Из-под  тентов  выглядывали купцы и далаты, озабоченно глядя на
небо и туманный горизонт справа, на западе. Даан тоже поглядел:
небо, как обычно в весеннюю пору, было прозрачным и  бездонным.
Горизонт  выглядел  как  всегда,  разве  что  на  западе он был
несколько темнее, чем на севере, или, скажем, юге.

    Матурана и Ман стояли рядом  с  караванщиками.  Ман  что-то
негромко втолковывал вену, главному среди них. Остальные просто
слушали,  не  смея  вмешаться.  Тут  же,  чуть  в стороне, Даан
заметил Ихо и приблизился к нему.

    - Что стряслось? - спросил он негромко.

    Ихо так же негромко ответил:

    - Проводники всполошились... Говорят - погода портится.

    Даан с удивлением взглянул на  безобидно-голубое  небо  без
единой тучки.

    - Гм... Что-то незаметно. Мне, по крайней мере.

    - Матурана  сказал,  что  степь  -  не горы. Тут все иначе.
Знаешь, я ему верю...

    "Конечно! - подумал Даан. - Уж Матуране-то можно верить..."

    - А чем нам помешает плохая погода? - сказал  он  вслух.  -
Дождь  каравану  не помеха, разве что дорогу развезет... Но все
равно, надолго это задержать не может.

    Однако Ихо озабоченно покачал головой.

    - Дождь что... Буря, похоже, надвигается, а что такое  буря
в степи - недавно рассказывали. Слыхал?

    Даан   слыхал.   Рассказу   он   не  очень-то  поверил,  но
впечатление  произвелось.  Казалось  невероятным,   что   ветер
способен  вытворять  все,  что ему приписывали. В горах ветер -
тоже  не  подарок...  А  здесь  ему  нет  препятствий.   Да   и
проводники, наверняка, знают, что говорят и что делают.

    Повозки  расположили  кольцом,  покрепче  привязав  тенты к
деревянным стойкам; животных ввели внутрь  кольца,  под  защиту
возникшей  стены  на  колесах.  Далаты  скрепляли повозки между
собой, вбивали в слежавшуюся землю длинные колья.  Даан  только
головой  качал,  глядя  на  эти приготовления. Неужели буря так
страшна? Хотя, ему ли судить?

    Небо на западе стремительно потемнело,  солнце  валилось  в
лиловую  тучу,  наползающую  на степь. Далаты забегали быстрее,
стараясь завершить все приготовления до ветра. Кони  и  буйволы
беспокойно топтались, подавали голос, словно жаловались судьбе;
наверное,  тревога  людей передалась и им. А, может, они просто
чуяли  надвигающийся  шторм.  Верблюды  и  оба  яка,  наоборот,
оставались  спокойными,  словно  ничего  не  происходило, а они
находятся в родных стойлах.

    Туча уже заняла полнеба; вскоре налетел первый порыв  ветра
-резкий,  неприятный,  несущий  мельчайший песок. Швырнув его в
лицо людям, ветер торжествующе взвыл.

    Даан отступил к повозке Поона и  забрался  под  колышущийся
тент. Ихо, пригибая голову, последовал за ним. В уютном сумраке
повозки завывание ветра казалось не таким зловещим. Су То сонно
что-то проворчал и вновь затих.

    "Здоров  же он спать!" - подумал Даан. Впрочем, сам он тоже
спал   последние   дни   много:   грех    не    воспользоваться
подвернувшейся передышкой.

    Караван,  вцепившись  в  сухую землю южной степи, подставил
буре защищенный бок. Повозка  скрипела,  как  стая  саранчи,  и
заметно  раскачивалась.  В  самый разгар бури под тент забрался
Матурана. Волосы его были вз®ерошены ветром.

    - Ух! - сказал он, отряхивая с одежды песок. - На день,  не
меньше. Отсыпайтесь, слуги Каома...

    Су  То  недовольно  взглянул  на  него:  в повозке коротали
непогоду несколько стражей, подчиненных Поона, и сам  Поон.  Но
Матурана  ничем  не  рисковал, ибо все живущие под двумя лунами
могли считать себя слугами Каома.

    - Мы и так уже от сна опухли, - вздохнул Ихо.

    - Если хочешь, - лениво  сказал  Поон,  -  назначу  тебя  в
ночную стражу.

    - У меня меча нет, - ответил Ихо.

    Поон ухмыльнулся:

    - Ничего!    Ман   говорит,   ты   и   с   шестом   неплохо
управляешься...

    "А Ман-то откуда это знает? - удивился Ихо. - Или  Матурана
разболтал?"

