ла девушка.
   Выражение лица Джона, когда он  вновь  обратил  взгляд  на  Пенни,  стало
жестким, даже хищным.
   - Ах да, - пробормотал он  с  сожалением.  -  Но  тогда  бы  наша  стычка
состоялась бы на твоей территории. И условия диктовала бы ты. А я люблю себя
ощущать хозяином положения.
   -  Правда?  Как  мило.  Но  там,  откуда  я  приехала,  считается  крайне
неприличным напроситься в гости и не  явиться,  -  в  ее  голосе  прозвучала
неприкрытая досада.
   - Да что ты говоришь? - голос Джона был ласков, как майский ветерок. - Ну
а тут, откуда я родом, считается крайне  неприличным  хлопать  дверью  перед
чьим-нибудь носом, независимо от того - звали его в дом или нет.
   Пенни бессильно промолчала. Первый раунд был за Джоном,  и  он  стремился
закрепить и развить достигнутое преимущество.
   Придвинувшись теснее, он загородил ее от остальных  гостей  своей  мощной
фигурой и устремил на нее мерцающий взгляд своих зеленых глаз.
   - Весь прошлый месяц, мисс Пенни, вы делали из меня дурака, - мягко начал
он. - Теперь, думаю, настало время и вам испить эту чашу, - голос его звучал
глухо и с нескрываемой угрозой. - Поэтому,  когда  на  сегодняшний  вечер  я
лишился партнерши, я попросил Вильму пригласить тебя. И вот ты здесь,  и  ты
полностью в моей власти. Теперь я могу сказать, что удовлетворен.
   - Я вовсе не в твоей власти. И я не собираюсь  безоговорочно  подчиняться
тебе, - возразила Пенни яростным, почти суфлерским шепотком.
   - Да что ты? - его голос опять зазвучал мягко и ласково. - Тогда  имей  в
виду, дорогая, от того, как ты станешь  вести  себя  следующие  пару  часов,
зависит твое дальнейшее существование в  этих  местах.  Миссис  Макклери!  -
окликнул он кого-то. - Не могли бы вы уделить нам минутку, мадам. Я хотел бы
представить вам эту молодую леди.
   Пенни  с  каменным  лицом  наблюдала,   как   пожилая   полнотелая   дама
протискивается к ним сквозь толпу, внимательно изучая ее поверх очков.
   - Позвольте представить вам мисс Пенни Оуэн из Сиднея в Австралии, мадам,
- ворковал Джон.  Он  незаметно  ущипнул  Пенни  за  ладонь,  так,  что  та,
покачнувшись, протянула подошедшей руку.
   - Здравствуйте, здравствуйте, - промямлила она.
   - Пенни, перед тобой Милдред Инглби Макклери. Ее предки прибыли  в  Новый
Свет на "Мейфрауэре".
   - Австралия! - воскликнула багроволицая толстуха.  -  Мой  бог,  куда  мы
идем? Тем не менее, каждый ваш друг, Джон, -  друг  Макклери.  Рада  с  вами
познакомиться, мисс Пенни. В следующую субботу, в семь тридцать я  даю  ужин
для местной церковной общины. Мы были бы рады пригласить вас разделить  наше
общество. Нас легко найти, милая. Наш дом последний слева, как раз  рядом  с
Кларксвиллем. Приходите непременно!
   - Благодарю вас! - ответила Пенни слабеющим голосом умирающего.
   - Видишь? - прошептал Джон, когда миссис Макклери растворилась в толпе.
   - Ну и о чем это говорит? - горячо возразила Пенни.
   - Это доказывает, что сегодня вечером ты - в моей полной власти. И будешь
делать только то, что я захочу, - в  голосе  Джона  ощущался  металл.  -  Не
правда ли, дорогая?
   - Нет, - Пенни задыхалась от возмущения. - Я ненавижу тебя, Джон  Миллер.
