него
совершенно равнодушно - им не было жаль Ломбарда.
   Между тем на другом конце зала происходила еще одна любопытная сцена.
   Сержант-управляющий поднял с пола недавнего  героя,  который  поливал
всех вокруг и кричал "веселюся".
   - Как зовут? - строго спросил Глен  Мансен  рекрута,  у  которого  от
пьянки перекосило лицо.
   - Ноэль Абрахаме, сэр.
   - Я горжусь тобой, Ноэль. И знаешь почему?
   - Еще нет, сэр, - ответил рекрут.
   - Потому что ты будешь самым лучшим мойщиком гальюна из всех,  что  я
видел прежде. Согласен со мной?
   - Согласен, сэр, - кивнул Абрахаме.
   - Почему не спрашиваешь, за что тебе такая честь?
   - Кажется, я помню за что. - Рекрут вздохнул и опустил голову.
   - Вот и хорошо. Боцман покажет тебе,  где  взять  чистящие  средства.
Отныне ты отвечаешь за порядок в сортире.
   Разобравшись с одним нарушителем,  Мансен  двинулся  дальше.  Он  без
труда находил тех, кто отличился накануне, и всем им давал  персональные
задания. Скоро  он  сколотил  бригаду  уборщиков  человек  из  тридцати,
которые стали наводить в отсеке порядок.
   Потом подошел *к Джо и Бену.
   - Ну что, парни, не совсем по-вашему вышло?
   - Не совсем, сэр, - угрюмо ответил Бен.
   - Не могу поверить, что вы пошли на это из-за каких-то пяти сотен.
   - Нам нужно было свидетельство, сэр.
   - Ну так вы его получили. Теперь с этим... - Мансен отодвинул Аффризи
в сторону и двумя пальцами,  как  будто  боясь  испачкаться,  взялся  за
воротник Ломбарда. - Иди сюда, вонючка. Ты даже  не  представляешь,  как
трудно мне  было  сдерживать  себя  и  не  набить  тебе  морду  прямо  в
вербовочной конторе. Неужели ты не помнишь меня, Ломбард?
   - Мы не встречались, - замотал головой Урмас.
   - Встречались, друг мой, причем  дважды.  И  оба  раза  ты  удирал  с
деньгами...
   Мансен улыбнулся Ломбарду, как старому другу,  а  затем  отвесил  ему
звонкую  затрещину,  отчего  Урмас  отлетел  к  стене  и  упал  на  кучу
вещмешков.
   - Не бейте меня! - завопил он, закрываясь руками.
   - Больше не буду, - пообещал Мансен. - Мне приятно от мысли,  что  ты
наконец станешь солдатом, Ломбард. Это согревает  меня,  потому  что  ты
хуже Абрахамса, который  по  дурости  обоссал  своих  товарищей,  однако
остался честным человеком, а ты - гниль.
   Мансен уже собрался уходить, но затем вернулся  и,  указав  на  Бена,
сказал:
   - Все, что я могу сделать для вас, - это разрешить  позвонить  домой,
чтобы объясниться с родителями. Кто пойдет?
   - Давай ты, Джо, - вздохнув, предложил Бен. - Я не знаю, что говорить
своим, а твоя мать уже через это проходила. Пусть что-нибудь скажет моим
родителям. И пусть они заберут машину со стоянки у летной школы...
   - Хорошо.
 
