мим Сатаной, во славу которого в
поте лица своего трудились на совесть все силы Зла.
     Аззи стрелой пронесся по длинным  коридорам  Министерства.
Он  хорошо  понимал, почему демоны-стражники даже не попытались
его остановить. Со стражниками все получилось отлично,  но  сам
Аззи  знал,  что  он  совсем не озарен и что Верховный совет не
примет его с распростертыми объятиями. Может быть, он  совершил
большую  ошибку, взвалив на свои плечи явно непосильную ношу?..
Аззи тут же отбросил малодушные мысли, и его решимость  довести
начатое дело до конца только окрепла. Раз уж ввязался, придется
продолжать.
     Аззи  пронесся  вверх  по  величественной лестнице с двумя
параллельными маршами, повернул налево, чуть не  сбив  на  ходу
урну  с  только  что срезанными весенними сорняками, и помчался
дальше   по   коридорам,   поворачивая   налево   везде,    где
представлялась  такая возможность, и обгоняя демонов-клерков, с
озабоченным видом перетаскивавших с  места  на  место  огромные
кипы бумаг.
     Наконец  он  остановился  перед  высокой бронзовой дверью.
Здесь и должен был заседать Верховный совет. Аззи толкнул дверь
и вошел.
     Когда Аззи ворвался в зал, собрание сил Зла было в  полном
разгаре.  Как  выяснилось,  это  сборище не из лучших. Скотские
морды демонов-лордов выражали недовольство, их рты  скривились,
глаза опухли и покраснели.
     - А это что такое? - изумился Белиал и даже приподнялся на
своих   козлиных   копытах,   дабы  получше  рассмотреть  Аззи,
согнувшегося в низком поклоне.
     Молодой демон от страха потерял дар речи; в тот момент  он
мог только заикаться и во все глаза смотреть на демонов-лордов.
     - Совершенно  ясно,  что это такое, не правда ли? - сказал
Азазель, поводя  своими  могучими  плечами  и  шелестя  черными
крыльями.  -Это простой демон, который имел наглость ворваться,
к нам! Не знаю, что за молодежь сейчас пошла. В наше  время  мы
были совершенно другими. Тогда молодые демоны уважали старших и
горели  желанием  угодить  им. Теперь они шатаются бандами - их
называют, я слышал, помоечными шайками, - и плевать им, что они
оскорбляют серьезных демонов своим  шумом.  Но  и  этого  мало:
теперь  они  выбрали одного из своих и поручили ему ворваться в
наш санкторум, чтобы здесь насмехаться над нами!
     Белиал, старый соперник Азазеля, стукнул копытом по  столу
и издевательски-примирительным тоном сказал:
     - Мой  многоуважаемый  коллега  проявил недюжинный талант,
увидев во вторжении одного демона нападение вооруженной  банды.
Что  же  касается  меня, то я вижу здесь не банду, а всего лишь
одного довольно  глупого  на  вид  демона.  Я  хотел  бы  также
отметить,  что  в  этом  контексте  было  бы  более  корректным
употребить  слово  санктум,   а   не   санкторум.
Многоуважаемый  коллега,  без сомнения, знал бы это и сам, если
бы  дал  себе  труд  овладеть  прекрасным  древним   языком   -
благородной латынью, являющейся матерью всех языков.
     У Азазеля загорелись глаза, из ноздрей вырвались небольшие
клубы  голубого  дымы,  а  с  кончика  носа  закапала  ядовитая
кислота, которая мгновенно проела дырки в столе,  сделанном  из
железного дерева.
     - Я  не  позволю,  -  гневно  сказал он, - чтобы надо мной
издевался какой-то выскочка, который даже не рожден демоном,  а
только  произведен  в  сан  демона  и  который  в  силу  своего
сомнительного происхождения едва ли  способен  понять  истинную
природу Зла!
     Заговорили,  стараясь  перекричать  друг  друга,  и другие
члены Верховного совета, потому что демоны очень любят  спорить
о  том,  кто лучше понимает Зло, кто лучше всех выражает Зло и,
следовательно, кто из них хуже всех.
     Однако к этому времени к Аззи вернулось самообладание.  Он
понял, что демоны-лорды скоро переключат свое внимание на него,
и  поспешил  опередить события, заранее сказав несколько слов в
свою защиту.
     - Джентльмены, - начал Аззи, - я очень сожалею,  что  стал
невольной  причиной  таких  горячих  споров.  Я  никогда  бы не
позволил себе врываться к вам, если бы у меня не было  для  вас
срочного сообщения.
