одальше  им
под  ноги.  Сверкнула   молния,   грянул   оглушительный   гром...   Земля
содрогнулась... я едва не расплавился. Спасли меня три навалившихся сверху
трупа.
     Выкарабкавшись из-под груды мертвых тел, я увидел  Рауля  -  стоит  в
воронке посреди дымящегося щебня и с улыбкой  достает  из  ушей  резиновые
затычки. К этому трюку - он называется "боди-бум"  и,  по  сути,  является
миниатюрным ядерным самовзрывом - любой маг позволяет  себе  прибегнуть  в
одном-единственном случае: когда поблизости нет никого -  ни-ко-го!  -  из
своих.
     Грузовик с деревянными бортами пришелся как  раз  кстати  -  дал  нам
необходимое оружие. Мы принялись втыкать в трупы деревянные колья; вдруг я
остановился... Вот идея! Кажется, еще немного - и меня можно будет назвать
гением!
     - Ра... - Я поперхнулся и выплюнул кровь.  -  Рауль,  этот  бикфордов
шнур еще не догорел. У тебя хватит сил довести магическое  воздействие  до
конца?
     Убитое выражение его лица сказало: нет. Видимо, персональный  атомный
взрыв не проходит бесследно. Я снова отхаркался.
     - О'кей. В таком случае не мог бы ты превратить парочку этих типов  в
наших двойников?
     Рауль склонил голову набок, словно прислушиваясь к тому, что  говорит
жезл (он едва мерцал).
     - Положа руку на сердце - только если пущу в ход пояс с ботинками. Но
- постараюсь. Идея, конечно, богатая! Тела еще теплые - это упрощает дело.
     Я собрал ножи и, порубив бесчувственных вампиров на куски,  разбросал
по сторонам - на первый взгляд никто не определит, сколько  здесь  трупов.
Среди их одежды я обнаружил маленький электрический  предмет  неизвестного
назначения. Не сразу понял: миниатюрный  силовой  щит  Таннера.  Очевидно,
он-то и предохранял  вампиров  от  вредного  им  солнечного  света.  Чисто
сработано! Мне и в голову не  приходила  такая  возможность.  Хорошо,  что
Алхимик не настолько доверял  своим  вассалам,  чтобы  предоставить  в  их
распоряжение мощные силовые щиты. А то не миновать бы сейчас нам  с  магом
отправляться к дантисту: почистите, мол, и заточите клыки...
     Тем временем Рауль пошептал что-то на неизвестном мне языке чародеев,
а затем поочередно дотронулся жезлом до двоих вампиров - тех, что поближе.
Остывающая плоть замерцала разноцветными огнями и  начала  видоизменяться,
превращаясь в наши копии, - даже одежда и оружие стали  точно  такими  же.
Потом мы сорвали покровы с одного из  автомобилей  и  разбросали  начинку:
взорвался автомобиль, а  не  мистер  Хорта.  Когда  все  было  готово,  мы
спрятались за относительно целый "бьюик" и стали ждать.
     Первым очухался главарь-верзила (вдали уже завывали сирены пожарных и
полицейских машин). Обозревая следы кровавого побоища, он прямо  шипел  от
злости, но вот заметил нас и осклабился. Не слишком приятное было  зрелище
- наблюдать, как вампир сосет нашу  кровь,  рвет  горло,  дробит  череп  и
разбрасывает вокруг вещество головного мозга. Потом он разодрал каждому из
нас грудь и сожрал сердце. Как ни противно, я не мог  не  восхититься  его
основательностью: вот что я называю настоящей смертью!  Покончив  с  нами,
вампир враскачку подошел к импортной машине, снял шлем и укатил прочь.
     Подождав, пока он отъедет на безопасное расстояние, мы  выбрались  из
укрытия и залезли в вишневый "Корвет-62". У меня у  самого  эта  модель  -
"вишенкой" могу управлять даже во сне. Кроме  того,  она  гораздо  шустрее
нарядной  импортной  малолитражки,  а  скорость  не  последнее  дело:  нам
предстоит погоня.
     - Мы серьезнейшим образом  недооценили  противника.  -  Рауль  убирал
жезл.  -  Похоже,  Мак-Гинти  заранее  обработали  каким-нибудь  зельем  и
внушили: в случае чего подстроить так, чтобы  мы  рванули  из  больницы  и
угодили в капкан.