Я сыта по горло твоим шантажом, и не надо думать, что я буду делать то,  что
ты мне прикажешь! Вот так!
   - Так? - мягко удивился Джон.
   Он ласково прикоснулся кончиками пальцев к ее обнаженной шее и  осторожно
погладил ее кожу. Это  движение,  и  ласковое,  и  угрожающее  одновременно,
пробудило у девушки сладкое чувство возбуждения. Пенни  подумала  -  что  он
будет делать, если она прямо сейчас развернется и покинет этот дом. Смирится
или окажется в еще более неловком положении, стараясь помешать ей уйти?  Она
взглянула ему в лицо и обнаружила, что Джон внимательно  наблюдает  за  ней.
Казалось, он читает ее мысли.
   - Только попробуй поступить так, - прошипел он с угрозой.
   - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - ответила Пенни покраснев.
   - Хорошо, - сказал ее спутник. - Тогда пойдем знакомиться с остальными. А
то скоро пригласят к столу.
   Минут через тридцать,  которые  показались  Пенни  невообразимо  долгими,
массивные дубовые двери распахнулись в зал, где приглашенных  ожидал  богато
сервированный ужин. Пенни и не надеялась, что при таких  обстоятельствах  ей
удастся избежать близкого соседства с Джоном Миллером. Он галантно подвел ее
к столу и усадил рядом с собой. Но с другой стороны  ее  кавалером  оказался
молодой обаятельный адвокат, представившийся Харви Андерссоном. Он собирался
в скором времени провести отпуск в Австралии. И уже  через  несколько  минут
Пенни увлеченно рассказывала ему о тамошних достопримечательностях, стараясь
избегать возможности  общения  с  Джоном  Миллером.  Кстати,  казалось,  тот
полностью поглощен своей другой соседкой и Пенни  уже  стало  казаться,  что
самое неприятное позади. Она позволила себе слегка  расслабиться,  и  только
тут заметила богатство  и  роскошь  окружающей  ее  обстановки  -  сверкание
хрустальных люстр, блеск столового  серебра,  прозрачные  краски  фарфора  и
изысканную прелесть дамских нарядов.
   Ужин тянулся своим чередом, и  в  какой-то  миг  Пенни  охватило  чувство
сожаления, что она попала сюда при подобных  обстоятельствах.  За  фирменным
блюдом Южной Каролины - горячим и густым крабовым супом последовали устрицы.
На смену им пришла  очередь  горячих  и  холодных  блюд,  перемежавшихся  со
всяческими изысканными закусками. Харви настаивал, чтобы она  отведала  всех
местных деликатесов, и вскоре  ее  тарелка  буквально  ломилась  от  пищи  -
начиная от жареной индейки, бататов, рисовой запеканки,  овощей  и  мяса  со
спаржей и кончая вкуснейшей, жаренной на вертеле  свининой  -  любимой  едой
здешних аристократов.
   Но Пенни с таким же успехом могла лакомиться  и  наждачной  бумагой.  Она
обнаружила, что от соседства с  Джоном  Миллером  она  испытывает  такое  же
удовольствие,  какое  бы  испытала,  если  бы  ей  предложили   закусить   в
разваливающемся на куски самолете. Не в силах  успокоиться,  она  все  время
бросала взгляды на чеканный профиль Джона, его  мощную  шею,  его  блестящие
волосы. Пенни  вновь  с  ужасом  поймала  себя  на  мысли,  что  ей  хочется
дотронуться до него...
   - Так как их все-таки используют? - услышала она обращенный к ней  вопрос
Харви.
   Пенни очнулась  от  поглощавших  ее  раздумий  и  в  отчаянье  попыталась
нащупать внезапно ускользнувшую от нее нить разговора с Андерссоном. Наконец
она собралась и продолжила рассказ об австралийских  достопримечательностях.
Барьерный риф, обитатели морских пучин, акулы?
   - О да, - оживленно ответила она. - Мы их употребляем в  пищу.  Я  просто
обожаю их запеченными в тесте.