     - Действительно,  -  сказал  Белиал,  -  так  почему же ты
пришел? Я обратил внимание, что ты не принес с собой  подарков,
как это у нас принято. Что же ты хочешь нам сказать?
     - Верно,  -  продолжал  Аззи,  -  я  пришел  без подарков.
Приношу свои извинения, всему виной спешка. Но у меня есть  для
вас нечто более важное.
     Аззи   замолчал.   Врожденная   любовь   к   театральности
подсказывала ему, что в этот момент  лучше  ненадолго  прервать
свой монолог.
     Демоны-лорды тоже кое-что понимали в искусстве театра. Они
не сводили с Аззи обвиняющих взглядов и молчали. Аззи казалось,
что так  прошла  целая вечность. Наконец Бельфегор, который уже
давно мечтал о перерыве, чтобы хоть немного подремать, сказал:
     - Ну хорошо, будь ты проклят, так что же такое ты  принес,
что дороже подарков?
     Осипшим от волнения, негромким голосом Аззи ответил:
     - Джентльмены,  я  принес то, что дороже всего на свете, -
идею.

     Глава 3

     Слова Аззи напомнили демонам-лордам о цели их  собрания  -
поиске   идеи   для   выступления  на  предстоящих  праздничных
состязаниях между Светом и Тьмой, такой идеи, которая, с  одной
стороны,  была бы их вкладом в вечную борьбу Добра со Злом, а с
другой - могла бы,  так  сказать,  наглядно  продемонстрировать
превосходство  Зла  и  дать  демонам  право  определять  судьбу
человека в следующем тысячелетии.
     - Так что же это за идея? - спросил Белиал.
     Аззи низко поклонился и начал рассказывать  демонам-лордам
историю Прекрасного принца.
     Сказки  пользуются большим успехом не только у людей, но и
у демонов. Все демоны-лорды знали сказку о Прекрасном принце  и
Спящей  красавице,  о том, как молодой принц отправился спасать
принцессу, заколдованную злой  феей  и  заснувшую  беспробудным
сном.  Прекрасный  принц,  которому  помогали только верность и
благородное сердце, преодолел все опасности, подстерегавшие его
на пути  к  принцессе,  победил  всех  врагов,  пробился  через
непроходимую  чащу,  добрался до замка, вскарабкался на вершину
стеклянной горы, где стоял дворец, и поцеловал  принцессу.  Она
тут же проснулась, после чего они поженились и жили долго-долго
и счастливо.
     Аззи предложил поставить спектакль по этой сказке, немного
изменив по своему усмотрению характеры действующих лиц.
     - Джентльмены,  -  сказал  Аззи,  -  дайте мне возможность
получать  из  отдела  снабжения  ада   все,   что   для   этого
потребуется,  и  я  слеплю  такого  Принца  и  такую Принцессу,
которые будут вести себя совсем не так, как в сказке  о  Спящей
красавице.  Я  превращу эту бесцветную сказочку в захватывающую
драму. Мои герои продемонстрируют другой финал. К радости наших
друзей и к смятению наших врагов, тот конец сказки, который они
создадут по собственной воле, почти без единой подсказки с моей
стороны, убедительно покажет, что при  условии  полной  свободы
действий   в   исканиях  человеческого  духа  неизменно  должно
побеждать Зло.
     - Идея неплоха, - одобрил Азазель. - Но почему ты  уверен,
что  твои  актеры,  будучи  предоставлены  самим  себе,  станут
поступать именно так, как ты этого хочешь?
     - Благоприятный исход, - объяснил Аззи, - можно обеспечить
за счет   тщательного   подбора   частей    тел    актеров    и
соответствующего  внушения  после  того,  как  эти  части будут
собраны и актеры оживлены.
     - Тщательного подбора? -  не  понял  Флегетон.  -  Что  ты
хочешь этим сказать?
     - Начало  уже положено, - ответил Аззи. - Вот здесь у меня
то, на чем, как на  фундаменте,  я  собираюсь  построить  моего
Прекрасного принца.
     Аззи  вытащил  из  холщового  мешка  две  человечьи  ноги,
выигранные им в покер. Демоны-лорды подались  вперед,  стараясь
получше  рассмотреть  их. Давление взглядов демонов-лордов было
настолько сильное, что над ногами появилось облако памяти тела,
и каждый демон смог сам увидеть историю их бывшего владельца  и
понять, при каких обстоятельствах тот лишился конечностей.
