а Бренда принесла кофе и банку диетического "Пепси" и шлепну-
ла на стол.
   - Ну что? Заказывать-то будете что-нибудь? - в  ее  голосе  явственно
слышалась неприязнь.
   - Да, - Ронни посмотрела на нее, - два дежурных блюда.
   Официантка фыркнула и удалилась в сторону кухни, откуда доносился за-
пах жареного мяса и звон кастрюль.
   - Знаешь, - девушка открыла очередную папку, - здесь все время упоми-
нается какой-то доктор Кристофер Грегор. Ты не помнишь такого, нет?
   Унисол покачал головой. "Нет".
   - Ничего, да? Ну ладно. Где-то здесь есть его телефон, если я не оши-
баюсь. Ага, вот.
   Ронни взяла ручку и торопливо переписала номер в свой блокнот.
   - Ты будешь звонить ему? - спросил Люк.
   - Ну, стоит попробовать по крайней мере, -  пожала  плечами  девушка.
Она подняла глаза и увидела смотрящего прямо на нее унисола. - Что?
   - Почему ты все это делаешь для меня? - спокойно поинтересовался он.
   Ронни усмехнулась.
   - Я ничего для тебя не делаю, милый. Это все, - она кивнула на папки,
- я делаю для себя. Ты, наверное, этого не понимаешь в силу ряда причин,
но ты - мой самый ПОТРЯСАЮЩИЙ РЕПОРТАЖ в жизни.
   Она вдруг заметила, как лицо унисола за долю секунды изменилось.  Оно
стало каким-то тусклым, словно пыльное  стекло.  И  Ронни  почувствовала
нечто похожее на жалость. Временами Джи-эр'44 напоминал ей подростка, не
имеющего представления о реальной жизни. Мало-помалу она привыкла к  не-
му.
   Девушка улыбнулась и попыталась утешить его.
   - Ничего. Может быть, когда все останется позади, тебя сделают  геро-
ем. А, здорово? - Люк непонимающе пожал плечами. - Так, ладно.  Я  схожу
позвоню, а ты сиди здесь и жди меня. Хорошо?
   - Да.
   - Вот и отлично. Сейчас принесут еду, попробуй. Может быть, тебе пон-
равится.
   Ронни встала из-за стола и направилась к выходу.
   У самой двери девушка задержалась и спросила тучного мужчину, который
пил пиво, сидя за столиком:
   - Простите, вы не подскажете, как найти телефон?
   - Там, на улице, - хмуро буркнул толстяк, ткнул пальцем себе за плечо
и повернулся к ней спиной, давая понять, что не желает дальше разговари-
вать с чужаком.
   Ронни вышла на улицу, пробормотав себе тихонько под нос:
   - Будем надеяться, что местный телефонный  аппарат  ничего  не  имеет
против приезжих.
   ...Четверка, войдя в бар, разделилась. Бетмен с Хот Догом оккупирова-
ли бильярдный стол, а Трепач с Пингвином играли  в  автоматы  за  спиной
парня. Они изредка перемигивались, курили и тихо  болтали  между  собой,
напряженно поглядывая на "яйцеголового", спокойно сидящего на своем мес-
те. Парень был странный, если не сказать больше. Он не курил, не пил пи-
во, не вертел головой и не прислушивался к разговорам. Его поведение  не
укладывалось в обычные рамки, и это несколько  настораживало  приятелей,
но не настолько, чтобы заставить отказаться от задуманного. Однако чужак
пока не дал повода к драке.
   Бетмен с треском вгонял шары в лузы и жевал "попкорн"*,  который  ему
предусмотрительно подала "милашка" Бренда.
   - Что-то воняет здесь нынче! - громко заявил он.
   Парень находился как раз у него за спиной, и Бетмен ждал, что он воз-
мутится и тем самым спровоцирует стычку. - Тебе не кажется,  что  воняет
дерьмом, Хот Дог, а?
   - Йеп, - лаконично ответил тот.
   Все знали, что это за компания, но сейчас молчали, наблюдая за  реак-
цией приезжего. Парень не отреагировал. Он продолжал сидеть, глядя прямо
перед собой и о чем-то размышляя.
   - По-моему, это пахнет чужаком, а, Дог? - предпринял  вторую  попытку
Бетмен.
   - Йеп, - снова охотно поддержал тот.
   - Точно, ребята, - вякнул от автомата Трепач. - Это воняет  дерьмовым
приезжим, сечете?
   - Заткнись, - буркнул Пингвин. - Рано пока.
   Он опустил в автомат очередной никель и дернул рычаг.