   Харви ужаснулся.
   - Ядовитых и колючих морских звезд? - недоверчиво переспросил он.
   Теперь пришел черед его собеседницы искать выход из положения.
   - Извините, - смущенно промолвила Пенни. - Боюсь,  я  слегка  отвлеклась.
Однако, мистер Андерс-сон, вы упомянули, что ваше хобби  -  генеалогия.  Вам
случайно ничего не известно о семье Эллиотов? Мой отец...
   - Харви, ведь это вы возглавляли судебное расследование в Андерсе прошлой
осенью? - неожиданно  вмешался  в  их  беседу  Джон  Миллер.  Оказалось,  он
внимательно следил за происходящим. - Если так, то  позвольте  мне  выразить
вам свое восхищение. - Он посчитал необходимым сделать для Пенни  пояснение.
- Думаю, этого парня ловили по трем штатам. Он угонял машины и  перекрашивал
их.
   Пенни вспыхнула, а Харви, скромно пожав плечами, уверил Джона,  что  "это
было совсем  несложно".  Больше  у  нее  не  было  возможности  вернуться  к
интересующему ее вопросу, так как вскоре появились лакеи с  новой  переменой
блюд. Подошло время десерта. И к тому времени, когда Джон пичкал ее ореховым
тортом, Харви уже переключился на свою другую визави.
   - Какого.., ты встрял? - прошипела Пенни, когда  Джон,  освободившись  от
сливочника, передал его дальше.
   - Дорогая, этот парень - такой зануда! Можно умереть  от  скуки,  как  он
начнет рассуждать о генеалогии. Думаю,  я  оказал  всем  неоценимую  услугу,
переключив его внимание с этого предмета. Однако  смотри,  как  он  счастлив
пококетничать с Энн Уокер, своей соседкой.
   - Это точно, - с кислым видом согласилась Пенни. - Она наверняка  не  ест
морских звезд.
   - Что?
   - А, не обращай внимания. Когда же этот обед кончится?
   И пытка эта тянулась для Пенни почти до одиннадцати часов ночи. Ни теплое
гостеприимство, ни изысканные блюда, ни великолепие собравшегося общества  -
ничто не могло доставить ей удовольствия, так велико  было  испытываемое  ею
напряжение. Весь  вечер  она  могла  наблюдать,  какой  металлический  блеск
появлялся во взгляде Джона, как только он обращался в ее сторону. О, он  без
труда мог пустить в ход все свое  обаяние,  когда  имел  дело  с  кем-нибудь
другим, но не с ней. В этом случае,  казалось,  на  смену  обаянию  приходит
желание унизить и оскорбить. Одна только мысль, что она здесь, рядом  в  его
власти, действовала на него возбуждающе. Несколько  раз  за  эти  часы  Джон
окидывал  ее  взглядом,  заставлявшим  Пенни   чувствовать   себя   рабыней,
выставленной на торги. А яростные ответные  взгляды  только  доставляли  ему
удовольствие.
   Пенни  все  больше  охватывала  паника,  стоило   ей   только   вспомнить
предупреждение мисс Кокс о традиционном завершении обеда. Вернее о том,  что
запланировано на потом... Любовные игры! Что она там говорила?  Разбредаются
по  углам?  Целуются?  Неужели  Джон  действительно  пойдет  на  то,   чтобы
окончательно  смешать  ее  с  грязью.  Очевидно,  он  все  еще  зол  на   ее
своеобразное "гостеприимство", но, наверняка, он  не  посмеет  мстить  таким
образом? Или посмеет? Пенни  бросила  на  него  осторожный  взгляд,  увидела
пальцы, крепко сжимавшие ножку  бокала  с  шампанским,  прищуренные  зеленые
глаза и кривую улыбку. "О да, он посмеет", подумала она с замиранием сердца.