     - Действительно,   дьявольски  трусливые  ноги,  -  сказал
Белиал.
     - Именно так, милорд, - согласился Аззи. - С такими ногами
принц никогда не выдержит трудного испытания. Ноги сами  унесут
его в постыдную безопасность!
     - Полагаешь,  в  твоей постановке сказка так и кончится? -
спросил Белиал.
     - Нет,  милорд,  это  не  так,  -  возразил  Аззи.   -   Я
почтительнейше  прошу  не  требовать  от  меня преждевременного
раскрытия деталей моего плана, ибо вся его прелесть заключается
в полной свободе творческой интуиции, когда я  сам  заранее  не
буду точно знать, что же из этого в конце концов получится.
     Конечно,  план  Аззи  не  был  лишен недостатков, и скорее
всего Верховный совет демонов  отклонил  бы  его,  если  бы  не
спешка, если бы не необходимость срочно принять решение. Лучших
предложений не было, и демоны-лорды утвердительно закивали.
     - Думаю,  в  этом  что-то есть, - изрек Белиал. - А как вы
считаете, уважаемые коллеги?
     Коллеги   задвигались,   захмыкали,   забормотали   что-то
нечленораздельное и в конце концов согласились.
     - Тогда  за  дело,  -  обратился  Белиал  к  Аззи. - Иди и
выполняй  свое  обещание.  Мы  сделали  выбор  и  заявляем   на
состязания тебя. Сей ужас и зло от нашего имени.
     - Благодарю  вас,  -  сказал искренне тронутый Аззи. - Вот
только для этого мне нужны деньги.  Я  никак  не  обойдусь  без
таких  кусков  человечьих  тел, какие дешево не купишь. Еще мне
понадобятся два замка, по одному для каждого героя, и  дом  для
меня,  откуда я буду управлять представлением. А также зарплату
слуге и много других мелочей.
     Лорды  выдали  Аззи  черную  кредитную  карточку  Там  над
перевернутой  пентаграммой огненными буквами было начертано имя
Аззи. Пользоваться кредитной карточкой не  составляло  труда  -
достаточно  было сунуть ее в любое темное и достаточно зловещее
место.
     - С этой  карточкой,  -  сказал  Белиал,  -  ты  мгновенно
получишь  из  адского  отдела  снабжения неограниченный кредит.
Можешь обращаться к снабженцам в любое время и из любого места,
надо только найти что-нибудь  поотвратительнее,  куда  засунуть
карточку  Впрочем,  с этим проблем не возникнет, ведь ты будешь
на    Земле...    Карточка    годится    и    для    управления
метеорологическими   явлениями   -  можешь  по  своему  желанию
заказывать погоду.
     - Но героя и героиню ты должен собрать лично,  -  дополнил
Азазель.  -  И,  конечно,  ты  полностью  отвечаешь за сценарий
драмы.
     - Принято, - сказал Аззи. - На другие условия я бы сам  не
согласился.

     Глава 4

     Если бы в тот день кто-нибудь наблюдал за главной площадью
деревни Хагенбек из верхних окон возвышавшегося над ней старого
узкого  дома  с остроконечной крышей, то мог бы заметить, что с
почтовой каретой из Труа  прибыл  некий  мужчина  -  высокий  и
весьма  привлекательный.  Его  нельзя  было  назвать ни слишком
молодым, ни старым, а довольно приятное лицо  мужчины  смотрело
сурово  и  строго; видно, важная персона. На нем была одежда из
добротного английского сукна, а на башмаках  сверкали  латунные
пряжки.
     Незнакомец   сошел   в   Хагенбеке,   сразу  направился  к
постоялому  двору  "Висельник"  и   спросил   комнату.   Хозяин
постоялого      двора,      герр      Глюк,     поинтересовался
платежеспособностью гостя. В ответ Аззи (ибо это был именно он)
достал  кошелек,  в  котором  оказалось  несчетное   количество
испанских золотых дублонов.
     - Отлично,  великолепно,  мой  господин, - угодливо заюлил
хозяин, всячески стараясь продемонстрировать свое расположение.
- У нас как раз освободился  лучший  номер.  Обычно  он  занят,
однако сейчас все уехали на большую ярмарку в Шампань.
     - Тогда этот номер мой, - сказал Аззи.
     Номер  и  в  самом деле оказался неплох. В главной комнате
было большое  сводчатое  окно,  а  рядом  находилась  маленькая
ванная  комната,  вполне годная для того, чтобы привести себя в
порядок.  Впрочем,   нельзя   сказать,   чтобы   демоны   часто
пользовались такими услугами.
