- рассудил Стасис. - Пошли искать их!
Врассыпную,  разумеется. Если все  пройдет нормально,  встретимся на  втором
этаже.
     - А если не пройдет?
     - Тогда не встретимся!
     - Логично, конечно...
     Стасис отправился  по  левому  ответвлению  коридора.  Шел  очень  даже
неторопливо,  держа   наготове  пистолет   и   опасливо  заглядывая  во  все
попадающиеся по пути комнаты. Оставалось лишь поражаться  тому,  что Хану не
пришло  до  сих  пор в  голову  отключить в доме свет  и  получить тем самым
серьезнейшее  преимущество  перед "гостями".  Наоборот  - все  комнаты  были
прекрасно освещены...
     Это непонятное обстоятельство вкупе с полнейшей вокруг тишиной наводили
на  мысль  об изощренной ловушке. Любое  иное  объяснение не  представлялось
логичным.
     Стасис осознал, что ему уже слишком жарко и, не задумываясь,  сбросил с
себя  куртку. Стало  значительно лучше, как будто избавился  от смирительной
рубашки или  сдавливающего  шею галстука;  в то  же  время возникло ощущение
пугающей незащищенности, как если бы вместо куртки был бронежилет.
     Ощущение близкой опасности  нарастало. Интуиция вновь подсказывала, что
в непонятной обстановке вокруг таится нечто угрожающее.
     Но что?
     Сзади,  за  только  что  пройденным  поворотом  послышался  вдруг  едва
уловимый шорох.
     Стасис резко обернулся, выкидывая пистолет вперед.
     Никого...
     Но что-то было! Не доверять своему слуху не было причин.
     "Куртка! - похолодел он, водя кончиком языка по острию верхних зубов. -
В кармане коробка с патронами!"
     Им овладел секундный страх, перешедший в раздражение.  Не столько из-за
предполагаемой потери патронов,  сколько перед  необходимостью  заглянуть за
таинственный поворот и, возможно, столкнуться с очередной опасностью.
     Страхи оказались не совсем верными. Ничего особого Стасис не увидел; то
есть  -  вообще  ничего,  включая  и  куртку.  Из  чего  можно  было  делать
стопроцентный вывод:  игра  резко  осложнилась и правила  в ней  кардинально
изменились  - хозяин  дома устал  от роли обалдевшей  от неожиданности мышки
(вернее, крысы!) и напялил костюмчик кошки!
     Что в такой  ситуации сказал бы Чернышевский?  Ах, да - он спросил  бы:
"Что делать?"
     Прежде всего - успокоиться...
     Стасис прислонился спиной  к стене, сделал глубокий вздох и... закурил.
Уже много часов он не прикасался к сигаретам, и  теперь табак оказал на мозг
и мышцы сильное расслабляющее воздействие.
     "После  этого  не  так противно и  умирать", - подумал  он с сарказмом,
наслаждаясь  крепким ароматом, хотя и  понимал,  что ему уготовили наверняка
особую, изощренную смерть.
     Впрочем,  никогда  не следует  хоронить  себя даже  на  секунду  раньше
времени.
     "Из  любой тупиковой ситуации сущее  шуст как минимум четыре выхода", -
вспомнил  Стасис  прочитанное  где-то  забавное правило  некоего  армейского
старшины и решил поверить в него.
     "Почему меня  не  шлепнули, а  только  подобрали  куртку?  Побаиваются?
Забавляются?  Скорее  всего,  и  то,   и  другое  вместе;  возможно,  думали
"кокнуть",  но,  шумнув,  отложили  на  потом.  На  что  эти  людишки  могут
рассчитывать  сейчас?  На то,  что  вопреки  их  "флиртам" я все равно попру
вперед, ведомый  хорошо известным  им здоровым  упрямством? Это же чертовски
логично,  батенька!  Как и  "слинять",  наложив в  штаны...  Но  я  поступлю
нелогично - вернусь назад".
     Стасис  сделал  еще пару глубоких затяжек, убедился  в наличии в обойме
двух патронов,  раздавил  подошвой  кроссовки  окурок  и уверенно зашагал по
коридору в обратном направлении.
     * * *
     Весьма   благополучно  Стасис   вернулся  к  началу  коридора,   где  в
абсолютной, как и везде, тишине  и  в  ярком свете по-прежнему валялось тело
убитого  Игорьком  охранника и зияли  в стенах  пулевые дыры, напоминающие о
последнем  эксцессе. Так же,  как  и десяток минут  назад,  раздражали своим
присутствием не сумевшие уйти ноги бритоголового.
