с, Ларри и Слава, непрерывно стреляя,  ворвались  на  третий
уровень по мидель-трапу; Фло - по кормовому. Пираты отступали, карабкались
наверх, на палубу. Осталось их  всего  семеро.  Троих  положили  в  боевой
рубке, одного на трапе.
     Арчи Элмер отправил последнего противника  за  борт,  остальные  трое
валялись на  корме  без  признаков  жизни  -  крепкие  дубовые  палочки  и
человеческая голова понятия не очень-то совместимые, а если и совместимые,
то с плачевным для обладателя головы исходом.
     На втором уровне, кроме трупов,  остались  только  бедняга  Слэш,  да
перевязывающий его кок. Арчи поспешил к трапу.
     Снова прогремел  пушечный  выстрел,  но  на  этот  раз  "Орхидея"  не
изменила курса: ядро разорвалось в стороне.
     Последний из уцелевших пиратов на пути  к  рубке  замер,  потому  что
оттуда вышли четверо с автоматами.
     Фло нажал на  курок,  но  магазин  опустел  и  пират  все  еще  стоял
живехонек. Глаза их встретились; М-72  лязгнул,  ударившись  о  палубу.  И
тогда пират сообразил, что пощады ждать нечего, что  он  уже,  в  сущности
мертвец, и метнул с проклятием нож, желая отомстить напоследок  вражескому
капитану.
     Неизвестно, что сталось бы с Фло. Он продолжал стоять прямо, даже  не
шелохнувшись. Время вдруг замедлило свой  размеренный  и  неизменный  бег,
пригвоздив его к месту. Вот медленно опустилась рука, метнувшая  нож;  вот
вскидывает автомат Крис  Дейзи;  вот  нож,  вращаясь  лениво  и  неспешно,
приближается...
     Мягко перекатившись через спину Гордон Лу ногой отбивает смертоносный
клинок в сторону, встает...
     ...звякая, нож прыгает по палубе...
     - Стоп! Не убивайте его!
     Но поздно:  Лу  в  высоком  прыжке  наотмашь  бьет  пирата  ногой  по
физиономии, а Крис всаживает в падающее тело пулю.
     Пират мертв.
     Фло, придя в себя, чертыхнулся.
     - Это зря. Он бы мог нам кое-что рассказать.
     Арчи поднялся по трапу, расслышав только последние слова.
     - Вам необходим язык, Кэп? На корме валяются по меньшей мере три.
     Фло, переступив через мертвого пирата, направился в рубку.
     - Бруно Кертис за бортом, сэр! - громко сказал ему в спину Горди.
     - Знаю, - устало ответил Фло. - Сейчас...
     Зборовски уже взял управление на  себя.  Зародыш,  прочесав  сканером
каждый квадрат залива, отыскал  плавающих  Кертиса  и  сэра  Юстаса  среди
десятка еще не потонувших пиратов.
     "Орхидея" пошла на разворот. Палуба опустела: Фло  скрылся  в  рубке,
остальные спустились на второй уровень. Марк, Арчи и Слава вязали пленных,
Лу помог голландцу отвести Оскара в каюту, Крис вышел на корму  и  вскинул
автомат.
     Два выстрела - и шлюпки, до  сих  пор  волочившиеся  следом,  клюнули
носом и отстали. Остатки веревок Крис сбросил в воду.
     Через минуту подобрали Бруно и Юстаса. Все это время  они  проплавали
бок о бок. Хорошо - лето, море теплое... А хотя, в этих широтах холодов  и
не бывает.
     С одежды Бруно струйками стекала вода,  нюф  отряхивался  с  чувством
выполненного долга.
     Мертвых вышвырнули за борт акулам на прокорм.
     - Куда пленных, сэр? - вызвал Арчи Капитана.
     - В третий склад... - голос Фло звучал озабоченно. - Где боцман?
     Все переглянулись. Выяснилось, что Капельку с самого начала боя никто
не видел.
     - Ищите! - скомандовал Фло. - Везде!
