е отчуждение. Боюсь, это  будет  нелегко,  но,
если я права и вы действительно любите ее, у вас все получится.
   Клаудия накрыла руку Венди своей.
   - Спасибо вам. Вы не представляете, как важно для меня это  услышать.
Я очень люблю Натали и всегда любила. Какое счастье, что вы были рядом с
ней, пока я отсутствовала! Вы заменили ей мать. Жаль, что Тайлер не  хо-
чет меня понять... Ему известно, что Натали знает, как Гордон  на  самом
деле к ней относился?
   - Не думаю, миссис Петерсон. Самые  умные  мужчины  иногда  не  видят
дальше своего носа. Кроме того, ваш  муж  умел  заморочить  голову  кому
угодно.
   - Вас он не сумел обмануть, - улыбнулась Клаудия.
   - Меня нет, - рассмеялась Венди и взглянула поверх головы Клаудии.  -
Та обернулась.
   По коридору к ним шел Тайлер. Он озабоченно хмурился.
   - Венди, Натали просит тебя зайти. Я пожелал ей спокойной ночи и поо-
бещал утром навестить ее перед операцией, - сказал он, не глядя на Клау-
дию.
   Венди тут же встала.
   - Иду. Увидимся завтра. До свиданья, миссис Петерсон. Рада была с ва-
ми познакомиться. - Она улыбнулась на прощанье и поспешила в палату, ос-
тавив Клаудию и Тайлера наедине.
   С минуту оба молчали, потом Тайлер откашлялся и неловко сказал:
   - Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
   Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
   - Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты  не
считаешь, что я получила по заслугам?
   На подбородке Тайлера дернулся мускул.
   - Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня  огорчило  ее
поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я ни-
как не ожидал, что она нагрубит тебе.
   - Да, - сухо согласилась Клаудия. - Вряд ли ты мог этого ожидать.  Но
не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть  ме-
ня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она  бросится  мне  на
шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел  настроить  ее
против меня.
   Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
   - Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила  На-
тали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее  любит,  а  кто
нет.
   Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
   - Очень на это надеюсь, - горячо подхватила Клаудия. -  Я  докажу  ей
свою любовь!
   Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
   - Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова  исчезнешь?
От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя  сю-
да.
   Лифт остановился на первом этаже, и  Тайлер  посторонился,  пропуская
Клаудию вперед.
   - Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся  так
легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне поме-
шать!
   Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
   - Уверена? Ты меня недооцениваешь.
   - Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
   Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился  открывать  дверцу.
Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
   - Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
   Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
   - Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут
на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я  мать  и
имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с  юридической  точки
зрения. - Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это,  от-
метила она про себя. - Ни у кого нет большего права видеться  с  Натали,
чем у меня!
   - Даже если она этого не захочет? - вкрадчиво спросил Тайлер.
   Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
   - Иди ты к черту! - вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой  вытерла
глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.  -  Я  знаю,
что Натали меня ненавидит, - хрипло прошептала она. - Но пусть лучше не-
нависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но  можешь  не  сомне-
ваться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду  обе-
регать ее душевный покой.
   В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание  Клаудии.
Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончи-
ками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
   - Какое смирение... Такой я тебя не помню.
   Она опустила ресницы:
   - Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал... - тихо сказала она.
   - Тут ты, пожалуй, права, - согласился Тайлер.
   В сердце Клаудии затеплилась надежда.
   - Тайлер...
   - Тебе следовало остаться с Гордоном, - сухо сказал он, не дав ей за-
кончить фразу.
   Это замечание разозлило Клаудию.
   - Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А  мне
приходилось, и не раз. И знаешь, что  я  тебе  скажу?  Это  больно!  Так
больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не  способен  понять.  Ты  и
представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую  Мину-
ту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год... Чувствовать,  что
душа медленно умирает, стараться не думать, забыть... Так вот,  пока  ты
не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что  мне
делать, а чего не делать.
   Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
   - Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
   - Типичный мужской ответ на все проблемы! Нет у меня никакой  истери-
ки. А ты самодовольный, надутый индюк!
   - Грубостью ты ничего не добьешься, - отрезал Тайлер.