   Люк посмотрел на подошедшую  официантку.  Бренда,  чуть  сморщившись,
брякнула о стол две тарелки с бифштексами и жареной картошкой,  вилки  с
ножами и отошла в сторону.
   Если бы Люк помнил, как обращаться с ножом и вилкой, он был набросил-
ся на еду, потому что в этот момент ощутил... ГОЛОД.
   Ему не удалось вспомнить определение этого слова,  но  посасывание  в
желудке было достаточно красноречивым признаком.
   Люк внимательно осмотрел зал и остановил взгляд на сухом пожилом  че-
ловеке в белом "стетсоне", который с аппетитом поглощал мясо с  картофе-
лем и запивал его хорошими порциями пива. Он несколько секунд  наблюдал,
как он орудует ножом и вилкой, а затем попробовал проделать ту же опера-
цию сам.
   Ему понадобилось несколько попыток, чтобы почувствовать,  как  управ-
ляться с этими непослушными предметами. Мозг ВСПОМНИЛ это и дал  команду
рукам. Постепенно дело пошло на лад.
   Люк отрезал кусок бифштекса, подцепил на вилку пару ломтиков картофе-
ля и отправил в рот.
   Это было новое, совершенно фантастическое ощущение. Хрустящая корочка
лопнула, и он почувствовал горячее рыхловатое  нутро  соломки  на  своем
языке. Следом за картофелем последовало мясо.
   Люк упивался его вкусом. Аппетит разыгрывался все сильнее.  Унисол  и
сам не заметил, как расправился с первой порцией и  перешел  ко  второй,
запивая ее большими глотками "Пепси".

   Бетмен с интересом наблюдал, как "яйцеголовый" поглощает пищу.
   - Похоже, этот говнюк сейчас обожрется, - усмехнулся он.
   - Йеп, - подтвердил его предположение приятель.
   - Слышь, Хот Дог, ты когда-нибудь в жизни видел, чтобы так жрали?
   - Ноуп, - хмыкнул тот, с удивлением глядя на чужака.
   - Вот и я тоже.

   Покачивая бедрами к столу прошествовала Бренда.
   - Ну и что дальше? - спросила она "Джо". - Что-то еще закажешь?
   Унисол оглядел пустые тарелки и с ожиданием посмотрел на официантку.
   - Эй, ты не глухой часом, приятель? - осведомилась она.
   - Нет.
   - Я спрашиваю, принести еще что-нибудь?
   - Да.
   - Что?
   "Странный парень" пожал плечами. У  Бренды  вырвался  тяжелый  вздох:
"Эти приезжие такие тупые..."
   - Ну что ты будешь есть: салат, "хот дог", бифштекс, яичницу?! Что? -
она уперлась кулаками в бедра  и  уставилась  на  посетителя  немигающим
взглядом.
   - Салат, "хот дог", бифштекс, яичницу и дежурное  блюдо,  -  повторил
он. - Кофе и лимонад, - последовала короткая пауза.  -  Могу  проглотить
корову.
   - Вот дерьмо, - прошептала официантка и не спеша отправилась на кухню
за заказом.
   - Эй, Ренди, - окликнул ее Пингвин, - что-то этот парень  много  ест,
а? Может быть, он, конечно, впрок запасается, но мне кажется, что у него
просто "бабок" нет.
   Бренда оглянулась на чужака и прошла дальше, решив для себя:  следую-
щий заказ она принесет не раньше, чем парень рассчитается за два  преды-
дущих.

