, я снял Иксиля и Эверета с работ и послал их на корму, в машинное отделение, отстраивать электронику, пострадавшую от ионных пушек наджиков. И пока Чорт, Никабар и Шоун работали за бортом, я усадил Теру за компьютер - форсировать краткий курс обращения с таинственным гипердрайвом 101.
     Изучение предмета потребовало гораздо меньше времени, чем я ожидал.
     - И это все? - спросил я, когда Тера ?пролистала?на дисплее последнюю страницу. - Все, что удалось выяснить вашим яйцеголовым?
     - Скажи спасибо, что хоть это есть, - обиделась она. Но и сама барышня выглядела встревожено. Наверное, тоже начала понимать, что осуществить наш план будет не так-то просто. - Мы, знаешь ли, вовсе не собирались сидеть на Мейме до тех пор, пока не разберемся во всем этом до пятого знака. Как только ученые поняли, какая ценная находка попала им в руки, они тут же послали сообщение отцу. На то, чтобы доставить на раскопки детали ?Икара? и собрать его, ушло не больше пяти недель.
     - Ясно, - хмуро сказал я, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь квадратный - метр на метр - люк в малой сфере. К счастью, Тера знала, где находится за маскированная съемная панель и как ее снять. - И что, они никогда не забирались внутрь дальше двух метров?
     - Нет, - ответила она. - Они боялись замкнуть цепи или повредить что-нибудь. Сам видишь, какая тут путаница проводов и трубопроводов.
     Я растянулся на животе и направил луч карманного фонаря в нутро малой сферы. Тера оказалась права: там были настоящие джунгли.
     - Совсем как у нас в машинном отделении, - заметил я. За хаотическим переплетением проводов и трубочек, насколько мне удалось разглядеть, на внутренней поверхности сферы мерцало что-то вроде индикаторных панелей. - Интересно, так было задумано с самого начала, или крепеж проводки повредился от времени? Ты говорила, с другой стороны есть еще один люк?
     - Да, за вспомогательным распределительным щитом в машинном отделении, - ответила Тера. - Достаточно просто потянуть на себя щиток - он держится на обычных петлях, как старомодные двери.
     - Там обзор не лучше?
     - Не намного. - Она кивнула на люк, возле которого я распластался. - Ученые пробовали запустить туда зонд, но управляющий кабель запутался в проводах, и доктор Чоу испугался что-нибудь повредить, пытаясь его высвободить. У них был автономный зонд, но и он ушел не намного дальше первого: что-то случилось с его датчиками, и он замер на месте,
     - Ну что же, мы никуда не денемся, пока не разберемся, что же там внутри, - сказал я.
     - Надеюсь, ты не собираешься отправить внутрь кого-нибудь из нас? - мрачно поинтересовалась она, - Если уж зонды не смогли пробраться сквозь провода, ты и подавно не сможешь.
     - Мне почему-то кажется, что я немного более компетентен в прокладывании себе дороги через путаницу проводов, чем тот, кто вслепую управлял зондом, - сказал я. - Но если уж на то пошло, я хотел для начала запустить туда кое-кого поменьше.
     - Кого это? - удивилась барышня.
     Я кивнул в сторону машинного отделения.
     - Иди позови Иксиля, - попросил я, - и сама все увидишь.
     Иксиля моя идея вдохновила не больше, чем Теру.
     - Не знаю, Джордан, - с сомнением проговорил он, нервно поглаживая по голове Пакса, уютно устроившегося у него на сгибе локтя. - Во всех гипердрайвах, о которых мне доводилось слышать, используется полдюжины высоковольтных узлов и импульсных конденсаторов. Если Пакс дотронется до одного из них, он погибнет.
     - Ему и так все время приходится лазать по узким кабелепроводам, - напомнил я напарнику. - Как-то же ему удается не повредить изоляцию и не устроить короткое замыкание.
     - Наша техника ему знакома, он знает, чего от нее ждать, - возразил Иксиль. - А эта конструкция - совсем другое дело. И вообще, даже низковольтные цепи могут с годами потерять изоляцию. Мы с тобой достаточно велики и можем пережить такой удар током. А Пакс - нет.
     - Знаю, - сказал я. - И мне действительно жаль, но иного выхода нет. Мы должны посмотреть, что там внутри, и сделать это мы можем только глазами Пикса и Пакса.