     Внутренний голос подсказывал: что-то здесь все же не так.
     "Есть еще один!" - вспомнил Степс про связанного Олегом парня.
     Он и  в самом деле пребывал  в той комнате, где  его и оставили. Только
вот  вскрытая  сонная  артерия свидетельствовала о произошедших в отсутствие
Стасиса изменениях.
     Стасис стал осознавать, что в ведомой кем-то игре правила совсем не те,
каких можно было бы ожидать от Хана. Сколь бы коварным и неблагодарным он ни
был, все равно ведь не идиот, чтобы "грохать" совсем не лишних сейчас людей.
     Но если не Хан - то кто?
     Может, тот, кто добил памятную четверку нанятых Ханом громил?
     Становилось ясно, что разделяться  ему и друзьям не следовало. По  ходу
размышлений  вес правдоподобней выглядела  версия  о параллельных  действиях
некой   таинственной  личности,  пол   прикрытием   "небольшого,  но  хорошо
подготовленного отряда", планомерно реализующей свои черные цели...
     Где сейчас Олег и Игорь? Что с ними?
     Только бы остались живы!
     Отсутствующим  взором  Стасис  уставился  на  закрытую  дверь в  холл и
остановился,  подсознательно  чем-то   недовольный.   Секунду  спустя  глаза
засверкали: эту дверь ни он, ни друзья перед уходом не закрывали!
     Он прислонился спиной  к стене и  попытался понять, что  может  таить в
себе очередное открытие. Может, и ничего...
     - Входи, Петраускас, - предложил довольно приятный баритон за дверью.
     Стасис  облегченно выдохнул:  "Половину  ответов  на  вопросы  мне  уже
подарили.  И  с какой легкостью! Кроме того,  весьма любезно  предложили два
варианта   последующих  действий   -  войти-таки  и   схлопотать   некоторые
неприятности или драпануть... Думаю, и второй вариант стоит очень недешево!"
     Он потоптался перед  дверью, повертел в руках пистолет.  Наличие  всего
двух  патронов  и   неизвестность  ситуации  в  холле  делали  оружие  почти
бесполезным. Или -  чуть более ценным, нежели рогатка... С другой стороны, с
эдакой штукенцией много проще напроситься на быструю смерть!
     Стасис  глубоко вздохнул, утер запястьем липкий лоб, поразмышлял  еще с
пару  секунд и толкнул  дверь в сторону. Пока она катилась на  колесиках  до
упорных уголков, он успел вскинуть пистолет на  вытянутых руках, прицелиться
в голову  стоящего  у  противоположной  стены человека,  замотанного  в  уже
знакомую черную униформу, и сделать два выстрела.
     То, что произошло вслед за  этим, не  было  для  него  сногсшибательной
неожиданностью - нечто подобное он и предвидел...
     Без особого труда незнакомец отразил обе пули - вскинул руку с длинным,
сверкающим в свете мощных  ламп мечом,  и,  высекая  из  прочнейшего металла
искры, убийственные снаряды срикошетили в сторону.
     - Браво, Петраускас! - похвалил ниндзя; его раскосые глаза меж лоскутов
маски  сверкнули азартом  отпетого  игрока. -  Однако  стрелять  в  меня  не
следовало.
     Свободная  от  оружия  рука  молниеносным  движением  метнула  шакен" и
вынудила Стасиса  опасливо  дернуться. Но пущена  была пластина не в него, а
вправо, вызвав чей-то глухой  вскрик. Только теперь Стасис обратил внимание,
что на широком диване в углу помещения сидели связанные по рукам и ногам две
женщины, очень похожие друг на друга. Та, что выглядела старше, скосилась на
бок; вокруг торчащего из груди шакена росло кровавое пятно.
     - Наказание  не слишком строгое,  - спокойно  продолжил  незнакомец.  -
Может, вообще не наказание - ты ведь впервые  в жизни видишь служанку Хана и
их дочь.
     Стасис взглянул на девушку. Плечи ее сотрясала  судорога  отчаяния;  из
закрытых глаз струились окрашенные косметикой слезы.
     По отношению к  ней и  ее матери он в самом деле ничего не  испытывал -
никаких, даже самих  вялых эмоций. Не перегружая себя, мозги поступали очень
мудро - более чем хватало переживании о судьбе друзей.
     Между прочим, были здесь и они - крепко обвязанные  добротной веревкой,
висели на поддерживающем  антресоли столбике.  Угрюмо пожевывали стягивающие
рты повязки.