15 
 
   "Плавание" в неизвестном  направлении  продолжалось  семь  суток.  На
исходе шестого дня похода к транспорту пришвартовалось еще одно судно, и
к рекрутам из города Лейм-Роуз добавилось двести человек,  собранных  из
разных мест.
   Местные быстро перезнакомились с новоприбывшими и с их  слов  узнали,
что, скорее всего, их везут на Узоло, планету, где шли ожесточенные  бои
за обладание рудными бассейнами.
   О том, в какую армию вольется  пополнение  -  Катана  или  Лозианской
республики, точно никто не знал. Однако всех радовало то, что скоро этот
период неопределенности закончится.
   - А я так полагаю, что "покупатели" еще  сами  не  решили,  кому  нас
перепродать, - тихо заметил Ломбард.
   Все дни путешествия он почти не разговаривал, а ночью, Бен слышал это
неоднократно, несчастный Урмас плакал.
   - С чего ты это взял? - спросил Джо.
   - Ага, откуда такая байда? - поинтересовался Абрахаме, койка которого
была рядом.
   - Да я и раньше об этом слышал,  -  со  вздохом  ответил  Ломбард.  -
Сейчас в эфире идут торги, и та  сторона,  которая  даст  за  нас  более
высокую цену, получит весь товар.
   -  Этого  быть  не  может,  -  отмахнулся  Джо.  -  Мы  же  не   скот
какой-нибудь...
   - А кто же? - грустно усмехнулся Урмас. В отсеке появился боцман.  Он
собрал команду из новоприбывших и увел их за матрацами.
   - Полотенца давать не буду, вы уже почти прибыли, - сказал он, и  эти
слова вызвали новые споры и обсуждения.
   Пока рекруты  фантазировали,  представляя  себе  условия  предстоящей
службы, в каюте Глена Мансена разворачивалась торговля живым товаром.
   - Итак, джентльмены,  -  объявлял  в  микрофон  Мансен.  -  На  торги
выставляется  лот  из  трехсот  шестидесяти  двух  новобранцев   третьей
категории. Начальная  цена  -  восемь  тысяч  за  голову.  Делайте  ваши
встречные предложения. Мистер Ройтберг, вы первый...
   - Ты сукин сын, Глен. Ты же обещал работать со мной!
   - Я работаю с кем хочу, Фрай, и никто не может меня заставить. Я ведь
ничьей присяги не принимал, заметьте.
   - И все равно ты сукин сын.
   - Прошу высказываться по существу вопроса.
   - Девять тысяч... - выдавил из себя Ройтберг.
   - Итак, чем ответит Катан?
   - Мы дадим двенадцать.
   - Они дают двенадцать, Фрай, ты слышал? - В голосе Мансена  слышались
издевательские нотки.
   - Четырнадцать...
   - О! Невиданный взлет цен! - засмеялся Мансен. Ситуация  складывалась
как нельзя лучше. Обе стороны были обескровлены в  затяжной  схватке  на
Узоло и нуждались в людях. - Раньше ты не давал больше девяти, Фрай. Что
случилось, ты получил наследство?
   - Заткнись, а то пожалеешь.
   - Мне уже страшно. Что скажет Катан?
   - Восемнадцать! -  заявили  оппоненты  Лозианской  республики,  чтобы
разом закрыть вопрос.
   - Серьезное заявление. Ты еще здесь, Фрай? Треск радиопомех  был  ему
ответом.
   - Что ж, я так и думал. Катан получает все -  поздравляю  вас.  Место
доставки?
   - Порт Марицельса, в Желтой долине.
   - Отлично. Вышлите на всякий случай прикрытие.  Вы  же  слышали,  как
нервничал мистер Ройтберг.
 