     - А почему не своими собственными? - возразил Иксиль. - Почему бы мне самому не отправиться туда?
     - Нет! - отрезала Тера, опередив меня на долю секунды. - И речи быть не может.
     - Но я мог бы просто посмотреть, что же там такое, - настаивал Иксиль. - Есть определенные нюансы, которые я смогу уловить, а Пакс - нет, его ограниченных способностей не хватит на это. Если я смогу пробраться хоть немного в глубь сферы, чтобы заглянуть за сплетение проводов, то смогу проинструктировать его в соответствии с тем, что увижу, и только тогда уж можно отправить Пакса на разведку. Так у него будет больше шансов.
     Тера покачала головой.
     - Извини, Иксиль, но я не могу тебе этого позволить. Отец категорически запретил кому бы то ни было соваться туда, пока не будут сняты схемы всех источников питания и цепей. И я полностью с ним согласна. Или Пикс, или Пакс, или никто.
     Иксиль поджал губы и грустно посмотрел на хорька.
     - Хорошо, - горестно вздохнул он. - Что именно вы от него хотите?
     - Надо найти проход к центру сферы, - сказал я. - Чорт и Никабар начинают что-то невнятно мямлить, когда речь заходит о деталях, которые, согласно теории, должна содержать экзотическая конструкция из двухсфер. Но они оба единодушны в том, что в центре гипердрайва должен быть большой резонирующий кристалл. И еще должна быть приборная панель - либо кольцевая, вокруг кристалла либо где-то поблизости. Если Чорт с Никабаром правы и если нам удастся снять характеристики приборов или, что еще лучше, подсоединить их к нашему пульту управления, мы сумеем запустить двигатель.
     - Будем надеяться, что по прошествии стольких лет он еще функционирует, - проворчал Иксиль, усаживая Пакса на плечо.
     - Но он же потребляет энергию, - напомнил я ему. - Хотя откуда он ее берет, я понятия не имею. Предупреди Пакса, чтобы не совал лапы и нос куда ни попадя, и пусть не торопится. Нам пока еще спешить некуда.
     Иксиль кивнул и погрузился в молчаливое общение со своим посланником. Потом, тяжело вздохнув, он снял Пакса с плеча и поставил его около люка. Какое-то время хорек обнюхивал край отверстия, его маленький носик сморщился, будто ему пришелся не по нраву запах веков, исходящий от сферы. Потом он тихонько пискнул - словно хотел подбодрить то ли себя, то ли нас, - перебрался через край отверстия и скрылся в недрах загадочной конструкции.
     Иксиль тут же присел на корточки рядом с люком, отобрал у меня фонарь и принялся вглядываться в путаницу проводов.
     - Похоже, там полностью отсутствует гравитация, - сказал он, вытягивая шею, чтобы заглянуть подальше. - Пакс пробирается среди проводов так, словно находится в невесомости.
     Я вопросительно посмотрел на Теру.
     - Я не знаю, - ответила она. - Хотя если здесь назначение гравитационного поля сводится к тому, чтобы сохранять свободным центр резонатора, то в малой сфере в этом нет необходимости.
     Иксиль что-то неразборчиво буркнул, и несколько минут мы провели в напряженном молчании. Потом мой напарник еще раз тяжело вздохнул, уныло ссутулился и встал с корточек.
     - Он исчез, - сказал Иксиль, возвращая мне фонарь. - Скрылся за чем-то вроде коаксиального ответвителя.
     Тера жалостливо погладила моего напарника по плечу.
     - Все будет хорошо, - тихо сказала она. - Паксу же все время приходится пробираться сквозь такие лабиринты, верно?
     Иксиль опять что-то невнятно буркнул - он явно был не в том настроении, чтобы так просто взять и поверить, что все будет хорошо.
     - Мне лучше вернуться в машинное, там много работы по калибровке и настройке, а Эверет не способен сам произвести необходимые вычисления, - уныло сказал он. - Позовите меня, когда Пакс вернется, ладно?
     - Конечно, - заверил я его. - Вообще-то, Тера, ты можешь пойти с ним и открыть второй люк, о котором ты говорила, за распределительным щитком. Если Пакс вдруг заблудится, лучше, если из сферы будет два выхода.
