р того
типа  лиц,  один  взгляд  на  которые  способен предотвратить самую жестокую
рукопашную  схватку. Стоит лишь заметить эту свирепую рожу - и сразу всерьез
призадумаешься, стоит ли с ее владельцем связываться.
     -  Я  просто  подумал,  что  этот  скромный  подарок придется ему очень
кстати, мэм, - произнес он.
     - Что ж, мне тоже так показалось.
     Сегодня  утром  в  ожесточенной  схватке  с  пришельцами где-то посреди
Судана  Рори  умудрился  захватить  живьем  не  одного  даже,  а  целых двух
этериалов  сразу,  чему Жанель весьма порадовалась. А еще ее очень радовало,
что  командовавший  той  боевой группой Марковиц и на этот раз остался цел и
невредим.  Сегодняшний  бой  в Судане был на редкость жарким; двинувшаяся на
перехват   пришельцев   группа   бойцов   Икс-команды   оказалась  вынуждена
действовать в чистом поле безо всякого прикрытия.
     -  Вот  я  и решила приготовить некий скромный подарок и тебе самому, -
сообщила   она.   -   Давай-ка  завтра  с  утра  пораньше  сбегай  на  склад
обмундирования  и  захвати там пару полковничьих нашивок. Да смотри, чтобы к
утреннему инструктажу твои погоны были в полном порядке.
     Улыбка  на  лице  Рори  растянулась  до  предела.  Казалось,  если  она
увеличится еще хоть на дюйм, голова его расколется на две части.
     - Как прикажете, госпожа командующий.
     -  И  не  смотрите на меня так, полковник. Наши последние успехи вполне
оправдывают  любые  повышения,  а  вы  этого давно заслуживаете. Вспомни-ка,
Рори,  сколько  лет  ты  проходил  в капитанах. Кстати, это касается не тебя
одного.  Я  намерена  сегодня  же проделать еще кое-какие перестановки, дабы
каждый оказался именно там, где от него больше толку. Вопросы есть?
     - Никак нет, мэм.
     - Да ты не слишком беспокойся о том, как среагирует на твой неожиданный
взлет  наше  высшее  командование.  Они  просто  не  могут не утвердить этот
приказ.  -  Она помахала на прощание рукой и, увлекая за собой Ари, зашагала
дальше.
     Лоренц  продолжал  молча  идти  рядом.  Они  обошли  все так же яростно
жестикулирующую   толпу   вокруг   бильярдного   стола   и   устремились   к
противоположному концу фойе.
     - Ну, какие еще перемены будут? - поинтересовался Ари.
     -  Не  надо  прикидываться ничего не понимающим младенцем, - отозвалась
Жанель. - Ты отлично знаешь, с кем Рори сработается лучше всего.
     - Чавец?
     -  Вот  именно.  Уже  завтра  она  тоже  будет  полковником. А заодно и
Риордан.  Нам  повезло,  что в последнее время было столько нешуточных боев:
теперь  мне  гораздо  легче  добиться  от  командования утверждения всех тех
повышений,  что  совершенно  необходимы,  когда приходится вместо одной базы
обслуживать  две. Результаты боев говорят сами за себя, и мне не потребуется
слишком много аргументов.
     -  Если б я не знал тебя так хорошо, как сейчас, то подумал бы, что все
эти  перестановки  -  лишь  косметический  ремонт, призванный пустить пыль в
глаза вышестоящим инстанциям ради какой-то хитроумной интриги.
     Жанель одарила его выразительным взглядом.
     -  Я  пока еще не Господь Бог, а потому ни при каких обстоятельствах не
могу  себе  позволить  играть людьми для удовлетворения собственных амбиций.
Просто  мне иногда удается предугадать, как именно завтра должны разложиться
те  или  иные  карты.  И  что  дурного в том, что я иногда помогаю им упасть
именно таким образом? Это ведь все для пользы дела.
     - А кого ты собираешься оставить здесь командовать вместо себя?
     Жанель, не убавляя шага, искоса взглянула на собеседника.
     -  Ответ  на  вопрос,  который ты пытаешься задать, предельно прост: не
тебя.
     - Неужели это так очевидно?
     -  А  что,  разве нынешний Римский Папа перестал быть ирландцем? Ладно,
оставим это, - добавила она, поймав недоуменный взгляд Лоренца. - Ну, а кого
б ты сам для этого выбрал?
