! - важно ответил старик. - Я его почитаю. - Ага, - буркнул д'Марья себе под нос. - Стало быть, ты у нас Сусанин...). Аэрогард и обер-лейтенант наполнили водой (предварительно сделав ее сначала "мертвой", а потом "живой") фляги, из предложенных хозяином блюд попробовали какие-то коренья и злаки, отказавшись на всякий случай от мяса, а теперь ждали, когда начнется "кормление", собираясь потом двинуться вместе со стариком к Следующей Двери - абориген сказал, что до сумерек они туда доберутся. Зоммёр и д'Марья решили, что оставаться в деревне на ночь не имеет смысла.
     Сейчас они наблюдали за тем, как четверо местных селян, взявшись за оглобли, подкатили телегу к открытой двери пластикового дома.
     Сделав свое дело, селяне остановились в ожидании непонятно чего.
     Д'Марья посмотрел на солнце - оно уже коснулось сине-зеленой кромки леса, видневшегося на горизонте.
     Он подождал немного, но потом все же спросил:
     - Ну и когда состоится кормление?
     Старик показал на плафон на стене пластиковой комнаты:
     - Когда свет изменит свое лицо, тогда и начнется Кормление...
     Д'Марья воздержался от следующих вопросов, а Зом-мер и вообще ничего не спрашивал.
     А чего тут спрашивать? Кто были эти люди, что ли? И что можно услышать в ответ?.. Ладно, попробуем.
     - Кто были эти люди? - спросил д'Марья у старика. Тот посмотрел на него с легким недоумением.
     - Люди?.. - переспросил старик, подумал немного и ответил: - Это еда.
     Понятно.
     Вопросы оставим на потом.
     Тут д'Марья заметил, что плафон постепенно меняет свой цвет на коричневый. Это было несколько неожиданно - как можно светить коричневым светом? Но эту мысль аэрогард додумывать не стал, потому что пол в комнате словно треснул пополам: пластик разошелся посередине - он оказался очень тонким, сантиметра три, не больше, - потом половинки плавно въехали в стены, открылся темный... подпол, что ли?., а через секунду оттуда выехала металлическая платформа с белым кубом примерно полтора на полтора метра.
     Передняя стенка куба откинулась. Внутри было пусто.
     Селяне в соломенных шляпах засуетились и начали стаскивать с телеги выпотрошенные трупы. Д'Марья еще раньше заметил, что тел не прибавилось, то есть восемью их с Зоммером крестниками божедомы почему-то пренебрегли.
     Стащив трупы на землю и побросав их в кучу, местные пейзане стали брать их за руки за ноги и таскать к белому ящику, запихивая тела в его внутренность головой вперед. При этом они явно опасались заляпать платформу и совершенно не боялись испачкаться сами.
     Когда селяне стали утрамбовывать трупы в ящик, пыхтя от усердия и цепляясь шляпами друг за друга, д'Марья стиснул зубы от омерзения, а когда начали запихивать последнее тело - это оказалась как раз та самая женщина, ее пытались свернуть в какой-то немыслимый узел и втиснуть в уголок, а она только прикрывала длинными черными волосами бесстыдно распоротый живот и, наверное, улыбалась, - аэрогард скрипнул зубами и отвел глаза.
     Лицо Зоммера не выражало никаких эмоций, но его блицгевер с предохранителя был снят, а палец обер-лейтенанта лежал на спусковом крючке. Старик же молча наблюдал за загрузкой куба.
     - Это что, такой похоронный обряд? - спокойно спросил д'Марья у него.
     Старик отрицательно качнул головой и произнес:
     - Это Кормление. Еда, - и добавил еще какое-то непонятное слово.
     Тутхеляне шустро выбежали из комнаты и, не оглядываясь, затрусили в разные стороны. Через несколько секунд на улице перед пластиковым домом остались только старик, Зоммер и д'Марья.
     Д'Марья заставил себя посмотреть на куб. Пейзане поработали на славу: объем был заполнен целиком, наружу торчали только какие-то детали человеческих тех. У аэрогарда мелькнула дикая мысль, что сейчас кто-нибудь обрежет не поместившиеся руки и головы, но он тут же подумал, что это уже сделали раньше... как это раньше? Получается, что из одного вместилища вынули, в другое точно такое же засунули?
     Голова у него шла кругом: было чему удивляться.