Страх охватил се. "Что бы там ни случилось, он  меня  сегодня  не  получит",
яростно поклялась себе Пенни.
   Но, в действительности, у нее не было никаких шансов, чтобы вырваться  из
крепких лап Джона. Желая заставить своих гостей разделиться на пары, хозяйка
пошла на хитрость, каждый из них  получил  конверт,  в  который  был  вложен
листочек с написанной половинкой какого-нибудь известного  детского  стишка.
После ужина гости смешались в танцевальном зале, выкрикивая их и  разыскивая
своего партнера. Чувствуя себя в  невыносимо  глупом  и  опасном  положении.
Пенни бродила по залу  -  блея  "Бе-е,  бе-е"  -  именно  это  значилось  на
полученном ей листочке. И она была уверена, что злой рок пошлет ей встречу с
тем, кого она и боялась, и хотела.
   Ее блуждания продолжались недолго.
   -  Привет,  -  знакомый  хрипловатый  голос  настиг   ее,   несмотря   на
предчувствия, неожиданно. Он смотрел на нее оскорбительно улыбаясь. - Думаю,
ты уже догадалась, что Черная Овечка - это я.
   В глазах у девушки от ужаса все померкло.
   - Я не стану в этом участвовать, - еле слышно прошептала она.
   -  Не  сомневаюсь,  -  ответил  он.  Взял  Пенни  за  руку,   бесстрастно
направляясь к выходу. - Но вы  забыли  попросить  меня  разрешить  вам  это,
мадам!
   Лицо Пенни залилось краской.
   - Твоего разрешения? - переспросила она  с  яростью  в  голосе.  -  Я  не
нуждаюсь ни в каких твоих разрешениях, Джон Миллер!
   Джон зловеще ухмыльнулся.
   - Еще как нуждаетесь, мисс Пенни, - хрипло продолжал он. Тебя  пригласили
на этот бал только потому, что я этого пожелал. И если ты хочешь, чтобы хоть
кто-нибудь из  приличных  людей,  начиная  с  этого  дня,  обращал  на  тебя
внимание, тебе придется подчиниться мне во всем. Так что, милая,  ты  будешь
делать все в точности, как я скажу, как бы ты к этому ни относилась.  И  это
будет включать и поцелуи в кустах, если я этого пожелаю!
   - Ты отвратителен, - сказала Пенни, вложив в свои слова все  испытываемые
ею чувства.
   Крепко удерживая возмущенную девушку за руку, он вышел с  ней  на  газон.
Пенни попыталась вырваться, но Джон только  крепче  прижимал  ее  к  себе  и
усмехался. И вновь близость с его мощным телом всколыхнула все ее  естество.
Да и ночь - ясная, теплая полная чувственных ароматов, казалось,  приглашала
заняться любовью. Трава мягко шелестела у них под ногами,  а  могучие  дубы,
укутанные испанским мхом, казались  в  призрачном  лунном  свете  сказочными
великанами. В наступившей тишине отчетливо слышался стрекот цикад, да иногда
шелестела  крыльями  пролетавшая  ночная  птица.  Продвигаясь  вперед,   они
случайно наткнулись на одну из  парочек  -  молодого  человека  во  фраке  и
девушку в платье каштанового цвета, которые самозабвенно целовались. Пенни в
ярости отвернулась. Наконец они пересекли лужайку  и  приблизились  к  мосту
через пруд. Все это время Джон крепко держал ее за руку, но здесь он ослабил
хватку и ей удалось освободиться.
   - Ты не думаешь, что пора  прекратить  все  эти  светские  условности,  -
раздраженно спросила она, выдергивая руку.
   - Почему? - недоумевающе спросил  Джон,  пожимая  плечами.  -  Я  получаю
большое удовольствие, прогуливаясь с тобой под руку.
   Он и не пытался скрывать насмешливых ноток, сквозивших в  его  голосе,  и
это еще больше возмутило Пенни.