     Ари  призадумался.  Жанель оглядела массу столпившегося вокруг народа в
поисках  одного  хорошо знакомого лица. Убедившись, что этого человека здесь
нет,   она  развернулась  и  зашагала  к  двери.  Ари  последовал  за  своей
начальницей.  Они  покинули  шумное  фойе  и  двинулись  в направлении жилых
помещений.
     - Де Лонфи, - изрек он наконец.
     Жанель  молча  кивнула,  сочтя  за лучшее воздержаться от комментариев.
Пускай сам сперва переварит все новости и оценит ситуацию.
     -  А  мне  казалось,  что  ты  просто  терпеть не можешь его причуды, -
вполголоса  неторопливо произнес Ари. - После всех тех неприятностей, что он
успел тебе доставить... "Вот если б командующим был я..."
     - Он никогда такого не говорил, - возразила она.
     -  Тебе  в  лицо  - нет. Но зато он по сто раз говорил это каждому, кто
готов  слушать.  Этот  самоуверенный,  вечно  желающий  наплевать  на всякую
субординацию сукин сын...
     -  Это  как раз тот человек, который необходим на таком посту, - так же
тихо и спокойно продолжала Жанель. - И я не допущу, чтобы мои личные чувства
мешали  мне  выполнять служебный долг или же мешали выполнять свой долг моим
подчиненным.  Де Лонфи популярен среди нашего командного состава. Человек он
довольно  разумный - соображает хорошо, хотя и чуть медленнее, чем следовало
бы.  У него, конечно, крайне тяжелый характер, но я еще ни разу не заметила,
чтобы  это  отражалось  на  его  приказах.  И  если вышестоящий начальник не
отбивает   у   него   охоту  шевелить  мозгами,  как  это  делал  предыдущий
командующий...
     -  А оставив его исполняющим обязанности командира базы, - вставил Ари,
- ты нейтрализуешь его враждебность по отношению к себе. То есть, по крайней
мере,  ты  надеешься на это. К тому же в таких условиях у Де Лонфи просто не
останется времени на эмоции.
     -  Политика!  -  тягостно вздохнула Баррет. - Терпеть не могу политику.
Как  государственную,  так  и межличностную. Но, увы, никуда не денешься. На
подобном  посту  очень быстро становишься политиком - та же участь ожидает и
беднягу  Де  Лонфи. Если он вздумает, сидя в кресле командующего, продолжать
высказывать  направо и налево свои саркастические замечания, то очень быстро
обнаружит,  что  хорошего  в  этом  мало. Да, весьма неприятные открытия ему
предстоят... Но думаю, он справится, - оптимистично добавила Жанель. Они уже
сворачивали за угол длинного главного коридора в жилом блоке. - Он пойдет на
все, лишь бы не дать мне повода лишить его полномочий командующего. Де Лонфи
всем  сердцем  ненавидит  любые  неудачи  и  проигрыши,  и  это заставит его
стараться.
     Они остановились перед дверью, аккуратная табличка на которой лаконично
сообщала:  "Де  Лонфи Р.Ж., полковник". Жанель сунула руку в карман, выудила
оттуда  сложенный  вчетверо лист бумаги, развернула его и аккуратно засунула
под дверь квартиры.
     -  Еще  одна  процедура повышения в должности благополучно завершена, -
саркастически  прокомментировала  командирша,  коротко  отсалютовав закрытой
двери.
     -  А вот следующего коллегу я хотела бы повидать лично, - добавила она,
- но здесь его теперь не найдешь. Так что пошли.
     Они развернулись и зашагали обратно по коридору.
     -  Кстати,  ты  тут  упоминала,  что тебя не интересуют психологические
характеристики  моей личности, - полушутя-полусерьезно начал Ари. - Хотелось
бы чуть поподробнее остановиться на этом.
     Жанель обернулась к собеседнику.
     -  Когда  я  одета  вот  таким вот образом, - она дернула себя за рукав
командирской  униформы,  -  меня  интересует  все  то, что служит наилучшему
выполнению  моих  обязанностей,  а  именно  уничтожению тех инопланетян, что
намерены  разграбить  мою родную планету. Все, что может послужить оружием в
борьбе  против  пришельцев,  я  буду использовать без колебаний. И поскольку
засевшие  в твоей голове идеи и сокровенные желания могут влиять на качество
исполнения  тобою  служебных  обязанностей, они меня напрямую касаются. Ну а
когда  на мне этой одежды нет... - она выразительно вскинула брови, - обещаю
не использовать ничего из этих секретных папок тебе во вред.