   Ронни сразу увидела телефон. Он сиротливо висел на  стене,  хотя  был
ухоженным и блестящим. Девушке аппарат показался холодным  и  надменным,
как и сам город.
   - Господи. И ты туда же, приятель, - сказала она  телефону.  -  Ну  и
черт с вами, ребята. Хоть лопните тут все. Так.
   Ронни открыла блокнот. "Где он, этот номер. Ага, вот.  КЛФ  23-44-56.
Доктор Кристофер Грегор".
   И тут же испугалась.
   "А что, если он переехал? Или его нет дома? Или умер?  Что  тогда?  И
ответила сама себе. А тогда Джиэр'44 останется унисолом до тех пор, пока
не вспомнит все, что с ним случилось... Давно? Недавно.
   Ладно, хватит дергаться. Звони".
   Она опустила никель в монетоприемник и набрала номер, но вместо  при-
вычных гудков услышала мурлыканье факса.
   - Черт. Это же факс, - с отчаянием сказала девушка.
   - Ваш номер не отвечает, - сообщила телефонистка.
   "О, боже, - вздрогнула от неожиданности Ронни. - Интересно, у них тут
дирижабли вместо самолетов не летают?
   Ладно, попробуем по-другому".
   - Девушка, - спросила она, - не будете ли вы так добры, мне нужно уз-
нать, что за абонент КЛФ-23.
   - Одну минуточку, мэм... - в трубке повисла пауза.
   Ронни приготовилась ждать. Да, она будет ждать столько, сколько  нуж-
но. И не только ради репортажа.

   Официантка принесла три тарелки - ровно столько помещалось в руках  -
и составила их на  стол.  Хотя, "составила"  не то слово, которое  могло
бы  выразить  эти  жесты.  Тарелки  стучали  о  дерево,  и  еда  в   них
подпрыгивала, словно живая.
   - Бифштекс, яичница, "хот дог".
   Она переглянулась с Пингвином, затем обвела  глазами  небольшой  зал.
Посетители давно уже забыли о своих тарелках и теперь с напряженным вни-
манием следили за тем, как чужак жадно накинулся на яичницу. В мгновение
ока она была сметена с тарелки вместе с хрустящими ломтями ветчины.
   Люку казалось, что он никогда в жизни не пробовал ничего подобного.
   Покончив с яичницей, унисол отодвинул тарелку и принялся за бифштекс.
Еда исчезла прямо-таки с умопомрачительной скоростью.
   Пингвин ухмыльнулся и подмигнул Бренде. "Давай, спроси у  этого  при-
дурка, есть ли у него "бабки".
   - Эй, - официантка в упор смотрела на приезжего обжору, -  а  у  тебя
денег-то хватит, чтобы заплатить за все это, а?
   Будь у Люка свободен рот, он бы тут же спросил, что такое  деньги,  и
что имеет в виду эта женщина - Бренда - когда  говорит  "заплатить"?  Но
поскольку в данную секунду унисол как раз начал  тщательно  пережевывать
кусок бифштекса и сказать, разумеется, ничего не мог, то просто удивлен-
но вскинул брови, как бы говоря:
                             - О ЧЕМ ТЫ? -
   - Ты знаешь, что такое деньги? - уже раздраженно спросила  Бренда.  -
НУ ДЕНЬГИ! Наличные, бабки, капуста, динеро.
   Посетитель слушал ее монолог очень внимательно, но вместо ответа  об-
макнул в соус очередной ломоть мяса и спокойно отправил его себе в рот.
   Вот тут-то Бренда и сорвалась.
   - Эй! - заорала она в сторону кухни. - Эй, тут какой-то говнюк  хочет
поесть в кредит!
   Официантка тяжело смотрела на невозмутимо жующего чужака и чувствова-
ла, как ее заполняет безумная злоба на этого спокойного ублюдка, жрущего
их еду, да еще и корчащего рожи.  "Издеваешься?!  Ну  погоди,  -  думала
Бренда, - сейчас тебе задницу надерут, урод. Сейчас".
   Посетитель неторопясь доел бифштекс, выпил лимонад и принялся за "хот
дог".
   - Эй, кто это здесь хочет бесплатно поесть, а?
   Из кухни вылез повар. Он был похож на огромного бобра. Толстые  щеки,
покрытые жесткой щетиной, свисали так же, как у этого животного.  Корот-
кие усики прилепились под прямым носом. Узкие глазки стреляли по  сторо-
нам, отыскивая зачинщика скандала. Голова была подвязана пестрым  шейным
платком. Объемный живот нависал над передником и колыхался в такт шагам.
Руки повара, сильные, объемные, скрещены на груди. Словом,  очень  коло-
ритная фигура. От повара за милю разило здоровьем и жаром.
   Бренда явно обрадовалась, когда он появился в зале.
   - Вот, - заявила она. - Вот этот урод не может заплатить.
   - Ну-ка, отойди, Бренда, - мягко отстранил ее "бобер".
   Он наклонился, легко ухватил унисола за грудки и играючи поставил  на
ноги.
   Смутило его то, что "странный" посетитель даже в этот момент  не  пе-
рестал жевать. Напротив, еще с большим усердием  впился  зубами  в  "хот
дог".
   - Ну, в общем так, парень, - угрожающе произнес повар, глядя на  нас-
тырного малого, - я целый день вкалываю, чтобы это дерьмо приготовить.
   Унисол наконец проглотил очередной кусок и удивленно возразил.
   - Это ХОРОШАЯ еда.
   Первым гулко захохотал повар, а за ним начали смеяться остальные.

