оторые дали, тоже верить нельзя.
   - Ладно! Пусть прилетают. Давайте я сам с ними расправлюсь! Со всеми!
   В Совете раздался хохот:
   - Нельзя быть таким хвастуном, мальчик!
   Максим обиделся.
   - Не хотите - не надо, - сказал он.
   Совет продолжался.
   - Надо приготовить столько стрел, чтобы сбить всех Летучих Пузырей еще
в полете, - сказал один бородач.
   - А может быть, стоит выслать людей им навстречу, чтобы они даже близко
не подлетели?
   - Не годится! Пузыри могут прилететь с любой стороны. Готовьте как
можно больше стрел! А люди пригодятся здесь, в городе.
   - Решено, - сказал Белобородый. - Еще один вопрос. В городе
полным-полно шпионов, Я говорю о тенях. Вы знаете: нет такого окошка, нет
замочной скважины, у которой не торчал бы каждую ночь Слухач.
   - Они стали появляться даже днем! - крикнул кто-то из бородачей.
   - Да, уже есть и такие случаи. До сих пор мы не знали, как с ними
управиться. Совет поручил Кнопу найти способ уничтожить шпионов. Пусть
Кноп доложит, что получилось.
   Тут встал здоровенный рыжий мужчина с опаленной бородой, в кожаном
фартуке, в проволочных очках, связанных шпагатом. Он сказал:
   - Это самое простое дело. Тень можно поразить тенью. Тенью копья,
стрелы, даже вязальной спицы! Это куда легче, чем управиться с живым
Пузырем.
   - Здорово! Молодчина, Кноп! - закричали бородачи. - Надо немедленно
сообщить об этом всем! Верно! И сегодня за ночь истребить шпионов.
   Но Кноп поднял руку, чтобы прекратить шум.
   - Если вы начнете кричать об этом, то узнают и сами тени. А они совсем
не дураки: начнут прятаться в тени домов. Тогда потребуется осветить все
улицы и площади. А на свет налетят Пузыри со своими стеклянными шарами.
Что тогда будет?
   - Что же ты предлагаешь?
   - Предлагаю сохранить этот способ в тайне. И сегодня ночью не спать
одним только членам Совета в полном вооружении. Мы сами будем нести
патруль. Если все будет сделано как следует, ни один Слухач не уцелеет.
   - Решено!
   Так, наверное, и сделали бы, если бы тут же в зал не вбежал бородач,
который уходил распоряжаться насчет оружейной мастерской.
   - О чем вы говорите и где наша стража, тысячи дохлых Пузырей ей в
глотку! - закричал он с порога. - Тут у двери подслушивала целая орава
Слухачей. Я прошел прямо по ним, они и не подумали разбежаться. И на
улицах их полным-полно. Среди бела дня, только подумайте!
   - Тогда сейчас и начнем, - сказал Белобородый. - Всем взять оружие и -
живо в лодки!
   Загромыхали, опрокидываясь, стулья. Все вскочили с мест, бросились к
дверям. Максим, позабыв, что он тут только гость и не знает здешних
порядков, оставив посреди зала карлика и Еловую Шишку, помчался следом за
бородачами из зала вниз по ступенькам крыльца. Он угодил в лодку
рыжебородого Кнопа.
   - Разве это дело для мальчишки? - сказал тот. - Да ладно, садись, раз
такой боевой. Это ты ведь собирался разделаться со всеми Пузырями сам? А
ну расскажи - как?
   - Я, между прочим, вождь Летучих Пузырей, - сказал Максим. - Они меня
сами выбрали. Не понимаю, чего тут хохотать?!
   - Не кипятись, - сказал Рыжебородый, прикрыв усмешку огромной ладонью.
- Рассказывай.
   И Максим рассказал, как он думал разделаться с Пузырями, если они
нападут на город. Кноп перестал улыбаться.
   - Не так уж глупо, - пробормотал он, задумавшись. И повторил: - Честное
слово, не так глупо.
   И зажал в кулаке опаленную бороду.
   Вдруг он вскочил на ноги, поднял копье. Максим увидел на земле круглую
черную тень Пузыря. Она пыталась удрать. Но лодка замедлила ход, Кноп
взмахнул копьем и отложил его в сторону. Тень замерла и растаяла, будто
испарилась.
   - Видишь - я поразил ее тенью копья, - сказал Кноп.
   Лодка помчалась дальше. И снова Кноп вскочил, закричал:
   - Стой, проклятая!
