грабежи,  особенно
досталось  продовольственным  магазинам.   Преступность   достигла   таких
размеров, что и полиция и военные оказались бессильны.
   Мы решили, что пора переселяться в новую крепость И-Би-Си.


   Из передач по  радио  выходило,  что  во  всех  городах  Великобритании
события развиваются в основном одинаково, если не считать, конечно,  более
низко расположенных поселений - там законы отмерли намного  раньше.  Я  не
собираюсь вдаваться в подробности - это дело историков, и  не  сомневаюсь,
что когда-нибудь появятся их объективные скрупулезные труды.
   И-Би-Си в эти дни  постоянно  дублировала  своего  старого  конкурента,
зачитывая вслед за ним многочисленные постановления правительства, все еще
надеющегося  восстановить  некоторый  порядок.   Какое   это   скучное   и
неблагодарное занятие - изо  дня  в  день  убеждать  еще  не  пострадавших
домовладельцев  оставаться   на   своих   местах   или   расквартировывать
пострадавших, или предупреждать уже расквартированных.  Возымели  ли  наши
голоса хоть какое действие, нам было неизвестно. Возможно, на севере и был
какой-то  эффект  от  этих  передач,  но  на  юге,   где   любые   попытки
рассредоточить людей были бесполезны из-за невероятного скопления народа и
затопленных автомобильных и железнодорожных трасс - от них точно  не  было
никакого проку. Слоняющиеся оравы сорванных с  насиженных  мест  лондонцев
вселяли ужас в тех, кто еще не лишился родного крова;  люди  боялись,  что
если не поторопиться, им может не хватить  недоступного  для  воды  клочка
земли. Сначала, стараясь опередить друг друга, все хотели во что бы то  ни
стало раздобыть машину, но очень скоро выяснилось, что  идти  пешком  куда
безопаснее, хотя самое безопасное было - вообще не высовываться из дома.
   Английский  парламент  перебрался  в  Харрогит  -  город  в   Йоркшире,
расположенный на высоте семьсот футов над уровнем  моря.  Та  скорость,  с
какой он переехал в свою новую резиденцию, диктовалась все тем же страхом,
что кто-то  может  его  опередить;  со  стороны  казалось,  что  парламент
возобновил  работу  всего  через  несколько  часов  после   наводнения   в
Вестминстере. На  его  заседаниях  поднимались  вопросы  о  разрушительных
процессах на ледовых окраинах Земли.  В  частности,  не  ошиблись  ли  мы,
проводя  политику  бомбардирования  арктических  _Глубин_  с   интенсивным
использованием ядерных веществ? Не поступили ли мы в данном случае себе во
вред, ведь  парламент  принял  решение  о  бомбардировке  вопреки  советам
экспертов?
   Отвечая на этот вопрос, министр иностранных дел заявил, что, даже  если
отказаться от принятого решения, это мало что изменит.
   - Русские, - пояснил он, - произвели больше ядерных взрывов, чем  мы  и
американцы, вместе взятые.
   Все удивились столь резкому повороту политики активных борцов за мир.
   - Из наших источников, - разъяснил министр,  -  мы  знаем,  что  Россия
стоит перед угрозой образования на  своей  территории  нового  внутреннего
моря. От устья Оби к  югу  простираются  огромные  пространства  пойменных
лугов, сейчас полностью залитые водой. Если ничего не изменится и  уровень
воды будет подниматься,  то  новообразованный  бассейн  достигнет  размера
Гудзонова   залива.   К   тому   же,   Москву   очень   беспокоят   быстро
распространяющиеся наводнения в Карелии и области южнее Белого моря.
   Администрация И-Би-Си тоже перебралась из Лондона в  Харрогит  и  стала
оживленным военным лагерем на окраине города.  С  противоположной  стороны
расположилось начальство нашего архиконкурента. На таком  расстоянии  друг
от друга соперники могли жить совершенно спокойно, без боязни, что за ними
подглядывают в телескоп.
   Что касается нас, то мы день ото дня все глубже погружались в рутину.
   Жилые помещения располагались на последнем этаже, этажом ниже -  офисы,
студии, техснаряжение, склады и  прочее,  в  подвалах  здания  -  огромные
запасы керосина и дизельного топлива.  Наша  крыша  -  служила  посадочной
площадкой для вертолетов, а  крыша  соседнего  дома  была  сплошь  утыкана
нашими антеннами. Несколько обжившись, мы  решили,  что  довольно  неплохо
устроились.