   - А малый-то точно с "присвистом", - тихо сказал приятелю  Бетмен.  -
Но тем лучше. Проще будет его обработать.
   - Йеп, - кивнул Хот Дог.
   "Бобер" наконец просмеялся и, вытерев слезы пальцем, продолжил:
   - Да, ты совершенно прав, это, - палец ткнул в сторону  пустых  таре-
лок, - очень вкусная и хорошая еда. Но вот вопрос:  чем  ты  собираешься
заплатить за эту ОТЛИЧНУЮ еду, а?
   Унисол дожевал и, пожав плечами, спокойно ответил:
   - Я не знаю.
   Повар продолжал смотреть на него. Улыбка сползла с его лица, и он зло
помурлыкал:
   - Значит, ты не знаешь, да?
   В зальчике повисло молчание. Все ждали  продолжения.  Интересно  было
посмотреть, как намылят задницу наглому ЧУЖАКУ.
   Унисол, не дожидаясь продолжения, откусил еще один кусок "хот дога" и
принялся сосредоточенно жевать.
   - Эй, - повар толкнул его в плечо, - а ведь я тебе сейчас башку отор-
ву, урод.
   Посетитель на секунду перестал  работать  челюстями  и  невнятно,  но
громко и спокойно предупредил:
   - Я не хочу делать вам больно.
   - Мне? Больно??? - "бобер" даже хрюкнул от смеха, словно чужак  выдал
очень веселую шутку. - Ты не хочешь ДЕЛАТЬ МНЕ БОЛЬНО?
   Он вдруг резко размахнулся и нанес страшный удар в челюсть этому "уб-
людку". БЫ. Нанес бы. Но, к его крайнему удивлению, кулак  просвистел  в
воздухе, а затем...

