нелых радуг?
   Тонкая стрела просвистела мимо окна и поразила в воздухе Летучего
Пузыря, который мчался вниз на какую-то цель. Город еще жил!
   Максим насторожил уши: за дверью раздались шаги. Ключ повернулся в
замке. Дверь отворилась. Через порог перелез карлик Бульбуль, вошла Еловая
Шишка с луком и стрелами, а следом за ней - Белобородый с мечом на поясе,
   - Не спишь? - оказал он. - А мы, видишь, воюем. И дела наши плохи. Ого!
И у тебя тут тоже был костер?
   - Зачем меня заперли? - сердито спросил Максим, позабыв поздороваться.
   - Заметили, что около твоей комнаты крутятся тени - сказал Белобородый.
- Пришлось поставить стражу. На всякий случай. Но я вижу, они-таки влезли
сюда. Не понимаю - как?
   - Очень просто, - сказал Максим. - Сквозь стекло.
   Белобородый хлопнул себя по лбу.
   - Тьфу! Как же я не догадался!
   Он подошел к окну, поглядел вниз.
   - А мы до тебя еле добрались! - сказал тоненьким голосом карлик. -
Знаешь - по крышам! По мостовой ни проехать, ни пройти, все залито!
   - Все время Пузыри нападали на нас, - сказала Еловая Шишка. - Целыми
стаями.
   - Она стреляла в них из лука, как большая! - похвастался за девочку
карлик Бульбуль. - Ни одного не подпустила.
   - Здорово! - сказал Максим. - Но почему больше никто не стреляет?
   - Хуже всего - Летучие Пузыри, - сказал Белобородый, не отходя от окна.
- С остальными не так трудно справиться: лучники на башнях никого не
подпускают к стене. Мы не пустим их в город. Но эти - видишь? Улицы залиты
мертвой водой, до оружейной мастерской не доберешься... Глядите, глядите!
Что это?
   Все бросились к окну.
   Солнце осветило мостовую. И стало видно: возле каждого дома стоят тени
воинов с копьями. Тени шевелились, передвигались с места на место,
подступали к дверям, покачивая тенями топоров, будто собирались вышибать
дверь. Было видно, что они к чему-то готовятся. У каждой двери - целый
отряд.
   - Ну, этих-то чего бояться! - сказал Бульбуль. - С ними разделаться -
раз плюнуть, я и то могу.
   Белобородый, морща лоб, глядел вниз. Потом через плечо сказал Максиму:
   - Я ведь к тебе по делу. Кноп говорил мне, что ты вчера не хвастался,
что ты вправду справишься с Летучими Пузырями?
   - Пара пустяков, - сказал Максим, шмыгнув носом. Он, кажется, малость
простудился ночью.
   - Но как ты это сделаешь?
   - Очень просто. Есть у вас громкоговоритель?
   Белобородый удивленно посмотрел на него.
   - Зачем тебе? Что ж, есть и громкоговоритель. Сейчас я за ним пошлю.
   Он вышел. Максим сел за стол и на клочке бумаги нацарапал карандашом
несколько слов печатными буквами, чтобы разборчивее было.
   Тем временем Летучие Пузыри, будто по какому-то сигналу, снизились,
повисли над домами. И вдруг они все сразу гулко заорали:
   - Тени, встаньте!
   И неслышное черное войско поднялось с мостовой. Каждая тень
превратилась в здоровенного Пузыря. Улицы кишели ими! Они остерегались
только тех мест, где еще не высохли лужи мертвой воды. Все топоры ударили
разом во все двери. Армия Топуса II все-таки ворвалась в Город
Удивительных Чудес! Теперь ей остается только ворваться в каждый дом.
   В распахнутую дверь вошел Белобородый. Борода его тряслась.
   - Вот Громкоговоритель, - сказал он, указывая на стоящего у него за
спиной здоровенного краснолицего мужчину. - Но какой теперь толк?
Проклятый Топус нас перехитрил. Пузыри уже ломятся в дверь. Скоро они
ворвутся сюда...
   Он схватился за взлохмаченную седую голову. Карлик взвизгнул от ужаса,
Еловая Шишка побледнела. Один Максим был спокоен.
   - Вы Громкоговоритель? - спросил он краснолицего.
   - Я Громкоговоритель, - ответил тот. Задребезжали стекла. Все, кто был
в комнате, схватились за уши.
   - Хватит, - попросил оглушенный Максим. - Возьмите эту бумажку, - он
протянул Громкоговорителю свои каракули, - полезайте на крышу и
прочитайте. Только погромче, чтобы на конце города услыхали. Ладно?
   Громкоговоритель заглянул в бумажку, поморгал, ухмыльнулся, потом
вопросительно посмотрел на Белобородого. Тот молча махнул рукой: иди.
   Громкоговоритель вышел.