   - Идиотизм, - накопившийся гнев наконец нашел выход. - Что за бред играть
в такие дурацкие игры. Вся эта ерунда с пародией на прошлый век! И как  этой
миссис Кокс пришло в голову выбрать тебя мне в кавалеры, в конце концов!
   - Не вини ее, - Джон вновь пожал плечами. -  Она  всегда  так  поступает,
стараясь помочь любовникам.
   - Но мы-то с тобой не любовники! - воскликнула Пенни.
   - Но, может быть, могли бы... - не закончив фразы, он положил руку на  ее
полуобнаженную грудь и нежно приник к ее телу. - Что скажешь?
   Некоторое время Пенни не могла сказать ничего. Ее сердце неистово  билось
прямо под ладонью Джона, голос осел. Она растерялась, но потеря дара речи не
лишила ее  решимости  к  сопротивлению.  Пенни  всхлипнула,  размахнулась  и
влепила Джону полновесную пощечину. Не  ожидавший  ничего  подобного  Миллер
отшатнулся и инстинктивно загородил лицо рукой.
   - Так да или нет? - первый отпор, видимо,  не  помешал  его  настойчивому
домогательству.
   - Неужели для тебя не существует слова "нет"? - яростно выдохнула она.
   Джон невесело рассмеялся и привлек ее к себе.
   - Я готов услышать "нет", но только не от тебя, вот что я знаю наверняка,
- страстно начал он. - Я хочу тебя. Пенни. Я желаю тебя  столь  сильно,  что
безумная потребность обладать тобой просто сжигает меня! Весь прошлый  месяц
я ночами мечтал о тебе, представляя, как ты там одна в этом хлипком домишке,
страстно мечтал увидеть тебя...
   Пенни ощущала, как его нежные пальцы гладят ей волосы, затем,  возбуждая,
он начал покрывать поцелуями ее шею. Его шероховатая кожа прикасалась к ней,
будоражила кровь. Он снова ласково поцеловал ее. Сначала раз. Потом  другой.
И вновь вся его непреодолимая страсть подчинила всю ее  целиком.  В  который
раз она осознала, что, как бы ни ненавидела его,  он  обладает  способностью
невыносимо возбуждать ее. Пенни застонала и, собрав остатки воли, попыталась
оттолкнуть Джона.
   - О Джон, пожалуйста! - почти простонала она. - Не поступай так со  мной.
Я знаю, ты хочешь лишь унизить меня, а я не смогу этого вынести.
   Вначале глаза ее спутника при серебристом лунном свете призывно блестели.
Пенни умоляюще посмотрела на него и увидела, как внезапно лицо  его  сковала
маска гнева. Его могучие руки все крепче сжимали ее плечи.
   - Ты действительно так думаешь? - его осипший голос сейчас похож  был  на
рычанье.
   - Но ведь это правда, не так ли?
   - Это только часть правды... Но есть и еще кое-что.
   - Что ты имеешь в виду? - в голосе Пенни боролись надежда и отчаянье.
   - Только то, что в тебе есть нечто, сводящее меня с ума. И я вижу, что  с
тобой происходит то же самое. Похоже, ты думаешь, что ненавидишь  меня,  как
кошка собаку, но на самом  деле  это  не  так.  Ты  ошибаешься.  Между  нами
действительно что-то есть. Пенни... Нечто очень  сильное,  особенное.  И  уж
наверняка это - не ненависть.
   Затаив  дыхание,  Пенни  неуверенно  глядела  ему  в  глаза.  Голова   ее
кружилась, казалось, что  девушка  вот-вот  потеряет  сознание.  Неужели  он
действительно пытается объясниться с ней? Неужели она для него действительно
что-то значит? Мысль эта была столь нова и пугающе привлекательна,  что  она
невольно подняла руки, как бы заслоняясь от нее.
   - Ты опять собираешься дать мне пощечину? -  в  голосе  Джона  теперь  не
слышалось и тени насмешки.