     Ари  улыбнулся.  Несколько  минут они шагали бок о бок, не произнося ни
слова.  Жанель  вела  своего  спутника в направлении научных лабораторий. "А
кстати, - размышляла она про себя, - действительно ли это правда? Сумею ли я
удержаться   от   того,   чтобы  при  случае  не  воспользоваться  кое-какой
информацией   во   вред   Ари?"   Да,   у   нее   есть  доступ  к  секретным
психоаналитическим данным его личного дела - так же как и к досье на каждого
солдата  и  офицера,  проходящих  службу  под ее командованием. Стоит только
решить,  что  тебе нужны эти данные, - и их немедленно принесут на блюдечке.
Однако  Жанель  ни  разу  еще  в  подобные  бумаги не заглядывала. "Да будет
проклят  тот  день,  -  в  который  уж  раз  подумала  она, - когда я лишусь
способности  определить,  что  у  человека  на уме, без помощи этих чертовых
досье". Слава Богу, до сих пор этого не требовалось ни для служебных, ни для
личных целей. Ну а что, если рано или поздно подобное случится?
     Она  отлично  понимала, по какому скользкому пути шагают по жизни они с
Ари,  балансируя  на  тонкой  грани  между  своими  личными, такими близкими
отношениями,  с  одной стороны, и служебной субординацией - с другой. "Менее
сильный духом мужчина вряд ли бы смог долго мириться с подобной ситуацией, -
подумала  Жанель.  -  К  счастью,  Ари на голову выше среднего представителя
мужского  племени.  Обладая  острым  умом  и  великолепной находчивостью, он
всегда  справляется  с  работой на "пять с плюсом". Так что у этого человека
никогда  не  возникает  внутренней  потребности  доказывать  окружающим свою
значимость.  Его  импульсивность в бою и тому подобных кризисных ситуациях -
это  действительно  только  импульсивность,  просто  черта  характера,  а не
отчаянные  попытки  самоутверждения  человека,  чувствующего себя не в своей
тарелке  из-за  того, что сильная и уверенная в себе женщина оказалась вдруг
не  только  его непосредственным командиром, но еще и любовницей. По крайней
мере, мне так кажется..."
     Они миновали первую пару массивных надежных дверей, блокировавших входы
в лабораторный корпус.
     - Тренчард? - проговорил Ари.
     -  Угу.  Разве  он  когда-нибудь  отправлялся вовремя спать, если вдруг
выпадала возможность повозиться с новой игрушкой?
     В  это  позднее время лабораторный корпус уже почти совершенно опустел.
Когда  за  ними  захлопнулись  тяжелые входные двери, Жанель и Ари долго еще
шагали  по  коридорам  и кабинетам, погруженным в полумрак, миновали не одну
лабораторию,  где  все  оборудование было отключено - за исключением главных
компьютеров,   продолжавших  считывать  данные  всевозможных  экспериментов.
Научные  работники,  в  отличие от самих военных, вовсе не стремились строго
придерживаться  официального  распорядка  рабочего дня, хотя кое-кто из них,
конечно, тоже был вынужден, сменяя друг друга, выходить на ночные дежурства,
если  очередной  эксперимент требовал круглосуточного присутствия человека в
лаборатории.  Как бы то ни было, теперь почти все они давно уже разошлись по
домам.  Но  ведь  среди  ученых  всегда  отыщется парочка таких, кто слишком
погрузился  в  работу, слишком заинтересовался какой-то новинкой и просто не
может от нее оторваться.
     Они  приблизились  к  следующей  паре  бронированных  дверей, еще более
мощных,  чем  первые, отделявших наиболее строго охраняемые лаборатории, где
велись  эксперименты  над  живыми,  захваченными  в плен пришельцами, от тех
заведений,  где  работают лишь с неодушевленными биологическими препаратами.