     Однако Капелька нашелся сам. Кряхтя, он  поднялся  снизу,  с  первого
уровня. Скоро стало понятно, почему он  кряхтел:  тащил  за  шиворот  двух
пиратов, избитых и покорных.
     Напротив камбуза он остановился, бросил тела и вытер вспотевший лоб.
     - Фу-у! Эй, кто-нибудь, помогите, там внизу еще трое.
     Капитан облегченно засмеялся:
     - А я уж испугался, Эрвин... Всегда ты все втихомолку делаешь.
     В который раз Капитан убедился, что его Команда - лучшая в мире.
     Оставались пираты на "Колибри" и двух кораблях поддержки.  Они  снова
напомнили о себе  выстрелом.  Неудачным  -  ядро  разорвалось,  далеко  не
долетев до "Орхидеи".
     - Мортимер, Дейзи -  в  рубку!  Остальные  -  помогите  Вану  и  юнге
прибрать.
     Фло всерьез рассердился. "Колибри" под шумок успел отойти к  проливу.
Видимо, пираты все еще надеялись не отпустить "Орхидею" на волю.
     - Торпеды! На  уничтожение!  -  скомандовал  Фло.  -  Нечего  с  ними
цацкаться. Испанцев тоже ко дну.
     Марк занялся наведением на цели. Одна за другой короткие, меньше трех
футов, смертоносные сигары понеслись к  обреченным  парусникам,  вспенивая
спокойные воды Маракайбо. Взрывы кромсали чуткую утреннюю тишину.
     Пираты в заливе молча наблюдали, как "Орхидея" потопила всю испанскую
эскадру с помощью своего непонятного  оружия,  светлой  молнией  метнулась
навстречу, а потом вдруг отвернула и птицей  понеслась  через  мелководье,
окутанная белопенным ореолом.
     Шкипер "Колибри", Джон Бест, именуемый своим сбродом "дядей  Джоном",
бывший  союзник  Фло,  громко  выругался.  Тройной   диковинный   корабль,
оказывается, мог ходить по мелкой  воде,  как  это  дико  не  звучит.  Они
проиграли.
     Поняли это и другие пираты. Чудесный корабль ускользнул. Ну и  пусть:
у их ног все сокровища Маракайбо, с ними по-прежнему  бог  и  шкипер  дядя
Джон, и делиться ни с кем не надо...
     Поэтому они без  особого  волнения  глядели  на  три  светлые  черты,
тянущиеся к каждому из кораблей.
     Три взрыва прозвучали одновременно.
     "Орхидея"  уходила  в  море,  спеша  в  Картахену.   Позади   остался
ограбленный город, останки девяти парусников и еще  один  выигранный  бой.
"Веселый Роджер" гордо развевался на голо-стеньге.
     Впереди ждала "Санта Розалина".
     Обыскать боковые секции никто из команды Фло не удосужился.
     А зря. Паршивая вещь недостаток опыта.



        5. ТЕРМИНАТОР (КРЕЙСЕР-УБИЙЦА)

     Истребители прошли над "Орхидеей" спустя девять  часов.  Перечеркнули
небо серебристыми стрелками и исчезли за горизонтом.
     Тримаран успели вычистить и отдраить от крови, лишь вмятины от пуль в
титановой обшивке напоминали о недавней  схватке.  Пленников  допросили  и
высадили на берег где-то в районе будущей границы Колумбии и Венесуэлы.
     Фло был мрачен. Команда видела, что Капитану  не  по  себе  и  каждый
старался как мог подбодрить его. Ван Баттум поднапрягся и  подал  к  обеду
кроме тривиального черепахового супа сразу два экзотических  блюда:  нечто
южноамериканское, вроде люля-кебабов, только  побольше  и  гнутых,  словно
молодой месяц, и еще странный гибрид овощного рагу с салатом из лангустов,
щедро приправленный специями. Все, включая Юстаса и Бимса, отдали  должное
усилиям  кока.  Матросы  громко  переговаривались,  причащались  остатками
португальского и зыркали на хмурого Капитана, украдкой, исподтишка.