   Неизвестно почему, слова Тайлера подействовали на Клаудию как  холод-
ный душ. Вся ее злость куда-то пропала.
   - Пока у меня вообще ничего не получается, что  бы  я  ни  делала,  -
грустно сказала она.
   - Жалость к себе тоже не выход. - Он наклонился и отпер машину.
   Клаудия взглянула на его опущенную голову.
   - Что мне делать? Скажи - и я последую твоему совету. Клянусь,  я  на
все готова! - воскликнула она, чувствуя, что ее душевные силы на  исходе
и она вот-вот разрыдается.
   В отличие от нее Тайлер полностью владел собой.  Брезгливо  поморщив-
шись, он выпрямился:
   - Ну вот, я же говорил, что ты на грани срыва... Садись  в  машину  и
постарайся взять себя в руки.
   Подавленная и опустошенная, Клаудия молча повиновалась. Что бы она ни
делала, все оборачивается против нее... Пристегнув ремень, она смотрела,
как Тайлер обходит машину спереди и усаживается за руль.  Когда  автомо-
биль тронулся с места, она облизнула пересохшие губы и тихо сказала;
   - Прости меня...
   Тайлер тяжело вздохнул.
   - Мы оба вели себя не наилучшим образом. Давай  поедем  в  гостиницу,
перекусим и немного расслабимся. А потом все спокойно обсудим, хорошо? -
устало произнес он.
   Клаудия сомневалась, что они смогут найти общий язык, но возражать не
стала.
   - Хорошо.
   Гостиница находилась недалеко от больницы, поэтому  Тайлер  и  выбрал
ее. После тяжелого дня номер Тайлера показался Клаудии  настоящим  раем.
Наконец-то она сможет немного отдохнуть. Однако, как только Тайлер  зак-
рыл дверь, Клаудия снова занервничала. Впервые за многие годы они  оста-
лись наедине.
   С бьющимся сердцем она смотрела, как Тайлер  усаживается  в  глубокое
удобное кресло и с наслаждением вытягивает ноги, отчего мышцы его муску-
листого тела напрягаются.
   - Поужинаем здесь или спустимся вниз, в ресторан?
   Вопрос Тайлера застал ее врасплох, она вздрогнула и покраснела, слов-
но он поймал ее за неприличным занятием.
   - У меня нет аппетита.
   Тайлер потянулся к телефону.
   - Подкрепиться все равно надо. Ты же с утра ничего  не  ела.  Попрошу
принести ужин в номер.
   Клаудия не стала возражать.
   - Делай как хочешь, Тайлер. Впрочем, ты обычно так и поступаешь.  Из-
вини, я хочу принять душ и переодеться.
   Подхватив свой чемодан, она взглянула на две двери,  расположенные  в
дальнем конце гостиной.
   - Где моя комната?
   Тайлер махнул рукой, и Клаудия направилась в указанную спальню.  Зак-
рыв за собой дверь, она облегченно вздохнула. Наконец-то она одна!
   Однако радость была недолгой. В комнате стояли две односпальные  кро-
вати, и одной из них явно пользовались. Неужели ей придется жить с  Тай-
лером в одной комнате?!
   Она вернулась в гостиную. Тайлер только что закончил разговор по  те-
лефону. Он сразу понял, в чем дело.
   - Боюсь, тебе не повезло, Клаудия. Свободных одноместных  номеров  не
было, пришлось взять двухместный. - Заметив ее растерянность,  он  пожал
плечами. - Я предвидел твою реакцию и вижу, что не ошибся.  Однако  тебе
придется смириться. Туристический сезон в самом разгаре.
   - Но ведь есть же и другие гостиницы!
   - Конечно, - согласился он, - но эта ближе всех к больнице. Я не  со-
бираюсь ежедневно мотаться за тобой на другой  конец  города.  Так  что,
нравится тебе это или нет, ты останешься здесь.
   - А вторая спальня?
   - Там ночует Венди. Если у тебя больше нет вопросов,  иди  в  ванную.
Ты, кажется, хотела принять душ? Поторопись, ужин  принесут  через  нес-
колько минут.
   Проклятье, у него на все готов ответ! И настаивать на  своем  нельзя:
он поймет, что ее смущает его близость. Подумает,  что  она  боится  ос-
таться с ним наедине. Клаудия направилась в спальню. Придется  уступить.