   - О Джон, - Пенни виновато вздрогнула, неуверенно прикасаясь  пальцами  к
его щеке. - Я не очень сильно тебя ударила, правда, - прошептала она.
   - Это была только  вспышка  эмоций,  -  ответил  он.  -  Обычный  стресс.
Конечно, если ты меня поцелуешь, мне станет намного легче.
   Пенни в  замешательстве  колебалась.  Затем,  привстав  на  цыпочки,  она
потянулась к нему и прикоснулась губами к  его  щеке.  Джон  слегка  склонил
голову, и она ощутила на своих губах тепло его мягкого  поцелуя.  Время  для
Пенни остановилось.
   Она вся отдалась блаженным  ощущениям.  Все  ее  тело  охватил  страстный
трепет, когда Джон умело, настойчиво и ритмично начал  гладить  ей  плечи  и
спину. Волны глубокого пульсирующего возбуждения наполняли все ее  тело.  Их
поцелуй был мучительно чувственен, и губы не отрывались от губ, пока хватило
дыханья.
   Но вот Пенни опустилась на землю.
   - Ох, Джон, - после продолжительного выдоха сказала девушка. - Ты  ужасно
бессовестный!
   - Страшно бессовестный, - подтвердил он, нежно целуя ее ладонь.  -  Но  я
так тосковал без тебя, Пенни, что  готов  был  на  все  -  только  бы  вновь
увидеть.
   Пенни   недоверчиво   улыбнулась.   Услышать   такие   слова   от   вечно
самоуверенного Джона Миллера? Да в это и поверить было невозможно!
   - Правда? - голос девушки дрожал.
   - Правда, - подтвердил  Джон,  зарываясь  лицом  в  ее  густые  пшеничные
волосы. - Ты необыкновенная девушка,  Пенни  Оуэн.  Я  никогда  не  встречал
такой.
   С полминуты Пенни внимательно вглядывалась в его возбужденное лицо. И то,
что она увидела, заставило ее усомниться - в  действительности  ли  она  так
страстно  ненавидит  этого  человека.  Внезапно  ее  враждебность  сменилась
нахлынувшей волной нежности.
   - И  ты  тоже  необыкновенный  парень,  Джон  Миллер,  -  прошептала  она
неуверенно. - Я тоже никогда не встречала такого, как ты.
   - Ну не трогательная ли сценка? - прозвенел чей-то голосок позади них.  -
Держу пари, что никогда не слышала ничего более приторного!
   Пенни в ужасе обернулась, ожидая увидеть какого-нибудь  призрака.  Эдакую
зловещую  темноволосую  женщину  в  платье  цвета  бордо  с   кринолином   и
подсвечником в руках. Но это был не призрак. Она увидела  женщину  с  лицом,
таким же совершенным  и  невыразительным,  как  у  манекена,  рекламирующего
дамское белье. Все мускулы этой маски окаменели, и только васильковые  глаза
светились  бешеной  яростью,  когда  ее  взгляд  упирался   в   Пенни.   Она
инстинктивно отпрянула, почувствовав, что Джон сжал ее руку, как  бы  отводя
от нее опасность. Казалось,  что  появление  незнакомки  его  совершенно  не
обеспокоило. Похоже, он даже обрадовался этому.
   - А, привет, - сказал он, усмехаясь. - Рад видеть тебя снова, Брэнда Сью.
Глава 5

   Какое-то время все участники этой сцены хранили молчание.
   Затем Джон первым нарушил тишину.
   - Пенни, эта дама - Брэнда Сью Хартли. Брэнда Сью, позвольте  представить
вам Пенни Оуэн.
   - Нет уж, увольте, - презрительно усмехнулась та. - Я не  желаю  путаться
со всякими бедняками.
   Пенни задохнулась от негодования, но не успела она вставить и слова,  как
Джон произнес.
   - Правда? А Грэг Олден, с которым ты недавно