     И тут Зародыш засек  истребители.  Они  не  атаковали,  пронеслись  в
пронзительно-голубой вышине, напоминая, что Бейкер не дремлет.
     - Полундра! - встрепенулся Бимс. - Абордаж!
     Но самолеты вскоре ушли и попугай успокоился.
     - У-у, прихвостень бейкеровский...  -  проворчал  Кертис  без  особой
злости.
     Фло вздохнул:
     - Да ладно тебе... Бестолковая ведь тварь. И бессловесная...
     - Ничего  себе  бессловесная!  -  фыркнул  Бруно  и   передразнил:  -
"Полундра! Абордаж!"
     Бимс оживленно захлопал крыльями:
     - Абор-рдаж! Алебарды и стингеры! Р-ракетомет! Вр-раги-недруги!
     - Сам ты враг, - холодно заметил Лу.
     Бимс перепорхнул на стойку бара.
     - Вр-раг! Вр-раг! Шухер! Бейкер!
     - Бейкер! - негромко сказал Фло, ожидая что ответит на это попугай.
     - Бейкер! Хозяин! Брамселя долой!
     Фло насупился.
     - Хозяин, говоришь?
     - Бейкер! Бейкер! Дир-рик-фал!
     - "Орхидея", - в тон ему  проскрипел  Крис  Дейзи,  не  отрываясь  от
тарелки.
     Бимс охотно сообщил:
     - Тримаран! Воор-ружение! Зар-родыш! Вдребезги! Растерзать!
     Фло встал, отбросил вилку и вышел из кают-кампании. За ним последовал
и Питер Зборовски. Казалось, кровью налилась даже повязка на его глазу.
     - Чертова птица! - процедил Арчи. - За борт бы тебя...
     - За борт! Прибой! Крюйт-камера! - бормотал Бимс без умолку.
     Сэр Юстас, поддавшись общему настроению, облаял попугая и ушел  вслед
за Капитаном. Кок вздыхал, Оскар Слэш скрипел зубами,  не  то  от  боли  в
забинтованном плече, не то просто от досады. Эрвин Капелька безостановочно
курил трубку и тосковал по свежим газетам.  Остальные  мрачно  пили  кофе.
Попугай перепархивал с места на место, что-то невнятно бормоча; наконец он
уселся на макушку Кертиса. Тот замахал руками и обругал его по-итальянски.
Бимс  немедленно  обиделся,  и,  обозвав  Бруно  "нок-клампом",  исчез   в
твиндеке.  Команда  захохотала,  а  Бруно  допил  кофе  одним  глотком  и,
проклиная горластую птицу, пошел к Питеру узнавать, чем же это  таким  его
нарекли.
     Рана  не  позволяла  Слэшу  водить  вертолет,  поэтому   над   морем,
распугивая чаек, носился Ларри. Каравеллу заметили вечером следующего дня.
     - Все наверх! - Фло словно воспрянул к жизни. Все утро он  провалялся
в каюте, преисполненный черной меланхолии. - Капелька, к Элмеру на "Орху",
Ларри - вертолет не садить! Слэш, в машинное!
     - Есть, сэр!
     - Крис, Марк, вдвоем справитесь? Могу дать юнгу.
     Боевая немедленно ответила:
     - Справимся, Кэп!
     - О'кей!
     Зародыш самостоятельно поймал в телеоб®ектив высокую корму каравеллы,
вычленил квадрат по центру и увеличил его на весь экран.
     Над резной женской фигуркой не то в  плаще,  не  то  в  тоге,  вилась
затейливая старинная надпись: "САНТА РОЗАЛИНА".
     - Наконец-то! - воскликнул Капитан. - Йо-хо! Вперед, корсары!
     В один голос команда ответила:
     - Йо-хо!
     Только Бимс тревожно загорланил:
     - Полундра! Абордаж!
     "Орхидея", влекомая восемью водометами, устремилась к каравелле.
     - Полундра! Ракеты! Пор-рох! Пор-рох!