Ему-то, видимо, совершенно все равно. Ну так и она  должна  принять  эту
ситуацию как должное. И все же, убирая свои вещи в гардероб, где уже на-
ходилась одежда Тайлера, она почувствовала некоторую  неловкость.  Каза-
лось таким естественным, что они будут жить в одной комнате, и,  сложись
все иначе, она была бы счастлива. Но что об этом думать? Абсолютно бесс-
мысленное занятие! Клаудия взяла халат и  решительно  захлопнула  дверцу
шкафа.
   Душ освежил ее, горячая вода смыла усталость. Надевая шелковый  халат
персикового цвета, она услышала стук в дверь.  Тайлер  крикнул  ей,  что
ужин уже принесли. Есть совсем не хотелось, но Тайлер  прав:  необходимо
подкрепиться после такого длинного и трудного дня.
   Ужин был накрыт на столике в углу гостиной. Тайлер ждал  ее,  сидя  в
кресле под лампой, мягким светом озарявшей его  усталое  лицо.  Когда-то
они часто сидели вот так в каком-нибудь уютном кафе, держась за  руки  и
глядя друг другу в глаза. Ей не забыть этих мгновений  до  конца  жизни.
Интересно, помнит ли он, как счастливы они были когда-то?  Или  навсегда
вычеркнул ее из своего сердца? Скорее всего, так  оно  и  есть.  Клаудия
вдруг пожалела, что не надела что-нибудь более строгое. Тонкая ткань ха-
лата подчеркивала женственные линии ее тела. Пожалуй, он может подумать,
что она специально так оделась, желая соблазнить его, чего  у  нее  и  в
мыслях не было. Чемодан собирала Серафина, она положила те вещи, которые
Клаудия обычно носила. Легкое раздражение охватило Клаудию:  почему  она
должна менять свои привычки в угоду Тайлеру? Ей безразлично, что он  по-
думает! И стыдиться ей нечего. С гордо поднятой головой Клаудия направи-
лась к столику.
   Увидев аппетитный пышный омлет с салатом  вместо  тяжелой  английской
еды, Клаудия слегка удивилась. Омлет издавал такой восхитительный запах,
что ей сразу захотелось есть.
   - Странно, что ты поселился в гостинице, - заметила  она,  принимаясь
за еду. - Ты же говорил, что живешь в Лондоне.
   - Я продал свою квартиру, когда получил по наследству дом в  Шропшире
четыре года назад. Пожив там немного, я понял, что могу работать  с  тем
же успехом, что и живя в Лондоне.
   Утолив первый голод, Клаудия откинулась на спинку кресла, взяла бокал
вина, к которому раньше не притронулась, и отпила глоток. Тонкий фрукто-
вый вкус показался ей знакомым. Она села прямее  и  подчеркнутым  жестом
поставила бокал на столик, бросив на Тайлера укоризненный взгляд.
   - Не нравится? Это калифорнийское вино, одно из лучших,  -  прищурив-
шись, сказал он.
   Руки Клаудии непроизвольно сжались в кулаки.
   - Это любимое вино Гордона, и тебе это прекрасно известно!
   Тайлер довольно улыбнулся:
   - Не сомневался, что ты оценишь мою заботливость.
   Клаудия с трудом сдерживала негодование.
   - Вот уж не думала, что ты способен на такую низость!
   - Хотел тебе кое о чем напомнить.
   Клаудия стиснула зубы:
   - Напрасно старался. Я и так ничего не забыла.
   - У женщин короткая память. Как говорится, с глаз  долой,  из  сердца
вон. Поэтому, вероятно, ты и уехала так поспешно в Италию? - осведомился
Тайлер с циничной усмешкой.
   - Вряд ли ты поймешь, почему я это сделала, - парировала Клаудия.
   Тайлер пропустил ее ответ мимо ушей.
   - Ты вернулась на виллу своей тетки. Когда мы познакомились, ты  жила
у нее?
   Надо же, неужели он это помнит?
   - Да. Мне всегда было хорошо у тетушки Лючии.
   Тайлер пристально посмотрел на нее.