     Тут куб зашевелился, причем совершенно беззвучно, коричневый до этого плафон начал наливаться багровым, и створка куба стала плавно закрываться - не спеша, как приемник мусоровоза.
     Задраившись наглухо, куб немного постоял просто так, ничего не делая, а потом вместе с платформой неторопливо поехал вниз. Вскоре он пропал из глаз; белый пол выдвинулся из боковых пазов: через пару мгновений все стало тихо и ровно.
     - Вы удовлетворены? - раздался суровый голос старика.
     Зоммер и д'Марья переглянулись.
     - Удовлетворены чем? - спросил аэрогард.
     - Тем, как прошло Кормление, - все так же сурово произнес старик.
     - Вполне, - заверил его д'Марья. - А теперь пойдемте. Похоже, скоро будет совсем темно.
     - Подождите, - удивился старик. - А вещи?
     - Да все вроде при нас, - удивился аэрогард в свою очередь.
     Старик недоверчиво посмотрел на него, а потом вошел в комнату и прикоснулся к чему-то на стене.
     Открылась небольшая ниша, и оттуда старик извлек две коробки. Он снова вышел из комнаты и протянул одну из них Зоммеру, другую аэрогарду.
     Д'Марья взял коробку, повертел в руках - она была похожа на упаковку стандартного суточного рациона спей-смаринс, - встряхнул (что-то там забренчало) и открыл крышку.
     Внутри коробки оказался незнакомый приборчик величиной с сигаретную пачку, со шкалой настройки и одной кнопкой, упаковка незнакомых таблеток, ампула без опознавательных знаков, моток трехжильного электропровода, ржавый болтик с навинченной на него гайкой, маленькая линза без оправы, шприц и три презерватива.
     Д'Марья покопался пальцем в кучке неожиданных предметов, взял в руку приборчик, понажимал кнопку - безрезультатно, - потом глянул, что за сувениры выдали обер-лейтенанту. Оказалось - тот же диковатый набор.
     В который раз переглянувшись - д'Марья подумал, что скоро они с напарником будут обходиться вообще без слов, - аэрогард и обер-лейтенант молча распихали местные дары по карманам и протянули коробки старику.
     Тот непонимающе уставился на них, потом посмотрел на Зоммера и д'Марья. Повисла несколько напряженная тишина.
     - Что-то не так? - спросил аэрогард.
     - Это вещи, - пробормотал старик. - Шкатулки! - добавил он многозначительно и поднял указательный палец.
     - Что, их нам тоже надо забрать с собой? - уточнил д'Марья.
     Старик выглядел растерянным.
     - Н-не знаю, - пробормотал он.
     Д'Марья посмотрел на Зоммера - тот пожал плечами, - потом ткнул "шкатулку" старику.
     - Спасибо, - сказал он. - Нам не нужно. Обойдемся. Старик помедлил немного, потом довольно спокойно поклонился, взял опустевшие емкости, положил их обратно в нишу и закрыл ее.
     - Ну что? - не выдержал молчавший бог знает сколько времени Зоммер. - Пойдем мы когда-нибудь?
     Д'Марья вопросительно посмотрел на старика. Тот уже почти открыл было рот, но в последний момент передумал и непонимающе свел брови.
     Аи, крутит, старый пень, подумал д'Марья, аи, мутит...
     - Пойдемте, - сказал он старику.
     Тот поклонился, повернулся и пошел вперед. Д'Марья и обер-лейтенант двинулись за ним. Быстро темнело. Становилось все прохладнее, и уже как-то не верилось, что пару часов назад земля изнывала от жары. Синеватый воздух был чист и свеж, как в раннем сентябре: он бодрил и заставлял сердце биться чаще.
     Они вышли за пределы деревни и пошли в сторону леса - но не того, откуда появились д'Марья и Зоммер, а в другую сторону.
     Вообще же создавалось такое впечатление, что местность с обеих сторон деревни была симметричной, вот только мостика здесь не обнаружилось - сначала болото, потом холм, потом лес. Только путь оказался более коротким.
     Когда подошли к лесу, темно было уже совсем. Старик топал себе и топал, очень бодро и очень целенаправленно, Зоммер и д'Марья осторожно двигались за ним, держа оружие наготове.
     Вошли в лес, и тут д'Марья резко сказал:
     - Стой!..
     Обер-лейтенант замер, стоя на одной ноге. Осторожно присел, не оборачиваясь и целясь в темноту из блицгевера. Старик же продолжал топать дальше.
