елый
канцелярский  стол,  пара  табуретов  и низкие деревянные нары,
покрытые  цветастыми  одеялами.  Матурана  выгнал  из   смежной
комнаты  каких-то  развеселых девиц и ненадолго исчез. Вернулся
он с подносом, уставленным разнообразной снедью;  следом  вошел
мужчина,  в  котором  нетрудно было распознать соотечественника
Матураны. Мужчина принес кувшин с холодным соком ло-чуну.

    - Это мои спутники, -  представил  вполголоса  Матурана.  -
Даан  Геш,  Су  То  и  Тин  Пи.  Поприветствуйте главу общины -
Басагурена.

    Монахи и Ихо склонились в почтительном ритуальном поклоне.

    - Наверное,   вы   проголодались,   -   сказал    Басагурен
приветливо.  - Поговорим немного позже. Я покину вас ненадолго,
а вы тем временем подкрепите свои силы.

    Басагурен с достоинством склонил  голову,  как  и  подобает
старшему, и вышел.

    Поданные  кушанья  тоже  несли явную печать Архипелага. Они
были странными, но невкусными их не назвали бы  ни  монахи,  ни
Ихо.

    Когда  все  четверо  насытились, Матурана соизволил кое-что
об®яснить. Даан обрадовался, опасаясь новой вспышки раздражения
от Су То.

    - Это - район Фахардо, здесь  живут  мои  соотечественники.
Эдакая  страна  в  стране, уголок, где действуют нравы и обычаи
Архипелага,  поэтому  принимайте  все  как  есть  и  ничему  не
удивляйтесь.  Я  привел  вас сюда не зря: во-первых, мы здесь в
полной безопасности, хотя Орлы и знают наше местонахождение...

    - Откуда? - сердито перебил Су То.

    Матурана мягко ответил:

    - Они следовали за нами, едва мы миновали стражу  у  ворот.
Неужели ты не заметил?

    Су  То  промолчал.  Оглядываться  ему как-то не приходило в
голову. Да и что можно разглядеть в толпе?

    Даан тоже не заметил слежки и сейчас несколько  растерялся,
ощутив  слабость перед могучим кланом. В самом деле, против них
чуть ли не весь мир, каждую секунду приходится быть  настороже,
но врагов так много, что всех заметить просто не успеваешь...

    А  Ихо  дважды  замечал  Орлов, но полагал, что те не видят
путников. Очевидно, он ошибался.

    Тем временем Матурана продолжал:

    - У нас есть шанс прибиться к одному из торговых караванов,
следующих на юг, раствориться в толпе погонщиков и стражей. Так
за нами труднее будет уследить, да и небольшая передышка нам не
помешает.

    - Какая  передышка?  -  взорвался  Су  То.  -  Мы   и   так
опаздываем. Не крути, чужеземец!

    Матурана терпеливо об®яснил:

    - Не  злись, Су. Отдыхая, мы будем неуклонно приближаться к
Утану. Какая разница - пройти весь путь пешком и в  одиночестве
или проехать его в повозке вместе с большим караваном?

    Даан  не  сразу  оценил  идею  островитянина. Ведь если они
наймутся в богатый, а значит большой караван,  Орлам  будет  во
сто крат труднее. Любое нападение на человека из каравана, даже
на  самого  захудалого  далата или погонщика, расценивается как
нападение на весь караван, а это сотни людей, многие из которых
получают деньги за его охрану, а  многие  являются  владельцами
товаров,  повозок,  лошадей, верблюдов и буйволов, запасов еды,
и, следовательно, потеряют деньги в случае удачного  нападения.
За  свой  карман и свои жизни каждый будет сражаться, как тигр.
Матурана в  очередной  раз  преподал  им  урок  находчивости  и
расчета.

    - Я  попросил  Басагурена разузнать, не идут ли в ближайшее
время на юг или юго-восток большие караваны. Сейчас весна, пора
торговая, очень может быть, что нам повезет.

    Даан кивнул.

    "Интересно, - подумал  он,  -  как  справлялись  с  Обрядом
монахи  прошлого?  Вдвоем,  без всезнайки-чужеземца? Бин и Тао,
например?"

    Но за ними не охотился могучий клан  Орла.  Два  путника  с
сумкой   могли  заинтересовать  разве  что  мелких  грабителей,
отирающихся у дорог, но у подобного сброда одолеть  избранников
Каома шансов попросту не было.

    Басагурен вернулся довольно скоро.

