"кольтом",  потом  сделал  шаг  назад  и
наступил на краба, не успевшего забиться в безопасный уголок.
   Потеряв равновесие, он попятился. "Кольт" полыхнул пламенем в шестой раз.
Пуля разбила окно на кухне. Отдача от выстрела предопределила его судьбу.
   Низкий подоконник окна эркера оказался  примерно  под  коленями.  Пытаясь
сделать еще шаг, он покачнулся и начал заваливаться назад.
   Осколки разбитого стекла со  звоном  посыпались  на  пол,  лицо  на  долю
секунды застыло в паническом одеревенении. Пальцы, ища опору, натыкались  на
острые обломки, оставляя  кровавые  потеки,  и  конце  концов  он  вывалился
наружу. Протяжный крик растаял в дождливой ночи вместе с ним.
   Послышался глухой удар, и все стихло.
   Джон встал, доковылял до окна и выглянул наружу. Труп лежал  навзничь  на
крыше  чьей-то  машины.  Закинутая  голова  пробила  ветровое  стекло.  Рука
по-прежнему сжимала "кольт".,Смертельный захват.
   В домах напротив начали вспыхивать окна. Кто-то закричал. Потом на пороге
квартиры появился мужчина в очках  и  махровом  халате,  за  ним  -  молодая
блондинка. Они застыли, увидев расщепленную выстрелом дверь.
   Дебби! Сверкнуло в мозгу Джона. О Боже!
   Он ринулся в ванную. Единорог спешно зарывался в песок  из  перевернутого
цветочного горшка.
   Она была еще жива и еще боролась за жизнь.  Джон  первым  делом  перекрыл
воду, потом выдернул кляп; она начала  судорожно  хватать  широко  разинутым
ртом воздух, кашляя и задыхаясь в истерических конвульсиях.  Действуя  одной
левой рукой, ему удалось распустить узел, притягивающий ее голову к  кранам.
Она открыла налитые кровью, полубезумные глаза и увидела над  собой  Лаки  с
окровавленным белым воротником вокруг шеи.
   Он вынул ее из  белой  могилы  и  крепко  прижал  к  себе.  Теперь  можно
вздохнуть полной грудью. Она ткнулась головой ему в плечо и разрыдалась.
   - Тш-ш-ш, успокойся, Дебби, - кое-как смог выговорить он,  поглаживая  ее
вздрагивающее тело. Поняла она, что он говорит, или нет, -  об  этом  он  не
задумывался. - Все хорошо, Дебби. Все  хорошо,  дитя  мое.  Тш-ш-ш-ш...  Все
хорошо. Успокойся, дитя мое.
   Он держал ее на руках, пока не приехала полиция.

Глава 25

   В Сан-Франциско порой выпадают такие дни, когда хочется назвать его самым
прекрасным городом на свете. Этот день был как раз из  таких.  Водная  гладь
залива сверкала и переливалась под золотистыми лучами позднего  октябрьского
солнца; легкий бриз подгонял разноцветные парусники.  В  синем  небе  гудели
самолеты - одни привозили пассажиров сюда, другие развозили их по домам.
   Именно такова и была цель Дебби Стоун.
   Вместе с ней объявления  посадки  в  самолет,  отправляющийся  рейсом  до
Нового Орлеана, ждал отец Джон Ланкастер. Они сидели бок о бок; по контрасту
с обычной аэропортовской суетой, окружающей их, движения  их  были  точны  и
неторопливы, как  у  людей,  которым  уже  некуда  спешить,  они  прибыли  в
назначенное место.
   Она была в своей обычной дорожной одежде - джинсы, светло-голубая  блузка
и белый свитер, который выгодно подчеркивал загар  лица  и  яркость  больших
серых глаз. Свитерок был тонким, рассчитанным на южный климат. Она перестала
носить темные очки; глаза уже  не  страдали  от  солнечных  полос,  падающих
сквозь окно на лицо и руки.
   Джон тоже был в дорожном костюме. Он продолжал свое турне.  Свежий  белый
воротничок был достаточно мягким. Кисть  правой  руки  была  забинтована,  и
узкая полоска бинта закрывала пулевое отверстие на шее.