        "ГИБЕЛЬ ВРАГОВ"

   - Ты что, уговорить их хочешь? - спросил Белобородый. Он тихо сидел у
стола, морщинистый, усталый, ни на кого не глядя.
   - Они! - ахнул Максим, который не отрывался от окна. - Оттуда?
   Он высунулся в окно, замахал руками. Белобородый поднял голову и
увидел, что к дому во всю прыть несется по воздуху стая Летучих Пузырей.
   - Что ты делаешь? - крикнул он и подскочил, пытаясь оттащить Максима от
окна. Однако тот не поддался да еще растворил пошире обе створки окна. В
комнату стали протискиваться Оранжевый Мальчик, его папа, его мама и еще
несколько молодых Пузырей.
   - Мы с тобой! - кричали они. - А Черный Пузырь и остальные - все
изменили!
   Белобородый держался за меч. Заметив это, мать Оранжевого Мальчика
взвизгнула.
   - Не бойтесь, - сказал Максим. - Вас не тронут.
   Белобородый вышел из комнаты. Было видно, что он Пузырей просто видеть
не может, особенно сейчас, когда - это уже было слышно здесь - по двери
дома Совета гремели топоры.
   - Мы и так не боимся, - дрожа, сказал Толстый Папа. - Но все же закрой
эту странную дверь, - он показал на окно. - За нами гонятся.
   Действительно, над ближними крышами взвилась целая толпа Пузырей. Было
слышно, как они кричат:
   - Ищите изменников! Ловите их! Куда они спрятались? В эту дверь?' Или в
эту? Шарьте, шарьте! Ищите, ищите! Нет, жгите все подряд! Бросайте
стеклянные шары во все двери!
   - Нам конец! - сказал, худея, Папа.
   - Им конец, - спокойно откликнулся Максим: он услышал, как на крыше
громогласно откашливался Громкоговоритель.
   - Летучие Пузыри! - загремел над городом неимоверный, изумительный бас,
подобный реву десяти тысяч пожарных сирен. - Толстяки, вы - обманщики и
предатели! Идиоты и дураки!
   Пузыри над крышами смешались, закричали, завыли жалобно и испуганно.
Бомбы блестящими каплями посыпались на крыши, на улицу в самую гущу войска
Пузырей, которое штурмовало дома. Летучие толпы кинулись по небу
врассыпную. Но голос Громкоговорителя никому не дал убежать.
   - Вы нарушили клятву Рогом, Шипом и Стрелой! Вы пропустили к городу
войско Топуса! Погибайте! Падайте!
   И, как стрижи с обгорелыми крыльями, Пузыри начали падать. Они
съеживались в разноцветные комочки и валились, валились, валились в
пространство между крышами на мостовую. И вместе с ними рядами падали
бомбы. Целый дождь мертвой воды окатил войско, проникшее в город. Жители
выглядывали в окна и удивлялись внезапной гибели страшных врагов.
   Улицы опустели. Остатки войска теней, побросав оружие, разбегались и
прятались, кто как мог. А бывшие Летучие Пузыри, бессильные, беспомощные,
могли только таращить глаза да кряхтеть, лежа на мостовой, да коситься с
испугом на чернеющие поблизости потоки мертвой воды.
   Скоро вода высохла. И тогда специальные команды стали вылавливать
Пузырей и брать их в плен. На свободе остались только те, кто был верен
клятве и находился под защитой Максима.
   Они были до смерти напуганы тем, что увидели. Их лица побледнели, глаза
выкатились, губы тряслись. Сами они сильно похудели.
   - Я не мог иначе, - сказал Максим. - Нам надо защищаться. И потом ваши
братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.
   - Они обманщики и предатели, - стуча зубами, сказал Толстый Папа. - Мне
их не жалко.
   - Они убили бы нас всех, если бы успели, - сказала Толстая Мама. - Ты
спас нас. Мы будем всегда верны тебе,
   А карлик Бульбуль кричал:
   - Ура! Мы победили!
   Толстый Папа печально покачал головой.
   - Нет, - сказал он. - Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь
драться.
   - Ну да! - сказал карлик. - Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти
Пузыри!
   Пузыри еще больше съежились.
   - Перестань! - сказал Максим карлику. - Они куда умнее тебя.
   Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
   - Почему ты думаешь, что мы не победим?
   - Почему? - сказал Толстый Папа. - Потому что вам никогда не истребить
войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины
Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары,
наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет
еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями
сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут.
Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
   - Он прав, - сказала Еловая Шишка. - Это очень умный Пузырь. Самый
умный из всех...
   - Осторожней! - закричал Максим. - Не надо, чтобы он был такой умный, а
то лопнет.
   Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под
потолок.
   - Верно, - гулко сказал он оттуда. - Я не глуп, говорю так, чтобы
только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме... гм... не глуп...
какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит
Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
   - Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, - сказала
Еловая Шишка. - А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но
где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
   - А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. - Я знаю другой вход - тайный. И
ты его знаешь, Максим.
   Максим посмотрел на него с недоумением.
   - Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал
бутылюу? Помнишь? И как ты потом не мог меня найти? А я ведь потихоньку
сбегал туда, надел очки и все все разглядел. И все понял. Есть тайный
вход!
   Максим немножко подумал, повспоминал и наконец сообразил... Он вскочил
с места.
   - Пузыри! - сказал он. - Вы верны клятве?
   - Мы никогда не изменим, - гулко сказал Толстый Папа из-под потолка. -
Мы верны.
   - Ладно, - сказал Максим. - Тогда вы поможете мне добраться до
Подземного Дворца.
   Пузыри испуганно переглянулись.
   - И мне, - завопил карлик. - Я маленький, я хитрый, у меня есть
волшебные очки дяди Кнопа. Я здорово пригожусь тебе, Максим!
   - И я с вами,- сказала Еловая Шишка.- Я тоже кое-что умею делать.
   - Хорошо, - сказал Максим, - полетим втроем. Только надо еще свечу.
   Еловая Шишка сказала:
   - И спички.
   - Ура! - закричал карлик. - Вылетаем сейчас же!