    - Могу  обрадовать  вас,  молодые  люди.  Завтра  выступает
караван Лун Гу, направляющийся в Даоден, но вряд ли вы  успеете
наняться,  слишком  поздно.  А  через  четыре дня в Токин уйдет
другой, его хозяйка - Дон Хи. Сюда попасть больше надежды.

    - Даоден ближе к Утану, чем Токин, - заметил Су То. - Жаль.

    Матурана пожал плечами:

    - Ненамного. Но все же попытаемся наняться к Лун Гу.

    По лицу Басагурена легко было угадать, что в такой исход он
верит слабо.

    - Пойдем, я напишу рекомендательное письмо.

    Обернувшись, Матурана взглянул на монахов.

    - Решайте, кто пойдет со мной, кто останется здесь с Оком.

    - Останешься, Су? - спросил Даан без нажима.

    Су То кивнул: он всегда предпочитал  находиться  поближе  к
святыне.

    - Останусь. Лучше рядом с ним буду именно я, - рука южанина
погладила Око, упрятанное в невзрачную полотняную сумку.

    Даан  обрадовался:  отправившись вместе с островитянином Су
То наверняка постоянно бы во все вмешивался и  задирал  его,  а
сейчас внимание к себе привлекать нежелательно. Пусть остается,
Даан  не  станет  ссориться  с  Матураной.  День ото дня он все
больше уважал чужеземца.

    - А мне что делать? - спросил, прищурившись, Ихо.  -  Здесь
ждать?

    Даан развел руками:

    - Как  хочешь. Ты ничем не связан, хотя почему-то помогаешь
нам.

    - Тогда я пойду с вами. Много раз я собирался в Столицу,  и
вот, наконец, попал сюда. Не сидеть же взаперти?

    - Ладно,  -  кивнул Даан, вопросительно глянув на Матурану.
Тот, похоже, не возражал.

    - Тогда не будем терять времени. Мы  постараемся  вернуться
побыстрее, Су.

    Южанин молча вскинул руку.

    Снова  Даан со спутниками окунулись в непривычную городскую
суету. Казалось, что жителям Столицы больше нравится сновать по
улицам и площадям, чем сидеть дома. Впрочем, Даан удивился  бы,
узнай он, что большая часть горожан находилась сейчас именно во
многочисленных домах и внутренних двориках.

    Как и полагал Басагурен, в караван Лун Гу уже набрали всех,
кто требовался   в   пути.   Седовласый   управляющий  богатого
столичного торговца внимательно прочел письмо,  прикрыл  глаза,
потом извинился и сказал, что к сожалению не может нанять людей
дополнительно,  а  те,  кто  уже  нанят, рекомендованы не менее
уважаемыми людьми, нежели Басагурен. Вот если бы денька  на  на
два-три   раньше...  Все,  что  мог  сделать  управляющий,  это
посоветовать обратиться к людям Дон Хи - там еще оставался шанс
получит работу.

    Матурана вежливо поблагодарил и вместе с  друзьями  покинул
дом  Лун  Гу. Приходилось надеяться на вторую возможность, хотя
Матурана  немного  опасался  женского  своенравия,   совершенно
непредсказуемого.

    Дон  Хи  жила  совсем  недалеко:  через  площадь,  ближе  к
императорскому дворцу. Узкая улочка  ответвилась  от  округлого
простора  очередного  мини-рынка. Короткие тупички, как правило
заканчивающиеся крепкой дверью, часто обитой листовым  железом,
открывались справа и слева.

    - Здесь!  -  сказал  Матурана,  взглянув  на вычерченные на
стене иероглифы.

    Со двора доносился приглушенный гомон.

    Островитянин приблизился к двери и громко  постучал.  Почти
тотчас  же  дверь  бесшумно  отворилась, в проеме возник рослый
привратник.

    - По поводу работы? - осведомился он.

    - Да, уважаемый, - поклонился Матурана.

    Даан несколько удивился: кланяться привратнику? И  называть
его уважаемым?

    - Проходите.  Управляющий  там,  - привратник неопределенно
взмахнул рукой, затворяя дверь. На этот раз она глухо  звякнула
- кованое железо подало голос.

    "М-да, - Даан рассеянно оглядел дверь. - Такую и тараном не
сразу разобьешь. Крепостные ворота, прямо, только поменьше..."

    Матурана,  кивая встречным, прошел вглубь двора, где в тени
раскорячился необ®ятный стол, желтоватый от множества бумаг. За
столом  восседало  несколько  человек.  По  двору   беспрерывно
сновали люди с печатью озабоченности на лицах.