     - Заткнись, пернатый, - рявкнул на попугая Марк. - Хвост выщипаю!
     Бимс притих, затаился и вдруг внятно сказал:
     - Козел! Ненавижу...
     Смеяться было некогда.
     Неладное первым почуял Питер, сменив несколько ракурсов  на  мониторе
слежения.
     - Что за чушь, Стив?
     Только он мог обратиться к  Капитану  по  имени,  которого  остальные
попросту не знали.
     Фло недовольно оторвался от  клавиатуры  -  вколачивал  в  оперативку
Зародыша экстренную программу.
     - В чем дело, Пит?
     - Гляди сам,  -  Зборовски  перебросил  на  монитор  Фло  изображение
кильватерной струи "Санта Розалины". Оно было белесым от множества  мелких
пузырьков.
     - Убей меня бог, если это не кавитирующие винты!
     Фло уставился на экран.
     - Сэр, обратите внимание еще и на вымпел... -  деликатно  посоветовал
Мортимер.
     Фло обратил. Вымпел развевался против ветра, раздувающего паруса.
     - Проклятье!
     Водометы взвыли, переключенные на реверс, но поздно:  подойти  успели
слишком близко. Чмокнув, вырвалась из голо-поля парусника боевая ракета. В
рубке  "Деи"  ругались  Лу  и  Кертис,  наиболее  несдержанные  в   минуты
опасности.
     Зародыш  успел  среагировать:  ракету  сбили  точно  посередке  между
"Орхидеей" и лже-каравеллой.  Осколки  дождем  ворвались  в  кают-кампанию
прошив иллюминаторы и корпус. Два носовых датчика  приказали  долго  жить;
заклинило одну из двух металлорезок.
     - Дьявол! Разделение!
     Ларри всадил в неприятеля малую ракету и поспешно отвалил в  сторону.
По вертолету вовсю лупили из крупнокалиберных пулеметов,  светлые  гроздья
разрывов вспухали в опасной близости.
     "Орха" и "Дея" освободились, расходясь  в  стороны.  Пилоны  прикрыли
борта второго уровня. Секция-матка сворачивала вправо, огибая  "каравеллу"
(или что там пряталось под голополем). Марк хладнокровно поливал ее  огнем
левого борта. Пули и снаряды смачно влипали в поле  и  взрывались  внутри;
поле шло уродливыми  пузырями,  и  вдруг,  сверкнув  напоследок,  исчезло.
Вместо  "Санта  Розалины"  предстал  серо-стальной   мини-крейсер   класса
"Ихтиозавр".
     - Вот ты кто! - рявкнул Фло. Его не удивило, что  крейсер-малютка  не
имеет собственного названия. Такие суда  имели  лишь  бортовой  номер.  Но
здесь и этого не было.
     "Орхидея" и "Дея"  пошли  на  разворот;  "Орха"  скрылась  по  другую
сторону крейсера.
     - Ларри, изображение  сверху!  -  потребовал  Фло.  Тотчас  резервный
монитор дал нужный ракурс. "Орха" по прямой уходила прочь.
     "Ихти" разворачивался к "Орхидее" носом.
     - "Дея", расходимся!
     - Есть, Кэп! - Лу завертел штурвал.  "Дея",  грациозно  накренившись,
отвалила вправо, на запад. Секция-матка продолжала идти к югу.
     - Торпеды, сэр!
     - Вижу!
     Несколько резвых сигар нетерпеливо неслись к ним. - Зародыш давил  их
последними ракетами.
     - Ракеты, сэр!
     - Вижу, Ларри!
     Две из трех сбил Марк, еще одну -  вертолет,  пронесшийся  над  самой
антенной. Крейсер наддал следом.
     Крис  вылез   наружу   и   ковырялся   у   поврежденной   кассетницы,
распластавшись на белой обшивке носа как муха на стекле.
     - Эрвин, что у вас?
     Фло вдруг сообразил, что с "Орхи" уже несколько минут доносится  лишь
прерывистое дыхание да глухие удары, будто там сцепились врукопашную.
