ом, покачивая перед собой высокий
изукрашенный  бокал  с  каким-то   экзотическим   пойлом,  сидела  в  гордом
одиночестве  смазливая  брюнетка  в  серебристой блузке с глубоким  вырезом.
Вдоль стойки  расположились еще  четверо: трое парней и девица. В прохладном
полумраке нестройный аккомпанемент  из побрякиваний шейкера, смешков в зале,
звяканья  стаканов  и  кубиков  льда  утопал в  мягких  вкрадчивых  пассажах
модерного джаза. Кройд прошел прямо к стойке.
     -- Хирама не  видел? -- спросил он у  бармена. Тот на мгновение оторвал
взгляд от бутылок и отрицательно покачал головой.
     -- Может, объявится поближе к вечеру? -- дополнил вопрос Кройд.
     Бармен неопределенно пожал плечами:
     -- Давненько что-то не видал его здесь.
     -- А как насчет Джейн Доу?
     Бармен снова взглянул на Кройда, проявив на этот раз больший интерес:
     -- Получила полный расчет.
     --  То  есть,  по сути  дела,  ты  не  знаешь,  могут  ли  сегодня  они
осчастливить ваш кабак своим присутствием?
     -- По сути дела -- нет. Кройд задумчиво кивнул:
     --  Меня  зовут  Кройд  Кренсон,  и  я  собираюсь у вас  сегодня  долго
столоваться. Так вот, если вдруг  появится Джейн, как бы  мне об этом узнать
сразу?
     --  А  лучший  способ  для  этого у  нас простой -- оставьте записку на
служебном столике. И сидите себе спокойненько.
     -- Дай на чем написать, -- потребовал  Кройд. Бармен скрылся за стойкой
и  тут же  вынырнул  с карандашом и  блокнотиком.  Кройд нацарапал  короткое
послание.
     Когда он возвращал блокнот, на  его бледную руку нежно  легли загорелые
пальчики с ярко-красными ноготками.  С них взгляд Кройда перебежал на плечо,
перекинулся на  грудь,  почти открытую  откровенным  декольте, где  помедлил
мгновение, затем поднялся  выше. Перед ним стояла та самая одинокая леди  со
своим  экзотическим  коктейлем. При  более внимательном  взгляде она  смутно
показалась Кройду знакомой...
     --  Кройд? --  произнесла брюнетка мягким  вкрадчивым  голосом.  --  Не
надоело еще стойку подпирать?
     Встретив взгляд темно-карих глаз в упор, Кройд все мгновенно вспомнил.
     -- Вероника! -- просиял он.
     --  Точно. Не  такая  уж дырявая память  для психа,  --  заметила  она,
улыбаясь.
     --  Ну  все,  выспаться  сегодня  ночью  уже,  не  доведется! Извини за
прямоту.
     -- Знаешь, а эти  белые  бачки тебе идут.  Делают тебя таким  солидным,
сразу выделяют из толпы.
     -- Дьявол, ведь я скучал, --  признался Кройд. -- У тебя сегодня что --
промашка с очередным толстосумом?
     -- Ну и Бог с ним! Думаю, с тобой будет куда веселее.
     -- Я тоже так полагаю. Тем более что сегодня не на мели. Ты поесть  уже
успела?
     Вероника тряхнула темной гривой и кокетливо улыбнулась:
     -- Еще нет, все ждала чего-то особенного. Кройд взял девушку под руку.
     -- Марш за стол! -- скомандовал он. -- Особенное прибережем на десерт.
     Скомканную записку он выбросил в пепельницу.
     Беда мне с этими женщинами! -- досадовал про себя Кройд. Как  бы хорошо
ему  с  ними ни бывало, в конечном счете каждая, по существу,  рассматривала
постель  как место  для  сна -- обстоятельство, которое  Кройд никак не  мог
взять в расчет,  не хотел с этим мириться. Вот и сейчас,  когда окончательно
изнеможенная Вероника провалилась в  беспробудный сон, Кройд поднялся и стал
слоняться по  своей небольшой квартирке, расположенной в  квартале  Утренние
Холмы, куда они вдвоем с девушкой добрались вскоре после полуночи.