   Дебби вздохнула; это быт первый звук, который  она  издала  за  последние
несколько минут. Потом взглянула на него и быстро отвела взгляд. Он подождал
немного, а потом понял, чего на самом  деле  боится  -  объявления,  которое
могло прозвучать в любую минуту; объявления, которое унесет ее из его  жизни
навсегда.
   - До сих пор не  представляю,  что  будет  делать  дядя-Джо,  -  негромко
сказала она. - Я оставила ему сообщение на автоответчике, но... Впрочем, кто
его поймет....
   - Не сомневаюсь, что дядюшка Джо в состоянии сам о себе  позаботиться,  -
высоким и в то же время хрипловатым голосом отозвался он.
   - Ты похож на лягушку, - нервно улыбнулась она. Он улыбнулся в  ответ,  и
они снова отвернулись друг от друга. - Меня ждет  трудный  путь,  -  наконец
произнесла Дебби.
   - Ну что ты! Долетишь до Нового Орлеана, в городе  можно  взять  напрокат
машину...
   - Ты понимаешь, о чем я. Это трудный путь. Не уверена, смогу ли я  пройти
его до конца.
   - Пока не попробуешь - не узнаешь.
   - Это верно, - кивнула Дебби и  взглянула  на  свои  руки.  От  накладных
красных ногтей она уже избавилась. - Я боюсь, - призналась она.  -  Я  стала
совсем другой. Понимаешь... Возвращение домой - это страшно.
   - Наверное, это неизбежно.
   - Да. Но я не представляю, чем я смогу  заняться.  Да,  конечно,  матушка
сказала, что рада меня видеть и все такое и что  постарается  отцепиться  от
бутылки, но.., все это очень непросто.
   - Конечно, - кивнул Джон, любуясь  ее  прекрасным  лицом.  За  ее  фразой
крылось очень много вопросов - вопросов, которые Дебра Рокс себе никогда  бы
не стала задавать. - Что достается легко, недорого стоит.
   - Это верно. - Некоторое время она помолчала. Включились динамики. Кто-то
кого-то разыскивал. Она подпрыгнула, как на иголках.
   - Попробую завязать с кокаином, - сказала она. - Я поняла.  Это  место  в
Новом Орлеане...
   - Это хорошее место, - подхватил Джон. Лицо, какое лицо! О Боже,  как  же
больно на нее смотреть! - Там о тебе позаботятся. Но это тоже непросто.  Они
предоставят тебе все условия, но от тебя  это  тоже  потребует  определенной
работы.
   - Я всегда работала, -  сказала  Дебби.  -  Работы  я  не  боюсь,  -  Она
улыбнулась. Он обратил внимание, что улыбка стала немного иной,  словно  она
мысленно уже была там, на юго-востоке, может быть, даже в  том  самом  синем
мире, на грани нового дня.
   Опять раздался металлический голос из громкоговорителей:
   - Пассажиров, вылетающих  объединенным  рейсом  номер  1714  по  маршруту
Даллас - Мемфис - Новый Орлеан, просят приготовиться к посадке. Пассажирам с
детьми и нуждающимся в дополнительной помощи...
   - Это обо мне, - нервно хохотнула Дебби.  -  Я  чувствую  себя  маленьким
ребенком, очень нуждающимся в дополнительной помощи.
   Джон встал. Ну что ж, пора. Дебби тоже встала.  Они  пошли  к  выходу  на
посадку.
   - Может быть, я там не останусь, - заговорила она. - Дома, имею в виду. -
Она бросила в его сторону быстрый взгляд и тут же отвернулась.  Смотреть  на
него было больно, как на солнце; она боялась расплакаться. -  Это  маленький
городок. Думаю, я из него выросла. Но.., кажется, сначала я все-таки  должна
пожить там. Понять, что стало с Дебби Стоун. Такое ощущение, что я  оставила
ее там - давным-давно, ей тоже надо дать какой-нибудь шанс, согласен?
   - Согласен. - Горло перехватило. Рана еще болит, только и всего.
   - В общем, я постараюсь сделать все, что... - Она оборвала  фразу,  глядя
куда-то за спину Джона. Взгляд застыл в изумлении.
   - Эй, долбозвон, - рявкнул Джо Синклер. - Эй, Лаки, я к  тебе  обращаюсь!
Дебра, я получил твое сообщение! Черт побери, что  это  вы  надумали?  -  Он
грубо схватил Джона за руку и отпихнул в сторону.