     Когда больница осталась позади, я пробормотал несколько слов  в  знак
согласия. По щеке у меня бежала алая струйка. Рауль  заметил  и,  покрутив
пуговицу у себя на рубашке, неожиданно двинул мне кулаком в челюсть. Через
несколько секунд боль стихла - не только от удара, но  и  боль  вообще,  -
кровотечение прекратилось, рот пришел в норму. Я осторожно потрогал языком
зубы - все целы, прочно сидят на местах. Вот так пуговка! Я обтер початком
оставшуюся кровь.
     - Спасибо, Рауль.
     Он подмигнул.
     - Не стоит. Что дальше? Будем  гнаться  за  этим  четвертьзащитником,
пока он не приведет нас к своему хозяину?
     - Естественно! Отсюда вытекает  вопрос:  как  связаться  с  нашими  в
Чикаго? Ты не способен телепортировать даже муху, а наши  радиопередатчики
работают в радиусе не больше двух километров.
     - Телефон? - предложил Рауль и сам же ответил:
     - Нет, нельзя. Он обладает способностями не только Атомного  Вампира,
но и Таннера. Ему ничего не стоит  организовать  прослушивание  телефонной
сети Алабамы. Может быть, Джесс?
     Я пожал плечами.
     - Сейчас не время, но попробую.
     "Джесс! - надрывался мой мозг. - Джесс! Это я, Эд! Ты  меня  слышишь,
детка? Тревога! На помощь, Джесс, на помощь!"
     Ответа нет - жена, хоть она и телепат,  не  думает  обо  мне  в  этот
миг... А когда минутная стрелка дойдет до  двенадцати,  мы  уже  будем  на
таком расстоянии от Хантсвилла, что Джессике  ни  за  что  не  дотянуться.
Черт, черт, черт! Так близка - и так безнадежно далека!
     - Без толку. - У меня зверски заломило виски: только попытался - и то
глаза чуть не вылезли из орбит.
     Рауль поскреб подбородок.
     - Как секретным сотрудникам связаться с секретной службой? Интересный
вопрос...
     - У тебя есть интересный ответ?
     - Надо подумать, Эд. Пораскинуть мозгами.
     - Ну-ну! Думай-думай! Рожай идею! Или спой песенку:

                         Мудрых преподавателей
                         Слушал я невнимательно.
                         Даром со мною мучился
                         Самый искусный маг.

     - "В голове моей тучи безумных  идей  -  нет  на  свете  преград  для
талантов!" - не остался в долгу Рауль.
     Не спуская  глаз  с  мчащегося  автомобиля,  я  старался  выдерживать
безопасную  дистанцию.  Он  свернул  на  шоссе  и   покатил   в   северном
направлении. Отлично, теперь  мы  его  быстренько  накроем!  Но  мы  опять
ошиблись. Вскоре стало ясно: Алхимик не такой дурак, чтобы подстроить  нам
западню в опасной близости от своего логова. Наш недоучка катил целый день
и часть ночи, сделав только  одну  остановку  -  на  заправочной  станции.
Наверное, выпитая кровь придала ему силы.
     Алабама... Теннесси... Кентукки... Мы с Раулем вели машину и спали по
очереди. Сандвичи, которые Минди  дала  нам  в  дорогу,  оказались  весьма
кстати. На одной заправке я  увел  со  стола  владельца  коробку  патронов
тридцать восьмого калибра.  Впрочем,  "увел"  -  слишком  сильно  сказано:
оставил ему сто долларов наличными за коробку патронов  ценой  в  двадцать
четыре доллара девяносто пять центов. Рауль удивился: неужели они подходят
к нашему "Магнуму-357"? Принялся было объяснять ему разницу между  обычной
пулей и пулей для "магнума", но маг зевнул и потянулся к радиоприемнику. Я
понял намек и заткнулся.
     Позднее, когда он сменил меня за  рулем,  я  воспользовался  ножом  и
прикладом, чтобы с огромным трудом выгравировать риску на каждой  пуле  из
свинца - операция не  только  противозаконная,  но  и  чертовски  опасная.
Проделывая ее не в специальной мастерской, рискуешь: ошибешься на микрон -
и, когда взводишь курок, оружие взорвется в руках. Но у меня  нет  выбора:
лучше так, чем остаться вовсе без оружия.
     - Знать бы, что замышляет этот ублюдок! - вырвалось у меня, когда  мы
успешно избежали радарной ловушки.
     - Младший?
     - Нет, его хозяин. Уничтожить мир? Стать диктатором?  Или  он  затеял
такую каверзу, какую мы даже не в силах вообразить?
     Рауль дипломатично кашлянул - раз, другой... Я вздохнул.
     - О'кей, выкладывай.