   Прямо перед лодкой возникла медная городская стена, а вверх по стене
карабкалась новая тень. Рыжебородый метнул копье, оно понеслось со свистом
и ударилось в стену так, что она загудела. Но тень вскарабкалась уже очень
высоко.
   - Стража! - кричал Кноп. - Эй, стража!
   Но никто не отозвался. Тень скользнула в прорезь между зубцами и
скрылась. Догнать ее теперь уже было нельзя.
   - Эй, кто там на башне? - рычал Рыжебородый, свирепо колотя в стену
тупым концом второго копья. И наконец сверху отозвался чей-то недовольный
голос:
   - Ну, чего там? Подремать не дают...
   Из окошечка башни выглянуло круглое сонное лицо.
   - Сейчас узнаешь - чего, - почти спокойно ответил рыжебородый и снял с
пояса медный рожок. Он сказал в отверстие рожка:
   - Центр!
   - Да, слушаю! - раздалось из рожка.
   - Немедленно смените часового с семнадцатой башни. Он сюда,
оказывается, спать пришел.
   - Ясно. Посылаю смену.
   Человек на башне испуганно разинул рот.
   - Простите! ~ закричал он. - Этого больше не будет!
   - Дальше, - сказал Кноп. И лодка покатилась дальше.
   За этой башней возле самой городской стены стоял большой дом с вывеской
"Оружейная мастерская". У подъезда лодка остановилась, и Кноп с Максимом
вошли в дом.
   Там стоял ровный гул огромных машин. Из машин в большую воронку текла
густая стекловидная масса. Из воронки она подавалась под пресс. И сквозь
отверстие в полу сыпались вниз, на оружейный склад, готовые тугие луки,
пучки оперенных стрел.
   - Ну и древность! - сказал Максим. - Воюют, как при фараонах.
   Рыжебородый ухмыльнулся, взял лук и стрелы и велел Максиму найти
какую-нибудь цель. Максим выглянул в окно. Высоко над Зеленым Холмом
парила черная точка - ястреб.
   - Стреляй! - сказал вождь.
   Максим натянул лук, спустил стрелу. Черное пятнышко закружилось в
воздухе, как падающий осенний лист.
   Оказалось, что из этого лука можно стрелять с закрытыми глазами: важно
только назвать цель, стрела найдет ее сама. Можно поразить цель, ке
видимую в темноте или скрытую за горой. Можно заставить стрелу
закувыркаться в воздухе или даже вернуться обратно.
   - Пусть приходят Пузыри, - сказал вождь. - Мы будем стрелять через
стены, не глядя!
   Лодка покатилась назад, в город. Дневные работы кончились. Улицы были
заполнены народом, и лодка двигалась очень медленно. Где-то впереди
звучала музыка. Показалась площадь, на которой, несмотря на скверные
новости, начался настоящий праздник в честь возвращения Бульбуля и Еловой
Шишки. Их окружили родственники. Вокруг стоял такой гам, что Максим только
из вежливости не заткнул уши. Все тянули его за собой, и поэтому кончилось
тем, что он остался один, пообещав, что придет попозже ко всем, кто его
звал. Ему хотелось еще немножко побродить по Городу Удивительных Чудес.



        "ПРОГУЛКА ПО ГОРОДУ"

   Его поразила беззаботность жителей. Казалось, они слыхом не слыхали,
что уже началась война и войско Топуса II вот-вот подступит к медной
стене. Все, празднично наряженные, довольные, отдыхали, шли, стояли,
сидели и разговаривали о чем угодно, только не о войне. На Максима никто
не обращал внимания: все уже слышали, что он захотел остаться один. И
решили, что это его дело.
   А он брел и то и дело останавливался перед домами, среди которых были
настолько удивительные, что быстро о них не расскажешь, а долго
рассказывать - станет скучно. Он скоро заметил, что не все горожане
отдыхали. Многие работали и сейчас. Максим остановился перед домиком, на
редкость маленьким, Домик под круглым стеклянным куполом стоял посреди
небольшого сада. За решетчатую ограду его въехала большая лодка, с нее
сняли носилки, и два человека в халатах бегом понесли их в дверь, над
которой висела вывеска:



        "БОЛЬНИЦА"

   Максим подумал, что в городе Удивительных Чудес Больница тоже,
наверное, не простая, немножко поколебался и вошел.
   Он оказался в комнате под самым куполом. В середяне комнаты стоял
высокий операционный стол, на нем леж,ал тот самый человек, которого
принесли на носилках. Он тяжело дышал. Глаза у него закатились.