   - Здравствуйте, дядюшка Джо, -  проговорил  Джон  и  увидел,  как  старик
уставился на его белый воротничок.
   Джо Синклер  появился  в  сопровождении  обоих  сыновей  -  двух  крупных
мясистых шкафов. Но внезапно начал буквально съеживаться на  глазах,  словно
таять, а лицо приобрело цвет подпорченного сыра. Он шагнул назад,  наткнулся
на одного из сыновей и чуть не  сбил  того  с  ног.  -  Ты..,  священник?  -
придушенно прошептал Джо Синклер. - Когда ты успел стать священником?
   - Я всегда был священником.
   - Всегда? Всегда? - Он продолжал  уменьшаться  в  объемах,  и  Джон  даже
подумал,  что  еще  немного,  и  Джо  Синклер  прямо  сейчас  превратится  в
маленького шишковатого  карлика.  -  Всегда?  -  Похоже,  это  слово  просто
застряло у него в глотке. - Как.., всегда?
   - Так. Всегда, - подтвердил Джон.
   - Хочешь сказать, я  священника  называл  долбо...  -  Он  не  договорил,
потрясенный. Глаза полезли на лоб.
   - Мисс Стоун уезжает домой, - сказал Джон и твердо положил руку на  плечо
Синклера. - Вы хорошо себя чувствуете? . - Я?  Да!  Прекрасно!  У  вас  есть
билеты? Я куплю билеты! В первый класс!
   - Бизнес-класса вполне достаточно, - подала голос Дебби.
   Синклер еще  больше  задохнулся.  Наконец  его  взгляд  -  уже  не  такой
яростный, но еще испуганный - остановился на Дебби.
   - Ты... Ты  всегда  была  хорошей  девочкой.  Отличный  работник.  Высшее
качество. Звезда!
   - Звезда сгорела, - спокойно урезонила его Дебби. - Я  решила,  что  пора
становиться человеком.
   - О да! Человек! Это прекрасно! - Испуганный  взгляд  метнулся  к  Джону.
Потом обратно к Дебби. И замер. - Послушай, Дебби... Ты... Ты - самый лучший
человек. Ты меня слышишь?
   - Я тебя слышу, дядя Джо.
   - Вот! И если кто-нибудь попробует создавать тебе проблемы, скажи, что  у
тебя есть связи в верхах! Понимаешь?
   Она кивнула и улыбнулась.
   Синклер, все еще не придя в себя от изумления, с тем же лицом цвета сыра,
снова уставился на Джона:
   - Всегда?
   -  Всегда.  В  соборе  Святого  Франциска,  на  Вальехо-стрит.  Загляните
как-нибудь, сходим на ленч. У меня связи в верхах.
   - Да, конечно, отец! Безусловно! Связи в верхах! - Он осклабился и заехал
локтем под ребро Чаку с такой  силой,  что  парень  поморщился.  -  Связи  в
верхах! Ну и шутник!
   - Прощайте, дядя Джо, - Произнесла Дебби и взяла его за руку.
   - До свидания, детка. Отец... Надеюсь, мы с вами увидимся.
   - Как-нибудь.
   - Да! Да, безусловно! - Он расплылся в улыбке, обхватил за плечи сыновей,
и все трое двинулись к выходу.
   - Производится посадка на объединенный рейс 1714  по  маршруту  Даллас  -
Мемфис - Новый Орлеан, - объявил металлический голос.
   Они подошли к дверям трапа, ведущего на борт.
   - самолета. Дебби крепко сжимала в руке билет. Мимо торопились  пассажиры
с ручным багажом. Неумолчный гул стоял в здании вокзала.
   - Наверное, тебе пора, - сказал Джон и уставился в пол.
   - Отец, - судорожно вздохнула Дебби. - Она хочет попрощаться.
   - Что? - не понял он.
   - Дебра Рокс хочет попрощаться, - повторила она.  И  он  понял,  что  это
значит.
   Из нее словно полыхнуло пламенем; этот жар опалил его с головы до ног.  В
глазах сверкнула страсть. Она потянулась к нему и обхватила  за  шею  обеими
руками. Губы, мягкие и горячие, прижались  к  его  губам.  Он  ощутил  запах
корицы, которой пахла пена для ванной, и понял, что сейчас рухнет в обморок.