     Сначала   Аззи   улегся  на  огромную  кровать.  Казалось,
наконец-то его карьера сдвинулась с мертвой точки. Аззи  и  сам
был   немало  удивлен,  как  быстро  он  взлетел  от  ничтожной
должности в "Северном дискомфорте 405" до роли импресарио новой
игры в честь тысячелетнего юбилея. Какое-то время он  лежал  на
пуховой   перине   и  прекрасных  мягких  подушках,  предаваясь
приятным  размышлениям  о  своей   счастливой   судьбе,   потом
встряхнулся  -  пора  было приниматься за выполнение задуманных
планов.
     Прежде всего необходимо найти слугу. Аззи  решил  спросить
совета у хозяина постоялого двора.
     - Слуга  вам обязательно нужен, - сказал толстый хозяин. -
Я  был  просто  поражен,   что   такой   благородный   господин
путешествует без слуг, без большого дорожного сундука. Но раз у
вас есть деньги, то исправить положение нетрудно.
     - Мне  нужен  не совсем обычный слуга, - пояснил Аззи, - а
такой, кому можно было бы давать самые странные поручения.
     - Не  будет  ли  дозволено  поинтересоваться,  -   спросил
хозяин, - о каких поручениях говорит ваше сиятельство?
     Аззи  изучающе  посмотрел  на хозяина. На первый взгляд он
казался добродушным толстяком, но за  располагающей  внешностью
нетрудно  было разглядеть недобрый характер. Этому человеку зло
явно не чуждо, при необходимости он не остановился бы ни  перед
чем;  ему  наверняка  знаком  и  тот  особый  восторг,  который
охватывает  вас  при  мысли  о  совершении   зла,   если   ваша
собственная жизнь скучна и лишена радостей.
     - Хозяин,   -   промолвил  Аззи,  -  мои  поручения  могут
оказаться не вполне в духе королевских законов.
     - Да, господин, - сказал хозяин.
     - Вот здесь я подготовил, - продолжал  Аззи,  -  небольшое
объявление  с  перечнем  качеств,  которыми должен обладать мой
слуга. Я хочу, чтобы ты вывесил его где-нибудь.
     С этими словами Аззи вручил хозяину  пергаментный  свиток.
Хозяин  взял  пергамент, поднес к глазам, потом отвел подальше,
выбирая наиболее удобную для чтения точку.
     Объявление гласило:

     Требуется слуга, человек не  щепетильный,  привыкший  к
крови и смерти, честный и надежный, готовый на все.

     Несколько раз перечитав объявление, хозяин сказал:
     - Такого человека найти можно - если не в нашей деревне, в
Хагенбеке,  то уж наверняка в соседнем Аугсбурге. Но я буду рад
повесить ваш пергамент на стене моего дома рядом с объявлениями
о продаже сена и овса. Посмотрим, что из этого получится.
     - Так и сделай, - одобрил Аззи.  -  И  пришли  мне  графин
лучшего  вина  на  тот  случай,  если  мое ожидание затянется и
станет не в меру тоскливым.
     Хозяин отвесил низкий  поклон  и  удалился.  Не  прошло  и
нескольких   минут,   как   он   прислал  служанку,  несчастное
прихрамывающее создание с перекошенным лицом. Она  принесла  не
только графин вина, но и несколько свежеиспеченных пирожков.
     Аззи  вознаградил служанку серебряным пенни, и та униженно
благодарила его. Аззи удобно уселся и устроил небольшой пир.  В
сущности  демонам  пища  не  нужна,  но уж если демон принимает
человеческое обличье, то вместе с  обличьем  к  нему  переходят
человеческие  желания, в том числе и аппетит. Аззи основательно
подкрепился, а потом послал еще за пирогом с черными  дроздами,
который,  как  он  учуял,  пекся  на  хорошо  оснащенной  кухне
постоялого двора.
     Прошло еще немного времени, и вот уже в  дверь  постучался
первый  проситель.  Им  оказался высокий молодой человек, тощий
как жердь, с  копной  нечесаных,  почти  белых  волос,  которые
казались   своем   рода   нимбом.  На  незнакомце  была  вполне
приличная, хотя и не  раз  залатанная  одежда.  Держался  он  с
достоинством,  а  когда  Аззи  отворил  дверь,  отвесил  низкий
поклон.