    Ихо  и Даан, озираясь, следовали за островитянином; наконец
все трое присоединились  к  нескольким  бедолагам,  мающимся  у
стола  в  ожидании, пока кто-нибудь обратит на них внимание. На
их  глазах  пожилого  трудягу  наняли  погонщиком,  выдали  ему
какую-то записку и отослали в один из постоялых дворов в Кольце
Площадей,  где  формировали  караван.  Это  заметно приободрило
ожидающих.

    Некоторое время чиновник, который ведал наймом  шептался  с
сидящими по соседству коллегами, потом обратился в Матуране:

    - Вам что?

    Островитянин  с легким поклоном протянул письмо Басагурена.
Около минуты чиновник читал, шевеля губами.

    - А... Община... Ладно. Что вы умеете делать?  Погонщики  и
работники-далаты нам, пожалуй, уже не нужны, учтите.

    Матурана не задумался ни на секунду.

    - Мои друзья более всего пригодятся в охране.

    Чиновник с недоверием прищурился.

    - В  охране?  Туда  берут только самых доверенных. Впрочем,
рекомендация у вас отменная, и я уверен, что она подлинная. Эй,
Ман! - крикнул чиновник, повысив голос.

    Появился давешний привратник. Держался он так, словно  выше
него здесь стояла только хозяйка.

    - Вот,  предлагают себя в охрану. Рекомендованы Басагуреном
из островной общины. Что скажешь?

    Ман придирчиво оглядел всех троих.  При  виде  Матураны  он
поморщился.

    - Поглядим, на что вы способны. Ты, - указал он на Даана. -
Физиономия у тебя какая-то знакомая...

    Даан  изготовился  к  защите.  Ман  напал.  Он не стремился
ударить монаха, просто раз  за  разом  ставил  того  в  трудное
положение  и глядел, как тому удается выкручиваться. Бойцом Ман
был на редкость искусным и Даан мгновенно взмок.

    - Прекрасно, - оценил привратник,  останавливаясь.  -  Этот
годится. Теперь ты, - вызвал он Ихо.

    Тот медленно приблизился.

    Даан,  восстанавливая  дыхание, наблюдал. Ихо тоже держался
неплохо, причем технику  Змеи  он  совершенно  не  использовал.
Видно было, что ему трудно.

    - Сойдет,  -  удовлетворенно  мурлыкнул  Ман.  Дышал  он на
удивление ровно. - Не знаю, как ты дерешься обычно, но того что
ты показал - достаточно.

    Ихо молча поклонился, в душе изумившись. Привратник  понял,
что всеобщая техника - лишь маскировка, что свои главные козыри
Ихо    показывать   не   пожелал.   Непростой,   однако,   этот
привратник...

    Ман повернулся к Матуране и Даан затаил дыхание - сейчас он
увидит чужеземца с его непонятной техникой в деле!

    Но монах был жестоко разочарован.

    - Я  не  стремлюсь  в  охрану.  Мое  место   скорее   среди
проводников.  Ведь  ни один караванщик не откажется от знающего
проводника.

    - Проводник? - Ман недоверчиво склонил голову набок.  -  Не
похож ты на проводника. Кто ты такой? Если тебе известны дороги
на  юг, почему я тебя вижу впервые? По-моему, ты лжешь. Никакой
ты не проводник.

    Чиновник, криво улыбаясь, барабанил пальцами по  столу.  Он
наблюдал  за  происходящим  с  таким  явным  удовольствием, что
казалось: еще чуть-чуть - и он засветится.

    - Испытай меня, - предложил Матурана невозмутимо.

    - Как? Отвезти на юг, бросить в степи и  глядеть,  куда  ты
пойдешь?  -  осведомился  Ман ехидно. - Впрочем, ладно. Если ты
такой прожженный бродяга-следопыт, угадай откуда я родом.

    - Ман - это  настоящее  имя  или  найденное?  -  неожиданно
спросил Матурана.

    - Настоящее.

    - Значит, западный Го Дун-Бай, долина Вел Ши.

    Ман несказанно удивился:

    - Верно, во имя Каома! Я велш. Хм... Хорошо, скажи: сколько
селений лежит между холмами Четырех ветров и Бодхайской грядой?

    - Ни  одного,  -  ответил  Матурана,  не задумываясь. - Там
озера.

    Ман,  пристально  глядя  на  островитянина,  приблизился  и
медленно-медленно взял его за левую руку.

    - Да, - сказал Матурана непонятно к чему.

    Горец-велш на мгновение замер, потом рывком приподнял рукав
свободной  рубахи  чужеземца.  Даан  успел краем глаза заметить
цветную татуировку: идущего по следу волка.

    - Великий Каома! Ты - Идущий-по-Следу?

