шепнул отец, и заклинание раскинуло крылья, заплескалось волнами, а окружающий мир дрогнул и покачнулся, превращаясь во что-то, во что-то...
     Где-то далеко медленно и протяжно ударили барабаны, и мои кости завибрировали в этом ритме. В ритме танца, в ритме изменения. Я сидела в кольце рук Ашена, спиной прижавшись к его груди. Осторожно положила пальцы на ладони отца, пытаясь ощутить, понять, хоть как-то постичь непостижимое. Окружающая вселенная... плыла, и лишь это ощущение металла под пальцами и жара за спиной оставалось единственным постоянным в море изменчивости. В какой-то момент оказалось, что похожий на эль-ин мужчина исчез, меня баюкал в огромных лапах золотой, пылающий жаром и магией дракон.
     - Ты видишь, малыш?
     Не процесс, не понятие... Свойство?
     - Не творчество, а способность к творчеству?
     - Это уже ближе. Но не совсем... то.
     Да, не совсем. В конце концов, способностью творить обладают многие и многие существа. Даже люди, если рассматривать это понятие достаточно широко. Но что отличает драконов? Что отличает меня?
     Я подалась вперед, опираясь на острые, но такие ласковые когти. Пытаясь вслушаться, пытаясь вчувствоваться... тело дрожало в танце изменений, окружающая реальность дрожала в ответ.
     - Способность... изменять миры?
     - Уже ближе.
     Да, ближе. Я видела, как отец песней создавал свои собственные маленькие вселенные. Мы летали вместе, когда он пел луне и звездам, творя то небо, которое нравилось его крыльям. Я помнила...
     - Способность изменять Ауте по своему желанию, - я рассуждала вслух, пытаясь построить логическую цепочку, - но это могут все вене. Ты танцуешь с явлением, в танце ты познаешь его, становишься им, ты изменяешь себя и потому изменяешь его. Это просто.
     Ашен испустил мелодичную трель, очень музыкальную и очень насмешливую.
     - Это то, что делают твои мама и отчим. Драконам же недоступно прямое познание, и уж совершенно точно мы (кроме разве что тебя, малыш) не изменяем себя в соответствии с окружающим. Что делаю я? Вспоминай, малыш.
     Этот танец был похож на песни китов. Как будто низкий и протяжный звук вел за собою скольжение между отраженными в воде звездами, среди серебристых пузырьков воздуха. Танец познания.
     - Создаешь... - я отчаянно пыталась сформулировать ускользающее значение сен-образа. - Создаешь то, чего раньше не было. Не способность, не процесс, не понятие. Не акт сотворения как таковой, а вдохновение. Может ли существо из плоти и крови быть вдохновением? Суть. Состояние, танец. Как же это выразить? Папа... Ты изменяешь окружающее... оставаясь самим собой.
     Оставаясь собой. Но я ведь вене. Я не остаюсь собой, я...
     - Разве?
     Разве?
     Мы вновь сидели в маленькой мастерской, он вновь был эль-ин, а мой пульс вновь ускорился, отпуская протяжный ритм ночного танца. Окружающий мир в последний раз качнулся волной и встал на место. Кажется, ответ был найден.
     Точнее, были найдены новые вопросы.
     - Но тогда получается, что все вене линии Тей обладают этой... Кровью Дракона.
     - Нет, Анитти. Теи действительно сохраняют в изменении свою личность, но не так, как это делаешь ты.
     - О чем ты?
     - Они изменяют старое, а не создают новое, - последовал ну очень туманный ответ, относящийся не то к тому, с чем танцуешь, не то к личности танцовщицы. - Не думаю, что кто-нибудь раньше так делал. Ты - нечто очень необычное, Анитти. Что-то, чего раньше никогда не было. Лучшая танцовщица из всех, что когда-либо рождались в кланах эль-ин. Но отнюдь не только танцовщица. И твоя Кровь Дракона - отнюдь не та же самая, что у других Великих.
     - Отец. - Это почти официальное обращение прозвучало как-то неуместно. Я повернулась в кольце его рук, приподнялась, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Он, кажется, даже не заметил многоцветной бури, бушевавшей в моих глазницах. Наверное, единственный, кто ее не замечает. - Папа... Как можно оставаться самой собой... если я даже не знаю, что я и кто я?