Остановившись  у входа в этот сверхсекретный блок, Жанель вдруг задумалась о
том,  что  же за человек этот самый Тренчард. История его жизни не содержала
совсем  ничего  примечательного,  за  исключением  лишь  того эпизода, когда
Тренчард  случайно  оказался  в  районе, подвергшемся нападению инопланетных
террористов,  и  едва  не  погиб.  Вскоре  после этого агентура Икс-команды,
действующая  под  прикрытием  некой  частной фирмы, ведущей "лишенные всяких
агрессивных  целей"  исследования генетической структуры клеток инопланетян,
не   поднимая   лишнего  шума,  завербовала  Тренчарда,  поручив  выполнение
засекреченных  научных заданий. Что касается его отношения к подопечным, оно
также  было  "лишено  всякой  агрессии".  Он  относился  к  пришельцам столь
трепетно,  что,  пожалуй,  и  голодный  пес  не  мог  бы  лучше заботиться о
спрятанной  про  запас душистой косточке, чем Тренчард о своих лабораториях.
Его  психоаналитическое  досье  не  давало  ни  единого  намека  ни на какие
перенесенные  в  нежном возрасте травмы, которые могли бы вызвать это особое
пристрастие к инопланетянским генам, ни на какие сокровенные желания таскать
за  пазухой отточенный до бритвенной остроты топор и тому подобные аномалии.
Этого   человека,   видимо,   интересовала  лишь  одна-единственная  вещь  -
совершенно  новый,  никому  доселе  не  ведомый  раздел биологической науки,
исследования  организмов тех самых пришельцев, анатомию и физиологию которых
на Земле до сих пор толком никто не понимал.
     Углубившись  в  эту  неизведанную  область, талантливый ученый, готовый
работать  не  покладая рук, смог очень многого добиться. И Жанель с огромным
удовольствием   предоставляла  Тренчарду  самые  широкие  возможности.  Этот
человек  был  одним  из  тех  немногих,  кто  не пытался сидеть сложа руки и
поплевывать в потолок, когда она только-только появилась на этой базе. Более
того,  все научно-исследовательские работники, составлявшие непосредственное
окружение  Тренчарда,  вдохновляемые  его энергичным примером, работали куда
эффективнее, чем их коллеги из соседних лабораторий.
     Жанель отсалютовала стоящему у дверей часовому, который вручил ей и Ари
по  увесистому  пистолету. Никто из бойцов Икс-команды ни при каких условиях
не  должен  приближаться  к  пришельцам,  не  будучи  вооружен  -  даже если
пришельцы  эти полностью обездвижены. Они миновали пост и зашагали дальше по
широкому   коридору.   Эта  часть  лабораторного  корпуса  освещалась  самым
тщательным  образом; огни мощных ламп казались зеленоватыми сквозь несколько
слоев   толстого   пуленепробиваемого   стекла.   Вот  тут,  где  содержатся
представители   считающихся   самым   опасным  видом  пришельцев,  в  смысле
физической  силы  или  же  телепатических  способностей,  а  порою  и того и
другого,  поддерживается  самый  строгий  режим, какой только может выдумать
служба  безопасности. Справа и слева в боковых помещениях расположены клетки
для  менее  агрессивных  пленников, и освещение, даваемое не только обычными
лампами,  но и специальными устройствами, создающими особые электромагнитные
поля,  лишающие  всех обитателей камер способности к активным действиям, тут
заметно  слабее.  Вот они зашагали вдоль серии небольших "вольеров", набитых
целатидами  и  сектоидами,  и  Ари,  мотнув  головой  в  сторону  пленников,
удивленно вскинул брови:
     - На этой неделе что-то уж необыкновенно много этих типов.
     -  Да,  -  согласилась  Жанель.  -  Доктор  Аху  специально просил меня
передать всем боевым группам, чтоб привезли ему всех целатидов, каких только
удастся  изловить.  Он сейчас работает над какой-то хитроумной обработкой их
крови и намерен изготовить "универсальный растворитель". Утверждает, что эта
адская  жидкость,  когда  он с нею окончательно разберется, сможет разъедать
даже  золото.  Да  и вообще в последнее время Аху все с большей уверенностью
заявляет, что целатиды - полезная штука.
     -  Да,  интересная  идейка.  Только  вот  как  мы будем его изобретение
использовать? Сконструируем водомет, снаряжаемый подобной микстурой?
     -  Ну,  об  этом  меня  не спрашивай. Технологические тонкости - не мой
профиль.