16 
 
   Когда в узких зарешеченных иллюминаторах показались острые  плоскости
боевых машин, рекруты закричали "ура!". Им казалось, что их приветствуют
будущие товарищи по оружию. Даже Ломбард и тот толкался вместе со всеми,
чтобы посмотреть, что происходит за бортом.
   Между тем после недолгой передышки транспорт снова пришел в движение,
и боцман приказал всем  рассесться  по  койкам  и  матрасам,  чтобы  при
посадке никто не пострадал.
   Его приказу повиновались, но, едва боцман ушел, все снова  поприлипли
к иллюминаторам. И не напрасно. Вместе с челноками навстречу  транспорту
вышли суда огневой поддержки - рейдеры.  Они  были  обвешаны  оружием  и
защитными экранами, отчего напоминали  виденных  в  кино  суперменов,  в
одиночку  штурмовавших  вражеские  станции.  На  бортах  рейдеров   ясно
просматривалась эмблема армии Катана - белый крест на красном поле.
   - Мне до сих пор не  верится,  что  мы  участвуем  во  всем  этом,  -
признался Джо.
   - Мне тоже. Но, наверное, это придет позже...  Ты,  кстати,  хотя  бы
посмотрел, что написано у нас в контракте?
   - Нет.
   - Какое хоть нам полагается жалованье?
   - Это я и так знаю - мне Эдди рассказывал. Три тысячи в месяц  и  сто
тысяч страховка.
   - Небогато, - усмехнулся Бен.
   - После первых шести месяцев страховка удваивается. Через  год  снова
удваивается страховка и жалованье.
   - Это уже щедрее.
   - Да, но доживают до этого  немногие.  Эдди  говорил,  что  страховые
компании любят только счастливчиков - тех, от кого пули отскакивают.
   - Счастливчикам не нужны никакие страховки. В отсеке  снова  появился
боцман:
   - Это что за дерьмо такое, рекруты?! Ну-ка все по местам!
   Новобранцы разбежались, словно тараканы, и вовремя.  Транспорт  начал
входить в плотные слои атмосферы Узоло, и  его  стены  завибрировали  от
сопротивления воздушных потоков.
   - Интересно, нам дадут еще разок напиться? -  глядя  в  сотрясавшийся
потолок, произнес Абрахаме, который уже в совершенстве постиг  искусство
чистки гальюна.
   - Для тебя это так важно? - удивился  Ломбард.  Он  снова  чувствовал
себя одиноко и потому был рад завести разговор.
   - Для меня важно. Я люблю вмазать... Ох и люблю  же  я  вмазать...  -
Абрахаме непритворно вздохнул и, почесав стриженую голову,  перевернулся
на бок.
   Несмотря на тряску, в отсек пришел Глен Мансен. Он  имел  обыкновение
осматривать "своих барашков" перед сдачей.  Мансен  пытался  увидеть  их
глазами новых хозяев  и  старался  сделать  так,  чтобы  товар  выглядел
достойно.
   - Итак, парни, всем застегнуться и причесаться. А вот  тебе,  дружок,
нужно сбегать умыться. Нельзя с такой грязной харей на службу  выходить.
Да смотри там в коридоре  осторожнее.  Не  хватало  еще,  чтобы  вы  тут
покалечились.
   Остановившись возле койки Урмаса, он улыбнулся и сказал:
   - Дуешься на меня, Ломбард? А зря. Я человек добрый и спокойный, но у
меня есть принципы. Понял?
   - Понял, сэр, - ответил Урмас, продолжая сидеть в  напряженной  позе,
пока Мансен не отошел.
   Транспорт выпустил тормозные плоскости, и вибрация перешла  в  жуткий
рев.
   - Добро пожаловать на Узоло... - тихо произнес Бен, но его  никто  не
услышал.
 