    Впрочем,  если  островитянин  рассказал  велшу что-нибудь о
навыках нанятых людей, значит без этого не обойтись.

    - Кстати, - продолжал Поон. - Неплохо бы поглядеть  на  что
вы способны. Ман считает, что вы сильнее моих людей.

    - Ман  ошибается,  -  вмешался  Матурана.  Голос его звучал
лениво и равнодушно.

    Су То приподнялся на локтях, от  него  так  и  расползалась
волна  негодования,  но,  столкнувшись с металлическим взглядом
Даана, Су проглотил готовое сорваться с языка возражение и лишь
тяжко вздохнул.

    Поон отмахнулся от Матураны, словно от назойливой мухи:

    - Да о тебе и речи нет, чужеземец! Я спрашиваю о  людях  из
моей  охраны,  а не о проводниках! Проводники и не обязаны быть
бойцами, так что помалкивай...

    - Мы,  конечно,  не  ровня  тебе,  Поон,  -  придав  голосу
максимально  уважительный  тон  сказал Даан. - Но, поверь, тоже
кое-что умеем. Не зря же Ман нас нанял?

    Поон кивнул.

    - Это правда. Ман не стал бы нанимать неумех. Какую технику
вы используете?

    - Всеобщую, - Даан неопределенно пожал плечами.

    Несколько мгновений Поон колебался.

    - Кажется, ты  не  сказал  всей  правды.  Всеобщей  техники
маловато для настоящего бойца. Особенно, для отобранного Маном.

    - Ты проницателен, - уклонился от прямого ответа Даан. - Но
настоящий  боец не станет попусту раскрывать свои секреты. Даже
на словах.

    - Вот поэтому я и хотел поглядеть на вас в деле.

    - Спохватился, - буркнул  Су  То.  -  Который  день  уже  в
пути...

    - Ничего,  -  Поон  ничуть  не  смутился.  -  Каома учит не
торопиться.

    - Каома учит все исполнять в срок,  -  машинально  поправил
Даан.  Потом подумал, что отменное знание Учения может выдать в
нем монаха. Хотя, Учение постигают  все,  каждый  в  той  мере,
которая отпущена ему свыше. Вдруг Даан ревностный последователь
Учения?

    - Верно!  -  согласился  Поон.  -  Вот  буря  утихнет, пока
снимемся
- как раз успею на вас взглянуть.

    И он откинулся на  вытертую  шкуру.  Ветер  затянул  унылую
песню непогоды, повозка раскачивалась, как живая, и скрипела.

    Даан   подумал,  что  не  зря  вспомнил  о  сроках:  у  них
оставалось не так уж много времени. Скоро мощь Того,  кто  Выше
вновь наполнит Око и прикосновение к нему станет смертельным. И
если  они не успеют доставить Око к первому Месту, мир окажется
у края бездонной пропасти.


        2

    Непогода бушевала всю ночь. Лишь к  вечеру  следующего  дня
порывы  ветра  начали  слабеть,  а  жалобный скрип повозок стал
заметно тише. Да и сами  они  больше  не  раскачивались,  будто
лодки  на волнах. Отоспавшиеся люди оживились, тут и там из-под
тентов выглядывали, щурясь, пытливые лица. Даан тоже  выглянул.
Небо   посветлело,   хотя   песка   в   воздухе   носилось  еще
предостаточно. Ветер уже не сбивал с ног;  кое-где  из  повозок
выбрались  далаты  и  бродили, громко перекликаясь и постукивая
сапогами по колесам.

    - Эй, просыпайтесь! - Даан пихнул Су То и  Ихо.  -  Сейчас,
наверное, сниматься начнем.

    Ихо недовольно заворочался.

    - Какое сниматься? Вечер скоро. До утра никто не сдвинется.

    Даан  вздохнул  и  выпрыгнул на жесткий песок. Ветер еще не
совсем унялся, швырнул в лицо горсть колючего песка и  негромко
взвыл. Даан выругался.

    В   тот   же   момент   он   споткнулся   о  тело  мертвого
далата-работника. Багровая  лужа  не  успела  еще  засохнуть  и
потемнеть. Даан замер, спиной почувствовав опасность.

    В тот же миг на него напали. Сразу двое. Оба по самые глаза
закутанные в облегающие серые балахоны пустынников. На коротких
мечах  виднелись  свежие  кровавые потеки. Даан уклонился, сшиб
одного из напавших и подобрал меч.

    Справа от него зазвенело железо: кто-то из стражей рубился,
невидимый, за повозкой.