     Вывалив в кастрюлю жестянку мясных консервов, он добавил овощного супа.
Уменьшив огонь под образовавшейся смесью до минимума, заварил кофе -- полный
кофейник. В ожидании пока варево  в кастрюле закипит, а кофе протечет сквозь
фильтры,  уселся  за телефон. При помощи тонального бипера  прослушал записи
автоответчиков в остальных своих квартирах -- новых сообщений пока не было.
     Покончив  с супом и убедившись  затем, что  Вероника по-  прежнему спит
крепко, он извлек из  тайника ключ и отпер неприметную с  виду,  но  надежно
укрепленную  дверь,  ведущую  в небольшой чулан. Включив свет и  заперевшись
изнутри, Кройд  присел рядом со стеклянной  фигурой, полулежащей на кушетке.
Он взял Мелани за руку и принялся рассказывать  ей -- сперва медленно, затем
почти взахлеб --  обо  всем,  что с  ним приключилось.  О  докторе  Финне  с
усыпляющей чудо-машинкой, о мафии с ее затруднениями, о Живчике, о Глазастом
и  даже  о Денни Мао, которого еще только предстоит сыскать.  И о том, каким
чудесным мог  бы  стать окружающий  мир. Он все говорил,  говорил и говорил,
пока  совершенно не  охрип;  тогда поднялся, простился с Мелани и  вышел, не
позабыв запереть дверь. Заветный ключик Кройд снова сунул в тайник.
     Позже, когда мертвенно-бледной опухолью на краю неба забрезжил рассвет,
он услышал шевеление в спальне.
     --  Эй,  леди,  к  принятию  чашечки  крепкого кофе  готова?  --  бодро
воскликнул Кройд, просовывая в дверь голову. -- И маленький утренний сюрприз
-- бифштекс...
     Он   запнулся,   заметив  аккуратно   разложенные  на  ночном   столике
наркотические принадлежности. Вероника повернулась и с улыбкой подмигнула:
     -- Кофе -- это бы чудесно, любимый. Мне со сливками и без сахара.
     -- Принято! -- отозвался он. -- Не знал, однако, что ты тоже балуешься.
     Девушка перевела взгляд на свои обнаженные руки и кивнула:
     --  А я не хотела показывать. Больше по привычке, а может, из опасения,
что испортишь мне товар и поломаешь кайф.
     -- Вон оно как...
     Вероника резво  собрала и наполнила шприц. Затем оттянула кончик  языка
пальцами левой руки и вонзила в него снизу иглу.
     -- Ого-го! -- прокомментировал Кройд. -- Где ты переняла подобный трюк?
     -- В  одном интересном заведении. Могу  и  тебя научить.  Кройд покачал
головой:
     -- Сейчас не время.
     -- А то оторвались бы на пару!
     -- Со  мной  случай особый.  Придет срок,  приму  несколько  фиолетовых
сердечек или же чуток бензонала.
     --  О,  bombitas.  Si,  --  радостно  закивала  она.  --  Колеса,  СТП,
высокооктановое  дерьмо.  Печеныще  для  чокнутых.  Слыхала  об  этих  твоих
таблеточках.  Кайф  не  так чтобы очень, а вот  крыша  от них поехать  может
запросто.
     Кройд пожал плечами:
     -- Мне за свою жизнь многое довелось перепробовать.
     -- Может быть, даже ядж?
     -- Спрашиваешь! Не так уж, кстати, он и хорош.
     -- Дезоксин? Дезбутол?
     -- Приходилось. Действуют вроде бы неплохо.
     -- А хат пробовал?