     Они как раз достигли самого сердца наиболее засекреченной части корпуса
и  остановились  перед  дверью  из толстого ударопрочного стекла, заглядывая
внутрь  помещения.  Там  посреди  давно  опустевшей  лаборатории сидел перед
экраном  компьютера  Джим  Тренчард.  По  экрану  плыли длинные разноцветные
синусоиды,  то  и  дело  причудливо  переплетаясь  друг с другом. Тренчард с
довольным  видом  разглядывал всю эту абракадабру, отвлекаясь лишь для того,
чтобы  выстучать  что-нибудь  на  компьютерной клавиатуре да подрегулировать
частоту или амплитуду волн. Это был подтянутый человек небольшого роста, без
малого пятидесяти лет от роду, жилистый и очень ладно скроенный. Он довольно
рано  начал  лысеть,  но  в  остальном  был  нисколько не похож на типичного
кабинетного  ученого.  Работая  в лаборатории, он предпочитал носить простой
синий  рабочий  комбинезон,  какие  обычно  в  моде  у слесарей-ремонтников.
Однако, невзирая на подобную "ненаучную" внешность, Тренчард добивался таких
результатов,  что  его  статьи и доклады привлекали внимание весьма обширной
аудитории.   Этому  человеку  могло  бы  позавидовать  множество  увенчанных
всевозможными лаврами профессоров.
     Сквозь  мощную  стеклянную  дверь  Ари и Жанель разглядели подвешенного
прямо в воздухе, посреди мощного обездвиживающего психоэнергетического поля,
этериала.  Казалось, этериал так и сверлит Тренчарда взглядом. Впрочем, это,
разумеется, может быть только иллюзией.
     -  Мне  как-то  не по себе становится при виде этих типов, - вполголоса
произнес Ари.
     Жанель  кивнула. Из всех инопланетян, с которыми приходилось иметь дело
Икс-команде,  этериалы,  по  крайней  мере с ее точки зрения, самая скверная
разновидность. Другие виды пришельцев могут разорвать тебя на мелкие клочки,
сожрать  живьем или растворить, как кусочек сахара в чашке кофе, но все-таки
перспектива  столкнуться  с  личностью, способной проникнуть прямо в глубины
твоего  мозга  и  резко изменить само сознание жертвы, казалась ей вариантом
наиболее  печальным.  Этериалы  -  все  до  единого  телепаты и телекинетики
невиданной  силы, и их военные специализируются именно на оружии, поражающем
мозг.  В Икс-команде ходили разговоры о том, что это именно этериалы стоят у
руля  всей  инопланетной  агрессии.  Во  всех  научных  подразделениях  этой
призванной  бороться  с  НЛО  организации  велись  упорные исследования этих
существ и не прекращались попытки подвергнуть их допросу.
     Но,  как  назло,  этериалы обладали невиданной сопротивляемостью, и все
усилия   науки   пока  оставались  тщетными.  Это  неизъяснимое  упорство  и
невероятная  сила  мозга  пришельцев  казались особенно пугающими на фоне их
хрупкой,  тщедушной  внешности. Если не считать самого мозга, запрятанного в
огромной голове, у этериала практически нет никакого тела.
     Жанель     разглядывала     парящего    в    волнах    обездвиживающего
психоэнергетического  поля  пленника.  Да,  если отвлечься от этой разбухшей
головы,   скрывающей   просто  чудовищный!  разум,  этериал  кажется  просто
дегенеративной  карикатурой  на  гуманоида.  Все  тельце  не  больше,  чем у
младенца.  И  притом младенца, родившегося до безобразия синим, который явно
на  этом свете не жилец. Кожа пришельца столь тонка, что даже самые глубокие
кровеносные  сосуды  просвечивают,  как  через  кальку. Да и не так уж много
крови  струится  по  этим недоразвитым членам. Все тело - явно лишь придаток
громадного  мозга,  и,  судя  по  тем  научным  отчетам,  которыми регулярно
снабжают  Жанель изучающие инопланетян психиатры, это явление кажется вполне
логичным. Если, конечно, слово "логика" вообще можно употреблять, когда речь
идет   об  этериалах.  Внутренние  органы  этих  существ  либо  находятся  в
совершенно рудиментарном состоянии, либо едва-едва функционируют. Они просто
не   способны  обеспечить  тело  необходимой  ему  энергией  и  питательными
веществами - даже столь хрупкое и совершенно деградировавшее тело.
     Однако  факты  -  упрямая  вещь:  подобное  тело живет и здравствует во
множестве  экземпляро