     - Стой, б...!! - громко прошипел аэрогард, и старик, как ни странно, тут же остановился.
     Впереди было очень опасно. Это д'Марья почувствовал сразу, как-то очень резко. Впереди... да, на дороге, и справа, и слева... а наверху так вообще... ч-черт!
     Ему даже не понадобилось закрывать глаза: только почему-то мелькнул на краю подсознания мысленный образ двух камней в перстнях фон Биттербурга, тут же сменившийся видением белого цветка на клумбе возле зала медитаций в училище - почему это? - и появилось ощущение взгляда в лицо оттуда, из темноты: там их много, и много металла, механизмы... да это танк!! и они нас видят... у-хо-дить.
     Д'Марья тронул Зоммера за руку, показал ему - отходим. Старик впереди повернулся к ним лицом, он стоял, спрятав руки в широких рукавах своего балахона, и теперь д'Марья чувствовал, что он почти враг, но не боится, а просто стоит и ждет.
     Они продолжали пятиться и уже вышли из леса, а кругом было по-прежнему тихо, но тишина таила опасность, и позади оставалось только высокое небо, звезды, голое поле и ночная прохлада.
     Враг не выдержал. Взревели двигатели, и из высоких зарослей кустарника с шумом вывалились два бронекара, подпрыгивая и пуская струи сизого - почему-то это было хорошо видно - дыма.
     Другое дело. Зоммер и д'Марья сразу залегли. Аэрогард разрядил свой подствольник первым, обер-лейтенант - через пару секунд. До бронекаров было метров пятьдесят, и загорелись они сразу, весело и охотно, как бенгальские огни. На что противник рассчитывал, лихо выпрыгивая из-за кустов, - непонятно. Видно, не знали, с кем дело имеют...
     Об этом с легким неудовольствием д'Марья думал, аккуратно снимая две темные фигуры с башни левого бронекара, непонятно зачем выскочившие из верхнего, а не десантного люка. Что за паника, неизвестные друзья, что за суета... учитесь воевать у немцев, как говаривал майор Темирканов, инструктор по полевой тактике, учитесь воевать без нервов и лишних мыслей, которые мешают выполнять работу... вон - Зоммер, спокойно, как в тире, убирает двух умников, которые думают... думали, что с огнеметом им ничего не страшно, а пугаться будут другие... отходим, обер-лейтенант, отползаем, до своих ползти есть куда, Сталинграда отсюда и не видать... Герд! Держись правее!! вот так, и не спеша... а вот это хуже.
     Послышалось знакомое гудение. Кампфшраубер. ...и где же это он?., а... да у вас там в лесу, ребята, целая база, не иначе... вот дедок, сволочь, ну и хрен с ним; а кампфшраубер-то американский, вон пилоны какие здоровенные, и понавешано на них всякой ихней хре-нотени... еще магазин, ну что же, постреляем, да что же вы такие настырные, живьем нас, что ли, взять хотите, спо-кой-но, а прожектор мы ваш ра-зо-бьем, ребята... вот зараза, все равно ра-зо-бьем...
     - Герд, мины!..
     Послышался басовитый звук, будто дергали за толстую струну: заработали легкие минометы. Д'Марья и Зоммер продолжали стрелять по кампфшрауберу, у них оставалось по последней обойме, но бежать было бессмысленно, и тут вокруг начали рваться мины, и д'Марья с полусекундным опозданием понял по жирным шлепкам, что это - газ, а они с обер-лейтенантом не загерметизировали бронесферы...

Глава 10

     Говорили по-английски.
     - ...Да катись ты ко всем чертям, Стив, эти гады убили восьмерых наших! Какая разница, сколько у них останется ушей?!
     - Сами виноваты. Зачем было лезть на рожон?
     - На какой, рожон!.. Кто знал, что эти идиоты сбегут из леса? Кто знал, что они вот так вот, сразу, начнут из плазмы по бронекарам?! Что это за манера такая воевать?
     Послышался сухой смешок.
     - Ну да, Марио, а ты привык баб по деревням резать да на "уоспе" за козами гоняться. Вот они, братец, - тафгаи, а ты, братец, задница...
     Послышался легкий шум, потом кряхтение, и сдавленный голос прохрипел:
     - Пусти, сволочь... пусти...
     И кто-то - спокойно и уверенно:
     - Ну и кто тут тафгай?