    - Я же сказал: да, - спокойно подтвердил Матурана.

    Привратник выглядел растерянным.

    - Я уж думал, что вас совсем  не  осталось...  Но  ты  ведь
слишком молод!

    - Даже   император  когда-то  был  молодым,  -  невозмутимо
заметил Матурана.

    Даан не знал, кто это - Идущие-по-Следу. Никогда  раньше  о
них не слыхал.

    Чиновник, так и не сообразивший что к чему, встрепенулся:

    - Ну так как, Ман? Ты берешь их?

    Ман  горячо  всплеснул руками, как это умеют горцы, и сразу
все стало ясно.

    - Конечно! Сегодня удачный день, Лю! У нас теперь лучший из
проводников, сейчас о таких и мечтать не смеют! Да и  эти  двое
нашей охране не чета, разве что Поон с ними сравниться может.

    Матурана поднял ладонь:

    - Еще  одно,  уважаемый,  -  обратился  он к Ману. - Нас на
самом деле четверо. Ручаюсь, что наш отсутствующий  товарищ  не
разочарует  начальника  охраны. Он не менее хорош, чем Даан или
Тин Пи.

    - Да-да,  -  вставил  Лю-чиновник.  -  Басагурен  в  письме
рекомендует четверых.

    Ман оживленно закивал:

    - Отлично! Четвертый твой соотечественник или бодхаец?

    - Бодхаец-южанин.

    Привратник расплылся в улыбке:

    - Сегодня  нам  определенно  везет.  Мы ведь идем на юг. Вы
наняты. Впиши их, Лю.  Давай-давай,  не  сиди,  словно  цон  на
ветке. А я пока обрадую хозяйку.

    Ман  направился к дому, но вдруг застыл на полушаге и вновь
смерил взглядом Даана.

    - Все-таки, знакомая  у  тебя  физиономия.  И  дерешься  ты
знакомо. Но я никак не вспомню...

    Даан   был  уверен,  что  горец  ошибается:  не  могли  они
встречаться прежде.

    Матурана толковал с Лю о плате, Ихо, позевывая,  глазел  по
сторонам,  Даан размышлял, почему это хозяйка должна радоваться
еще трем охранникам и одному проводнику, и тут  из  дома  вышла
красивая молодая женщина, одетая не хуже императрицы.

    "Дон Хи, - понял монах. - Богато живет..."

    В запасе оставалось целых три дня.


         * Глава пятая * 

        1

    - Если  он  такой  ценный проводник, почему же тогда Лун Гу
его упустил? - спросил Су То. Голос  его  не  предвещал  ничего
хорошего.

    Даан терпеливо пояснил:

    - Никто  не  знал, что он - Идущий-по-Следу. Лун Гу тоже не
знал.

    - Сказали бы Лун Гу, пошли бы в Даоден, - отрезал Су То.  -
Крутит что-то твой дружок-чужеземец.

    Даан  на  секунду  задумался.  Известная  логика  в  словах
южанина имелась. Но почему-то Даан  был  уверен,  что  Матурана
ничего не сказал бы и Ману, если бы тот сам не догадался.

    - Зря  кипятишься, Су. Матурана уже не раз доказал верность
Обряду.

    - Тогда почему он все скрывает от нас? Ведет своими путями,
решает все сам. Мы ему не нужны, это же  ясно!  Его  интересует
лишь  Око,  а  оно  может  интересовать только нас, избранников
Каома. Он опасен, Даан, не будь слепцом. Ихо  тоже  появился  -
вроде бы случайно. А я уверен: он с чужеземцем заодно.

    - Да  успокойся  ты,  Су.  Они  же нам помогают! Было время
убедиться в этом.

    Су не сдавался:

    - Теперь еще оказывается, что чужеземец -  Идущий-по-Следу.
Но кто они - Идущие? Ты знаешь?

    - Нет.

    - И  я  не  знаю.  Кто  может ручаться, что они с Орлами не
заодно? Никто.

    Даан устало прикрыл глаза,  а  когда  снова  открыл  их,  в
комнате  стоял  Басагурен,  бесстрастно  глядя на монахов. Даан
машинально поднялся, отдавая  дань  уважения  старшему;  Су  То
нехотя последовал его примеру.

    - Уважаемый,   -   обратился  к  нему  Даан.  -  Кто  такие
Идущие-по-Следу? Вы можете нам рассказать?

    Басагурен  долго  глядел  на  монахов,  потом  отрицательно
покачал  головой  и  вышел  за дверь. Даже если он что-нибудь и
знал, с монахами знанием не поделился.