   И все равно, несмотря на казалось бы надежное убежище, мы,  руководимые
все  тем  же  страхом,   первым   делом   перетащили   часть   содержимого
продовольственного склада в собственные апартаменты, пока это  не  сделали
другие.
   Что за  роль  была  нам  отведена  -  оставалось  только  догадываться:
насколько я понимаю - создавать видимость обычной работы.  Последовать  за
администрацией в Йоркшир мы могли лишь в крайнем случае -  при  неминуемой
опасности.  На  чем  это  распоряжение   было   основано?   Вероятно,   на
уверенности, что Лондон погибнет не весь сразу, а  по  частям:  сначала  -
одна его клетка, потом -  другая...  и  так  до  тех  пор,  пока  вода  не
заплещется у дверей наших "кают". А до той  поры  все  штатные  сотрудники
И-Би-Си - оркестр, артисты, дикторы... обязаны работать, как ни в  чем  не
бывало. Единственным свидетельством того, что  составители  сей  программы
допускали неожиданный поворот событий, было  заблаговременное  перемещение
фонотеки в Йоркшир. И то, опасались они скорее беспорядков и  неразберихи,
нежели катастрофы.
   Забавно, что еще несколько дней кое-кто из администрации нет-нет  да  и
показывался в Лондоне, но потом и  те  исчезли,  бросив  нас  на  произвол
судьбы. С тех пор мы перешли на осадное положение.


   Не хочу быть дотошным и утомлять вас подробностями  следующего  года  -
это долгая и нудная история мирового упадка.
   Во время холодной затянувшейся  зимы  вода  не  переставала  прибывать.
Вооруженные оборванцы рыскали по Лондону в поисках пропитания, и  в  любой
час дня и ночи можно было услышать отзвуки перестрелки неполадивших  между
собой банд.
   Даже на нас пару раз попытались напасть, но эти попытки  не  увенчались
успехом, и, так как вокруг еще  хватало  магазинов,  представлявших  собой
более легкую добычу, нас оставили на закуску.
   С приходом  весны  народу  на  улицах  заметно  поубавилось.  Не  желая
провести еще одну зиму в голодном, антисанитарном городе, многие  подались
в деревни, и уличные бои переместились от центра к окраинам.
   Поредели и наши ряды: из шестидесяти  пяти  человек  осталось  двадцать
пять. Остальные партиями улетели на вертолете, после того как центр  жизни
переместился в Йоркшир.  Мы  остались  в  виде  какого-то  незначительного
поста, исключительно ради престижа компании.
   Я и Филлис тоже подумывали, не пора ли и нам податься в новую  столицу,
но, потолковав несколько минут с командиром вертолета, решили еще  немного
повременить, уж больно переполненной и малопривлекательной показалась  нам
теперешняя штаб-квартира И-Би-Си.
   Нельзя  сказать,  что  мы  испытывали  большие  неудобства   на   своей
лондонской верхотуре, напротив, чем меньше нас оставалось в  этом  орлином
гнезде, тем больше пространства и продовольствия приходилось на каждого.
   Поздней  весной  правительство  взяло  все  радиовещание   под   прямой
контроль, и таким образом мы слились с нашим архиконкурентом.  Бродкастинг
Хауз к тому времени практически опустел, запасы его истощились и несколько
сотрудников Би-Би-Си, до сих пор не покинувшие  Лондон,  присоединились  к
нам, благо у нас всего было вдоволь.
   Новости мы получали по двум основным каналам: умеренно правдивые  -  из
Харрогита от И-Би-Си и неумеренно оптимистичные - отовсюду. К последним мы
относились весьма цинично и очень быстро от них устали, казалось, что  все
государства  мира  встречают  и  даже  побеждают  напасть   с   прямо-таки
залихватской смелостью, свойственной  исконным  традициям  их  непобедимых
народов.
   К середине дрянного промозглого лета Лондон совсем притих. Банды  ушли,
и остались только шакалы-одиночки. Без сомнения, их было  довольно  много,
но в огромном городе они  казались  крохотной  горсткой.  Мы  снова  могли
показаться на улицах без страха тут же быть убитыми.