   - Что ты тут делаешь, мальчик? - спросил, внезапно появившись за спиной
Максима, человек с огромной черной бородой,
   Максим вспомнил, что видел его в Совете. Человек этот тоже узнал его.
   - А, вон кто это! Ладно, оставайся. Дайте нам халаты!
   Вошел санитар, помог Максиму и Чернобородому влезть в халаты.
Чернобородый подошел к столу, осмотрел больного.
   - Так, - сказал он. - Понятно. Знакомая штука.
   Он загремел инструментами. Сказал больному:
   - Спокойно! Сейчас вы ненадолго умрете.
   - Ох, скорее бы! - простонал тот, прижимая ладони к впалой груди. -
Такая боль! Пожалуйста!
   В руке Чернобородого заблестело длинное тонкое лезвие... Больной
дернулся и замер. А Максим весь облился холодным потом.
   - Что вы делаете! - в ужасе завопил он.
   - Не мешай, мальчик, - строго сказал Чернобородый.
   Он раскрыл больному грудь, как открывают чемодан. Снова блеснул нож, и
в стеклянный тазик упало дымящееся, трепещущее сердце, Максим
почувствовал, что бледнеет, что его собственное сердце хочет остановиться.
Но не мог даже заставить себя отвести глаза в сторону. Тем временем врач
вымыл руки, достал из шкафчика какую-то блестящую вещицу, тряхнул ее,
прислушался... И вставил эту вещицу в грудь на место сердца. Закончив
операцию, провел влажной губкой по шву, словно смывая следы ножа. И они
исчезли!
   Лицо человека, лежащего на столе, медленно наливалось краской.
Шевельнулись губы. Дрогнули веки. Больной открыл глаза. Врач сказал ему:
   - Придется полежать до утра. Операция серьезная. Зато сердце будет
работать, как хорошие часы. Учтите: механизм сам заводится при ходьбе, так
что придется побольше гулять.
   Он подмигнул Максиму:
   - Вот так. В случае чего заходи.
   Но Максим это едва расслышал. Он еще не опомнился. И как только унялась
дрожь в ногах, кинулся прочь. Все же не такая уж веселая штука - операция.
   Он успокоился, только пробежав довольно далеко по первой попавшейся
улице. И остановился перед домом, в котором - это было видно через
огромные окна - было полным-полно детей. Что-то вроде школы. Нет, больше
похоже на детский сад. Десятка два ребят, толстощеких и толстоногих,
бегало вокруг стола. Вдруг они кинулись по местам, расселись за столиками,
замерли. В зал вошел старик - тоже один из тех бородачей, что сидели в
Совете - тот самый, с белой бородой. Оказывается, это был учитель.
   Старик между тем начал рисовать на доске человеческую фигурку. Ученики
склонили круглые головы над тетрадями. Каждый из них старательно, но
неумело орудовал графитовой палочкой.
   "А на доске человечек, как живой, - подумал Максим. - Толкни его -
побежит..."
   Учитель будто подслушал эту мысль. Он потрогал кусочком мела
нарисованную голову - голова завертелась на неподвижных плечах, мигнула,
высунула язык, показала его классу. Малыши хохотали, валясь на столики.
Кусочек мела коснулся рук и ног. Нарисованный человек замахал руками,
подпрыгнул, поскакал по доске, очутился у края и осыпался на пол щепоткой
меловой пыли.
   - Уф! - сказал Максим, протирая глаза. - Чего только не почудится!
   Может быть, кто-то из ребят расслышал его голос, Во всяком случае, один
из них обернулся и заметил подглядывающего в окошко человека... Все
повскакали с мест, поднялся страшный переполох. Но Максим уважал такую
серьезную вещь, как урок. Он отошел от окна. Только совсем уйти ему не
удалось. Малыши всей оравой высыпали из дома, схватили его - кто за ногу,
кто за рубашку, кто за палец - и поволокли к себе в класс.
   - Спокойно, дети, - сказал Белобородый. - К нам пришел гость, человек
из другой страны. Не будем слишком его утомлять. Но раз уже он нам
попался, пусть расскажет, в какие игры они играют там, в своей стране.
Начали!
   Тут-то Максиму было чего порассказать! Он мог бы рассказывать хоть
дотемна. Но малышей пуще всего заинтересовал футбол. Чтобы лучше
объяснить, как это делается, он подошел к классной доске, взял в руки
кусочек мела. И принялся рисовать.