   Бетмен увидел, как парень резко нырнул под  руку  повара  и  коротким
движением ударил толстяка под ребра. Тот охнул и переломился пополам.  В
следующее мгновение мелькнула нога чужака. Он все-таки пожалел повара, и
бутса врезалась не в отвислую сморщившуюся физиономию, а в круглое  пле-
чо. Но и этого оказалось вполне достаточно. Повар полетел в угол,  опро-
кидывая спиной столы, сшибая тарелки, банки, стаканчики. Все это с  гро-
хотом и звоном покатилось по полу.
   И тогда Бетмен метнулся к чужаку, подавая пример остальным.
   Если жирный козел не умеет драться, так и не лез бы, а оставил бы это
занятие настоящим мужчинам. В ту же секунду подошва армейской бутсы вре-
залась ему в живот, и Бетмену показалось, что его лягнула лошадь. Сталь-
ные пальцы сомкнулись на горле, а еще секундой позже голова  "настоящего
мужчины" с хрустом обрушилась на темную  деревянную  поверхность  стола,
расколов его пополам.
   Унисол нагнулся и обмакнул "хот дог" в соус. Выпрямившись, он увидел,
что к нему приближаются еще двое. Огромный амбал и переваливающийся тип,
сжимающий в руках бильярдный кий. Они шли расслабленными вялыми походка-
ми привыкших к драке людей.
   Впрочем, Люк их не боялся. Руки и ноги его  двигались  автоматически,
словно жили какой-то своей жизнью. ЭТО накрепко вогнал в него Форт-Брагг
и закрепил полковник Перри.
   Он перестал жевать и спокойно объяснил приближающимся противникам:
   - Я хочу ПРОСТО ПОЕСТЬ.

   Наконец телефонистка снова взяла трубку.
   - Вы слушаете, мэм?
   - Да, да... - торопливо сказала Ронни.
   - Я узнала. Абонент КЛФ-23, это армейский госпиталь в Кливленде, мэм.
   - Ага. Вот как. Простите, а вы не могли бы соединить меня с любым но-
мером этого госпиталя?
   - Попробую, мэм. Но это междугородний звонок, и вам  придется  допла-
тить доллар двадцать центов.
   - Конечно, хорошо.
   Она торопливо достала мелочь и принялась начинять автомат монетами.
   - Одну минуточку, мэм... - сказала телефонистка.

   Пингвин первым бросился вперед, размахивая обрубком кия. Из горла чу-
жака вырвался непонятный звук, напоминающий резкий гортанный крик.  Если
бы не плотно набитый рот, он бы возможно прозвучал так:
   - ТАО! - бутса сокрушила кисть, сжимающую кий.
   Пингвин охнул, а в следующее мгновение уже  врезался  в  "джук-бокс",
пробив головой стекло. Что-то зашипело, и из динамика музыкального ящика
полился сладкий голос Элдона Джона. Перед глазами громилы проплыла плас-
тинка.
   Он несколько секунд приходил в себя, а тем временем...
   ...Хот Дог осклабился и врезал огромным, как пивная кружка, кулаком в
белое пятно, которое было лицом чужака. Тот легко уклонился, и амбал по-
чувствовал, как пальцы парня поймали его руку в кольцо захвата, протяги-
вая дальше в зал. Пол ушел из-под ног, он начал заваливаться вперед, где
и налетел на предусмотрительно подставленное унисолом колено.  От  удара
воздух вырвался из его груди с силой урагана. Хот  Дог  попытался  вдох-
нуть, но...
   Люк увидел, как переваливающийся, похожий на пингвина  парень,  схва-
тил, стул и замахнулся, целя ему в голову. Подобный вариант Люка не уст-
раивал, и он подставил под удар дегенеративный затылок амбала. Тот,  вы-
пучил глаза и распахнув рот, попытался вдохнуть, но в этот  момент  стул
врезался в его макушку, разлетевшись вдребезги.
   Унисол отпустил разом обмякшее тело, и оно  грохнулось  об  пол.  Зал
содрогнулся.

   Пингвин опешил. Он никак не ожидал подобного фокуса и на какую-то до-
лю секунды растерялся. Очнулся он на бильярдном  столе.  Последнее,  что
успел запомнить громила, это прыгающий чужак и ребристая подошва  бутсы,
сминающая его физиономию всмятку. Подумав, Пингвин решил больше не вста-
вать и оставить эту забаву другим, у кого полно запасных зубов и  лишних
носов. Он тихо закрыл глаза и прикинулся бесчувственным.