     --  Да,  чтоб  его! Принимал даже хаилько. А ты  пробовала когда-нибудь
питури?  Зелье  из  самых  зверских.  Правда,  процедура  применения  весьма
неприятная, грязная. Перенял у аборигенов. А как насчет кайфа  под названием
"кратом"? Завозят прямиком из Таиланда...
     -- Не шутишь?
     -- Чистая правда.
     --  Боже,  так мы все утро можем проболтать! Спорим, сумею  расшевелить
тебя?
     -- Посмотрим, как это у тебя получится. -- Думаешь, нет?
     -- Может, все-таки сначала кофе, пока  не остыл?.. В комнате уже  вовсю
царило утро, заливая ярким светом ленивое шевеление на постели.
     --   Вспомнил   еще   один,   с    любопытным    названием:   "Голубая-
мартышка-посулит-вам-персик-но-выхватит-прямо-изо-рта",    --    пробормотал
Кройд. -- Слыхал об этом от одной дамы, которая ввозила кротом.
     -- Ничего себе препаратик! -- Вероника даже присвистнула.
     Посетив "Скрюченного  дракона" в третий раз за весьма непродолжительное
время, Кройд  решил,  что  настала пора переходить  к активным действиям,  и
направился  прямиком к стойке бара. Он уселся под красным бумажным фонариком
и заказал себе "Цинь-тяо".
     Через пару табуреток по  левую  руку место  у  стойки  занимал  цветной
весьма  неприглядной наружности,  с лицом,  затейливо изукрашенным  шрамами.
Кройд глянул мельком, быстро отвел взгляд и вскоре  уставился снова, на этот
раз  с  нескрываемым  любопытством.  Нос  у  странного  соседа   просвечивал
насквозь.   Причиной  тому  оказалась  изрядных  размеров   дыра  в  носовой
перегородке;  сам  же нос  покрывали  отвратительные  струпья.  Складывалось
впечатление, что совсем недавно китайца, окольцевав, водили за нос.
     -- Что, попал спьяну под карусель? -- улыбнулся Кройд.
     -- Чего?!
     -- Или это у тебя обыкновенная фень шуи? -- не унимался Кройд.
     -- Что еще за фень шуи гребанная такая? -- обиделся сосед.
     -- Спроси здесь любого, -- посоветовал Кройд, махнув в сторону зала. --
А  лучше всего  --  у  Денни Мао. Как я сам успел разобраться, это такой вид
всепроникающей  мировой  энергии, проявления  которой  весьма  причудливы  и
своеобразны -- могут, в том числе, быть и такими, как у тебя. Мне поведала о
ней  как-то одна дамочка  из Таиланда. Представь,  что такая смертельная  ци
вдруг  прямо  сейчас разнесет  в  щепки  дверь,  сокрушит  по пути  зеркала,
опрокинет  к  дьяволу эту ба-гуа в горшке, а главное... -- небрежно сдунув с
бокала пивную пену, Кройд соскочил с табурета и приблизился, --  ...главное,
подойдет и врежет прямо по сопатке.
     Движением, неуловимым  для обычного человеческого зрения, Кройд  продел
палец сквозь дыру в носу -- лишь дикий крик  свидетельствовал, что сосед все
же заметил это, вернее, почувствовал обнаженным мясом.
     -- Прекрати! О Господи! Да оставь же меня в покое! -- визжал китаец.
     Кройд мягко потащил его с табурета.
     --  Сейчас  я дважды обведу  тебя по  кругу,  -- сообщил  он  внятно  и
членораздельно. -- С утра меня не покидает ощущение, что первый, встреченный
в  этом  баре  сегодня  --  то  бишь  ты,  --  пришел сюда специально,  дабы
исповедаться мне и облегчить тем самым душу.
     -- Я выложу все что надо! Чего ты хочешь?
     -- Где найти Денни Мао?
     -- Не знаю. Не знаю никакого... а-а-а!..
     Скрючив палец, Кройд описал им в воздухе восьмерку и снова распрямил.