    Когда Даан прикончил и второго пустынника, Поон, Ихо  и  Су
То выбрались из-под тента на шум и сейчас недоуменно глядели на
трупы.

    - Нападение!  - прошипел Поон и дважды громко свистнул. Это
был знак для охраны. А потом в  круг  повозок  ворвалась  целая
орда пустынников. Даан заметил, как Су То поднял короткий меч и
шагнул  навстречу  серой  лавине.  Еще  оставалось время встать
рядом с ним.

    Когда Даан очнулся от сна битвы, мышцы ныли, требуя отдыха.
Меч, руки и одежда были в крови - большей частью в чужой. Су То
он потерял в поднявшейся суматохе; несколько раз он видел Ихо и
Матурану; кажется, оба были целы, но присмотреться  времени  не
оставалось.  Почти  всех  пустынников  перебили;  из стражников
уцелела  лишь  половина.  Погибли  также  несколько  купцов,  с
десяток погонщиков и далатов. Караван отбился.

    Вен  с  помощниками,  храня  на лицах печать озабоченности,
обошли стоянку. Ман и  начальники  охраны  молча  следовали  за
ними.   Был  выставлен  кольцевой  дозор;  Ман  лично  проверил
вооружение  каждого  стражника.  Понятно,  сегодня  никуда  уже
караван не двинется.

    Монахи  и Ихо присели на песчаный бугорок, наметенный бурей
у колеса повозки. Спустя несколько минут  к  ним  присоединился
Матурана. Су То взглянул на него по обыкновению неприязненно. В
битве он чужеземца не видел.

    - Что скажешь, островитянин? - спросил его Даан.

    Матурана, казалось, не слышал вопроса.

    - Кто   пойдет  со  мной?  Надо  прочесать  окрестности  до
темноты.

    Все  трое  с  готовностью  приподнялись,  потом  обменялись
быстрыми взглядами.

    - Су,  останься  с  Оком,  -  попросил Даан спокойно. - А я
схожу.

    Как обычно, это сработало. Южанин соглашался на  все,  лишь
бы Око оставалось у него. Даан удовлетворенно вздохнул, хотя он
устал после битвы с пустынниками, а сейчас предстояло несколько
часов  тыняться  среди  податливых  песков  и,  возможно, снова
сражаться.

    - А я? - спросил Ихо.

    Матурана колебался всего мгновение.

    - Пошли.

    Степь, совсем недавно выглядевшая цветущей  и  беззаботной,
теперь  больше  походила  на  бесплодные  пустыни запада. Ветер
нанес целые  барханчики  песка,  волнистые,  словно  подернутый
рябью  океан. Травы прижались к почве, изогнув высохшие стебли,
а те, что не сумели зацепиться корнями, унесло в пыльную  даль.
Даан  знал,  что  первый  же  дождь  смоет  рыжий налет песка с
плодородных степных земель, трава вновь зазеленеет и встанет  в
полный  рост, и будут в зарослях шнырять увальни-бэхи, жирующие
до следующей бури.

    "Все, все под двумя лунами колеблется от жизни к  смерти  и
опять  к  жизни.  Мир непостоянен, и непостоянна воля Того, кто
Выше. Мы не можем уклониться от качания этого маятника,  иногда
только   удается   его  чуть  задержать.  Да  и  то,  когда  он
освободится и ускорится - шатаемся от поднятого им ветра..."

    Даан не  заметил,  как  караван  исчез  за  горизонтом.  Их
окружила  вылизанная бурей степь. Песок и сухие стебли хрустели
под ногами. Матурана присматривался к волнистому рыжему налету,
словно ожидал разглядеть следы злодеев-пустынников. Но ничто не
нарушало   правильную   поверхность,   песчинка   к    песчинке
составлявшую мертвые волны.

    - Ты  знаешь,  что  за  люди  на  нас напали? - спросил Ихо
островитянина.  Он  даже  не  сомневался,  что  ответ  Матуране
известен. И он не ошибся.

    - Знаю.  Это  люди  Поющих  Песков.  Живут  они  далеко  на
юго-западе, за озерами и Бодхайской грядой.

    - Что же привело их сюда? -  удивился  Ихо.  Он  краем  уха
слышал  об  этих кочевниках, берущих дань с каждого проходящего
каравана.   Но   так   далеко   на   восток   их   власть    не
распространялась.

    - Наш караван. Точнее, мы четверо... и известная тебе ноша.

    Ихо  настороженно  покосился  на  Даана,  но  монах  сам  с
интересом прислушивался. Вот будь  здесь  Су  То  -  он  бы  не
потерпел, когда посторонние много рассуждают об Оке Каома.