   Он нарисовал забавного маленького футболиста в огромных бутсах с
шипами, в толстых гетрах и полосатых трусиках. Подумал и нарисовал еще
одного, потом другого, третьего. Наконец, получилась целая команда
футболистов, похожих один на другого, как родные братья. А почему бы им и
в самом деле не сыграть в футбол?
   Максим начертил поле и ворота, вывел на него судью и команду
противника. Нарисованный мяч запрыгал по доске. Игра началась.
   Маленькие футболисты что есть духу понеслись по полю. Вратари с блеском
отбили первые мячи. Первый тайм прошел в жестокой борьбе. Время от времени
нарисованный мяч вылетал за пределы доски, и тогда приходилось рисовать
новый. Футболисты задирали вверх стриженые головы, глазели на чудесное
сотворение мяча, и, наверное, очень удивлялись. Второй тайм начался
схваткой у ворот команды, за которую болел Максим. Кто-то из футболистов
поскользнулся, упал под ноги играющих, об него споткнулись другие, и скоро
добрая половина обеих команд барахталась в кучемале. Нарисованный судья
поднес ко рту нарисованный свисток. Свалка прекратилась. Но вратарь,
получивший удар в колено, слегка охромел и не смог вовремя кинуться на
мяч, который летел в ворота с силой пушечного ядра.
   Гол!
   Максим взглянул на нарисованные часы. До конца тайма оставались
считанные минуты, а команде, за которую он болел, все еще не удавалось
хотя бы сравнять счет. И он сделал то, что, пожалуй, сделал бы любой
болельщик, если дать ему волю: подставил ножку вратарю противника, когда
тот выбегал на мяч...
   Малыши возмущенно заорали. Максим сконфузился, но что было делать? Игра
уже окончилась со счетом один - один. Максим остался недоволен собой и
своими футболистами. В наказание он заставил их починить большой рваный
сапог, украшенный надписью "сапожники", в то время как команда противника
отдыхала на травке. А когда работа была закончена, сменил гнев на милость,
прислал на поле мороженщицу с тележкой. Каждый футболист получил по две
палочки эскимо. Но тогда эти типы сразу принялись ухаживать за
мороженщицей, а та мило им улыбалась. Пришлось нарисовать опоздавшего на
матч моряка в бескозырке с ленточками. Моряк позубоскалил с футболистами
по поводу сапога, потом подхватил мороженщицу под руку, и они ушли,
оставив огорченных футболистов доедать мороженое. А мимо них по беговой
дорожке катился велосипедист, приехавший на тренировку. Он вдруг
споткнулся и полетел головой вперед прямо через руль: Максим нарисовал
колеса немножко криво. Футболисты так и покатились со смеху, и вместе с
ними засмеялся и учитель, и малыши за спиной у Максима.
   Учитель встал.
   - Поблагодарим нашего гостя, - сказал он. - И проводим его отдохнуть.
Должно быть, он все-таки очень устал.
   Максим, действительно, сильно устал, но почувствовал это лишь теперь.
Вместе с Белобородым он подъехал в лодке к дому Совета. Уже вечерело. И
стены зданий начинали светиться синими, зелеными, красными огнями. Вся
площадь Совета была охвачена сияющей рамкой. А сверху, из окон, на толпы
гуляющие падали голубоватые и желтые лучи.
   Максим добрался до отведенной ему комнаты в доме Совета, с разбегу
нырнул в постель и сразу уснул.



        "НОЧНАЯ БИТВА"

   Приснилось ему, что он снова попал в тот лес. Лес горел. Деревья,
треща, взметывая искры, валились наземь, вспыхивали соседние стволы и
кроны. Максим хотел бежать, но из-за толстого дерева вылез старик-пень,
схватил его кривыми корявыми лапами за плечи. Максим не мог даже крикнуть:
он задыхался от дыма, дым лез в нос, разъедал горло. Максим больно
кашлянул и проснулся.
   Казалось, сон продолжается. Комната была и вправду наполнена дымом. На
полу пылал большой комок просмоленной пакли, взлетали над огнем хлопья
сажи. Максим вскочил и увидел: две огромные тени Пузырей метнулись по
стенам к окну и скрылись в стекле.
   Он кинулся к двери. Дверь оказалась запертой. Подбежал к раковине,
открыл водопроводный кран. Из крана выпали две-три ржавые капли. Воды не
было. Тогда Максим сдернул со своей кровати одеяло, бросил его на горящую
паклю и стал топтать огонь ногами. Чуть не зажарил живьем босые подошвы.