     Капитан взглянул на монитор, работающий с вертолетом:  Орха"  рыскала
на курсе, словно у руля никто не стоял. Собственно, так оно и было.


     Когда пилоны освободили  "Орху"  и  характер  качки  изменился,  Арчи
переключился в автоном.
     Капелька вскрывал ящики с кассетами, подаваемые снизу под®емником.  В
машинное, на нижний уровень, никто не спускался, было не до того.
     Каравелла-оборотень  сбросила  свою  личину.  Арчи  несколько  секунд
глазел на крейсер.
     - Ух ты! Погляди, Эрвин, кого нам подсунули!
     Капелька обернулся, но смотрел вовсе не на монитор, а за спину  Арчи.
Глаза его сделались удивительно круглыми.
     Арчи  обернуться  не  дали:  колючая   веревка,   пропахшая   смолой,
захлестнулась вокруг шеи. Дышать сразу стало невозможно. Арчи забился, как
тунец у кока на крючке.
     Трое пиратов с кеча "Колибри", прятавшиеся внизу, поднялись в  рубку.
Выйти наружу раньше они не могли: после стычки на борту "Орхидеи"  Зародыш
намертво задраил все люки, замуровав их в железном коконе. Просидев  почти
двое суток взаперти, оголодав и озлобившись, пираты действовали отчаянно и
дерзко. Один придушил Элмера, двое других насели на Капельку. Кроме  ножей
у них ничего не было;  у  боцмана  не  было  даже  ножа.  Толстяк  казался
неуклюжим, но когда пираты получили  ногой  по  зубам  движения  их  стали
ловкими и осторожными. Капелька отлично владел техникой  единоборства,  но
перед ним пританцовывали  от  напряжения  тоже  не  выпускники  воскресной
школы. Просоленные морем убийцы, годами  разбойничавшие  в  компании  себе
подобных  и  вдобавок  убежденные,  что  отступление  означает  неминуемую
смерть.
     Постепенно Капельку оттеснили в самый нос. Штурвал  слабо  шевелился,
"Орха" нетвердо прыгала с волны на волну, предоставленная самой себе.
     Одного боцман все же выключил. Но второй вцепился в  него  бульдожьей
хваткой, приставив нож к горлу; вдобавок вмешался третий пират,  связавший
к тому времени Арчи.
     -  Дьявол!  Вяжи  его,  Хэнк,  вяжи  крепче!  Клянусь  всеми  акулами
Атлантики, они научат нас управляться с этим адским кораблем!
     Хэнк вязал. Крепко.
     Арчи не мог даже пошевелиться: удавка тотчас врезалась в горло. Дышал
он хрипло, тяжело, с надрывом.
     Капельку бросили рядом с ним.
     - Эрвин, что у вас? - спросил Капитан отрывисто.  Чувствовалось,  что
он занят.
     Пираты всполошились.
     - Кто здесь, тысяча чертей?
     Фло их слышать не мог, микрофоны, пристегнутые к лацканам Капельки  и
Элмера, фильтровали посторонние звуки.
     - Эрвин, отвечайте!
     Грохот взрыва. Пираты смешались и отступили к трапу.
     - Эй, кто там? Порази вас брочинг...
     Взрыв, еще взрыв, натужный лай пулеметов...
     - Вниз их! - скомандовал один из пиратов.  Второй,  тот,  что  звался
Хэнком, приводил в чувство пострадавшего товарища.
     Арчи и Капельку бросили внизу,  прямо  у  трапа.  Пираты  возились  в
рубке, проклиная все на свете.
     Связанные руки затекали, по коже бродили  стада  неприятных  мурашек.
Вязать пираты умели, чувствовался большой навык.
     "Дьявольщина! - подумал Арчи. - Бруно Кертис, конечно же,  давно  уже
сумел бы освободиться. А тут без ножа никак...
     Стоп! Нож! Он же у меня до сих пор! Тот, что добыл в уличной драке  в
день, когда встретился с Капитаном Фло! Острый, как акулий зуб!"