     -  Послушай...  Когда  мы  с  Тиной  просматривали  мою  копию  Книги
мертвых...
     - Когда вы... что делали? - Я едва не выпустил из рук рулевое колесо.
     - Просматривали мою копию книги. Как только книга попала нам в  руки,
я сфотографировал ее - каждую страницу.
     Я был взбешен. Чертовы маги!
     - Да разве не опасно ее читать - даже копию?
     - Копию - нет. Это все равно что  радиоприемник  включать  в  сеть  -
никакого эффекта. Дело в самой книге.
     - И что же, с ее помощью любой дурак может творить чудеса?
     - Да, может.
     - Ничего себе обрадовал!
     - Так вот, -  продолжал  Рауль,  -  если  принять  во  внимание,  что
заурядный субъект, которого мы называем  Алхимиком,  идет  на  смертельный
риск, лишь бы завладеть Книгой мертвых, - возникает вопрос:  какое  именно
заклинание  способно  наделить  его  наивысшей  властью?  И  при  этом  он
останется чародеем?
     - И какое же?
     - Тебе не понравится.
     - Как-нибудь переживу.
     И грянул гром средь ясного неба!
     - Думаю, он подбирается к "Заклинанию Верховного мага".
     Бах! Я аж застонал. "Заклинание Верховного мага"! Такое никому еще не
удавалось до конца, но в последний раз, когда книгой завладели силы зла  -
в тысяча восемьсот семьдесят первом году, -  только  что  созданному  Бюро
пришлось вести битву  не  на  жизнь,  а  на  смерть.  В  этой  войне  ради
уничтожения злоумышленника пришлось сровнять с землей старый Чикаго.
     - О'кей, - я вернулся  к  суровой  действительности.  -  Чем  сильнее
заклинание, тем больше ограничений.
     Рауль поднял палец.
     -  Во-первых,  оно  действует  только  в  пределах  королевства,  где
украдена книга.
     - Америка не королевство.
     - Для магов нет разницы. Это наука подчиняется букве закона,  -  мага
волнует лишь суть. Тут магия: "искусство подчинять  духовной  воле  косную
природу".
     - Пусть так. Давай дальше.
     -  Во-вторых,  в  момент  колдовства  книга  должна   находиться   на
территории, куда захватчик имеет легальный доступ.
     - А в-третьих?
     Рауль опустил руку.
     - Никаких третьих.
     - Совсем никаких?
     - Совсем никаких!
     Погрузившись в мрачные раздумья, мы катили среди живописных гор штата
Кентукки. Мимо  проносились  фуры;  я  использовал  их  как  прикрытие  от
недоросля в малолитражке. Хорта уже два раза менял цвет нашего автомобиля,
водружал сверху багажник и даже на какое-то время сделал машину  невидимой
(от  последнего  пришлось  отказаться   -   трижды   мы   чудом   избежали
столкновения).
     Для верности, чтобы узнавать беглеца по ауре, я  надел  темные  очки,
однако чуть не потерял  его,  обгоняя  машину  юридической  фирмы,  битком
набитую адвокатами. Пришлось довериться зрению и опыту  -  чудеса  пока  в
сторону.
     Когда снова стемнело,  футболист  свернул  с  семидесятого  шоссе  на
дорогу, ведущую в Садл-Брук, на южном берегу Огайо,  все  еще  в  пределах
Кентукки. На другом  берегу  реки  расположился  симпатичный  промышленный
городок Цинциннати [на английском  языке  корень  "cin"  входит  в  состав
некоторых слов со значением "шлак", "зола" и т.п.]. Несмотря на  название,
это ультрачистый городишко во всех смыслах: здесь не принято ругаться  при
дамах и запрещено продавать порнографические  журналы  типа  "Медицинского
вестника". Стерильная чистота помыслов  местных  жителей  простиралась  до
того, что они даже предприняли попытку изъять из Библии слово "Ад".
     Ну а вообще обитатели Цинциннати такие же, как все мы, грешные: когда
им хотелось вспомнить добрые  старые  времена,  просто  переправлялись  на
другой берег, в Садл-Брук. Здесь все в норме: на  каждой  улице  -  салоны
массажа, книжные магазины для взрослых, стриптиз-притоны  (где  со  вкусом
или без оного обнажались представители обоего пола), бары  для  "голубых",
забегаловки для мотоциклистов и магазины,  где  пропустить  рюмочку  можно
круглые сутки.  Наркотиками  торговали  без  оглядки  на  свидетелей  либо
полицию. На розовых окнах домов - железные решетки, на  дверях  -  тройные
запоры.