     -- Ну пожалуйста, -- скулила жертва. --  Отпусти меня! Денни здесь нет,
он в...
     -- Денни  Мао  -- это я! -- донесся бархатистый  баритон, донесся из-за
столика, прикрытого пыльной  пальмой  в  здо  ровенной  кадушке.  Обладатель
приятного тембра  не  замедлил  появиться и  сам -- перед  Кройдом  предстал
невысокий восточного типа мужчина с невыразительными  раскосыми  бровями. --
Какое у тебя дело ко мне, бледнолицый?
     --  Очень-очень личное, -- отозвался Кройд.  --  Уверяю, ты  не станешь
звонить о нем на каждом углу.
     -- Я не  даю приватные интервью неведомым пришельцам, -- шагнув вперед,
заявил китаец.
     Когда  Кройд  слегка развернулся навстречу, первый цветной, волочась на
пальце следом, сдавленно взвыл.
     -- Могу в виде исключения представиться и сам, -- сообщил Кройд.
     -- Стоит ли так уж себя утруждать?
     И кулак Денни молниеносно  метнулся вперед. Кройд с  той  же  резвостью
подставил  под удар  свободную  ладонь.  Последовали еще три удара,  которые
Кройд без  труда парировал аналогичным  образом. И прозевал неожиданный удар
пяткой. А  Денни,  выполнив обратное сальто, уже  снова  приплясывал на двух
ногах.
     -- Вот дерьмо! -- ругнулся Кройд и сделал резкое движение второй рукой.
В дырявом носу  что-то явственно щелкнуло,  и  жертва  с воем  торпедировала
Денни Мао. Оба покатились по полу --  кровь из разорванного  носа забрызгала
все кругом.
     -- Весьма скверная фень шуи, -- прокомментировал Кройд. -- Тебе следует
получше за ней присматривать. Ведь такое может стрястись с тобой и впредь.
     -- Денни, -- позвал  голос, из-за резного экрана по  ту сто рону стойки
бара, -- моя тебе что сказать.
     Голос показался  вроде бы  знакомым, и, когда из-за  экрана  высунулась
клыкастая  оранжевая физиономия  чешуйчатого карлика,  Кройд  сразу  признал
Линотипа  -- джокера  с  рассе янными телепатическими способностями, с горем
пополам пробавлявшегося ясновидением.
     --  Твоя  плохо  слышать?  -- поинтересовался Кройд.  --  А  вдруг  что
полезное узнать!
     Истекающий кровью  бедняга  уже  вовсю  ковылял  к уборной, когда Денни
наконец грациозно  поднялся, лениво отряхнул  безнадежно испорченные штаны и
смерил незваного гостя испепеляющим взглядом. Затем удалился за стойку.
     После  непродолжительный  беседы  за  стеной  китаец вернулся  и  снова
воззрился на гостя:
     -- Так, значит, ты и есть тот самый Дремлин?
     -- Ага!
     --  Что ж  -- присяжный  поверенный  Джон Леттем,  юридическая  контора
Леттема, город Штраус.
     -- Что это значит?
     -- Имя, за которым пожаловал. Повторяю еще раз: адвокат Джон Леттем.
     -- Что, совсем без драки? Добровольно и безвозмездно?
     --  Ну,  не  совсем. Ты свое еще  заплатишь.  Немного погодя.  С  такой
информацией в  голове ты уснешь  скоро и навсегда. Прощайте, мистер Кренсон.
Приятного времяпрепровождения!
     Денни Мао  элегантно повернулся  и отправился восвояси. Кройд уж совсем
было  приготовился последовать его примеру,  как из уборной, прижимая к лицу
окровавленный  ком  китайской шелковой бумаги,  вывалился  недавний  носатый
собеседник.
     --  Надеюсь, ты понимаешь, что  попал теперь в  гребанный каннибальский
список, список охотников за головами? -- прогнусавил он.