     - А с Ханом че? - спросил Стасис совершенно автоматически, понимая, что
надо что-то говорить.
     - Жив пока, - усмехнулся незнакомец, махнув в недоступный взору Стасиса
верхний угол комнаты. - Да заходи ты - гостем будешь!
     Стасис послушно  переступил  порог,  замер  на секунду, резко  повернул
голову влево  и  увидел  лежащего  в  метре от него подстреленного  Игорьком
пария,  своими  очень даже неправильными действиями не так  давно ставившего
под вопрос жизнь и деятельность Стасиса.
     -  Между прочим,  - низко проклокотал незнакомец. - Чище надо работать,
коль  взяли  на  себя миссию  палачей.  Мне  пришлось  добить  этого  парня,
исходившего очень нелицеприятной агонией.
     Стасис терпеть  не  мог  поучения кого бы то ни было и  в  какой угодно
форме.
     Возникшая  злость  стала возвращать ему былую  боевитость, а  с ней - и
уверенность в себе.
     - Надо же, - процедил он сквозь зубы, - какой жалостливый!
     Незнакомец тихо усмехнулся, удовлетворенно щелкнул пальцами.
     - Ты,  как  всегда,  быстро осваиваешься в любой  ситуации! Обо  мне же
скажем  так:  в меру жестокий... "Пушку"  свою  можешь  бросить  - все равно
обойма пуста.
     Стасис  так и поступил, разжав  пальцы. Без особой  уже опаски вышел на
середину  роскошного,  мягко  пружинящего  под ногами  ковра,  смерил  более
близкого  теперь незнакомца коротким саркастично-изучающим взором и взглянул
через  плечо на висящего в углу перил  Хана. Жалкое  было зрелище: роскошный
кавказец, совсем недавно глава грозной мафии, - и распят на перилах в  холле
собственного дома...
     Стасис  почувствовал   перед  собой  некоторое   изменение,   мгновенно
сообразил, что связано  оно  с  исчезновением  ниндзя,  и,  хорошо  зная уже
пристрастие того к эффектным трюкам, развернулся всем корпусом назад.
     Он ошибся  в  своих  ожиданиях лишь  на  самую малость.  Незнакомец  не
пытался  притаиться  за  его спиной  для неожиданного  нападения. Он  просто
взобрался на ярус и, оперевшись руками в  перчатках на перила, взирал оттуда
на Стасиса.
     -  Молодцом!  -  похвалил  ниндзя. -  Но успехи  твои  серьезно снижает
некоторая замедленность реакции.
     Стасис криво усмехнулся: "Наше дело  молодое - вся жизнь... быть может,
впереди", упер кулаки в бока и крикнул:
     - Раз уж оратор взбирается на высокую  трибуну, публика  вправе ожидать
от него пространной речи. Наверное, предвыборной?
     -  Гм... - в  голосе  незнакомца промелькнула  откровенная грусть. - Ты
действительно  симпатичен  мне,  Петраускас.  И  очень  жаль,  что  от  тебя
необходимо избавиться!
     - А где приличествующее сюжету предложение сотрудничать?
     - Разве  я  похож на  идиота?  Я прекрасно понимаю, что ничем не заманю
тебя на свою сторону... Впрочем, хватит об этом - времени и так мало.
     -  Какая-то очередная  забава  намечается? -  почти  убежденно вздохнул
Стасис.
     -  Разумеется!  Но прежде я хотел бы похвастаться своими достижениями в
области управления  очень умными  и абсолютно не  внушаемыми  людьми. Ты  же
хочешь  узнать,  каким  образом угодил вдруг в крутую  заваруху и  с  честью
прошел се до самого конца?
     -  Конец еще впереди, -  зло  поправил Стасис, прикидывая, успеет ли он
добежать до  друзей раньше  ораторствующего ниндзя, и  понимая,  что тот  не
позволит противнику утроить свои силы.
     - Он впереди. Но  он предрешен. Скажем так: почти - на девяносто девять
и девять десятых...
     - Вынужден согласиться - у тебя действительно ничтожно малые шансы.
     Несколько секунд незнакомец помолчал, тихо вздохнул. После чего во всех
красках поведал Стасису историю слежения  за ним от момента спасения Инги  и
до последней минуты и раскрыл  секрет  манипулирования  поступками  десятков
ничего не подозревавших людей.