     - Господин,  -  молвил  посетитель,  -   я   прочел   ваше
объявление внизу. Спешу представиться. Меня зовут Аугустус Хай,
и я занимаюсь поэзией.
     - В  самом  деле?  -  удивился Аззи. - Несколько необычная
ситуация - поэт, который хочет стать слугой.
     - Ничего необычного, господин, -  возразил  Хай.  -  Поэт,
хочет   он   этого   или  нет,  обязан  иметь  дело  с  высшими
проявлениями человеческих страстей. Кровь и смерть меня  вполне
устраивают,  ибо  они  в  состоянии помочь найти сюжет для моих
поэм, в которых я хотел бы воспеть тщету жизни и неотвратимость
смерти.
     Слова поэта не вполне удовлетворили  Аззи.  Едва  ли  этот
кандидат  годится  для  выполнения планов демона... И все же он
решил испытать его.
     - Ты знаешь местное кладбище? - спросил Аззи.
     - Конечно,  милорд.  Кладбища  -  любимое  место   поэтов,
жаждущих  вдохновения,  которое  позволило бы им облечь в слова
великие и скорбные события.
     - Тогда сегодня ночью, когда зайдет  луна,  поторопись  на
свое  любимое  место  и  принеси мне оттуда хорошо вылежавшийся
череп, неважно, с волосами или без волос. Еще лучше будет, если
захватишь и несколько дамских пальцев.
     - Дамских пальчиков?  Прошу  прощения,  мой  господин,  вы
имеете в виду конфеты с таким названием?
     - Ничего  подобного, - ответил Аззи. - Я имею в виду самые
настоящие пальцы, в буквальном смысле этого слова.
     Нетрудно было заметить, что уверенности у Хая поубавилось.
     - Такие вещи трудно достать.
     - Это мне известно, - отрезал Аззи. - Если бы было  легко,
я  бы  сбегал  за  ними  сам.  Теперь иди. Посмотрим, на что ты
способен.
     Не слишком окрыленный, Хай  ушел.  У  него  не  оставалось
никаких   надежд.   Как   и   все   поэты,   он   привык   лишь
разглагольствовать о крови и смерти, а не пачкать свои  руки  в
крови.
     Все же Хай решил постараться и выполнить поручение, потому
что лорд    Аззи    (так   назвался   демон),   очевидно,   был
могущественным человеком. Стало  быть,  можно  рассчитывать  на
щедрое вознаграждение.
     Следующим  кандидатом  в  слуги  оказалась старая женщина,
высокая и худая, одетая во все черное.  У  нее  были  крохотные
глазки, длинный нос и тонкие, бесцветные губы.
     - Я  знаю,  вы  хотите в слуги мужчину, - сказала старуха,
сделав глубокий реверанс, - но надеюсь, вы  будете  не  слишком
тверды в своем решении. Для вас, лорд Аззи, я буду великолепной
служанкой,   а   в   придачу   вы   сможете   насладиться  моим
расположением.
     Аззи содрогнулся. Кажется, старая карга  и  в  самом  деле
была  о  себе  неплохого  мнения,  если  думала,  что  лорд или
принявший обличье лорда демон сочтет  ее  пригодной  на  что-то
большее,   чем   стягивание   сапог  после  многотрудного  дня,
проведенного в седле. Тем не менее Аззи решил быть  объективным
и справедливым.
     Он  дал  старухе  то же поручение, что и поэту Хаю. Старая
карга,  которую  звали  Агата,  также   была   ошарашена.   Она
относилась  к  числу  тех, кто искренне верил, что вся суть Зла
заключается в его внешних проявлениях. В  Хагенбеке  о  старухе
уже  много  лет  судили только по ее внешности и потому считали
способной на любое злодейство. Да та и сама уверилась,  что  не
остановится  ни  перед  чем  и найдет радость в крови и смерти,
поэтому искренне полагала, что предложенная Аззи работа как раз
по ней.
     На самом  же  деле  старуха,  несмотря  на  отвратительную
наружность,  едва ли смогла бы отрубить голову цыпленку. Однако
она обещала  приложить  все  силы  и  вернуться  с  трофеями  в
полночь.
     В  тот  день  кандидатов  в  слуги  больше  не появлялось.
Похоже, в этих местах люди утратили вкус к работе такого  рода.
Аззи  остался  недоволен,  хотя  не  терял надежды. Обзавестись
слугой было совершенно необходимо.

     Глава 5

     После полдника Аззи отправился в соседний Аугсбург  и  там
провел   остаток  дня,  прогу