ступени
карьеры.
     -  Глупо  все  это...  - начал  Валдис  и  краем  зрения  отметил,  как
скользнула  чуть вверх бровь  над темным глазом босса. -  Такое впечатление,
что Хлыст в порыве небывалой наглости пытается над нами посмеяться...
     - Подробнее, - мягко потребовал Хан и степенно закурил сигару.
     - Хлыст предложил Костику свою "крышу" и  вроде  как на  более выгодных
условиях. Еще  и  воткнул на  постоянку двух человек...  Но  они  же  полные
лопухи! Мало  того,  что дохлики и трусы, гак  еще и проработали  на  Хлыста
всего  пару  месяцев.  Не  верю,  что   этот  шакал   мог  всерьез  на   них
рассчитывать...
     - Пожалуй, - проронил Хан, задумчиво пуская дымные кольца. - Похоже, он
и в самом деле обнаглел сверх всякой меры. Однако откуда такая уверенность в
себе?
     Вопрос был чисто риторический.  Для  ответа Валдис обладал еще  меньшей
информацией, чем сам Хан.
     - Что же будем с ним делать?
     "Бригадный" поднял на босса изумленное лицо  и понял, что  тот в  самом
деле ждет от него ответа.
     -  А что делать с предателем, который  чудом когда-то  уцелел, а теперь
вдруг нагло встал на твоем пути?
     Хан задумчиво прищурился, вновь погладил 6ороду. В глазах его отражался
поиск выигрышных ходов в крайне туманной ныне партии.
     - Есть у меня ценный информатор в близком окружении Хлыста. Недавно тот
сообщил,  где  и  когда  с тем  можно будет покончить, причем  очень  легко,
учитывая  наличие у  него всего  одного постоянного  телохранителя. Я послал
четверых отличных парией во  главе с Рудиком... Что там  произошло, известно
теперь лишь Хлысту и его псу... Все четверо мертвы.
     -   Ничего  себе!   -  изумился   Валдис,  хорошо  зная  класс  и  мощь
телохранителей босса.
     - Сдается мне, этот  человек  и  есть одна  из главных причин небывалой
смелости  Хлыста.  Его  появление там  примерно  совпадает  с  началом  всех
последних событий... Точнее говоря: не появление, а активизация.
     Валдис закурил, кое-что из услышанного переварил.
     - А что представляет из себя этот супермен?
     -  Загадку, - усмехнулся  Хан. - Информация о нем, конечно, имеется, но
очень скудная. В свое время этот человек был призером СССР по каратэ. Потом,
когда боевые  искусства запретили, куда-то запропастился; на добрый  десяток
лет,  по некоторым  слухам,  уехал  не то в Китай,  не то в Японию. Какое-то
время  назад  вернулся;  но  о  его жизни до  встречи с  Хлыстом  ничего  не
известно.  А  тот,  кстати,  очень  ценит  его  -  поручает  изредка   самые
ответственные  дела и буквально осыпает  деньгами...  Интересная деталь: как
этот мерзавец умудряется постоянно находиться возле шефа?
     Валдис затушил сигарету, перекинул ноги.
     - Каратэ - это хорошо. Но парни  Рудика  тоже ведь не лыком шиты. И  на
дело шли, я думаю, не с пустыми руками.
     Хан вяло кивнул в ответ.
     - В  полицейском отчете  зафиксировано, что их трупы были обнаружены  с
массой  переломов  и  странными  ранами,  нанесенными  колющими  и  режущими
предметами, не  встречавшимися ранее в уголовной практике.  Более  того:  ни
одного из этих  предметов на месте не было.  Зато стреляных гильз из "пушек"
моих ребят валялось вокруг больше десятка.
     Валдис окончательно осознал, что в последнее время происходит нечто  из
ряда  вон   выходящее.   И   будет   происходить   впредь,   принося   массу
неприятностей... По меньшей мере.
     - Что же теперь?  - вопросил он безрадостно и обратил  внимание  на то,
что Хан странно весел - словно не понимает серьезности ситуации или скрывает
нечто, позволяющее ему чувствовать себя весьма уверенно.
     Некоторое  время  босс  молчал, искоса поглядывая  на своего  любимца и
пуская клубы густого сигарного дыма. Наконец, вздохнул и победно изрек:
     - Очень скоро придет  партия металла. Такой объем за раз  через нас еще
не проходил -  три  тонны  высокосортного кобальта... В  слитках!  Мартинсон
готов взять его у меня за восемьдесят пять тысяч "зеленых".