     Слушатель  не  очень-то удивлялся. Он и  сам  недавно  заподозрил нечто
подобное, ошибаясь только  в личности  таинственного  дирижера  судеб. Нынче
стало известно, кто именно прикончил избитых Стасисом четверых громил, нанял
констебля Голованько на "выкуривание" подозреваемого с Лубья, отобрал у Хана
ценнейший  товар,  одной-единственной  меткой  фразой  натравил  Валдиса  на
Стасиса...
     - Разумеется, нам помогало и  простое  везение, -  признался  ниндзя. -
Ведь не было, например, никакой гарантии, что озверевший Валдис не уничтожит
тебя, мой ценнейший инструмент. Но и эффективных действий от тебя можно было
ожидать только после очень сильных потрясений...
     - Слушай, ты же на Хлыста "пашешь", - прищурился Стасис.
     - Работал. До тех пор, пока необходимо было прикрытие. Но сегодня утром
ни Хлыста,  ни  большинства его людей не  стало.  А  ты и  твои великолепные
друзья наворотили здесь таких дел, что я  без лишних усилий осуществил почти
невозможное  -  вкупе  с  Хлыстовым  ликвидировал  и   опаснейшую  в  городе
преступную группировку небезызвестного нам Хана...
     - Что-то терминология твоя отдает милицейщиной.
     -  Естественно!  Ведь  до недавнего времени я  был сотрудником  некогда
славного Комитета - Отдел по борьбе с организованной преступностью.
     В глазах Стасиса отразилась некоторая растерянность.
     -  Не  стоит удивляться, - посоветовал незнакомец.  - Я был  внедрен  в
шайку  Хлыстова  с совершенно определенной и очень логичной (для девяностого
года) целью - ликвидировать. И задачу свою даже перевыполнил... Но, как и на
всякого  дальновидного  человека, новые веяния оказали на меня  определенное
влияние. С деньгами Хлыстова и Дариева я могу теперь начать прекрасную жизнь
честного капиталиста.
     - Осталось избавиться от последних свидетелей...
     В Стасисе нарастало напряжение. Отличное владение мастерством ниндзюцу,
служба  в  КГБ  и   раскосые  глаза  незнакомца  наводили  на   определенные
подозрения. Но возможна ли в реальной жизни столь потрясающая встреча?
     -  Однако пора!  - незнакомец  развел  руки,  перемахнул через перила и
легко  приземлился  в  паре  метров  от  Стасиса.  -  Редко  доводилось  мне
столкнуться с  интересным  и хоть сколь-нибудь  опасным противником. Сегодня
один  из  таких  дней.  И мы  будем драться!  А чтоб  игра  стала  предельно
азартной, я ввожу отличную  ставку:  против одной  моей жизни - целых  пять,
если считать и твою!
     Стасис постарался отвлечься от лишних сейчас обжигающих подозрений: "Он
профессионал - это без вопросов. Где только выучили такого козла?.. Что могу
выставить  против?  Двухлетнюю школу  дедушки Ахмета и несколько  лет  вялой
практики...  Девятки  кажутся  бесконечными!" Ниндзя  сделал  величавый  шаг
вперед, извлек из ножен за спиной сверкающий великолепной сталью длинный меч
и протянул его Стасису рукоятью вперед:
     - Надеюсь, ты владеешь этим инструментом хотя бы немного?
     Стасис  принял оружие и совершенно  неожиданно для противника  полоснул
редкостно острым кончиком по его ладони. Глаза ниндзя  округлились от ярости
и боли, из рассеченной руки хлынула кровь.
     Криво  усмехаясь,  Стасис  со свистом провернул меч  у  плеча и  принял
боевую стойку:
     -  Это  -  стимулятор от меня,  - "Чувачок-то  меньше  всего  ожидал от
симпатяги   Петраускаса  какой-либо   подлости.  Правая  лапка   его  теперь
нетрудоспособна  -  и  это радует!"  -  Должен  признать:  ты  по-настоящему
великодушен. Отдать в руки врага именной катана - это поступок!
     Пару секунд незнакомец взирал на обильно стекающую  из-под  рассеченной
перчатки  алую кровь, рывками стянул кстати оказавшийся на  запястье жесткий
ремешок, левой рукой извлек из ножен за  спиной  короткий  вакизаши  и глухо
пообещал:
     - Твоя смерть будет уродливой.
     Стасис понимающе кивнул:
     - И я питаю к тебе самые нежные чувства.
     Поединок  был  начат   мгновение  спустя  неожиданным  выпадом  ниндзя.