17 
 
   Уполномоченный отдела по личному составу армии Лозианской  республики
был взбешен. Так сильно Ройтберга еще никто не оскорблял и не обманывал.
У них с Мансеном была давнишняя договоренность  о  регулярных  поставках
рекрутов, и до сих пор  все  шло  гладко.  По  крайней  мере  так  думал
Ройтберг.
   "Значит, этот сукин  сын  был  чем-то  недоволен..."  -  подумал  он,
закуривая, поднялся из-за стола и подошел к окну.
   Три с половиной сотни новобранцев выскользнули у него из рук, а  ведь
он уже подсчитывал свои комиссионные.
   Внизу, под окнами, двое солдат из хозчасти убирали листву. Здесь,  на
Прозите, было тихо, а на Узоло шли кровопролитные бои, и там нуждались в
пополнении.
   Фрай вернулся на свое место  и  набрал  двенадцатизначный  код  штаба
специальных операций на Узоло.
   Прошел короткий сигнал, затем застрекотали многополосные дешифраторы,
несколько секунд ничего другого слышно не было.
   - Дежурный лейтенант Лернер слушает...
   - Это Фрай Ройтберг, из отдела личного  состава,  лейтенант.  У  меня
дело к полковнику Свифту.
   - Одну минуту, сэр, - отозвался лейтенант. Ройтберг знал, что  сейчас
его голос подвергается акустическому анализу на соответствие образцу  из
банка данных.
   - Все в порядке, сэр. Ваш голос  идентифицирован,  но,  к  сожалению,
полковник Свифт сейчас занят.
   - Понимаете, лейтенант, дело у меня срочное, и говорить о нем позднее
уже не будет никакого смысла.
   - Хорошо, сэр, я попытаюсь связаться с полковником, но это уж как  он
сам решит...
   - Да, я подожду.
   В трубке заиграла привычная мелодия -  что-то  вроде  гимна  скаутов.
Ройтберг заметил, что сигарета совсем истлела, и закурил новую.
   Наконец послышался хрипловатый голос Свифта:
   - Слушаю вас, Ройтберг. Только побыстрее, у меня мало времени.
   Фраю было известно, что  полковник  недолюбливает  прикомандированных
специалистов и считает их шпионами или бездельниками.
   - Я  понимаю,  сэр.  Дело  в  том,  что  один  из  наших  поставщиков
неожиданно отказал нам в поставке рекрутов и две с половиной сотни  ушли
противной стороне.
   - Вы с ума сошли, Ройтберг! Вы думаете, я должен решать ваши долбаные
проблемы? У меня своих хватает! - заревел в трубку полковник.
   На  мгновение  Фраю  показалось,  что  он  действительно  не  прав  и
впутывает занятых людей в совершенно ненужные им проблемы, однако все же
надо было попробовать использовать шанс.
   - Я не об этом, сэр. Просто иногда ваши люди выполняют весьма опасные
и сложные задания с целью нанесения урона противнику. А тут все лежит на
поверхности - транспорт с новобранцами, которые вам на  Узоло  очень  бы
пригодились. Я-то с этого ничего не получу,  но  Лозианская  республика,
сэр...
   - Ну... и где мне их искать?
   - Я могу ошибаться, сэр, но так, навскидку, думаю, что транспорт  сел
в Желтой долине, а там, кроме Марицельса и Эрмайна, других портов нет.
   - Вокруг Марицельса полно болот, - произнес Свифт,  но  по  его  тону
Ройтберг понял, что старый  спецназовец  уже  просчитывает  варианты.  -
Больше ничего? - спросил полковник.
   - Больше ничего.
   - Ну тогда  бывай.  -  И  полковник  положил  трубку.  Фрай  Ройтберг
довольно улыбнулся и, поднявшись со стула, снова подошел к окну.
   - Старая задница... - произнес он, затягиваясь  сигаретой.  Фрай  был
уверен,  что  полковник  заглотнет  наживку,   а   значит,   обязательно
посчитается с Мансеном. Люди Свифта умели наносить неожиданные визиты  -
хорошо, если бы и Глен оказался неподалеку.
 