     Кройд неторопливо кивнул.
     -- Не забудь  им  напомнить, этим охотничкам, что такое  энергия ци, --
ответил он, -- и старайся держать остатки носа в тепле.

5
     Отыскав  в какой-то лавчонке скромный сувенир для Вероники и доложив по
телефону  Теотокополосу о своих успехах, Кройд связался с конторой Леттема в
Штраусе и записался на прием. Затем повел подружку в ресторан. Там поделился
с  ней последними  новостями. Вероника только  головой качала; когда же речь
зашла о присяжном поверенном Джоне Леттеме, округлила глаза.
     -- Нет, и  в самом деле ты чокнутый!  -- воскликнула она. -- Ты что же,
надеешься обвести вокруг пальца человека с такими связями?
     -- Кое-кто ведь мне платит за сведения о нем. Вероника нахмурилась:
     -- Наконец-то я нашла парня по душе -- и сразу терять?
     -- Ничего со мной не случится.
     Со вздохом девушка положила ладонь Кройду на запястье.
     -- Очень надеюсь на это, -- сказала она.
     -- А я  уверен. Я вполне могу сам  о себе позаботиться и лезть на рожон
тоже не собираюсь.
     -- Это значит все-таки, что тебе грозит опасность?
     --  Послушай, я доведу работенку до финиша, что бы  там ни  угрожало, и
заветная ленточка уже совсем рядом. Похоже, последний шаг не вызовет никаких
особых  затруднений. А получив  заработанные баксы, собираюсь  устроить себе
каникулы  -- вплоть до ближайшей спячки/  Советую разделить  компанию -- как
тебе, например, Карибы? Устроит?
     -- О, Кройд! --  затрепетала девушка и благодарно сжала  его ладонь. --
Ты предлагаешь это мне?!
     --  Разумеется,  тебе, кому  же  еще?  --  Он  дурашливо  огляделся  по
сторонам. -- Смотри, я записался к Леттему на  четверг. Так  что вполне могу
успеть  разделаться с  работой  до уик-энда.  И мы  с тобой  вдвоем  чудесно
проведем время.
     -- Только поосторожнее, милый!
     -- Вот дьявол! Нам что, поговорить больше не о чем?
     После  визита  в  один из  своих  банков  --  для  пополнения  карманов
наличностью --  Кройд поймал  такси  и  вскоре  уже  подъезжал к сооружению,
приютившему  юридическую  контору  Леттема.  Сочиняя  накануне  предлог  для
визита,  он  постарался  изобразить  себя  эдаким встревоженным толстосумом,
который  теперь  прибыл  вот  нечаянно  на   целую   четверть  часа   раньше
назначенного. При входе  в  приемную он ощутил вдруг  легкую дурноту, но уже
через мгновение совладал  с  собой.  Похоже, тесное общение с  Вероникой  не
проходит бесследно и может принудить к приему медикаментов несколько  раньше
обычного.
     Кройд представился секретарю, уселся  и покорно листал журналы, пока не
услышал:
     --  Мистер  Смит!  Мистер Леттем  готов выслушать  вас.  Кивнув,  Кройд
поднялся и прошел в следующую дверь. Летгем, демонстрируя элегантного покроя
серый костюм, моментально поднялся, вышел из-за стола и протянул гостю руку.
Ростом несколько ниже  Кройда, он  всем  своим  благородным  обликом излучал
искреннее радушие.
     --  Не  угодно  ли  будет  присесть,  мистер  Смит?  --  подтвердил  он
впечатление первой же фразой.
     --  Нет,  благодарю,  -- отказался Кройд, не желая  слишком  затягивать
визит.
     Летгем недоуменно воздел бровь, но сам все же уселся.
     -- Как вам будет  угодно, -- хмыкнув, сказал он. -- Почему бы нам тогда
не перейти прямо к делу?
     -- Потому  что никакого дела  нет.  Все, что меня интересует, это чуток
информации.