Неожиданным  и желанным, ибо  Стасис менее  всего хотел изнуряющего нервного
противостояния, в котором он наверняка потерял бы несколько далеко не лишних
очков.  Он  мог по праву  гордиться своей  выходкой с  мечом, в самом начале
резко изменившей психологический фон поединка.
     Впрочем,  рановато было извергать  в свой адрес возвышенные  дифирамбы.
Мастерство  и  боеспособность незнакомца  раскрывались теперь во всей  своей
красе и демонстрировали, что даже с коротким мечом в левой руке этот человек
потрясающе опасен.
     "А может, он левша?"
     Некоторое  время  Стасис  только  оборонялся.  И через силу - подмывало
бросить к чертям собачьим бесполезную железяку  и пуститься  наутек от греха
подальше!  Что  он  периодически  и  делал, в самый последний миг спасая  то
драгоценную задницу, то милые, до боли обожаемые конечности.
     "Потрясающая  у  чувака  техника!  Только  чудо  помогает  мне   как-то
противостоять этому бесу!.. Однако чисто физически я сильнее".
     Нужда  напомнила  Стасису  одно из  важнейших  правил  дедушки  Ахмета:
"Развивай  в  себе артистизм.  Голая  техника  без него  немногого  стоит...
Последовательные, логические действия  всегда  красивы, но иногда совершенно
необъяснимый шаг становится верхом грациозности".
     Пришел  тот  час,  когда  Стасису  предоставилась  возможность  познать
мудрость совета старого мастера на собственном опыте. Исходя из ситуации, он
решил изобразить противостоящего разъяренного быку тореадора. Непросто было,
учитывая, что он же являлся и красной тряпицей, раздражавшей зверюгу;  но  и
забавно, особенно когда доселе бесстрастные глаза ниндзя  выразили удивление
перемене в противнике.
     Изумляться  было  чему  -  Стасис  преобразился.  Исчезла  нервозность,
появившийся артистизм прибавил уверенности и даже сил, растрачиваемых теперь
более разумно. Иной раз ему уже удавались проводить даже опасные выпады.
     Правда,  за  один из них пришлось поплатиться. Ниндзя  не  только успел
обезопасить себя, отодвинувшись далеко в сторону, но и провести молниеносный
ответный укол. Стасис отреагировал позднее  необходимого, и острейшее лезвие
вакизаши обожгло плечо, оставив на ней глубокую кровавую полосу.
     Боль подстегнула Стасиса. С  яростным криком,  изящно выгнув спину,  он
изо всей силы ударил мечом  по оружию противника,  да так, что выбил его  из
руки, отшвырнув метра на три в сторону.
     Потрясенный  незнакомец  на  мгновение  замер,  что  позволило  Стасису
определить свою очередную задачу и своевременно приступить  к ее реализации.
Понимая, что  противник не прочь вернуть  себе меч, он ринулся  в  очередную
атаку, отгоняя того от вожделенной цели подальше.
     Ниндзя отступил на пару шагов и швырнул на ковер перед Стасисом дымовую
капсулу. Тот успел закрыть глаза в момент слепящей вспышки и, задрав голову,
приготовился к тому, что хитрец ниндзя  воспользуется своей невидимостью  за
дымовой   завесой  и  попытается  перелететь  через  него   в   каком-нибудь
головокружительном сальто.
     Досадная  ошибочка вышла. Вместо  ожидаемого из густых клубов  метнулся
конец  отягченного  грузом  шнура, оплелся вокруг  основания  лезвия меча  и
вырвал его из руки Стасиса.
     К счастью, ниндзя действовал поврежденной рукой, что его и подвело. Меч
упал  на ковер. Стасис оттолкнул его ногой подальше и кинулся  в  куда более
привычный рукопашный бой...
     Минут  через  пять  невообразимых  метаний  по  холлу,  в ходе  которых
противники  нещадно  тузили друг друга, их  силы начали сдавать.  Стасис уже
мало походил на себя прежнего,  получив впридачу к  порезу на  плече сильный
ушиб колена, несколько багровых пятен  на теле и приобретя бурый от сплошных
кровоподтеков цвет лица ("Господи! До чего же замечательно, что в свое время
я  передумал  заниматься  боксом -  там ведь каждый божий лень харя  была бы
такой!"). О состоянии поверхности его противника судить было затруднительно,
но, зная производимый своими попаданиями эффект, Стасис мог не сомневаться -
незнакомцу тоже  досталось изрядно, тем  более что в бой по