   Вода неумолимо поднималась,  не  оправдывая  никаких  прогнозов:  самые
высокие приливы достигали уже пятидесяти пяти  футов.  Граница  наводнения
проходила севернее Хаммерсмита,  захватывала  большую  часть  Кенсингтона,
тянулась вдоль южной стороны Гайд Парка, затем к югу от  Пикадилли,  через
Трафальгарскую  площадь  вдоль  Стренда  и  Флит-Стрит  и  дальше  шла   к
северо-востоку выше западной стороны  Ли  Уолли;  только  Сити  и  холм  с
собором Святого Павла оставались незатопленными. На юге граница  пролегала
через Барнис, Баттерси, Сауфварк,  большую  половину  Дептфорда  и  нижнюю
часть Гринвича.
   Однажды во время прилива мы прогуливались возле Трафальгарской площади.
Вода плескалась у самых ног. Стоя у балюстрады  и  глядя  на  забрызганных
пеной львов Ландсейера, мы гадали, что бы сказал адмирал Нельсон при  виде
своей статуи в окружении покачивающейся  на  воде  удивительной  коллекции
обломков.
   На полузатопленных шестах,  светофорах,  фонарях  -  излюбленном  месте
голубей - сидели чайки, кое-где на деревьях чирикали воробьи; скворцы  еще
не покинули церковь Святого Мартина, а вот - голуби, голуби улетели.
   - Не помню, кто сказал: "Так кончится мир - не грохотом, а  хныканьем",
- произнес я, глядя на тоскливый пейзаж.
   - Не помнишь?! Да это же Эллиот!
   - Да? Видимо, он обладал даром предвидения.
   -  Величайшее  предназначение  поэта  -  предвидеть,   -   назидательно
отозвалась Филлис.
   - Хм, - усомнился я, - а может его миссия - снабжать нас  цитатами  при
всяком неожиданном повороте событий. Ну,  не  злись,  не  злись.  Эллиоту,
действительно, надо отдать должное.
   Мы помолчали.
   - Если бы мы только могли помочь этому миру... - заговорила  Филлис.  -
Мне все время казалось, что еще не поздно что-нибудь сделать, а вот теперь
я начинаю сомневаться. Ничего не вернуть, все, поздно.  А  посещать  места
вроде этого, выше моих сил, Майк.
   - Это - единственное в своем роде,  Фил.  Когда-то  оно  было  поистине
уникально. А теперь - мертво, хотя еще  не  стало  музеем.  "Вся  гордость
вчерашняя наша в Ниневии и Тире", - скоро запричитаем  мы.  Скоро,  но  не
сейчас.
   - Ты что, сегодня на короткой ноге с чужими музами? Чьи это слова?
   - Это Киплинг, дорогая. Но скорее у него была не Муза, а Кошка.
   - Бедняга Киплинг.
   - Однако ему тоже надо отдать должное.
   - Майк, - после затянувшегося молчания неожиданно произнесла Филлис,  -
давай уйдем отсюда. Прямо сейчас.
   -   Да,   так   будет   лучше.   Пора    научиться    обходиться    без
сентиментальностей.
   Филлис взяла меня под руку, и мы повернули  назад.  Вдруг  откуда-то  с
южной стороны площади до нас донеслось тарахтение  мотора  и  из-под  арки
Адмиралтейства выскочил катер. Резко повернув, он  помчался  к  Уайтхоллу,
поднимая за собой волну,  захлестывающую  окна  дорогих  правительственных
кабинетов.
   - Здорово! - восхитился я. - Даже во сне такое не приснится!
   - Стоит подумать, - заметила Филлис, снова становясь практичной, -  где
бы и нам раздобыть катер.


   К концу лета вода поднялась еще на девять футов, и к середине  сентября
нас осталось всего шестнадцать человек.
   Даже Фредди объявил, что ему надоело убивать время в четырех  стенах  и
он собирается подыскать себе что-нибудь поинтереснее.  Вертолет  унес  его
вместе с женой в  Йоркшир,  а  мы  остались  обдумывать  наше  собственное
положение.
   Как ни опротивело нам готовить  бодренькие  передачи  из  обливающегося
кровью сердца империи, мы оставались на месте, потому что  считалось,  что
они все еще приносят какую-то пользу. Да  и  все  до  сих  пор  работающие
радиостанции мира насвистывали примерно одну и ту же песенку.
   За два дня до отлета Виттиеров, поздним вечером, мы поймали Нью-Йорк. С
высоты Эмпайр Стэйт  Билдинг  диктор  описывал  изумительный  вид  ночного
города: "Башни Манхэттена, как замершие на посту часовые; переливающаяся в
лунном свете вода разбивается об их  подножия..."  Да,  представить  такую
картину было несложно, но  наше  воображение  рисовало  нам  уж  никак  не
"часовых", а скорее  обелиски.  Дослушав  передачу,  мы  поняли,  что  нам
никогда не сравняться  с  американцами  в  живописании  картин  умирающего
города и, прощаясь с  Фредди,  сказали,  что  скорее  всего  тоже  оставим
Лондон.