     Не хотела об этом спрашивать. Получилось так... плаксиво. Я откровенно ныла.
     - Обычно мы то, чем мы сами себя сделали, - очень серьезно ответил Ашен, дракон Ауте. Мастер Чародей, мастер Заклинаний, мастер Превращения и мастер Оружия, лорд-консорт Матери Изменяющихся и первый клинок Эль-онн.
     - А если у тебя не получилось сделать с собой то... что планировалось?
     - Ах, значит, ты все-таки признаешь, что не все получается, как планировалось, Анитти?
     - Папа!
     - Попробуй увидеть себя в зеркале.
     - В каком?
     - Рассматривай тех, кто тебя окружает. Они - лучшее зеркало.
     - Ты только все запутываешь! - возмущенный вопль выплеснулся прямо из сокровенных глубин души.
     Он пытался что-то сказать, но все это было слишком сложно, чтобы обдумать прямо сейчас. Я отправила полученные знания в память, а свое смятение - на растерзание подсознанию. Сама же попыталась переключиться на более практичные вещи.
     - Так чего же хочет от меня темный король?
     - Твою Кровь Дракона, разумеется. Тебе придется самой понять, что это такое. Самой подобрать нужное слово.
     Просто помни, что при этом ты даешь себе новое имя.
     Выскользнула из кольца его рук и задумчиво прошлась по комнате. Сначала в одну сторону, затем в другую.
     - Умение творить? Умение изменять старое и создавать нечто новое? Разве это можно украсть?
     - Ну... с темными никогда нельзя быть в чем-то уверенным.
     Вот только этого мне еще и не хватало. Почему-то подумалось, что самый логичный способ украсть чью-то кровь - это выкачать ее из тела предыдущего обладателя. Ага. Сейчас. Уже подставляю горлышко.
     - Итак, старому интригану зачем-то позарез понадобился источник вдохновения. Личная муза, так сказать. Хм... Эх, времени нет, а то ведь отправилась бы к нему с визитом. Получил бы он у меня... музой...
     Думать сейчас о политике не хотелось. Как не вовремя влез этот демон со своей дурацкой манией. У меня сейчас были гораздо более важные дела, нежели очередной раунд грызни с темными. И времени почти не осталось.
     Я подошла к все еще сидящему на полу отцу и опустилась перед ним на колени. Долго-долго мы глядели глаза в глаза, ничего не говоря.
     Потянулась, прижавшись щекой к его виску.
     - Я люблю тебе, папа... Прощай.
     Встала и вышла из пронизанной вечерними лучами мастерской. Небывалое создание, оставшееся за моей спиной, задумчиво провело когтями по переплетающимся серебряным стебелькам обруча.
     - Не все получается, как планировалось, Анитти. Не надо со мной прощаться.
     Застыла. А потом предпочла сделать вид, что не услышала. Не устраивать же после такого торжественного прощания драку.
     Даже после трех сотен лет жизни с нами отец не желал понимать, что значит быть эль-ин. А я - никогда толком не понимала, что значит быть драконом. Хотя и подозревала, что в ближайшем будущем придется в этом разобраться.

***

     Перед тем как покинуть онн Изменяющихся, я (не без некоторой внутренней борьбы) решила перекинуться парой слов со своим консортом. Благо этот неугомонный должен был уже оправиться после исцеления. Найти его не составило труда.
     Аррек небрежно облокотился на стену, с обычной своей многозначительной улыбочкой разглядывая уныло пригорюнившегося оливулца. Посмотреть было на что: гора железных мускулов, свернувшаяся на полу в позе задумчивого йога, демонстрировала выражение чуть потрясенного бесстрастия на квадратной физиономии. Как бишь зовут этого рыцаря плаща и кинжала? Ворон. Что ж, ему подходит.
     Дарай-князь порывистым движением оттолкнулся от стены, морским бризом пронесся по комнате. И не скажешь, что ему сейчас по всем правилам положено страдать от раздирающей боли. Сама я после утреннего приключения едва ковыляла.
     Оливулец, заметивший приближающегося к нему посетителя, взвился на ноги, будто его подбросили. Склонился в изощренно-придворном поклоне с совершенно неожиданной в такой махине грацией.
     Я, все еще невидимая, остановилась в дверном проеме, наблюдая за представлением.