     - Ы-ы... ты, все отпусти, ты, ты крутой парень!.. Раздался звук падающего тела.
     - И запомните это, лейтенант, раз и навсегда. Д'Марья слушал и оценивал свои ощущения.
     Так... последний аккорд, я выжат, как лимон... круги в Глазах, и в ушах звон-н-н... что за песня? а-а, помню, старая такая... пахнет ландышами. "Уайт дог". Полицейский нейтрализатор. И на том спасибо. Без последствий, действие двенадцать часов... нет, столько времени не прошло. Шея... понятно, вкололи антидот. Что еще? Руки зафиксированы, ноги связаны. Ну и это тоже понятно... хотя у нас, к примеру, привязывают понадежнее - а тут и шея свободна, и поясница. Д'Марья открыл один глаз.
     Светлая комната, к которой очень подходит определение "допросная". Два кресла, к которым принайтованы два несчастных пленника... второго плохо видно, но, судя, по розовой морде уважаемого обер-лейтенанта, с ним тоже все в порядке. Стол... со шприцами и железяками, разумеется. Сатрапы и опричники тут же - в одном флаконе и двух лицах.
     Аэрогард открыл второй глаз и внимательно осмотрел опричников.
     Двое в полевом камуфляже спейсмаринс. Один - здоровенный негр с бритым черепом и прямо-таки чудовищными бицепсами, от камуфляжа только штаны и еще куль-туристская узенькая майка. Второй - белый, с лейтенантскими нашивками, чрезвычайно похож на глиста, весит небось килограммов... ладно, фунтов сто двадцать от силы... и куда ж ты, сердешный, полез?., шипит, потирает правую руку.
     Негр, покровительственно улыбаясь, ногой отшвырнул что-то в угол. Д'Марья машинально посмотрел - опасная бритва.
     Уши, говоришь? Ла-адно...
     Негр уловил взгляд аэрогарда, сменил улыбку с покровительственной на добродушную, подошел к нему и с размаху заехал в скулу.
     Д'Марья почувствовал, что левый глаз у него собирается взорваться.
     Негр, по-прежнему улыбаясь, отошел на шаг и левой ногой ударил аэрогарда в голову - не очень сильно, но и второй глаз капитан-полковника временно отказал.
     - Ну да, а как мне, так нельзя... подумаешь...
     - Тебе - нельзя. - Это негр, наставительно. - Ты - не крутой.
     Развлекаемся, значит, подумал д'Марья. Ч-черт, бровь рассек.
     Бывает. Но вот интересно - раз старались взять живыми, то чего им, собственно, надо?..
     - Второй тоже очухался, Стив. Зови Буффало Дика.
     - Сейчас, - прогудел негр, и д'Марья услышал звук двух полновесных оплеух.
     Так. И Зоммеру досталось.
     Д'Марья проморгался и сквозь огненные круги увидел негра, который, стоя перед обер-лейтенантом, раскачивался, по-боксерски подняв руки.
     Джеб, еще джеб. И прямой справа. Нырок, уход, хук слева. Все не очень сильно, конечно, не в кино все-таки: негр явно соизмерял силы и вел бой не с грушей, а с тенью.
     Зоммер, не мигая, смотрел на боксера. Губы его были разбиты. Руки, привязанные ремнями к подлокотникам, напряглись.
     Негр, похоже, намахался и, пританцовывая, подошел к стене, где висел коммуникатор.
     - Эй, Дик, тут эти парни зашевелились. Дуй сюда, - прогудел он, нажав кнопку.
     Д'Марья перевел взгляд на Зоммера. Глаза у обер-лейтенанта были до того белыми, что аэрогарду стало даже не по себе.
     Ненависть в чистом виде, подумал он.
     Глист в чине лейтенанта уныло вздохнул, подошел к столу, на котором лежали всякие железяки, и стал в них копаться. Негр же уселся в кресло - такого же вида, что и те, к которым были приторочены обер-лейтенант с аэрогардом, - придвинул к себе стол (железяки звякнули, глист возмущенно тявкнул), положил на него ноги, выудил из кармана камуфляжной куртки, висевшей на спинке кресла, большую сигару и закурил.
     Во, гля, анекдот, подумал д'Марья.
     Тут дверь распахнулась, и в комнату быстро вошли три человека: двое при "армалитах", в темно-синих бронекомбинезонах без знаков различия и с оранжевыми банданами на головах, и один в камуфляже спейсмаринс, но с погонами флотского коммодора, и в неформенном синем берете с большой золотой эмблемой.