    - Неужели  они тоже мечтают завладеть святыней? - спросил с
недоверием Ихо. - Я думал, Обряд держится в строгом секрете...

    - Нет. Они даже не знают что именно мы несем. Скорее  всего
их  наняли  Орлы. Ничего не об®ясняя. Поэтому они и забрались в
чужие земли.

    - А здешние бродяги,  -  поинтересовался  Даан,  -  напасть
могут?

    Матурана на ходу пожал плечами:

    - Вообще-то  им  заплачено.  Но  у  Миина Кана в своре тоже
сущие головорезы. Если Орлы предложат им больше, нападут.

    Даан покачал головой. Дела!  Оказывается,  пустынные  земли
давно поделены, и хозяйничающие на них разбойники берут мзду за
право  прохода.  Наверное,  немалую.  Неужели торговля приносит
такие барыши, что хватает и на откуп от этих ненасытных?

    Вскоре  Матурана  остановился,  пристально  вглядываясь   в
слабые росчерки на песке. Здесь прошли, скорее всего, незадолго
до  того,  как  буря  утихла,  но  уже  позже  самого страшного
времени. Даан и Ихо тоже уставились под ноги, но видели  только
неясные   оплывшие  вмятины,  заметные  только  если  долго  их
высматривать. Матурана же так  и  зыркал  по  сторонам,  словно
книгу читал.

    - Понятно,  - сказал он некоторое время спустя. - Они долго
следовали за нами. А перед  бурей  прятались  от  людей  Миина.
Значит, с Миином стоит поговорить.

    Даан  переглянулся с Ихо. То, что Матурана прочел на песке,
для  них  осталось  тайной  для  семью   печатями.   Поражаться
способностям  чужеземца  уже  не было сил. И ведь он ровесник и
монахам, и Ихо, а насколько больше знает об окружающем мире!  И
это  он  еще в чужой земле. А дома? - тут же возникал невольный
вопрос. -  У  себя  дома  он,  наверняка,  чувствует  себя  еще
увереннее...

    Спустя  час  или  полтора  их окликнули. Матурана петлял по
степи, словно кого-то выискивал. Собственно, Даан сразу  понял,
что он ищет того самого Миина Кана. Или его подручных.

    Перед   путниками   словно   из-под   земли  возникли  трое
закутанных в такие же, как и у пустынников, балахоны, только не
серые, а буро-зеленые. Рук их, скрытых  под  одеждой,  Даан  не
разглядел,  но  не  сомневался, что каждый сжимает какое-нибудь
оружие.

    Матурана заговорил с ними на полупонятном  диалекте,  то  и
дело  вкрапляя  целые  реплики из жаргона столичной шпаны. Даан
понимал его плохо; Ихо - с пятого на десятое.  Но  общий  смысл
Ихо все же уловил.

    - Они  знают  о нападении, - шепнул он Даану. - Спрашивают,
много ли наших погибло.

    Даан исподлобья взглянул на Ихо, словно удивлялся, что  тот
понимает странно исковерканные фразы.

    - Требуют  доплатить  за  охрану...  - продолжал переводить
Ихо.

    Матурана спокойно возразил, а когда один из  троих  потянул
из  складок  балахона  меч,  добавил  короткую  хлесткую фразу.
Вспыльчивый обернулся и свистнул; появился четвертый, ведя  под
уздцы низкорослых мохноногих лошадок. Матурана и двое степняков
вскочили в кожаные седла, причем островитянин скользнул на круп
лошадки  так ловко, что невольно подумалось, будто он всю жизнь
только и занимался, что шатался верхом по окрестным степям.

    - Я к Миину загляну, - негромко сказал он Даану. -  Вернусь
затемно.  Передай  Ману,  что  все будет улажено. Караван во-он
там, держите закат за правым плечом и скоро выйдете.

    - Удачи, - спокойно пожелал Даан и направился  к  каравану.
Здесь  не задают лишних вопросов и ничему не удивляются - понял
он.  Ихо  молча  последовал  за  ним.  Он  ведь  тоже  был   из
понятливых.

    Кольцо  повозок они разглядели вдали когда начали сгущаться
сумерки.


        3

    Матурана  вернулся  ночью.  Малая  луна  отсветила  свое  и
склонилась  к  югу;  а  над Миром вставала Большая, желтая, как
сыр, в ноздреватых разводах пятен.

    Вернулся он не один, а в окружении дюжины  диковатого  вида
степняков-подручных  Миина  Кана.  Ни  на  кого  не  глядя, все
соскочили с коней и направились к повозке вена.  Даан  заметил,
что у Матураны руки схвачены за спиной жгутом из жил быка-сона.
Как  чужеземец умудрялся при этом скакать на коне и не падать -
осталось загадкой. Лицо у него хранило печать  безразличия,  но
Даан сразу понял - произошло нечто непредвиденное.