     Вместе  с восторгом по спине Валдиса пробежал легким холодок -  если бы
не Хлыст с его проклятым телохранителем!
     -  Главное - доставить груз на корабль Мартинсона, - продолжил Хан. - И
этим займешься ты,  Валдис. Но на сей раз не один,  а в  компании с Антоном.
Есть серьезные  подозрения,  что Хлыст стал  неплохо  ориентироваться в моих
делах  и наверняка  попытается  перехватить  металл.  Думаю,  стоит проявить
разумную осторожность.
     Валдис  слушал  невнимательно.   Приятно  было,  конечно,   предвкушать
отменный  заработок... Однако  в  последние  дни каждый  доллар обрастал все
новыми пугающими неприятностями!
     - Может, на сей раз встретим машину в Нарве?
     - В  этом нет никакой необходимости, - Хан плеснул опустевшие бокалы. -
Я рассчитываю на людей Ибрагима, как на своих.
     Некоторое  время  он  задумчиво  молчал,  после  чего неожиданно  резко
спросил:
     - У тебя проблемы с какой-то девицей - это так?
     "Кто же из моих такой шустрый? И как он вообще вышел на босса?"
     -  Значит,   правда,  -   мгновенно  понял  Хан;  в  глазах  отразилось
беспокойство. - Только ли должок вынуждает тебя тратить на нее время и силы?
     Вновь "бригадный" не вымолвил ни слова.
     -  Хорошо - оставим  это...  Однако тебе  мой совет: плюнь на  нее,  по
крайней мере, пока... Подумай над этим как следует!
     * * *
     - Мне уже надоело! - шумно дыша, вскричал Дэн.
     Но Стасис,  мертвой хваткой вцепившийся в верхнюю перекладину "шведской
стенки", явно вошел во вкус и менять позицию не собирался.
     - Слезай! - простонал  Дэн.  -  Я давно знаю тебя как  непревзойденного
мастера... как это... "шухера"! Но мы ведь ас для этого встречаемся.
     - Отчего же? - спокойно возразил беглец. - Тебе лучше моего ведомо, что
настоящий мастер должен изо всех сил избегать поединка...
     - Ну, мастер!..
     Возобновилась невообразимая  беготня,  в  ходе  которой  Стасис очумело
метался по спортзалу, успешно ускользая от кипящего яростью  китайца, да еще
и успевая иногда показать ему язык.
     Вскоре Дэн сдался. Согнувшись и уперев ладони в колени, он около минуты
отдыхал. Стасис настороженно поглядывал на него с почтительного расстояния и
готовился в любой момент продолжить повышение своего мастерства.
     -  У  тебя  опять  нет  желания   заниматься  чем-нибудь  серьезным?  -
поинтересовался Дэн.
     Стасис виновато мотнул головой, приложил руку к сердцу.
     -  Откуда  такое  предубеждение к  нунчакам?  -  непонимающе  скривился
китаец.
     Лицо Стасиса перекосила ответная гримаса отвращения.
     - Я застрял на них четыре года назад; даже мой почитаемый учитель...
     - Это кто?
     - Неважно. Так вот  даже он  не сумел пере6ороть мое к ним отношение. Я
же их боюсь, Дэн!
     - Это не аргумент. Смешно бояться своего оружия. Бери  пример с Игоря и
Олега...
     - Кстати, - спохватился Стасис, - Игорек сегодня не придет.
     Дэн  извлек из  сумки роскошное махровое полотенце, перекинул его через
плечо.
     - Почему?
     - В  Нарву  уехал. Нинка потащила к  родителям, - Стасис подхватил свое
полотенце и последовал за сифу в душевую.
     У порога спортзала Дэн обернулся:
     - Странные вы, русские...
     - Я не русский! - в который уже раз возразил Стасис; против данной, как
и любой  иной, национальности он  ничего не имел, но во всем любил предельно
возможную точность.
     Дэн согласно кивнул:
     - Я имею и виду язык. Ты назвал невесту Игоря "Нинкой" - а это не самая
уважительная форма в русском языке, который для тебя и твоих друзей является
родным.  Я уже  понимаю, что ничего  плохого в это  ты не  вкладывал.  Тогда
почему?
     -  Не  знаю! -  крикнул  Стасис из-под  шипящего  душа.  - Но объяснить
попытаюсь. Видишь ли, в семнадцатом году...
     - Что за народ!  - возопил Дэн, спешно смывая с  глаз едкое мыло. - Все
ваши беды берут начало в этом магическом году. Не слишком ли?
     - Год ведь был суровый и переломный,  - попытался оправдаться Стасис. -
Но,  пожалуй, тут вес от возраста зависит. Было бы ей  лет сорок - назвал бы
Ниной.