     - Дарай-князь, мое почтение... - Голос у Ворона оказался глубоким и неожиданно приятным, манеры безупречными и оскорбительными. Классический оливулец.
     Аррек царственно склонил голову, красивым (и пижонским) жестом материализовал в комнате кое-какую мебель.
     - И мое почтение вам, сын великого Оливула, - бархатистые интонации его до невозможности чарующей речи, казалось, ласкали искренней доброжелательностью. Ну-ну. Я только теперь вспомнила, что это - встреча двух ветеранов шпионских игрищ. Интересно, им раньше приходилось друг с другом сталкиваться? Вряд ли. Аррек, как ни посмотри, работал на качественно ином уровне и в основном в диких мирах. - Садитесь, пожалуйста. Боюсь, наши гостеприимные хозяева несколько иначе воспринимают понятие "комфорт", но они, честное слово, не хотели вас обидеть.
     - Конечно, не хотели. В этом у меня не было никаких сомнений... - Оливулец на мгновение заколебался, но потом счел за лучшее сесть. И судя по тому, как его тело откинулось на спинку кресла, болело у смертного все. Очень занимательные выдались у дяди-шпиона деньки. - Позвольте представиться, ваше сиятельство. Ворон Ди-094-Джейсин. Опер-прима Ее Императорского Величества... - на этом месте во фразе образовалась традиционная короткая, но весьма красноречивая пауза, - ...Службы Безопасности.
     Я беззвучно присвистнула, вспоминая особенности системы имен в Империи. При достижении зрелости оливулец выбирал животное или растение-тотем, которое и давало ему кличку, в то время как настоящие имена-от-рождения тщательно скрывались. Что-то связанное с неприкосновенностью личности, я полагаю. В качестве фамилий до сих пор использовались наборы цифр и кодовых обозначений. 094 - род "Золотой Сотни". Которая была основательно прорежена вашей покорной слугой при завоевании Оливула. Причем когда я говорю "основательно", то имею в виду именно основательно.
     Проекты "Ди" и "Джейсин"... Что-то знакомое. Вииала сказала бы точнее.
     Похоже, к нам пожаловал не просто оливулец, а один из последних представителей высочайшей знати Империи.
     Ну, Тэмино, ну, удружила!
     Аррек вежливо поклонился - ни на градус ниже, чем в первый раз. Даже самый захудалый дарай по определению высокородней даже самого расфуфыренного не-дарая. По крайней мере так считают сами арры - и не устают напоминать по любому поводу. Или без оного.
     - Аррек, младший князь дома Вуэйн, - представился мой благоверный. И с выражением, которое я без труда идентифицировала как насмешку, добавил:
     - лорд-консорт Хранительницы Антеи тор Дериул-Шеррн.
     Ворон снова склонился. Едва заметно побелевшие уголки губ - вот единственный признак волнения, который позволил себе шпион и дворянин великой Империи. Он наверняка сразу вычислил, кем был этот высокий и красивый до безумия тип с горящим во лбу имплантатом (ну кто еще из их сияющей перламутром братии мог бы распоряжаться в сердце владений эль-ин, как в собственном кармане?). Но, похоже, только теперь до Ворона начало доходить, что сидит рядом с ним ни много ни мало Император Оливула. Или как там называется муж Императрицы?
     Надо отдать ему должное, сориентировался опер Ее Императорского Величества Службы Безопасности быстро. И прямо-таки рассыпался в витиеватых придворных банальностях. Но ненадолго. Аррек лишь чуть шевельнул пальцами, а тот уже уловил, что с прелюдией пора заканчивать, и как-то весь подобрался.
     - Дарай-князь, я должен поблагодарить вас и... вашу леди... за то, что вы пришли нам на помощь... - Чувствовалось, что благодарность дается оливулскому шпику нелегко. Что же делали с тобой наши демонические родственнички, человече?
     Аррек улыбнулся. Оч-чень искренне.
     - Моя леди очень болезненно реагирует, если кто-то покушается на ее подданных.
     Ворон на мгновение гневно прищурился - едва заметное натяжение кожи в уголках глаз.
     - В этом у меня тоже нет ни малейшего сомнения, - и не удержался-таки от ответного укола, - хотя, признаюсь, это была самая... спонтанная спасательная операция, с которой мне приходилось сталкиваться.