Горький дым наполнял комнату, одеяло запахло паленой шерстью, но огонь
все-таки погас. Максим, стуча зубами, оделся, подошел к окну, распахнул
его.
   Была ночь, но город был ярко освещен: огни метались в окнах, костры из
просмоленной пакли пылали на улицах тут и там.
   И увидел Максим, что по мостовой движутся тени. Тени Слухачей с
огромными ушами, тени Шептунов - каждая с тенью длинного языка, тени
стражников с тенями топоров, тени палачей, несущих тень виселицы и тени
петель. Дальше двигались тени воинов с тенями копей и луков. Двигалось
целое войско, черное, плоское и неслышное. Это было знаменитое в истории
Ночное Шествие Теней, о котором в Стране Приключений деды будут
рассказывать внукам и правнукам.
   Тени расползались по улицам. Неслышное войско занимало город.
   Но город уже не спал. Гремели колокола. Едва одетые, но вооруженные
горожане выбегали на улицы, с каждой минутой их становилось все больше. Во
всем городе сейчас грохотали двери. По мостовой мчались лодки с бородачами
из Совета.
   - Тени поджигают город! - доносились снизу голоса. - Бейте их! Бейте их
тенями копий.
   На мостовой началась громкая битва с неслышным войском - первая в этой
небывалой войне. Она не могла продолжаться долго: ловкие, верткие тени
мчались к домам, укрывались в их тени. Скоро их просто не стало видно.
Горожане бегали с зажженными факелами, освещая все темные закоулки, и
тогда оравы теней снова неслись прочь, и где-то вспыхивал новый костер.
Вообще больше было суеты.
   Максим смотрел сверху. И думал: зачем они поджигают дома, в которых
нечему гореть, зачем зажжены костры на мостовой? Тут что-то не так!
   И он понял, что был прав, когда откуда-то издалека, сверху до него
донеслось знакомое:
   - Эге-гей!
   На ярко освещенный город летели Летучие Пузыри со своим страшным
грузом. А тени с земли подавали им огненные сигналы.
   Максим перевесился через подоконник, что было силы закричал:
   - Все в укрытие! Прячьтесь! Бомбардировка!
   Но его, наверное, никто не слышал. Летучие Пузыри приближались в
темноте. Им все видно, а их не видит никто, никто им ничем не сможет
помешать. Пузыри хорошо сделают свое дело!
   - Спасайтесь! - кричал Максим, охрипнув, чуть не плача. - Бегите!
Спаса-айтесь!
   Его не слышали. Максим бросился к двери, забарабанил в нее кулаками,
потом ногами.
   - Чего тебе? - отозвался из-за двери чей-то голос.
   - Откройте!
   - Не велено открывать.
   - Я вас очень прошу, мне нужно кого-нибудь из начальства, очень срочно!
   - Сказал, не ведено.
   - У меня дело!
   - Не знаю никаких дел. Мое дело маленькое, - сказал человек за дверью и
ударил в пол копьем.
   Наверное, одним из чудес этого города было то, что в нем еще оставались
такие удивительные дураки. Вероятно, для коллекции. Ну для чего
понадобилось запирать дверь, стражу ставить? Какой умник это придумал?
Максим понял, что дверь все равно не откроется, и снова подбежал к окну.
   Как раз в эту минуту на мостовой с хрустом раскололись первые
стеклянные бомбы.



        "ГОРОД В ОСАДЕ"

   Недоброе наступало утро. Верхние этажи зданий выступали прямо из сивого
потока дыма, ползущего по мостовой. Сквозь дым были чуть видны неподвижные
тела людей и страшные черные лужи. Не заметно было ни одной живой души на
пустынных улицах.
   Над городом висели стаи Летучих Пузырей. Они были полными хозяевами
неба. Они носились в воздухе, как хотели, кувыркались с бомбами в руках,
иногда пикировали вниз, и где-то, хрустя, лопался и разлетался
смертоносными осколками стеклянный шар. Летучие Пузыри просто не давали
никому носа высунуть из дому. Наверное, это и было им поручено. Топус
хотел разъединить горожан, заставить их сидеть по домам.'Ведь тогда город
просто не сможет сопротивляться!
   Что же делается у городской стены? Дерется ли там еще хоть один
человек? Или уже все пропало? Неужели погибнет Город Удивительных Чудес,
город прозрачных домов и окаме