   - А она знала о наших отношениях? - резко спросил он."
   - Разумеется, - ответила Клаудия, ничуть не смутившись. - Я не делала
из этого тайны и не стыдилась своего поведения.  Тетя  ничего  не  имела
против, - добавила она.
   Тайлер удивленно поднял брови, но в ту же секунду  его  лицо  приняло
прежнее холодное выражение.
   - Если не ошибаюсь, ты говорила, что она художница?
   - Да, - сухо подтвердила Клаудия, чувствуя, что в ней закипает  гнев.
- Она и сейчас занимается живописью. Думаешь, я не понимаю,  к  чему  ты
клонишь? Намекаешь, что она ведет богемный образ жизни  и  одобряет  мо-
ральную распущенность? К твоему сведению, она очень порядочный и  чуткий
человек и у нее совершенно нормальный взгляд на отношения между мужчиной
и женщиной. Она не считает жен рабами мужей, обязанными молча страдать и
терпеть выходки своего господина и повелителя. Женщина тоже имеет  право
на счастье!
   - Значит, клятвы, которые ты давала перед алтарем,  для  тебя  пустой
звук? - зло выпалил Тайлер.
   Глаза Клаудии сверкнули. Она не заслужила такого упрека! Как он смеет
судить, ничего не зная о ее жизни?
   - Мужчины тоже клянутся в верности, что не мешает им с легкостью  из-
менять своим женам.
   - Я не сказал, что мы ангелы во плоти, - пожал плечами Тайлер.
   - Но женщины, по-твоему, обязаны ими быть, верно? - огрызнулась Клау-
дия. - Как жена Цезаря, вне подозрений. - Она вскочила и пересела на ди-
ван. - Послушай, что я тебе скажу, и можешь смеяться надо  мной  сколько
душе угодно. Я была верна Гордону... До того дня, когда встретила  тебя.
К тому времени мой брак превратился в фарс, пародию, но я ни разу не из-
менила мужу. Даже тогда, когда он раскрыл свое истинное лицо  и  заявил,
что женился на мне из-за денег. Не знаю, что меня  удерживало  гордость,
самолюбие, называй как хочешь, - но я помнила о своих клятвах.
   Тайлера словно пружиной подбросило.
   - А-а, значит, это я сбил тебя с пути истинного? - возмутился  он.  -
Предположим, что так оно и было, но почему  именно  я  удостоился  такой
чести? Что ты нашла во мне такого особенного?
   Клаудия ухватилась за валик дивана, ноги у нее  дрожали.  Неужели  он
ждет, что она предаст свои чувства к нему? Нет, как ни тяжело ей сказать
правду, она не станет ничего скрывать. Всю жизнь она старалась  жить  по
совести, не станет лгать и сейчас.
   - Ты знаешь ответ на этот вопрос. Я полюбила тебя.
   Увы, если она ожидала, что искреннее признание  растрогает  его,  она
глубоко заблуждалась.
   - Ты решила, что любовь оправдывает предательство? - холодно  спросил
Тайлер.
   Бесполезно объяснять, что к тому времени она уже не  считала  Гордона
своим мужем. Фактически их брак уже распался, оставалось только оформить
развод... Может, все же сделать еще одну попытку?
   - Тогда я не сомневалась, что ты поймешь все правильно.  Пока  ты  не
рассказал мне о своей матери...
   - После чего ты быстренько разлюбила меня и вернулась к Гордону.  Как
трогательно! - фыркнул он.
   Его бесчувственность задела Клаудию за живое.
   - Я вернулась в Англию, потому что ты не оставил мне другого  выхода,
- горячо запротестовала она. - Ты же меня бросил!
   Губы Тайлера скривились в недоброй улыбке.
   - Я бы пожалел тебя, будь это правда, но, по-моему, ты лжешь. Очевид-
но, не так уж плохо тебе было с  Гордоном,  если  ты  продолжала  с  ним
спать, - ядовито заметил Тайлер. - Скажи наконец правду, Клаудия. Ты лю-
била меня?
   Так сильно, что не колеблясь отдала бы за тебя жизнь, мысленно  воск-
ликнула она. Но гордость продиктовала ей другой  ответ.  Пожав  плечами,
она сказала:
   - Какое это теперь имеет значение?