18 
 
   Ройтберг оказался  прав.  Когда  он  позвонил  Свифту,  тот  как  раз
вернулся с совещания у командующего Восточным фронтом Узоло.
   Полковника отчитали за отсутствие инициативы,  хотя  его  обязанности
ограничивались выполнением поставленных задач.
   - Не нужно  оправдываться,  Свифт!  -  простуженно  гундосил  генерал
Шморанг. - Вы постоянно должны быть заряжены на  какую-нибудь  диверсию!
На подрыв, уничтожение, ликвидацию и... уничтожение.
   - Уничтожение уже было, - напомнил генералу его адъютант.
   - Заткнись, я тебя не спрашиваю! - разошелся командующий. И полковник
его понимал. Шморанг проигрывал вторую кампанию подряд,  и  ему  светила
скорая отставка с минимальной пенсией.
   Теперь у Свифта была возможность поправить свои  собственные  дела  и
порадовать беднягу Шморанга.
   Полковник связался с орбитальной разведкой  и  затребовал  сводку  по
Желтой долине.
   - Мне нужны все трассы транспортных  кораблей  за  последний  час,  -
сказал он.
   - Сожалею, сэр, но катаны сорок минут назад сбили два наших спутника!
   - А почему они их сбили?! Где ваша хваленая стелстехнология?!
   -  Парни  из  аналитического  отдела  говорят,   катаны   их   просто
вычислили... - оправдывался офицер из  орбитальной  разведки.  -  Но  мы
сейчас поднимем челнок, сэр...
   Не дослушав, полковник ударил пальцем по тумблеру, отключая разведку.
Потом задумчиво потер искривленную переносицу своего боксерского носа  и
набрал  новую  комбинацию  цифр.  Он  решил  обратиться  к  авиации.   К
эскадрилье  атмосферных   истребителей,   прикомандированной   к   штабу
специальных операций
   Ждать, пока разведка получит сведения через временный челнок,  он  не
мог.
   - Дежурный,  командира  эскадрильи  мне!  Кто  спрашивает?  Полковник
Свифт, салага...
   Скоро в трубке прозвучал сонный голос капитан Гансена:
   - Приветствую, сэр, и это... как его... рад вас слышать.
   - Мне это без интереса, Руди. Скажи  лучше,  можешь  ты  смотаться  в
Марицельс?
   - На предмет?
   - Вообще-то мне сведения нужны, но ты, если захочешь,  можешь  у  них
что-нибудь поджечь.
   - Например, стеклянное здание на главной площади?
   -  Ну  нет,  это  гражданский  объект,  Руди.  Мы   же   договорились
гражданские объекты не жечь...
   - Хорошо-хорошо, сэр. Это я так шучу. Что за сведения нужны?
   - Среднеразмерное  "пузо"  в  порту  подсмотреть  нужно.  Человек  на
четыреста личного состава.
   - Я понял, сэр.
   - Ну и отлично. Давай, дуй прямо сейчас,  а  как  рассмотришь,  сразу
докладывай мне на "краб" - я к своим пойду.
   - Слушаюсь, сэр.
   "Кажется, завертелось".  -  Полковник  вздохнул  и,  положив  трубку,
прицепил к уху "краб", чтобы быть постоянно на связи.
   Затем он надел потертый берет, вышел из кабинета и плотно прикрыл  за
собой дверь.
   Проходя мимо кофейного автомата, полковник чуть не наступил на рыжего
кота. Тот недовольно зашипел и выгнул спину.
   - Чей это кот? - закричал полковник. - Я спрашиваю, чей это кот?!
   Из комнаты отдыха высунулся сержант-хозяйственник.
   - Это Франклин, сэр... - пугливо произнес он.
   - Франклин?! И что это объясняет? Этот твой  Франклин  гадит  в  ящик
моего письменного стола, ты знаешь об этом?
   - И в ваш тоже?! - изумился сержант.
   - Убери животное из штаба, иначе я пристрелю вас обоих...
   - Слушаюсь, сэр.
 