     Когда они вернулись в зал, Олег уже переодевался.
     -  Хэллоу,  гайз!  -  он  широко  улыбнулся,  вскинув  вверх  ладонь  с
сомкнутыми в знак "о'кей" пальцами. - Ваш папа уже здесь.
     Сие  утверждение также  прозвучало  на  псковско-рязанском  английском.
Однако   Дэн  сумел  расшифровать  послание,  скрестил  руки   на   груди  и
вопросительно глянул на  Стасиса.  Тот только  пожал  плечами,  предоставляя
темпераментному китайцу всю свободу действий.
     В три молниеносных  подъема переворотом Дэн преодолел разделяющее его и
наглого самоубийцу расстояние,  все  еще  висящую вверху  ладонь потянул  на
себя,  легким  ударом щиколотки  под качено  осадил  его  на пол  и вывернул
захваченную руку.
     - Я больше не буду! - поклялся поверженный шутник.
     Дэн с усмешкой отпустил  покаявшегося и засеменил на кривоватых ногах в
центр зала.
     -  Думал я сегодня отпустить  тебя; раз уж  Игорь  не придет.  Но  твоя
остроумная выходка подсказала новый вариант тренировки - и мы его немедленно
опробуем!
     Олег покосился  на  Стасиса и с  ужасом обнаружил, что  тот  собирается
уходить.
     - Ты  что?  -  он  схватил  руку  друга, словно соломинку утопающий.  -
Хочешь, чтоб я остался один ни один с этим озверевшим гонконгским монстром?
     - Нечего было  дразнить  его.  Не  будем  же  мы с  Игорьком всю  жизнь
разделять  с тобой  результаты твоих  дурацких экспромтиков.  К  тому  же по
воскресеньям мы тренируемся в разнос время.
     Олег стал смахивать на затравленного зверька. Он метал горящий жалостью
к самому себе взор  то  на Дэна, то  на Стасиса и лихорадочно искал выход из
создавшегося положения.  Довольно скоро губы вытянулись  в некоторое подобие
улыбки:
     - Дэн, а  известно ли тебе, сколь многозначны слова и английском языке?
И у меня есть старший брат - большой спортсмен...
     * * *
     По  пути домой Стасис оценил на пять  баллов  теплый  солнечный денек и
вдруг  подумал:  почему  бы не  провести  вечер  с Ингой  и  в  каком-нибудь
достаточно уютном заведении?
     "В  самом  деле,  пора  уж  завязывать  какие-то  толковые  отношения!"
"Поздно!" - понял он, не застав Ингу дома.
     Она могла просто выйти прогуляться  - не сидеть же без конца в  четырех
стенах,  тем более - в такой денек. Но Стасис чувствовал: она не вернется ни
вечером, ни вообще когда-либо.
     Какое-то время  он бесцельно бродил  из комнаты в комнату,  то плюясь в
душе на  современную молодежь, то поливая себя последними словами за тупость
и безразличие к откровенно тянувшемуся  к нему человеку. И курил сигарету за
сигаретой; пока не попался на глаза телефон...
     И уже в восьмом часу Стасис, Олег и вернувшийся из Нарвы Игорь сидели в
уютном подвальчике "Карика" и потягивали вязкий "Вана Таллин". Друзья видели
подавленность Стасиса, но не  вмешивались в его путаный  внутренний мир. Они
понимали:  главное  сейчас  для   горемыки  их  простое  присутствие  рядом.
Существовала еще и надежда, что после трех-четырех рюмок их печальный собрат
оживится, забудет о проблемах и вспомнит извечные радости бытия.
     Но  шло время,  и  становилось  вес явственнее, что  с  мозгом  Стасиса
случилось нечто непоправимое, ибо он не желал ничего забывать.
     -  Что-то с ним не то! - недовольно буркнул Олег, удалив несчастного за
очередной порцией "огненной воды".
     Игорек кивнул в знак полного согласия.
     - Женить его надо, - и, не обращая внимания на косой взгляд прожженного
ловеласа, довел мысль до  логического завершения. - Невостребованные гормоны
бьют в слабую голову!
     - Может,  ты  и  прав, - задумчиво протянул  Олег. - У меня  порой тоже
проявляются нехорошие симптомы; как проведу дней пять без женщины, так левая
половина  моею могучего мозга начинает вдруг пошаливать, а потом еще и шум в
ушах появляется. Ипохондрией вроде это зовется...