   Она слегка раздвинула губы. Влажный язычок проник ему в рот и прикоснулся
к влажной податливой плоти.
   Она крепко прижимала его к себе, пальцы ерошили волосы на затылке.  Вдруг
она подняла ногу и закинула ее ему на бедро. Затем вторую, и они  слились  в
поцелуе, как две души, наконец-то нашедшие друг друга.
   - Заканчивается посадка на объединенный рейс 1714...
   В здании вокзала наступила мертвая тишина,  только  почему-то  продолжали
громыхать багажные тележки.
   Ее язычок дразняще неистовствовал в глубине его рта. Они слились воедино;
в  этот  момент  для  Джона  окружающая  действительность  просто  перестала
существовать, как провал во времени. Язычок прикоснулся к небу, потом прижал
его собственный язык. Потом, он угомонился, она втянула в  себя  его  нижнюю
губу, нежно прихватила зубками и отпустила.
   Потом - в продолжающейся тишине - сняла ноги с бедер и встала на  пол.  И
снова превратилась в  Дебби  Стоун  -  молодую  женщину,  приготовившуюся  к
посадке в самолет.
   - Вот так прощалась с тобой Дебра, - проговорила она, опустив  взгляд,  -
Думаю, мы с ней больше не встретимся. Теперь осталась одна я.  -  Она  снова
обняла его и положила голову на плечо. Лицо его утонуло в ее густых  волосах
цвета воронова крыла; это шелковистое прикосновение ему  запомнится  на  всю
жизнь. - Спасибо вам, отец, - прошептала она. - Спасибо вам.., за любовь.
   Глаза его налились влагой. Он понял, что надо срочно  отпускать  ее.  Она
сделала несколько шагов, потом  остановилась  и  оглянулась.  Лицо  ее  было
залито слезами.
   - Родственные души?
   - Не сомневайся.
   - Молитесь за меня, - бросила она и скрылась в дверях, ведущих к дому.
   Женщина средних лет с накрашенными щеками и поджатым  ртом  прошла  мимо,
окатив его презрительным взглядом.
   - А еще называете себя священником!
   - Да, мэм, - ответил он. - Вот именно.
   Он дождался, когда ее самолет поднимется  в  воздух.  Серебристые  крылья
сверкнули в лучах солнца. Новый  Орлеан  не  так  уж  и  далеко,  думал  он.
Существует телефонная связь, да и почта тоже работает. Не так  далеко..,  ну
что ж, поживем - увидим...
   Вернувшись к себе домой, он начал строить новый паззл  -  с  изображением
южного пейзажа. Ему было совсем нетрудно представить ее на этом фоне.
   Может быть, когда-нибудь придет письмо, думал он. И из письма он  узнает,
что у Дебби Стоун все хорошо, что она встретила доброго человека, который ее
любит, уважает и недоумевает, где же была Дебби Стоун всю его жизнь.
   В этот день, наверное, он почувствует укол в сердце. Потому что любил ее.
   Но это будет счастливый день.
   - Джон! - послышался в дверях голос Дэррила. - Тебя кое-кто хочет  видеть
в храме.
   Ощущая душевную тяжесть, он поглядел на краба, устроившегося в коробке  с
песком в углу комнаты.
   - Спасибо. - Отложив паззл, он поспешил в церковь.
   Она стояла с монсеньером Макдауэллом. Симпатичная молодая блондинка,  лет
девятнадцати - двадцати; макияж не мог скрыть выражения глаз -  слишком  еще
юных, чтобы чего-то бояться.
   - Вы.., отец Лаки? - спросила девушка.
   - Можете называть меня так, - кивнул Джон, краем глаза поймав  удивленный
взгляд монсеньера.
   - Меня зовут... Кэти Креншоу. - Девушка вздрогнула.  Джон  увидел  на  ее
руках следы уколов. - Мне говорила про вас  Дебби  Стоун.  -  Она  протянула
вперед дрожащую ладонь. - Вы не могли бы.., помочь мне?
   - Попробую, - ответил он и взял ее за руку. Они прошли к скамье  и  сели.
Отец Лаки внимательно слушал ее, и в ухе его поблескивала серьга с алмазом.
   Монсеньер Макдауэлл некоторое время постоял рядом, потом пошел к дверям и
открыл их.