   Люк опрокинул громилу на стол быстрее, чем кто-нибудь из присутствую-
щих успел сказать "раз". И тут его глаза увидели блюдо, которого он  еще
не пробовал.
   Унисол взял тарелочку с "поп-корном" и отправил в рот целую  пригорш-
ню, когда услышал за спиной хриплый вопль:
   - ЭТО МОЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!!!

   Бетмен пришел в себя на полу. Скривившись от боли в разбитом лице, он
повернул голову, чтобы увидеть радостную картину: поверженный противник,
распростертый у ног ребят. Но вместо этого... Бетмен  даже  захрипел  от
ярости.
   Этот... этот... этот уб-блюдок, стоя у бильярдного стола, преспокойно
жрал ЕГО ПОП-КОРН! А рядом валялся бесчувственный Хот Дог.
   Бетмен поднялся и ринулся на чужака, твердо намереваясь поквитаться с
обидчиком, опозорившим его перед всем городом!
   - ЭТО МОЕЕЕЕЕ!!! - теряя голову от злости, заорал он.
   ХАК! - пальцы парня второй раз за пять минут впились ему в горло.
   Вот же... мать твою! Успел подумать Бетмен.

   В трубке что-то щелкнуло, и приветливый женский голос произнес:
   - Добрый день, Армейский госпиталь для ветеранов. Чем я могу вам  по-
мочь?
   - Добрый день, - Ронни даже не сразу сообразила, КАК спросить о  нуж-
ном ей человеке. - Простите... Не могли бы вы позвать к телефону доктора
Кристофера Грегора?
   Голос в трубке на секунду замолчал, а затем осведомился:
   - Простите, а кто его беспокоит?
   - Вероника Робертс. Я работаю лаборантом у полковника Перри.
   Ложь далась ей настолько легко, что Ронни даже удивилась.  Когда  эта
история закончится, ты будешь самой отъявленной лгуньей на все Соединен-
ные Штаты, подруга.
   - Сожалею, - произнес после небольшой заминки голос, - но доктор Гре-
гор не сможет поговорить с вами, мисс Робертс.
   - Да, но...
   - Мне очень жаль, но у доктора Грегора очень важная операция.
   В трубке запищали тревожные гудки, но Ронни уже знала все, что хотела
узнать. Во-первых, Б.  М.  Кристофер  Грегор  работает  в  госпитале,  а
во-вторых, он прекрасно помнит полковника Перри. Все.
   Девушка спокойно повесила трубку на рычаг и сделала шаг к грилю.
   И  в  это  мгновение  до  нее  донесся  чей-то  истошный  вопль:   "В
ДВЕРЬ!!!!!!!", а сразу вслед за этим огромное окно взорвалось  мириадами
блестящих стеклянных брызг, и сквозь дыру вылетело тело  одного  из  тех
самых парней, что повстречались им у магазинчика. Он пролетел пару  мет-
ров вместе с осколками и тяжело приземлился в песок  у  крыльца,  подняв
густое облако пыли.
   "Боже, как в настоящем вестерне, - удивилась Ронни, и вдруг ее прошиб
холодный пот. Она вспомнила о "сорок четвертом". -  Как  он  там?  Может
быть, эти парни избили его до полусмерти, и унисол лежит на полу,  исте-
кая кровью".
   - О, нет... - девушка быстро подошла к разбитой витрине  и  заглянула
внутрь.
   Посетители гриля выстроились в две замерших шеренги. Это был  настоя-
щий парад "стетсонов". Бренда с безумной  улыбкой,  больше  напоминающей
оскал, застыла рядом с очумевшим поваром, все еще лежащим на полу.  А  в
центре этого живого коридора... восседал унисол,  преспокойно  доедающий
"поп-корн" из плетеной тарелочки.
   Головы посетителей дружно повернулись в сторону Ронни, и она  увидела
белые перепуганно-растерянные лица.
   Девушка взглянула на своего невозмутимого спутника.
   - Ну и как тебе ленч? - осведомилась она.