        "НАД ВРАЖЕСКИМ ЛАГЕРЕМ"

   Ветер был попутный. Скоро летучая упряжка оказалась над городской
стеной. Максим видел, как ощетинилась стена копьями, как с нее веером
рассеиваются стрелы. Он увидел сверху корабли Топуса, их медные пушки,
которые палили по городу стеклянными шарами.
   Ветер помог пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один
Пузырь не успел прицелиться из лука. Да и прицелился, так не попал бы:
таких луков, как в Городе Удивительных Чудес, у Пузырей не было. Где им
додуматься! Не такие уж они умники.
   Но зато как их много! Зеленый холм и все берега озера сверкали, будто
обсыпанные битым стеклом. Этэ блестели на солнце копья и шлемы невиданного
войска Пузырей. По дороге к городу ползла - так издали казалось -
бесконечно длинная змея с медной чешуей. Это была новая армия. Двигались
пушки и корабли, косая щетка копий мерно колыхалась над пешими и конными
полками. Воины были с головы до пят одеты в медную одежду. Таких уже
стрела не возьмет! А главное - на какую бы высоту ни поднялись Летучие
Пузыри - конца медной змее видно не было.
   - Вот так они будут идти, - пропыхтел Толстый Папа, - будут идти год,
два, десять, хоть сто лет. Топус может умереть, ведь он настоящий, а
Пузыри все равно будут идти и делать, что приказано. И надувальщики,
наливалыцики, оружейники будут делать, что приказано. Мы всегда будем
делать, что приказано. Мы, Пузыри, бессмертны. Вот!..
   Проговорив это, он совсем запыхался. Максим видел, что Пузыри сильно
устали. К счастью попутный ветер не ослабевал, и впереди, наконец,
показался Гиблый Овраг. Пузыри плавно опустились на его дно, бережно
поставили на землю Максима, Еловую Шишку и карлика.
   Река по-прежнему кружила в быстрых водоворотах цветы кувшинок, листья,
травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде
дробилось блестками жаркое полуденное солнце.
   - Спасибо, - сказал Максим Летучим Пузырям. - Летите домой.
   Пузыри, отдуваясь, переглянулись. Вид у них был встрепанный недовольно
жалкий.
   - А ведь какие вы молодцы! - сказал Максим. - Здорово дотащили нас
сюда, ни капельки не устали! Что за мускулы! Какие силачи! Быть бы вам
чемпионами.
   Ух, как они раздулись и засияли! Усталости будто не было.



        "ТАЙНЫЙ ВХОД"