   Однако две недели спустя, когда мы вновь по  прямому  проводу  услышали
его голос, у нас еще не созрело окончательное  решение.  Да  и  Фредди  не
уговаривал нас последовать его примеру.
   - Это не пустые слова, Майк.  Это  совет  незаинтересованного  человека
тому, кто может оказаться на сковородке.
   - В чем дело, Фредди?
   - Понимаешь, если б я так горячо не просился сюда, я б непременно подал
прошение о переводе обратно. Черт побери, Майк, оставайся там и ни  о  чем
не жалей!
   - Но...
   - Подожди минуточку. - Фредди на мгновение исчез. -  Порядок!  -  снова
раздался его голос. - Теперь нас никто не подслушивает. Пойми, Майк, здесь
- сущий ад. Йоркшир переполнен, жрать  нечего,  терпение  у  всех  вот-вот
лопнет; если через пару дней не вспыхнет гражданская война - я  сочту  это
за чудо. Голодные озлобленные крестьяне думают, что мы сидим у них на шее,
но это не так. Оставайся, Майк, не ради себя, так ради Фил.
   - Так возвращайся, Фредди! Если все так плохо, на первом же вертолете и
возвращайся! Подкупи, в конце концов, пилота...
   - Да, наверное. Не понимаю - какого черта нас вообще сюда  пустили.  Мы
здесь никому не нужны, лишние два рта и только. Жди нас следующим  рейсом,
Майк.
   - Удачи тебе, Фредди. Привет жене и Бокеру, если его там еще  никто  не
прикончил.
   - О, Бокер здесь и считает, что вода не поднимется  выше  ста  двадцати
пяти футов. Он утверждает, что это хорошая новость.
   - Еще бы - от него стоило ждать чего-нибудь похлеще! Ну ладно,  Фредди,
до скорого.
   Еще одна супружеская чета, которая собиралась лететь следующим  рейсом,
осталась, хотя я никому не рассказывал о своем разговоре с Йоркширом.
   Мы ждали Фредди два дня, на третий - связались с И-Би-Си, но там ничего
не знали о нем - Фредди вместе с женой и вертолетом загадочно  исчезли.  А
поскольку у компании других вертолетов не было, то последняя ниточка нашей
связи с Йоркширом оборвалась.
   За холодным летом пришла холодная, гнусная осень. Прокатились и тут  же
заглохли слухи, что вновь появились _морские танки_; может  быть,  _танки_
сочли добычу на пустынных лондонских улицах слишком бедной? Не  знаю,  но,
судя  по  сообщениям  радио,  в   других   районах   они,   действительно,
активизировались.
   Фредди оказался не далек от истины  -  в  Йоркшире  начались  серьезные
осложнения. Как-то вечером по радио мы услышали призыв местных властей  ко
всем лояльно настроенным гражданам - поддержать законное  правительство  и
оградить его от возможных попыток насильственного переворота. Но  то,  как
это было подано, не вызывало сомнений, что такая попытка  уже  состоялась.
Стало ясно - это  конец.  Даже  лучший  диктор  И-Би-Си  не  смог  придать
убедительность словам, и весь  правительственный  призыв  выглядел  жалкой
мешаниной из увещеваний, угроз и молений.
   Наша администрация не могла или не хотела ничего прояснять.
   - С беспорядками скоро будет покончено, - объявила она,  желая  пресечь
распространившиеся слухи и не допустить  среди  нас  антиправительственных
настроений.
   Мы ответили, что ничто не может вызвать  в  нас  недоверие  к  законной
власти и еще раз запросили о положении в Йоркшире.
   Но тут связь неожиданно оборвалась.


   Ситуация, когда слышишь весь мир, и никто, никто даже  не  упоминает  о
родной Англии, пока не привыкнешь, довольно странная. Из Америки,  Канады,
Австралии, Кении мы что ни день получали запросы о нашем молчании.