    Буквально  через  несколько  минут  у  повозки Поона возник
запыхавшийся страж.

    - Даан Геш, Су То и Тин Пи - немедленно к вену!

    Монахи переглянулись, а начальник легкой стражи  недовольно
нахмурился.

    - С  каких это пор моими людьми распоряжается вен? Его дело
-вести караван.

    Страж виновато развел руками.

    - Что-то стряслось, не иначе, высший. Эти, - он  недовольно
повел  бровями  в  сторону  центральных повозок, - в балахонах,
оружием так и бряцают...

    Поон не ответил,  просто  выскочил  в  темноту  южной  ночи
вместе  с  троицей. Звезды тускло мерцали на угольном развороте
неба, их свет скрадывался  желтым  сиянием  Большой  луны.  Меж
стоящих  кольцом  повозок  шелестели,  пожирая  высохшую траву,
костры, вокруг которых расселся караванный  люд.  Не  слышалось
обычных  вечерних разговоров, все настороженно молчали. Сначала
буря, потом пустынники, теперь еще кто-то...

    Под тентом вена было светло и  просторно;  натянутые  шкуры
впитывали  копоть горящих светильников. Вен с напряженным лицом
сидел перед наспех собранным  угощением.  Рядом  развалился  на
подушках  один из пришлых. Остальные, разбившись на две группы,
устроились поближе ко входу: Ман и несколько купцов из тех, что
побогаче, да пяток степняков, недвусмысленно  обнаживших  мечи.
Матурана на коленях стоял перед веном.

    - И  ты  нанял  их,  Ман! Этих пройдох! - выговаривал велшу
первый караванщик. - Как ты мог!

    - Их рекомендовал Басагурен, - холодно отозвался Ман.

    - Наверное, письма были поддельные! - продолжал сокрушаться
вен, косясь на предводителя степняков.

    - Письма были настоящие, -  голос  Мана  остался  ровным  и
бесстрастным. - И нам не в чем упрекнуть этих людей. Они честно
выполняют свои обязанности и нареканий от Поона я не слышал.

    Вен  всплеснул руками, как показалось Даану - преувеличенно
горестно.

    - Из-за них у каравана трудности! Я вынужден буду требовать
компенсации с Островной общины и поставлю в известность госпожу
Дон Хи...

    - Госпожу Дон Хи я поставлю в известность  сам.  А  что  до
трудностей  -  мне  неизвестны  претензии  клана Гута Фо к этим
путникам.  И  мне  нет  до  этого  дела.  Пусть  забирают  всех
четверых, если хотят, но дополнительно платить Дон Хи за проход
по этим землям не будет.

    Вен  с  готовностью  обернулся  к  предводителю  степняков,
слушавшему  без  единого  звука,  но,  несомненно,  с  живейшим
вниманием.

    - Ну,   уважаемый?   Что   скажет   хозяин  степей  на  это
предложение?

    Видимо, Орлы посулили степнякам денег за задержку каравана.
И теперь Миин торговался, пытаясь  понять:  какой  куш  больше?
Тот,  что  можно  содрать  с  испуганных  караванщиков,  или же
предлагаемый Орлами? Вен, конечно, рад был избавиться  от  трех
охранников и проводника и не платить при этом ни гроша.

    Предводитель  пришлых  не  спешил. Пожевав губами для пущей
важности, он гнусаво об®явил:

    - Хозяин подумает. Мы забираем эту четверку с собой. А  вам
не  советую  сниматься с места, а то, знаете ли, в степи всякое
случается...

    Он поднялся. Даан перехватил его  взгляд,  устремленный  на
сумку, висящую на боку Су То. У Даана похолодело внутри. Что он
знал об Оке?

    Монахов  и  Ихо  крепко  взяли за локти и вытолкнули из-под
тента. Су То тут же, не разбираясь, положил ближайшего степняка
неуловимым "ударом грома", но когда у  горла  южанина  оказался
кривой,   острый,   словно  зуб  дарка,  нож,  осталось  только
замереть. Даан даже этого не успел:  клинок  уперся  ему  между
лопаток.  А  из  освещенного  пузыря  повозки  на  это  смотрел
удовлетворенный вен и бесстрастный  горец-велш.  Когда  монахов
утихомирили, из повозки выпихнули и островитянина.

    Потом  была недолгая скачка через степь. Руки Даана, Су То,
Ихо и Матур