   Зашуршали кусты. Из них поднялся взлохмаченный, обросший, грязный
хозяин постоялого двора. Он пошатывался. Из каждого его кармана
выглядывали бутылочные горлышки.
   Должно быть, хозяйка не смогла вытащить его или побоялась рассердить
Летучих Пузырей, но зато снабжала его едой и выпивкой. Хриплым голосом
хозяин сказал:
   - Именем Топуса Второго арестую вас, Максим, вас, Еловая Шишка и карлик
Бульбуль, а также вышеуказанных Летучих Пузырей...
   Он ткнул пальцем в небо, пошатнулся и закончил:
   - По обвинению в государственной измене, арестованные, следуйте за
мной!
   Он повернулся, сделал шаг и рухнул в кусты. Ушибся, оцарапался и
рассвирепел.
   - Ах, так?! - зарычал он, повернувшись к Максиму и выкатив на него
налитые кровью глаза. - Ну так ты сейчас от меня получишь!
   И, сжав волосатые кулаки, ринулся в драку. Завизжал карлик, Еловая
Шишка вскрикнула. Максим стоял на месте, поджидая хозяина, который несся
прямо на него сквозь кусты, как носорог. Сейчас тот удалит всем туловищем,
и Максим улетит в реку.
   Но Максим был не такой дурак. В самый последний момент он отступил в
сторону, и хозяин постоялого двора рухнул в воду всей своей огромной
тушей.
   - Спасите! - завопил он, вынырнув. - Спаси...
   И снова ушел под воду. И больше его было не видно и не слышно. Ребята
переглянулись. Все трое были бледные. Всем было страшно и вообще не по
себе. Но что оставалось делать?
   - Ну, попрощаемся, - сказал Максим. Подал каждому руку, потрогал
резиновую заплату на лбу Оранжевого Мальчика, полез в карман.
   - Если заплатка оторвется, - сказал он, - или если ты сам опять
порвешься, вот тебе клей, а вот камера. Держи. Не тебе, так кому другому
пригодится. А теперь летите в город. И расскажите Совету, что мы идем за
Волшебной Искоркой Топуса.
   Пузыри всхлипывали;
   - Возвращайся скорее! Мы нарядим тебя в красное и зеленое, научим
летать, будем так хвалить, так хвалить, что ты станешь самым толстым из
нас.
   Максим подал карлику свечу и спички.
   - Зажги, - сказал он.
   Помахал пузырям рукой на прощанье. Те снова всхлипнули.
   По кромке берега Максим осторожно вошел в пещеру. Зеленая вода,
пузырьки на ней, цветы и листья - все разом пропало. Поток глухо зашумел в
темноте.
   - Вот он, тайный вход! - с торжеством сказал Бульбуль.
   Вода была черная, как только что расплавленный асфальт. В ней мерцало
отражение огонька коротенькой свечи. Огонек едва позволял разглядеть
низкие своды пещеры. Холодные капли падали сверху, за ставляя Максима
каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения.
Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на
стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же
рисунок - длинное человеческое ухо. Нарисованные уши шевелились на стенах,
будто прислушивались...
   Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:
   - Закройте глаза!
   - Зачем?
   - Будет страшно.
   Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?
   Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши
протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило
частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим
отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще... Нарисованные
уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то
необычное.
   - Они неживые, - еле слышно прошептал карлик. - Это фигуры, фигуры...
   Он хотел сказать "статуи". Максим и сам понял это: ведь ни одна рука
так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда
последний из призраков остался позади.
   - Потуши свечку, - сказал тут карлик,
   - Не надо, - ответил Максим, загородив огонек ладонью.
   - Живей, живей, - шепнул Бульбуль, вглядыва ясь куда-то в темноту. Но
свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим
оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть
немножко света, а там будь что будет!
   Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную
гримасу и сгорбился. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. На спокойной
воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял
глаза вверх - и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое
зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые
ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился
прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.
   Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул.
Загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая
обратный путь. Карлик сказал:
   - Надо слушаться умных людей.
   Макси не ответил.
   - Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их.
Слушайся меня и берегись: впереди еще одна ловушка!



        "ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЕСТНИЦЕ"

   - Осторожно! Глядите в оба!
   Так командовал карлик. Впереди чернело что-то похожее на большой валун,
который поднимался над водой и делил поток надвое.
   Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся,
обнаружилось, что это - голова громадного подводного чудовища. Свирепые
глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в
оскаленную зубастую пасть и пропал.
   - Лезьте на голову этого зверя, - сказал Бульбуль.
   Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и
протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой
поверхности.
   - Зверь тоже неживой, - сказал Бульбуль. - Он каменный, но все ест.
Погляди вокруг: видишь чтонибудь?
   Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим
привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя
свисающую сверху веревочную лестницу.
   Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней
карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в
стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.
   - Дверь, - сказал снизу Бульбуль. - Мы войдем в нее.
   - Там в темноте огоньки, - ответил Максим. - Кто-то идет сюда.
   - Лезьте выше! - сказал карлик.
   Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.
   - Идут, - прошептал он. - Совсем близко!
   Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница
закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.
   Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко
раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.
   - Ищут! - прошептал Бульбуль. - Хотят принести Топусу наши головы.
   - Их нет, - донесся снизу голос.
   - Нас опять перехитрили! - злобно крикнул второй.
   Третий отозвался:
   - Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо
наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает.
Я не хочу ни с кем делиться наградой!
   И тогда карлик сказал:
   - Не спешите!
   Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим
глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.
   - Ты, карлик? - переведя дух, спросил тот, что лез первым.
   - Я, - ответил Бульбуль. Острым ножичком он полоснул одну из веревок.
Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:
   - Перестань! Брось!
   Он перерезал вторую веревку. И лестница с четырьмя повисшими на ней