     - Неплохая идея, - согласилась она. - Пойдем, Иксиль.
     Они прошли по плавному изгибу сферы (мне до сих пор становилось немного не по себе, когда приходилось наблюдать, как люди ходят по стенам) и скрылись в переходном тоннеле, где сейчас и вовсе отсутствовала гравитация. Я проводил их взглядом, вздохнул и снова занял наблюдательную позицию, растянувшись на животе прямо на плитах внешнего корпуса. Да, Пакс действительно исчез из виду, но мне временами казалось, что я слышу, как он шебуршит там, пробираясь сквозь лабиринт загадочной аппаратуры. Тогда я подполз ближе к люку (из-за радиального притяжения большой сферы он для меня был в.?полу?) и осторожно свесился ?вниз?. Точнее, сунул в лаз голову и принялся медленно, последовательно и тщательно изучать в свете фонарика все, что можно было разглядеть с моего наблюдательного поста.
     Вот так я и ползал в своем последовательном изучении вокруг люка и уже прополз примерно половину окружности, когда увидел большой просвет в проводах.
     Спустя минуту-другую вернулась Тера, а я все еще лежал на палубе.
     - Иксиль так расстроился, правда? - заговорила она, усаживаясь рядом со мной по-турецки. - Он говорит, что это не просто домашние любимцы, но я думаю...
     - Чоу и его люди делали снимки того, что отсюда видно ? - перебил я.
     Барышне потребовалось несколько секунд, чтобы переключить передачу.
     - Думаю, да, - ответила она. - По крайней мере несколько штук. Я не пыталась вытащить их из памяти компьютера раньше, потому что...
     - Вот теперь и вытаскивай, - велел я. Мною овладело нехорошее предчувствие, но я очень надеялся, что по мне это не слишком заметно. - Мне нужен снимок, на котором был бы виден серый трапецоид с золотистыми клеммами по краям. От клемм отходит с десяток проводов.
     Тера была уже у компьютера и проворно стучала по клавишам.
     - А в чем дело? - забеспокоилась она.
     - Просто найди мне снимок, - не вдаваясь в подробности, сказал я.
     Как выяснилось, люди доктора Чоу сделали множество фотографий. Тере потребовалось около минуты, чтобы найти снимок той части сферы, которая меня интересовала.
     И когда она это сделала, мое мрачное предчувствие превратилось в не менее мрачную уверенность.
     - Тера, ты говорила, что твой отец сошел с корабля на Потоси, - сказал я. - Откуда ты это знаешь? Он оставил какую-нибудь записку?
     Она покачала головой и изогнулась в своем рабочем кресле, едва не вывернув шею, чтобы посмотреть мне в глаза.
     - Нет, ничего подобного, - ответила Тера почти испуганно - должно быть, почувствовала мое настроение. - Я же сказала тебе: он и его вещи пропали, и я не смогла разыскать его на корабле.
     - Да, ты говорила, - кивнул я. - Но в малую сферу ты заглянуть не догадалась, верно?
     Тера потрясенно уставилась на меня, глаза ее расширились от невыразимого ужаса.
     - О нет, - прошептала она, - Он же не... о боже!
     - Нет-нет, я его не видел, - поспешил я заверить ее. - То есть, ну, видел кое-что, но не...
     - Не труп?
     - Не труп, - подтвердил я. По крайней мере, мне действительно не удалось разглядеть мертвого тела. - Просто там, рядом с этим трапецоидом, есть просвет в проводах. Большой просвет, словно кто-то их раздвигали пробирался в глубь сферы.
     - А это не мог быть Пакс ? - без всякой надежды спросила Тера.
     - Там такая дыра, сквозь которую вполне мог пролезть человек, - мягко сказал я ей. - Слушай, может, твой отец просто решил залечь там на дно...
     Она покачала головой, коротко и скованно.
     - Нет, мы уже дня два работаем рядом с этим люком. Он бы услышал мой голос и вышел. - Она напряженно сглотнула. - Если бы мог.
     Я посмотрел на люк в ?полу?. У меня не оставалось выбора, и я понимал это.
     - Я иду туда, - объявил я, шагнув к люку. Больше одного шага мне сделать не удалось. Тонкая женская ручка молниеносно, словно гремучая змея, настигающая добычу, метнулась ко мне и ухватила за запястье.