     -- Вот даже как?!
     Вместо продолжения разговора  Кройд внимательным  взглядом обвел  офис,
затем  неприметным  змеиным  движением  выхватил   из-   под  носа   хозяина
пресс-папье зеленовато-оранжевого камня и сдавил  в кулаке почти что  у того
над головой. Последовал короткий треск, и на письменный стол потекла струйка
оранжевой пыли -- самоцвета больше не было.
     Выдержка Леттему не изменила.
     -- Какого рода информация вас интересует? -- любезно осведомился он.
     --  Вы работаете  на новую шайку, --  констатировал  Кройд,  -- которая
пытается прижать мафию и уже наехала на нее.
     -- А, так вы, вероятно, по поручению Министерства юстиции?
     -- Нет.
     -- Из офиса прокурора округа?
     -- Я  не легавый,  -- откликнулся Кройд, -- а также  не из прокуратуры.
Просто некто, требующий ответа.
     -- На какой же вопрос?
     -- Кто главарь этого нового клана? Вот и все, что нужно узнать.
     -- А для чего вам это?
     --  Скажем,  некто  желает  встретиться  с  упомянутой  таин   ственной
личностью.
     --  Весьма  любопытно, --  заметил Леттем.  --  Вы хотите  доверить мне
организацию подобной встречи?
     -- Нет, хочу лишь узнать имя главаря.
     -- Quid pro quo (Одно вместо другого (лат.)), -- заметил Леттем. -- Что
же вы предлагаете взамен?
     --   Солидную   экономию   на   счетах   от   хирургов,   ортопедов   и
психотерапевтов,  -- отрезал Кройд. -- Вы, адвокаты, собаку съели в подобных
делах, не так ли?
     Леттем  улыбнулся  снова,  но  улыбка   на  этот  раз  вышла  несколько
натянутой:
     -- Убейте меня -- вы покойник, ударьте  меня -- вы покойник, пригрозите
-- и вы опять же покойник. Ваше эффектное  маленькое шоу  с  камнем мало что
значит.  За нами тузы с такими способностями, что для них и слов-то в  языке
пока не придумано. И вы еще смеете мне угрожать?
     Кройд ответил улыбкой -- лучезарной и искренней:
     --  Я  довольно  скоро  умру, мистер  законник,  но лишь  затем,  чтобы
возродиться вновь и  в совершенно  ином обличье. Я пока вовсе и не собираюсь
вас убивать  --  мысли такой не  было. Но в предположении,  что ваши  друзья
позднее  смогут  прикончить человека, который  собирается  сейчас всего лишь
развязать вам язык, пусть даже силой, -- человека, которого  вы видите перед
собой,  -- разумного мало, такое  предположение лишено практического смысла.
Этот человек, то бишь я, вскоре попросту  покинет сей бренный мир. Я  -- это
непрерывная  цепочка  эфемеров,  мой  нынешний вид -- своего  рода  мотылек-
однодневка.
     -- Стало быть, вы -- Дремлин?
     -- Совершенно верно.
     -- Теперь я и сам это вижу.  А  как вы полагаете, что станется со мной,
если я дам требуемые вами сведения?
     -- Ничего. Кто же узнает об этом? Леттем вздохнул:
     -- Вы ставите меня в чрезвычайно затруднительное по ложение.
     -- Так мною и было задумано... -- Кройд глянул на часы. -- К сожалению,
у меня  весьма  жесткий график. Мне уже  минуты  с  полторы  назад следовало
перейти к более суровым и весьма, весьма, увы, неприятным для вас мерам. А я
все миндальничаю. Порою так хочется представиться деликатным  человеком. Так
как же мы все-таки поступим, советник?
     -- Я  удовлетворю ваши пожелания, --  сдался Леттем, -- но лишь потому,
что не нахожу в этом ни на йоту ущерба для своих клиентов.
     -- В самом дел