    Даан огорчился. Басагурен был соотечественником Матураны, а
значит у Су То появился лишний повод злиться на островитян.

    - Давай уйдем, -  тихо  предложил  Су  То.  -  Безо  всяких
караванов. Сами. Видит Каома, так спокойнее.

    Даан  вдруг  понял,  что отговорить южанина ему не удастся.
Поэтому он и не пытался. Только устало опустился на застеленные
нары.

    Тревога - она будет его спутником  до  самой  долины  Утан.
Лишь  в  этом  Даан  нисколько  не  сомневался.  Прочие  изгибы
будущего крылись в тумане еще не наступивших дней.


        2

    - Госпожа, - обратился к Дон Хи горец-велш, - я должен  вам
кое-что рассказать.

    Хозяйка,   лежа  на  цветастых  шелковых  подушках,  читала
желтоватый свиток, недавно присланный  управляющим.  Она  давно
усвоила:  все,  что  считает  необходимым  сообщить  верный Ман
действительно  заслуживает   внимания.   Поэтому   свиток   был
незамедлительно отложен в сторону.

    - Слушаю тебя, Ман.

    - Это   касается  нанятых  сегодня  в  караван  новичков  -
проводника и трех охранников.

    Дон Хи насторожилась.

    - Ты не уверен в новом проводнике?

    Горец протянул руку, выставив ладонь вперед:

    - Нет, госпожа, проводнику я как раз верю больше, чем себе,
и на то есть веские  причины.  Беспокоит  меня  один  из  новых
охранников.

    - Продолжай, - велела Дон Хи.

    - Он  отменный боец, госпожа, - задумчиво протянул горец. -
Боюсь - лучший в охране.

    - Даже лучше Поона? - перебила хозяйка.

    - Может быть.

    - Даже лучше тебя?

    Ман помедлил с ответом.

    - Ему недостает опыта. Я с ним справлюсь.

    - Это все?

    - Я как раз подхожу к самому главному.  Помните,  как  двое
бродяг поколотили у наших ворот человека из клана Орла?

    Хозяйка  кивнула  -  такое  случалось не каждый день. Глава
клана Гут Фо тогда прислал ей богатые подарки  и  рассыпался  в
благодарностях  за  то,  что о его человеке позаботились в доме
Дон Хи.  Мало  кто  в  столице  мог  похвастать,  что  заслужил
благодарность Гута Фо.

    - Этот новенький дерется точь-в-точь, как те бродяги. У них
одна и та же техника. И мне известна эта техника. Ею пользуются
лишь монахи Северного Монастыря.

    Дон Хи возразила:

    - Но  ведь  и у тех двоих, и у сегодняшнего длинные волосы!
Они не могут быть монахами.

    Ман развел руками:

    - В Монастырях не обучают посторонних. По крайней мере,  до
такого  уровня, как у этих. Кстати, полагаю, что четвертый круг
они все уже прошли и успели изрядно продвинуться в пятом, а это
не  меньше  двенадцати  лет  Постижения.  Чтобы  стать   такими
мастерами нужно тренироваться с детства. И именно в Монастыре.

    - Ну хорошо. Однако чем это может угрожать каравану?

    - Я не удивлюсь, если они не в ладах с кланом Орла.

    Как обычно Ман предоставил хозяйке самой делать выводы. Дон
Хи задумалась.  Гута  Фо она недолюбливала, его подручных тоже,
но Орлы имели огромное влияние, и в Столице, и в других уголках
Империи. Трения с кланом были крайне нежелательны. Впрочем, Ман
все же нанял этого странного юношу,  значит  скорее  всего  все
обойдется.

    - Ты говорил об этом кому-нибудь?

    - Нет, госпожа.

    Дон Хи ожидала именно такого ответа.

    - Присматривай  за  ними.  За  всеми  новичками,  - сказала
хозяйка и потянулась к отложенному свитку.

    Ман сдержанно поклонился и вышел.


        3

    Уйти решили под утро. Ихо и Матурана  вернулись  из  города
поздно  и  сразу  же  улеглись,  даже не поужинав. Монахи легли
раньше, чтобы поспать хотя бы несколько часов.

    Рано  утром  Даан  и  Су  То  встали,  и  тихо-тихо,  боясь
потревожить Матурану и Ихо, вышли во дворик. Там было ненамного
светлее,  чем  в  комнатах:  до восхода оставалось еще не менее
получаса. Сумку со святыней нес Су То.

    Квартал еще спал, как и весь город. Только  где-то  далеко,
за  Кольцом  Площадей, слышался далекий стук кузнечного молота,
наверное из квартала мастеровых. Работа там велась д