     - Нет! - выпалила Тера, вцепившись в мою руку с неженской силой. - Нет! Если отец мертв, значит, что-то убило его. Мы не можем рисковать еще и тобой.
     - Надо же, какая забота о презренном контрабандисте! - хмыкнул я. Не очень-то хорошо было так грубить барышне, но у меня самого на душе было нелегко. - А тебе не приходило в голову, что Камерон необязательно лежит там мертвый? Может быть, он ранен, или без сознания, или парализован? Возможно, он не может добраться до отверстия и даже не может позвать нас?
     - Если отец забрался туда, пока мы были на Потоси, он провел там уже одиннадцать дней, - напомнила Тера убитым голосом, ни на йоту не ослабив хватки. - И если он пострадал так серьезно, что не смог выбраться без посторонней помощи, то он давно уже мертв.
     - Но это в том случае, если ранение он получил сразу же, как только туда забрался, - возразил я. Я тоже не собирался отступать. - Может, с ним что-то случилось, когда я бросал корабль из стороны в сторону, пытаясь уклониться от обстрела у Утено. Тогда он может быть еще жив.
     Тера тяжело вздохнула.
     - Подождем, пока вернется Пакс.
     - Ждем полчаса, - согласился я.
     - Час.
     Я начал было протестовать, потом взглянул на ее лицо и сдался.
     - Хорошо, час, - уступил я.
     Тера кивнула и уставилась на люк в ?полу? долгим, полным боли и страха взглядом. Потом все же взяла себя в руки, дала компьютеру команду убрать с дисплея снимок, который мы искали, и села на палубу.
     - Расскажи мне о себе, Маккелл, - попросила она. Я пожал плечами и сел на палубу рядом с ней.
     - Да рассказывать особо-то и нечего.
     - - Нет, наверняка есть, - тихо сказала она. - У тебя же были когда-то надежды, планы, мечты. Может, и до сих пор есть. Чем бы ты сейчас занимался, если бы не был контрабандистом?
     - Кто знает? - ответил я. Ей, конечно, было наплевать на мои надежды и мечты. Я это знал. Она просто искала повод поболтать, ей нужно было отвлечься, чтобы отогнать образ мертвого тела, парящего в невесомости посреди малой сферы. - Когда-то я собирался сделать карьеру в Гвардии Земли. Кончилось тем, что я высказал старшему офицеру все, что я о нем думаю.
     - Наверное, при всем честном народе?
     - Там было достаточно свидетелей, чтобы отправить меня под трибунал, - подтвердил я. - Затем я думал, что смогу сделать карьеру в таможне. Должно быть, я оказался слишком хорош для них, потому что меня подставили и обвинили во взяточничестве. Потом я попробовал работать на компанию по космическим перевозкам, но и тут я снова сорвался и съездил по морде одному из совладельцев фирмы.
     - Странно, - пробормотала она. - Никогда бы не сказала, что ты страдаешь склонностью методично и последовательно ломать себе жизнь.
     - Не бойся, - заверил я ее. - Я ломаю себе жизнь только тогда, когда дело касается многообещающей карьеры. Но спасать свою шкуру у меня получается очень даже неплохо.
     - Может быть, все дело в том, что ты боишься успеха, - предположила она. - Мне часто доводилось замечать за людьми подобную боязнь.
     - Да, не очень-то оригинальный диагноз, - признал я. - Мне и вправду его время от времени ставят. Хотя в ближайшем будущем мне все равно никакой особенный успех не светит.
     - До середины следующего столетия, если я правильно запомнила.
     - Типа того.
     Какое-то время Тера сидела молча.
     - А что, если я выкуплю твой долг у этого воротилы?
     Я недоверчиво покосился на нее - не шутит ли барышня? Нет, она смотрела совершенно серьезно.
     - Прости, не понял.
     - Что, если я выкуплю твой долг? - повторила она. - Я, если припомнишь, уже спрашивала об этом. Тогда ты довольно ехидно поинтересовался, есть ли у меня лишних полмиллиона карманных денег.
     Я почувствовал, что краснею.
     - Тогда я не подозревал, кто ты такая.
     - Но теперь-то ты знаешь, - сказала Тера. - И знаешь, что у меня есть значительно больше, чем полмиллиона.