     Д'Марья мысленно почесал в затылке. Что за маскарад? К тому же негр с глистом не стали вытягиваться в струнку перед коммодором, не бросились козырять, хотя американцы это делают по поводу и без повода, а вели себя свободно: глист просто отошел в сторонку, а доморощенный Тайсон даже ноги со стола не снял.
     Странные какие-то спейсмаринс...
     - Очухались? - отрывисто спросил коммодор.
     - Ага, - вполне развязно произнес Стив-Тайсон и выпустил клуб дыма.
     Коммодор подошел к Зоммеру, зачем-то приподнял ему веко и с неудовольствием сказал:
     - Опять по мордасам бьешь без толку, а, чемпион?
     - Пару раз, Дик, - лениво гуднул негр. - Всего-то.
     - Всего-то, - передразнил коммодор. - Подождать не мог.
     - Да чего еще ждать? И так все расскажут...
     - Ладно, - сказал коммодор, снял берет, швырнул его на пресловутый стол, предварительно сбросив оттуда тайсоновы ноги, взял из угла стул, поставил его перед пленниками, уселся на него верхом и спросил на скверном немецком:
     - Ну что, вшивые джерри, допрыгались?
     Вот козел какой, подумал д'Марья и говорить с коммодором не стал.
     Впрочем, похоже, тот не ждал ответа на свой риторический вопрос и поэтому перешел к делу:
     - Короче, вы нам показываете, где находится новая станция входа, а мы вас оставляем - пока - в живых. Рабы нам пригодятся.
     Д'Марья подумал и решил сказать - так, ради проформы:
     - Хотите верьте, хотите - нет, но мы не знаем никакой станции.
     - А-а, - протянул коммодор. - Знаешь английский, собака немецкая? Тем лучше. Не люблю ваш свинячий язык.
     Он задумчиво поскреб подбородок и зачем-то оглянулся.
     - Но беседовать мы, стало быть, не желаем, - снова заговорил коммодор. - Что ж, не будем понапрасну тратить наше время. Не знаю, как это делается у вас, а мы начинаем просто...
     - Дик, ну можно я? - тут же заныл глист в лейтенантских погонах. - Ну пожалуйста! Ну я очень аккуратно!..
     - Заткнись! - оборвал его негр и поднялся с кресла. Не обращая ни на кого внимания, он подошел к Зоммеру и спокойно стал вкручивать ему в щеку горящую сигару.
     - Ну-ка, Стив, сядь на место, - после небольшой паузы сказал коммодор негромко, но таким голосом, что Тайсон сразу прекратил свое занятие, демонстративно осмотрел кончик сигары, сунул ее себе в рот, выпустил клуб дыма в лицо обер-лейтенанту и нарочито медленно отошел.
     - Так мы провозимся невесть сколько, - по-прежнему негромко произнес коммодор. - Давай, Марио.
     Глист радостно засопел, бросился к железкам, стал их перебирать и посматривать поочередно на Зоммера и аэрогарда.
     Коммодор наблюдал за его приготовлениями с веселыми искорками в глазах, Тайсон - с презрительной гримасой, а кренделям в банданах, похоже, было все равно - стояли себе столбами и перемалывали бабл- или, быть может, чуингам.
     Глист определился с целью и с грохотом поволок стол к аэрогарду.
     Д'Марья прикрыл глаза.
     Похоже, все.
     Поскольку давать какие-либо показания у него не было ни желания, ни возможности - какая, на фиг, станция? - то допрос будет продолжаться до своего логического завершения. Вариантов завершения имелось ровно три: или эти настойчивые ребята с течением времени превращают капитан-полковника в калеку, не способного к дальнейшей жизни, и на этом останавливаются, или попросту убивают его - но не скоро: похоже, развлекаться они любят, а уровень современного развития пыточного дела предполагает массу видов развлечений, - или же господин капитан-полковник мысленно бьет себя ладонью по предплечью, адресуя этот жест опричникам, потом говорит последнее "прости" товарищам и подругам, отдает честь красно-черному знамени аэрогардов и уходит в ряды Посмертно Стерегущих Небо по собственной воле...
     Он почувствовал, как пальцы его левой руки запихивают в холодное железо.
     С простенького начинаем. У нас это вообще не уровень, даже раньше таким брезговали... ладно, еще минутку-другую поготовимся... а потом