     - Эрвин, - прошептал Арчи. - Нож!
     Капелька с трудом обратил лицо к напарнику.
     "Орху" завалило набок при крутом повороте.
     - Разрази меня гром, Хэнк, если это не штурвал!
     Хэнк,   должно   быть,   брякнулся   на   пол   от   такого    рывка.
Пират-экспериментатор несомненно крутанул  штурвал,  словно  находился  на
мостике парусника.
     - Нож, Эрвин! В кармане! Я  не  могу  пошевелиться!  -  Арчи  заметно
страдал.
     Капелька, извиваясь словно неуклюжая личинка, подбирался  к  карману.
Арчи закряхтел, когда толстяк навалился на него всем телом.
     - Не здесь! На бедре!
     Наконец Капелька нащупал карман-невидимку. Минута ушла на  то,  чтобы
расстегнуть клапан, еще полминуты - чтобы извлечь нож.
     Набрав воздуха в легкие, Арчи затаил дыхание. Капелька наощупь  пилил
веревку. Колючая просмоленная змея немилосердно  терзала  горло.  Капелька
пыхтел и ворочался - было очень неудобно. Раз шесть или  семь  приходилось
останавливаться и давать Арчи отдышаться.
     Постепенно веревка поддалась.  Кое-как  двигая  затекшей  шеей,  Арчи
освободился. Боже, какое блаженство дышать полной  грудью!!  С  минуту  он
приходил в себя. Потом стянул путы с рук.
     - Скорее! -  торопил  Капелька.  Пираты  сквернословили  в  рубке  и,
похоже, собирались  спускаться.  Свободными  руками  орудовать  было  куда
удобнее. Веревка, стягивающая кисти Эрвина, развалилась на обрезки в  одно
мгновение. Теперь ноги...
     Капелька бесшумно вскочил, стряхивая остатки пут, взял нож из  ладони
Арчи.
     Первый пират, угодивший в его стальные об®ятия, захрипел, забулькал и
упал, залив я кровью ворсистый пол твиндека.  Второго  Арчи  огрел  кстати
подвернувшимся гаечным ключом, потому что нунчаки вывалились в рубке. Этот
ушел лицом вперед с третьей ступеньки трапа, даже не пикнув.
     - Ну что там, Хэнк? - донеслось сверху. Капелька исчез на  секунду  в
машинном и вернулся с автоматом наперевес. Арчи массировал  шею,  сидя  на
полу.
     - Эй, отродье! - крикнул Эрвин поднимаясь. - Молись!
     Хлопнул одиночный выстрел.
     - Капитан, говорит Капелька...


     Крейсер гнался за "Орхидеей", не  отставая  больше  чем  на  четверть
мили. На "Ихтиозаврах" применяли хитроумное сочетание  редана,  крыльев  и
подушки, в скорости "Орхидее" он не уступал.
     Фло пытался уклониться от схватки.
     - Лу, что у вас?
     - Следуем в стороне, сэр! - отозвался Горди. - Торпедирую, но торпеды
он топит!
     - Неудивительно... - фыркнул Капитан.
     Зборовски  манипулировал  программами  Зародыша.  Термосканер   давал
обычную картину военного  судна,  биосканер  ничего  живого  на  борту  не
выявил.
     - Это робот, Стив! Крейсер-убийца, водный терминатор-уничтожитель!
     Фло только вздохнул.
     - Кэп, впереди островок! - предупредил Ларри. Сверху он видел гораздо
дальше. - Семь градусов влево!
     Капитан забарабанил по клавиатуре. Когда остров попал в поле  зрения,
врубил подушку  на  запуск.  Под  крыльями  оставалось  все  меньше  воды,
"Орхидея" вылезала  наверх,  обнажая  даже  водометы.  Загудели  воздушные
винты, крылья подтянулись и прилипли к днищу, судно пошло на  подушке  над
прибрежной мелью, над полосой песка, над низкими кустиками...
     "Ихти", не снижая темпа, прорывался следом.
     - Не о