     Проезжая мимо открытого оружейного магазина, я ощутил  ностальгию  по
южному Чикаго. Жаль, нельзя остановиться, - купил бы боеприпасов...  Ведь,
как известно:

                      Большие люди - туз и крез
                      Имеют страсть к ракетам,
                      А маленьким - что делать без
                      Оружья в мире этом?

     Но тут наш вампир-марафонец проследовал мимо, и  я  прощально  махнул
рукой коробкам, полным  стальных,  со  сплющенными  кончиками  патронов  к
"магнуму". Они входили в цель, как палец, а выходили, как кулак. "Для пуль
- все досягаемы - ни черта нет, ни Бога им..." Но нам-то  пули  нужны  для
Божьего дела - убить не черта даже, а самого Сатану и его клевретов.
     Итак, едем дальше... Смотрю - на каждом шагу проститутки цепляются  к
потаскушкам и  уличным  шлюхам,  лавируя  между  машинами.  Я  начал  было
объяснять  Раулю  разницу  между  этими  разновидностями  представительниц
первой древнейшей профессии, но он дал понять, что в курсе. Вот  это  маг!
Честно говоря, таких фантастических туалетов и причесончиков  мне  еще  не
доводилось видеть... Ну и ну!
     Мы с облегчением вздохнули, когда преследуемый объект (не  могу  даже
назвать  его  субъектом)  въехал  на  стоянку  возле   "Ла-Петит-Корт"   -
Комплекса, состоящего из мотеля, стриптиз-бара (фактически притона), ринга
для вольной  борьбы  "ню"  и  топлесс-бара  (куда  девушки  являлись  "без
верха"). Типичный центр сомнительных наслаждений  для  чокнутых  мерзавцев
всех мастей.
     Тот, кто принадлежал к вампирской масти, выбрал стриптиз-бар и  уходя
не запер машину, - возвращаться, видимо, не собирается. Где-то  по  дороге
он ухитрился сменить футбольную форму на цивильную одежду.
     - То  ли  у  них  тут  штаб-квартира,  то  ли  перевалочная  база,  -
предположил Рауль. Его внимание  привлекла  пышногрудая  молодая  особа  с
поразительными способностями по  части  преодоления  притяжения  земли.  Я
взглянул на часы: шесть часов до полуночи - и до равноденствия.
     - Идем посмотрим.
     Я припарковал "вишенку" возле мотеля и мысленно простился  с  ней:  в
таком месте неохраняемый "корвет" не простоит и десяти минут.
     - Нам тоже не мешает переодеться,  -  напомнил,  вылезая  из  машины,
Рауль. - Он знает нас в лицо, не говоря уже о том, что слопал наши сердца.
За последние восемнадцать часов я немного пришел в  себя.  Хочешь  сотворю
чудо?
     - Милашка, я бы тебе такое чудо сотворила... - с  наигранным  задором
посулил хриплый женский голос.
     Мы обернулись: нас соблазняла явно вытравленная блондинка с  Востока,
сильно  декольтированная,  в  "шикарном"  палантине  из  фальшивой  норки.
Понизив голос, мы извинились за недоразумение и двинулись к мотелю.
     - Лучше побереги силы! - шепнул я Раулю, украдкой кладя руку на  один
из "магнумов". - Попробуем обычные средства.
     Окинув взглядом бурлящую  вокруг  человеческую  похлебку,  я  наметил
первую  жертву  -  костлявого  типа  в  кожаной  куртке,  с  сигаретой   в
позолоченном мундштуке. По-моему, он перестарался по части косметики.
     - Сколько хочешь за куртку?
     Вопрос показался ему забавным.
     - Только за куртку или за меня в куртке?
     - Только за куртку.
     - Двести баксов.
     Я достал деньги.
     - Вот сотня.
     - Годится.
     - Простите, мисс, - галантно  обратился  Рауль  к  зрелой  матроне  в
обтрепанной маечке, мини-юбчонке и замызганных, некогда белых  кроссовках.
- Я бы приобрел вашу майку. Сколько вы за нее хотите?
     Кроваво-алый рот выплюнул ароматическую жвачку. Бижутерия, которую на
себя нацепила эта особа, весила не меньше самой хозяйки.
     - Сорок долларов.
     - Двадцать пять - и дело в шляпе.
     - Бери, красавчик! - С этими словами почтенная задрыга стащила  майку
под отчаянный звон цепей и прочего.  Под  майкой  -  ничего.  Да-а,  ну  и
местечко - почище Гонконга!
     - И еще десять - за крест.
     Она опустила глаза на свои обнаженные груди.