     С  возвращением мрачного товарища обсуждение сложной внутриполитической
обстановки пришлось на время отложить. Горько сокрушаясь, друзья по-прежнему
наблюдали увядание Стасиса и ничего не
     могли  с этим поделать. Более того -  незаметно для себя чахли вместе с
ним.
     Всего через полчаса уже все трое задумчиво грустили и наперебой скулили
на неимоверные трудности  проклятой жизни, где всегда все совсем не так, как
надо для нормального счастья.
     - Тъфу ты! Во заразный! - выругался Олег в коридорчике,  где он и Игорь
дожидались своей очереди и туалет.
     -  Пора линять отсюда!  -  убежденно пропыхтел  Игорек, утирая покрытый
испариной лоб. - Еще минут десять - и окружающие начнут бросать нам монетки.
     Однако Стасис  уходить  не желал.  Он возмутился принятию столь важного
решения в обход его, после чего  твердо  заявил,  что никуда не  пойдет. И в
подтверждение своих  самых решительных  намерений стал в коротенькую очередь
перед  стойкой бара:  "Я  возьму  себе чего-нибудь  успокоительного,  а  вы,
мерзавцы, можете валить к чертям собачьим!"
     Друзьям оставалось  лишь прибегнуть  к силовому воздействию. Завязалась
шаткая  возня, в  ходе  которой Стасис,  выворачиваясь  из вялых  рук  своих
мучителей, закачался из  стороны в  сторону. При этом он  постоянно  норовил
опрокинуть какой-нибудь из столиков, наводя ужас на ошарашенных посетителей.
     - Прошу... й-ик!.. прощения, леди и джентельмены! - воровато озираясь и
потея  от  нарастающих усилий, хрипло  пробурчал  Олег. - Сохраняйте  полное
спокойствие! Сейчас мы выведем нашего подвыпившего товарища...
     -  Предатель! -  зашипел Стасис, схватил чью-то  рюмку  и выплеснул  ее
содержимое в сторону Олега; тот увернулся, и липкая жидкость пала на висящую
на   спинке   стула  куртку  ничего  не  подозревающего  посетителя;  Стасис
вознамерился было запустить следом и рюмку, но в последний момент передумал,
вернул ее на столик и взвыл: - Не дают человеку жить по воле его измученного
сердца! А ежели я повеситься возжелаю
     -  из  петли  меня,  разнесчастного,  потащите? Палачи! -  это  он  уже
крикнул, вынуждая сбитого с толку бармена кинуться к телефону.
     Секунду спустя Игорек цепко ухватился за куртку разнесчастного друга  и
потянул на себя. Стасис  ошалело дернулся, не удержался на нетвердых ногах и
рухнул на колени, уткнувшись  носом прямиком в округлые коленки взвизгнувшей
барышни.
     - Не хочу, - упрямо пробубнил возмутитель всеобщего спокойствия, шлепая
губами по ткани ажурных чулок. - Здесь такие девочки!
     Он  поднял расплывшуюся  физиономию  на хозяйку  так понравившегося ему
белья и на миг окосел.
     - Вам плохо?  - вопросил подрагивающий юношеский голос с другой стороны
столика.
     -  Хуже, чем тебе, -  вряд ли,  -  выдохнул Стасис  и  кисло  глянул на
сердобольного  паренька;  при  виде  его  красивого,  почти  девичьего  лица
туманные  очи полыхнули  вполне правдоподобным  алчным пламенем; чуть  ли не
разрывая на  груди  рубашку,  пьяный хулиган плюхнулся  животом на столик  и
выкрикнул прямо в нос теряющему сознание бедняге: - А какие тут мальчики!
     Терпение Игорька лопнуло. Он схватил  Стасиса за шею, потянул на себя и
от всей негодующей души врезал другу кулаком в затылок:
     - Успокойся, орел ты комнатный!..
     - А я думал,  степной, -  тоскливо  признался  Стасис,  очнувшись минут
через пять.
     Кряхтя  и  ругаясь, верные друзья тащили  его  по  малолюдному  в  этот
поздний  час Старому  городу. Тяжеловато  было  - троицу носило из стороны в
сторону.
     - Тебе, чем к людям цепляться, надо было в "толчок" сходить.
     -  А  что?  - Стасис  испуганно  повел носом: не имея  некоторое  время
прочной связи с мозгом, тело могло натворить немало неприятностей.
     - Тебя, дурака, все ж легче тащить было б! - пояснил Олег.
     - А-а!  - облегченно  выдохнул  дурак.  -  Литр-другой я  бы  и  впрямь
скинул...