   - Понятно... Я был для тебя всего лишь мимолетным курортным увлечени-
ем.
   Этого она стерпеть не могла.
   - Ничего подобного!
   - Правда? - Он встал и подошел к ней. - Увидев тебя через год на при-
еме у родственников Гордона, я понял, почему ты лгала. Я и  не  подозре-
вал, что ты жена моего двоюродного брата!  Признайся,  ты  считала  меня
круглым дураком, да?
   Клаудия беспомощно покачала головой.
   - Никогда я так не считала, Тайлер, хотя ты мне все  равно  не  пове-
ришь. Я и понятия не имела, что вы с Гордоном братья. Думала, мы с тобой
никогда больше не увидимся.
   - Надеялась, что не увидимся, - уточнил он. - Ты же  пришла  в  ужас,
встретив меня. Боялась, что я тебя выдам!
   - Почему же ты ничего не сказал?
   Тайлер с отвращением покачал головой, досадуя на самого себя.
   - Бог знает... А надо было сказать.
   - И на том спасибо.
   Тайлер вспыхнул:
   - Не смей благодарить меня! Ты тут ни при чем. Просто я не люблю пуб-
личных скандалов. И потом, не хотелось огорчать Гордона. Каково было  бы
ему узнать, что жена обманывала его? И с кем? Со  мной,  его  двоюродным
братом!
   Клаудия дернулась, словно он ударил ее по лицу.
   - Вот оно что... Теперь понятно, чего стоила твоя любовь. Может,  оно
и к лучшему. Все уже в прошлом, - печально произнесла она. Тайлер  снова
предал ее. Только теперь это гораздо больнее...
   Тайлер подался вперед.
   - И ты не будешь оправдываться? Большинство женщин на твоем месте так
бы и поступило.
   Клаудия метнула на него негодующий взгляд:
   - Я не большинство. Я - это я. Мне незачем оправдываться перед кем бы
то ни было. Но если ты хочешь меня выслушать, я тебе все расскажу.
   Тайлер широко улыбнулся и опустился в кресло, положив ногу на ногу.
   - Я стар, чтобы слушать сказки, Клаудия. Твоя жизнь подробно  описана
в газетах, черным по белому. При желании я могу в  любой  момент  узнать
все, что мне надо.
   Клаудия сдалась. Говорить с ним - все равно что биться головой о сте-
ну. Вздохнув, она привалилась к спинке дивана, поджав под себя ноги.
   - Ты безусловно веришь всему, что написано в  газетах?  -  насмешливо
спросила она.
   - А что, репортеры тебя оклеветали?
   Его самодовольный вид подействовал на нее как красная тряпка на быка.
   - Не совсем так. Кое-что соответствовало действительности. Я и правда
совершала некоторые поступки, о которых потом сожалела. -  Только  никто
никогда не спрашивал, почему она так себя вела. Тайлера это тоже  совер-
шенно не интересует.
   Он бросил на нее уничтожающий взгляд, но Клаудия уже привыкла  к  его
презрению.
   - Нечем тут гордиться. Если ты намереваешься хоть изредка видеться  с
Натали, тебе придется обуздать свою любовь к ночным эскападам.  Вряд  ли
это придется ей по вкусу, да и тебя не приблизит к желанной  цели.  Если
твое имя будет метровыми буквами напечатано в желтой прессе, Натали воз-
ненавидит тебя еще больше.
   Уязвленная в самое сердце, Клаудия не  сразу  нашлась  что  ответить.
Собрав все силы, она подняла на него глаза.
   - Этого не случится. Странно, что ты до сих пор этого не понял. Ната-
ли мне так же дорога, как и тебе. Ей будет трудно привыкнуть  ко  мне  -
слишком неожиданно я появилась в ее жизни, но я не собираюсь  навязывать
ей свою любовь. Да, она очень нужна мне, но я хочу, чтобы  она  полюбила
меня, а не просто примирилась с моим присутствием.
   Тайлер смотрел на нее в упор.
   - А если она не захочет?
   - Я подумаю, что делать, если... когда это случится, - спокойно отве-
тила Клаудия.
   Тайлер не сводил с н