     - Вот за этот? Само собой!
     Больше вроде бы ничего интересного, вот разве группа мотоциклистов  в
углу. Я направился туда. Далеко не каждый мотоциклист -  дебил  и  убийца.
Среди них встречаются вполне  приличные  ребята,  получающие  удовольствие
просто от ветра в лицо: мирные, законопослушные граждане.
     - Симпатичные краги, - начал я разговор.  -  Нам  с  приятелем  нужно
изменить наружность, и поскорее. Не продадите?
     Они проявили интерес.
     - Сколько  дашь,  мистер  Тугая  Мошна?  -  Наголо  обритый  здоровяк
выхватил пружинный нож.
     Его  дружки  заухмылялись  и  вытащили  на  свет  более  внушительный
металлолом.
     О'кей, не хотят по-хорошему - не надо. Я предъявил им "магнум".
     - Даю пол-унции раскаленного свинца за штуку. Есть желающие?
     Головы качнулись в стороны - нет; потом вниз - да;  снова  -  нет.  Я
нетерпеливым жестом показал на выход - слишком сложный  вопрос,  этак  они
будут решать его целую неделю.
     - Пошевеливайтесь!
     И они двинулись  в  темную  аллею.  Через  пять  минут,  когда  после
нескольких простеньких пассов Рауля рокеры  уснули  сном  праведников,  мы
толкнули дверь стриптиз-бара - и сразу же нас  как  по  голове  шарахнуло:
стены сплошь залеплены определенного свойства фотографиями;  оглушительная
музыка, смех, толкотня, разноцветные огни,  дым,  специфические  запахи...
нормальные человеческие чувства в такой атмосфере совершенно притупляются.
Я убрал темные очки: здесь от них никакого толку.
     Заведение стандартное, интерьер, обкатанный  для  мест  такого  рода.
Маленькие столики вокруг относительно небольшой эстрады, где, не попадая в
ритм рок-музыки, дергается парочка тощих полуодетых девиц; вместо  задника
-  громадное  зеркало  -  любуйтесь  кто  желает.  Подвешенный  к  потолку
облепленный осколками зеркала шар посылает  во  все  стороны  разноцветные
зайчики в тщетной попытке расшевелить обалдевшую  публику.  Официантки,  в
одном прозрачном белье, снуют между  столиками,  высматривая  подвыпившего
одиночку: может, возжаждет их общества - из расчета  пятьдесят  баксов  за
порцию. Жалкое зрелище... Примерно в таком месте  проходил  мой  последний
мальчишник - прощание с холостяцкой жизнью. Здесь - "скука та же", то есть
прямо-таки смертная: ни одной хорошенькой мордашки,  и  про  каждую  можно
сказать: "Танцует как чурбан". А уж по числу болезнетворных  микробов  эта
клоака наверняка не уступит заводику бактериологического оружия.
     Я подсел к стойке бара, отодвинув свой табурет как  можно  дальше  от
других, а Рауль занял место за столиком. Пришлось заказать выпивку - иначе
наши головы  познакомились  бы  с  увесистыми  кулаками  местных  вышибал.
Наблюдая за знакомым мертвецом на отдыхе, я понял -  торопится:  очевидно,
не терпится  доложить  боссу  о  победе.  И  еще  одно  жуткое  подозрение
закралось мне в голову: не конец цепочки, а  лишь  очередная  остановка  в
пути. Четвертьзащитник проголодался и намерен подкрепиться. Следующая  моя
мысль была совершенно непроизвольна:
     "Джессика! Где ты?"
     В темном углу Дракула-младший с  почти  обаятельной  улыбочкой  вовсю
улещал почти хорошенькую юную официантку в атласном,  отделанном  кружевом
передничке, ее тоненькие ножки  покачивались  на  неимоверных  шпильках  -
больше на ней, кажется, ничего не было. Она все качала головой - нет, мол,
не согласна. Он схватил  ее  за  запястье;  она  заглянула  ему  в  глаза,
поколебалась и, как деревянная кукла,  кивнула  -  да...  Проклятие!  Этот
ублюдок жаждет крови! Проталкиваясь через толпу, он тащил девушку в заднюю
комнату. Мы хотели последовать за ними, но  они  тотчас  вышли  -  девушка
надевала пальто. Рауль приблизился ко мне.
     - Что будем делать?
     Я глотнул из бокала и сразу выплюнул обратно. Черт,  что  за  гнусное
пойло! Вот моя мать готовила текилу - это да...
     - Продолжать  преследование.  Вампир  -  только  ниточка