     Ах ты... критик!
     Аррек ухмыльнулся. Покосился туда, где стояла я. Потом на оливулца. И выглядел дарай в этот момент как сытый сероглазый тигрище, разглядывающий жирную добычу. Ленивый такой, чисто академический интерес.
     - О, не сомневайтесь, Ворон, вам так кажется только потому, что вы ни разу еще не сталкивались со спасательной операцией, организованной Антеей тор Дериул-Шеррн, - не столько произнес, сколько промурлыкал. - Впрочем, я уверен, в ближайшем будущем у нас будет возможность узнать совершенно новые грани понятия "спонтанный".
     Очень это прозвучало... многообещающе. Я закатила глаза и двинулась вперед. Пора было вмешаться в разговор, пока моя ветреная любовь не выложила перед оливулцем все секреты Эль-онн!
     Аррек поднялся в своем кресле, улыбнулся, и вся моя с трудом накопленная злость исчезла, оставив лишь тоскливое недоумение. Герой-самоучка... но, во имя милосердия вечности, какой красивый! Пальцы скользнули по моей спине, губы коротко прижались ко лбу, обдав приливом целительной энергии. Застыла, приблизив свою щеку к его, но не касаясь, успокоенная и опустошенная. Ароматы лимона и моря затопили реальность, и я тонула в них, тонула, но не захлебывалась. Хам. И предатель. Но безупречно воспитанный.
     Ноздри защекотал резкий и пряный запах горных цветов. Где-то близко мелькнула зеленая прядь. Долг, долг, долг. Помни о своем долге, девочка. Я отстранилась, и дарай отпустил, каждым движением демонстрируя видимое неудовольствие от происходящего.
     "Позже".
     Это мы подумали - одновременно.
     Ну и ладно. Теперь - к насущным проблемам.
     Оливулец стоял навытяжку, пялясь в никуда, и изо всех сил пытался сымитировать то выражение лица, которое Сергей называл "армейским классическим". Не то чтобы совсем безуспешно.
     Я обреченно пошевелила ушами и направилась к притворяющемуся деталью обстановки подданному. Никогда не жаловалась на рост, но на эту махину смотреть приходилось снизу вверх, неловко запрокинув голову. Н-да.
     Оливулец пролаял какое-то официальное и бессмысленное приветствие, все так же продолжая пялиться в пространство над моей макушкой. Кажется, парень был не на шутку испуган - уж очень хорошо ему демоны объяснили, что я могла бы при желании с ним сотворить. Да и репутация Антеи тор Дериул...
     Привстала на цыпочки, спиной чувствуя искреннее веселье наслаждающегося происходящим Аррека. А, Ауте с ним! Захватила квадратный подбородок когтями и потянула на себя, заставляя оливулца нагнуться. Тот наконец соизволил обратить взгляд на собственную Императрицу - не иначе как от возмущения подобной бесцеремонностью. С минуту мы друг друга внимательно разглядывали, и, признаюсь, мне не понравилось то, что увидела. Человек - это уже само по себе то еще явление природы. Человек умный, опытный и хитрый, начиненный шпионскими фокусами и болтающийся где-то между ужасом и бешенством - от этого впору лезть на стенку.
     - Тэмино повесить мало, - в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, объявила я. Оливулец удивленно моргнул. - Как вы себя чувствуете, Ворон?
     - Я... э-э, - кажется, мне удалось выбить этого малого из колеи. - Прекрасно, Ваше Величество. Благодарю Вас.
     - Врете, - автоматически ответила я. И вопросительно повернулась к Арреку.
     - Жить будет, - поставил диагноз лучший из известных мне специалистов по лечению homo sapiens. - Тело почти не повреждено. Насчет рассудка я, правда, не так уверен.
     Ворон при этих словах едва не поперхнулся, и Аррек лениво поднялся на ноги и присоединился ко мне в исследовании возмущенного бесцеремонностью гиганта.
     - Хотя нет. Этот, пожалуй, выдержит - очень интересное структурирование психики. Когда будет невмоготу, он просто выделит парочку добавочных личностей-симбиотов и уничтожит их вместе со всеми лишними воспоминаниями.
     - Серьезно? - я удивленно приподняла уши. - Как...по-эль-ински!