     На меня накатило странное ощущение. Не вполне приятное, пожалуй.
     - И ты что, готова потратить такую кучу денег, только чтобы вытащить меня из лужи, в которую я сел благодаря собственной глупости? - спросил я.
     Голос мой дал трещину.
     - А почему нет? - спросила она. - Я вполне могу себе это позволить.
     - Не сомневаюсь, что можешь, - согласился я. Мы ступили на очень скользкую почву. - Группа Камерона тратит полмиллиона в год только на бумагу для заметок, что, должен признать, намного более выгодное капиталовложение, чем представляю собой я.
     - А кто говорил что-то про капиталовложения? - возразила она.
     - Никто. Это я вычислил методом исключения, - ответил я. - Я никогда не жил на подачки и уже слишком стар, чтобы привыкать.
     Я думал, что Тера немедленно оскорбится. Но она то ли слишком беспокоилась за судьбу отца, чтобы обращать внимание на мою неблагодарность, то ли у нее был более высокий порог раздражительности, чем я предполагал.
     - А что, если это рассматривать как премию за то, что ты приведешь ?Икар? в целости на Землю? - предложила она. - Плата за непредусмотренные контрактом услуги.
     - Вот приземлимся в целости-сохранности, тогда и будем говорить о вознаграждении, - сказал я. - Или ты боишься, что я сломаюсь по дороге, и пытаешься заручиться моей поддержкой?
     - Я просто хочу дать тебе еще один шанс, - все также спокойно сказала она. - Ты ведь так и не стал одним из них, из всех этих контрабандистов и преступников. Ты другой.
     Все оказалось хуже, чем я думал. Теперь она почувствовала во мне благородство, честь и достоинство. Надо пресечь это в зародыше, и срочно, а то потом отбрехаться будет гораздо сложнее.
     - Ты только не обижайся, - сказал я, - но высший свет, где ты вращалась с детства, - не совсем то общество, которое может научить девушку разбираться в типах, которые зарабатывают себе на жизнь всякими нечистоплотными занятиями. Я могу рассказать тебе о человеке с лицом мальчика из церковного хора, который может приказать одному из своих головорезов вырвать у кого-нибудь сердце и будет наблюдать за этим процессом, не моргнув и глазом.
     - А ты завелся, - заметила она.
     - Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, а ты неминуемо огребешь кучу неприятностей, если будешь совать нос в дела, о которых не имеешь представления, - проворчал я. - И на свою голову неприятностей не хочу. Занимайся слияниями корпораций, археологическими раскопками или что там еще ты делаешь для своего отца, Элейна Тера Камерон. Дольше жить будешь.
     Я осекся, только сейчас заметив некую забавную странность в ее имени.
     - Элейна Тера Камерон, - повторил я. - Твои латинские инициалы - Е. Т. С. Как ?etc.?, верно? ?И так далее?, ?и т. д.?.
     Она грустно улыбнулась.
     - Ты быстро догадался, - похвалила она. - Да, это была маленькая шутка моего отца. Я была четвертым ребенком, а родители сначала собирались завести только трех. Но первые трое были мальчики, а мама всегда хотела девочку. И мать наконец-то получила то, чего так желала.
     - Отсюда - ?и так далее??
     - Мама даже не замечала этого первые четыре года, - сказала Тера. - Пока я не начала учиться читать и писать. У меня тогда появилась привычка повсюду оставлять свои инициалы.
     - Вот она, наверное, обрадовалась, когда узнала о выходке твоего отца.
     - На самом деле она сердилась не столько на него, сколько на себя - что сразу не заметила. Особенно если учесть, что отец всегда славился умением играть словами.
     - А с инициалами твоих братьев такого нет? Она пожала плечами.
     Если и есть, то никто пока ребуса не разгадал. Папа, во всяком случае, ни разу ни о чем таком не обмолвился.
     - Очень похоже на него, - согласился я. - У него всегда была репутация человека, который играет втемную.
     - Только когда это необходимо, - возразила Тера. - И он никогда ничего не скрывал от своей семьи и близких друзей. - Она снова уставилась на люк в малой сфере. - Поэтому-то я ничего и не понимаю. Почему он пошел туда, ничего не сказав мне? Тем более после