19 
 
   Выскочив на улицу, Свифт подбежал к своему джипу и хлопнул ладонью по
капоту, призывая шофера, однако на грохот  железа  отреагировали  только
несколько  гигантских  бабочек,  обдиравших  с  кабеля  связи   стальную
оплетку.  Они  испуганно  поднялись  в  воздух  и   укрылись   в   кроне
папай-дерева.
   - Дейч! - позвал полковник. Водитель сейчас же появился  из-за  угла,
пережевывая украденную на кухне колбасу.
   - Куда поедем? - спросил он, усаживаясь на свое место.
   - В роту Крайтона.
   - А зачем? - заводя  двигатель,  поинтересовался  Дейч  и  тотчас  же
лишился колбасы. Полковник выхватил ее из  кармана  водителя  и  стал  с
аппетитом есть.
   - Но это же моя колбаса, сэр! - захныкал Дейч.
   - Заткнись и смотри на дорогу. Твоя колбаса осталась у тебя в штанах,
а я с утра еще ничего не ел... Дерьмовая, кстати, колбаска - с жилами...
   Над ближними холмами ослепительно сверкнула струна прямой траектории,
затем  с  запозданием  ударил  гром  от  преодолевшего  звуковой  барьер
снаряда.   Это   был   выстрел    электромагнитного    орудия    батареи
противокосмической защиты.
   "Надеюсь, они тоже сбили спутник", - подумал полковник.
   Машина обогнула казармы и поехала вдоль ремонтных боксов,  в  которых
стояла разная  покалеченная  техника.  Больше  всего  попадалось  танков
"бизон-75" - давно устаревших машин, на которых продолжали воевать армии
обеих враждующих сторон, потому что эти машины были дешевы.
   Дорога шла в неглубокой балке, на дне которой не просыхали  лужи,  но
настоящая болотистая низина начиналась за  небольшой  рощей,  в  которой
располагалась рота капитана Джимми Крайтона.
   Джип никто не остановил, и машина свободно вкатилась  в  расположение
подразделения.
   - Совсем на службу наплевали, -  проворчал  полковник,  когда  машина
остановилась возле  командирского  домика.  Вышедший  навстречу  Крайтон
козырнул.
   - У тебя какие-нибудь часовые имеются или вы здесь самые крутые?
   - А вот он, сэр. - Капитан указал на рослого солдата,  который  висел
на  джипе,  уцепившись  за  стойку  запасного  колеса.  Когда  он  успел
приклеиться к машине, полковник не заметил.
   - Ну что же - остроумно. Ладно. Дело есть для тебя.
   - Большое?
   - Думаю, работа для десятка человечков. Судно угнать нужно  из  порта
Марицельса.
   - Что за груз?
   - Новобранцы. Акция не столько тактическая, сколько политическая.
   - Какие-нибудь сведения есть? Что за судно, где стоит...
   - Пока нет, но скоро будут.
   На  холмах  снова  ударило  электромагнитное  орудие.  Свифт  покачал
головой:
   - Что-то они зачастили... Я имею в виду катанов...  Наступление,  что
ли, задумали?
   Прикрепленный к уху полконика "краб" издал тихий свист.
   - Слушаю, - отозвался Свифт.
   - Это Гансен.
   - Ну что, Руди, нашли "пузо"?
   - Нашли. Стоит в порту Марицельса, в западном секторе.
   - Какие у него приметы?
   - Бывший десантный транспорт "ВА-12". Грязно-оливкого цвета. Бортовой
номер "17-985". Людишки вокруг него так и  бегают,  так  и  просятся  на
прицел...
   - Спасибо, Руди. Ты здорово мне помог.
   -  Помог,  только  Боби  Тануна  срезали  из   станкового   пулемета.
Случайно...
   - Ну... вечная ему память, Руди. Ты  же  понимаешь  -  мы  на  войне.
Отдыхай.
   Оборвав связь с Гансеном, полковник с улыбкой развел руками:
   - "ВА-12", грязно-оливкого цвета. Номер "17-985",  стоит  в  западном
секторе. Возьми двух пилотов на случай, если один не доберется...
   - Возьму, сэр. Когда отправляться?
   - Вы должны были отправиться по реке уже пятнадцать минут назад.
   - Все как обычно, - невесело усмехнулся Крайтон.
 
20 
 
   Перегруженный  катер  на  воздушной  подушке  медленно  выбрался   из
прибрежных кустов и начал раскручивать простуженные турбины.
   Когда их свист достиг невыносимого для слуха уровня, судно  поднялось
над волнами  и,  вздымая  облака  белой  водяной  пыли,  стало  уверенно
разгоняться.
   Капитан Крайтон