     В  голову  ему   пришла   вдруг  замечательная   мысль  помочь  друзьям
собственными ножками. Но вышло почему-то совсем не замечательно; только  эти
самые ножки попытались  не  волочиться,  а ступать  по  мостовой -  движение
группы вперед почти  прекратилось, выписываемые же по узенькой улочке  петли
стали столь  крутыми, что  то Олег, то Игорь начали  задевать плечами  стены
домов.
     - Да он же за булыжники цепляется! - возопил охрипший от перенапряжения
Олег.
     Стасис  испуганно  поджал провинившиеся  ходули и чуть не  завалил этим
обессилевших друзей.
     - Я больше не могу! - простонал Олег.
     - А с виду - что пушинка, - буркнул Игорек.
     - Что в переводе с махлайского означает: "слонодав"!
     Головушка  Стасиса,   проникшегося  масштабом  приносимых  им  проблем,
горестно сникла.
     - Бросьте меня, мужики. Все равно не донесете - сами хоть дойдите...
     - А ты обратно в "Карику" почешешь? - сообразил самый трезвый из них  -
Игорек. - Лучше мы сдохнем.
     -  Не хотелось бы, - честно признался Олег, но покорно поволок с другом
тяжкий свой крест.
     Стасис между тем  очень быстро освоился с  необычным  положением. Более
того - на пего наплыл вдруг порыв  романтизма, столь свойственного людям, не
обремененным  тягловыми работами. Во  все трезвеющие  очи  он  воззрился  на
прекрасный Старый город и представил, что парит над его сказочными улочками.
Несколько  раздражали сильный  перекос тела, волочение ног  по булыжникам  и
крайне невысокая скорость "парения". Но в целом было увлекательно.
     - Передохнуть бы, - еле слышно просипел Олег.
     -  Ладно, - Игорек и сам уже выбился  из сил. -  Дотянем этот мешок  до
Поцелуйки - посидим чуток. Может, он и сам дальше поползет.
     "Размечтался! - злорадно подумал "мешок". - Не фиг было  тащить меня из
подвальчика!"
     Поцелуйка,  между  прочим, оказалась  подозрительно пустынной.  В  иной
ситуации  друзья,  возможно,  и  приняли  бы  сию  информацию  к  некоторому
размышлению...  Сейчас  же  Игорька  более  всего  интересовала  возможность
присесть  и  отдохнуть,  а  Олег был  осчастливлен тем,  что при подъеме  по
лестнице Стасис вновь попытался помочь друзьям своими ножками, не зацепив на
сей раз ни единой ступеньки!
     Однако на самом верху, у беседки, вдруг выяснилось, что горка не совсем
уж  и  пустынна; друзей  встретила  троица  весьма недружелюбно  настроенных
парней.
     - Че надо?
     Олег виновато потупил взор и честно признался:
     - Живем мы здесь, братцы.
     - "Сниматься" пришли! - огрызнулся Игорек. - Твое какое дело?
     Для подробного  ответа  вопрошавший сжал было  тяжелые  кулаки;  но тут
Стасис поднял озаренное ангельской улыбкой  лицо, в  которое с жаром впились
три пары глаз.
     - Опять  тот козел!  - пискнул Коготок, подавшись чуть назад. - Говорил
я: будет он ее искать.
     Казбек и Чабан тоже узнали Стасиса.
     -  Эй,  Фан! - крикнул  первый  кому-то через  плечо.  -  Есть для тебя
работка.
     Стасис мгновенно протрезвел и вспомнил, какие впечатления доставила ему
последняя  встреча со стоящими перед  ним  неприятными  личностями. Не имело
смысла в этот  раз ожидать чего-либо лучшего.  Поэтому  секунду спустя после
возгласа  Казбека, опираясь на  плечи  друзей, он  вскинул распрямляющуюся в
пути ногу и врезал не столь старому знакомому носком кроссовки в подбородок.
     Не  успели  товарищи  Казбека  и  дернуться  (в  разные, между  прочим,
стороны),  как освободившиеся от  тяжкой ноши Олег  и Игорь  короткой серией
кулачных ударов вывели из боевого состояния и их.
     Вошедший  в  раж Олег  помахал еще - уже  и  воздух  -  и  торжественно
вопросил:
     - Кто на новенького?
     - Я, - последовал спокойный ответ.
     Из-за кустов вышел худощавый, белобрысый парень.
     - Это кто еще такой? - Олег взглянул на Стасиса.
     В ответ тот пожал плечами:
     - Наверное, такой же засранец, как и эти.
     "Новенький"  не  спеша   приблизился  к  ним,   глянул  на  поверженных
"стареньк