   Прежде, отдавая планете свои скудные знания, мы хоть слышали, как  наши
сообщения потом повторяли зарубежные станции. А теперь мы не понимали, что
происходит. Если даже радиовещательные системы обеих корпораций  оказались
неисправными, то  в  эфир  все  равно,  выходили  бы  независимые  станции
Шотландии и Северной Ирландии. Но и от них не было  ни  звука.  Остальному
миру, занятому маскировкой собственных трудностей, было не до нас. Правда,
однажды   мы   все-таки   услышали   голос,   бесстрастно   говоривший   о
"L'ecroulement de L'Angleterre". Что это значит мы не поняли,  но  звучало
очень зловеще.


   Кончилась зима. Лондон, казалось, вымер - можно было пройти целую милю,
но так никого и не встретить. Как  люди  сумели  перезимовать,  оставалось
загадкой. Остатками награбленного?
   Естественно, это не тема для расспросов, тем более, когда из-под пальто
на тебя смотрит дуло пистолета. Мы и сами давно не расставались с оружием,
но ни разу, к счастью, нам не довелось еще нажать на  курок.  Странно,  но
волчьи  инстинкты  пока  не   взяли   верх   над   разумной   человеческой
настороженностью. Случайно  встреченные  люди  делились  с  нами  слухами,
сплетнями и некоторыми новостями  местного  значения.  Именно  от  них  мы
узнали о плотном враждебном кольце, образовавшемся вокруг Лондона, о  том,
что окружающие районы объявили себя независимыми государствами и, выдворив
беженцев, закрыли границы.  Всякого  вступившего  на  их  территорию  ждет
верная смерть.
   -  Это  что!  Будет  еще  хуже!  Все  так  считают,   -   заверил   нас
разговорившийся прохожий. - Пока есть  запасы  -  все  нормально,  главное
сейчас - не позволить себя обокрасть какому-нибудь прощелыге. Потом  будет
наоборот - с ног собьется, пока отыщешь пройдоху, у  которого  еще  что-то
припрятано. Вот где гадко-то станет.
   Отметка прилива  подобралась  к  семидесяти  пяти  футам.  По  ночам  с
юго-запада дул пронзительный ледяной ветер, прижимая к крышам бурый дым из
печных труб. Запасы угля давно кончились, и люди сжигали  в  каминах  все,
что попадалось под руку, - столы, стулья, книги...
   Я думаю, что в то время во всей Англии  не  было  ни  одного  человека,
который устроился бы лучше нашей группы. Продовольствия, топлива  -  всего
имелось с избытком, и хватило бы на несколько лет - ведь никто  не  думал,
что из всей команды нас останется только  шестнадцать.  Однако  не  хлебом
единым жив человек! И когда впервые вода перехлестнула ступени нашего дома
и все здание  наполнилось  шумным  эхом  ниспадающего  в  подвалы  потока,
щемящее чувство одиночества сдавило горло.


   Многие из нас совсем раскисли и ходили понурые, задаваясь  единственным
вопросом - "Неужели сто футов - это еще не предел?"
   Я не мог лицемерить и поведал всем новую версию Бокера о  ста  двадцати
пяти футах, означающих, что в своем орлином гнезде  мы  можем  чувствовать
себя в безопасности. Это было слабым утешением,  поскольку  никто  еще  не
забыл слова того же Бокера о том, что любые прогнозы весьма  относительны,
ведь никто точно не знает, сколько льда в Антарктиде, Арктике и  в  других
северных районах. И все равно, лежа в постели, под  гулкий  плеск  гонимых
ветром по Оксфорд-Стрит волн, мы твердили  про  себя,  как  молитву:  "сто
двадцать пять, сто двадцать пять..."
   Как-то солнечным,  но  холодным  майским  утром  я  разыскивал  Филлис.
Расспросы привели меня на крышу, где я застал ее,  глядящую  на  утыканное
деревьями озеро, некогда бывшее Гайд Парком. Она плакала.
   - Я так и осталась сентиментальной, Майк, - вытирая заплаканные  глаза,
сказала она. - Я больше не могу. Увези меня отсюда. Пожалуйста.
   - Куда, Фил?
   - В коттедж. В деревне будет лучше. Там кое-что и растет, а не  только,
как здесь, умирает. А тут... хоть с крыши прыгай. У нас нет выбора, Майк.
   Я задумался.
   - Даже если мы и доберемся до коттеджа, то все равно умрем от голода.
   - Там...  -  Филлис  замялась.  -  Мы  продержимся,  Майк,  обязательно
продержимся до того, как вырастим что-нибудь. Потом, там же есть рыба,  ты
наловишь много рыбы. Да,  будет  тя