     Ворон, кажется, искренне оскорбился.
     - Да нет, это только звучит так, - успокоил нас обоих Аррек, - на самом деле психотехники Оливула имеют мало общего с тем, что вытворяют со своим сознанием эль-ин.
     - А-аа... Но он будет в порядке?
     - Будет... когда-нибудь.
     - Может, Целителя души?
     - Мне кажется, сейчас к нему лучше не подпускать никого из твоих соотечественников, Антея. Сколь бы благими ни были их намерения. И уж тем более никого из любителей покопаться в чужих душах.
     - Нет, но до Тэмино я еще доберусь!
     - Угу. Чур мне место в четвертом ряду, чтобы пух и перья не долетали.
     - Хам!
     Оливулец следил за этим разговором, даже сквозь суматоху растревоженных темными эмоций проглядывало острое внимание. Все сказанное, все интонации и все слова будут запомнены и проанализированы. Нет, с этим смертным и впрямь все будет в порядке.
     Только вот что мне теперь с ним делать?
     - Если позволите, Хранительница, мне бы хотелось оставить Ворона при себе. Планы относительно него еще далеки от завершения.
     Я повернулась на серебряный голосок, не скрывая неодобрения. Мать тор Эошаан храбро встретила высочайшее неудовольствие и продолжила глядеть на меня все с тем же своим печально-умудренным видом.
     - Осторожней, Мать клана. Вы рискуете.
     Тэмино едва заметно вздрогнула, но прошла в комнату и даже развернула защитный плащ крыльев в традиционном приветствии.
     - Да, Хранительница.
     А я смотрела на фигуру, которая показалась вслед за ней. Да'мэо-ин, Смотрящий-в-Глубины. Раньше как-то все недосуг было разглядеть, что же это такое Тэмино приволокла из Ауте.
     Он был высок и изящен, как может быть изящна атакующая змея. Гуманоидная фигура прямо-таки кричала: "я не человек", глаза смотрели с насмешливым и удручающе умным презрением. Его кожа была того странноватого оттенка, который отливает металлом, но все равно остается угольно-черным. Кожа эта, похоже, отражала свет, так что он казался окутанным фиолетовым сиянием. Волосы, крылья и когти у корней были черно-черными, но постепенно светлели, переходя в насыщенный фиолетовый, затем в фиалковый, пока наконец у самых кончиков не становились почти белыми. Черная одежда, странного вида меч. Существом великой красоты и великого ужаса был этот демон D'ha'meo'el-in во всем своем великолепии.
     Восприятие Аррека окатило меня знакомой волной, открывая грани и сочетания, которые я сама не была способна различить. Что-то более полное и более интимное, чем сен-образ.
     Темный был настолько чуждым, настолько иным, что понятия "жизнь" и "смерть", а также любые их сочетания, которые можно было бы передать словом "ту", теряли по отношению к нему всякий смысл.
     Он был позарез нужен Тэмино. И, как я подозревала, это означало, что он нужен всем эль-ин. Позарез.
     Кошмар.
     Если бы еще я была уверена, что Тэмино собирается использовать попавших в ее когтистые лапки бедняг исключительно ради отвлеченного научного исследования. Через два дня - Бал. Не верю я в совпадения.
     Повернулась к Ворону.
     - Пойдете с ними?
     Тот посмотрел на меня, будто только сейчас увидел, перевел взгляд на Смотрящего. Оливулец и темный эльф кивнули друг другу - без особой приязни, но как старые знакомые, которым, в принципе, враждовать не из-за чего. У-уу! Союз в стане врага!
     - Сочту за честь, - сказал он это, правда, без всякого восторга.
     Я переключилась на темного.
     - Лорд Смотрящий.
     Тот (о чудо!) в ответ склонил голову. Затем окинул меня этаким измеряющим взглядом и выдал сен-образ, соответствующий удивленному присвистыванию. И поклонился Арреку. Куда глубже.
     Мужчины!
     Аррек тут же изъявил желание пойти с ними, чтобы что-то там обсудить, мне оставалось лишь проглотить свои подозрения и кивнуть. Не держать же его на привязи все оставшееся время. А кстати, почему бы и нет? Между прочим, не такая плохая идея!
     - Увидимся дома, Антея.
     Значит, сегодня