м дубом и обратилась к Натану:
     - Залезай на эту большую ветку и крепко привяжи веревку с того конца, который висит над ручьем.
     - Привязать веревку к ветке?- повторил он.- Среди ночи?
     Она что, сошла с ума? Она хотела, чтобы он взобрался на ветку, которая, вполне возможно, сломается под его тяжестью, и он упадет в ручей? Да еще облака постоянно закрывают луну, ему и не разглядеть, где там этот конец ветки, не говоря уже о воде. Может, эта ветка вообще висит над глубоким оврагом?
     Конечно, Хоксли должен был последовать своему первоначальному импульсу и отправить ее домой, где она и должна была находиться с самого начала. Но соблазн расшифровать ребус деда был слишком велик. Если здесь действительно существует некая тайна, то, по всей вероятности, это ночное приключение является частью ее. Он решил подыграть Элизабет, сделав вид, как будто верит, что во всем этом есть какой-то смысл.
     - Ты можешь показать мне, где ручей? - спросил он преувеличенно вежливо, вглядываясь в темноту.
     - Вон там,- сказала она, подводя его к низкому арочному мостику, который был перекинут через довольно широкий после дождя поток воды.
     Элизабет опустила корзину на землю и подняла фонарь над водой, высветив большую ветку дерева, застрявшую под мостом, около которой уже начал собираться всякий мусор. Потом она повесила фонарь на перила и взглянула на него очень серьезно.
     - Завтра Мэриан будет представлять тебя своим друзьям и, возможно, тебя попытаются склонить покататься с ними в лодке.
     Хоксли изогнул темную бровь, ясно показывая, что ?склонить? его к чему-то мало кому удавалось.
     - Тебе придется вести себя как джентльмен,- уколола она его в отместку за изогнутую бровь.- Ты еще помнишь, как это делается? Девушки в платьях с рюшами и в шляпках с цветами кокетничают с тобой, а ты осыпаешь их комплиментами и выполняешь каждое их желание...- Она помолчала.- Ты ведь умеешь плавать?
     - Да,- автоматически ответил он, пытаясь понять, почему она так резко сменила тему,- но...
     - Хорошо,- нетерпеливо прервала его Элизабет.- Запомни: если Мэриан упадет в воду, ее может затянуть под эту ветку, а ты сам видишь, как просто в ней запутаться волосам.- Внезапно она схватила его за руку с неожиданной силой.- Сразу прыгай за ней! Не теряй времени на поиски около лодки: течение здесь очень сильное, и ее отнесет к мосту быстрее, чем можно предположить. Когда доплывешь до веревки, обвяжи ее вокруг талии Мэриан, а потом освободи ее волосы. Она очень нервная, будет брыкаться и отталкивать тебя, наглотается воды и задохнется. Когда ты ее вытащишь на берег, просто сильно нажми ей на живот и хорошенько потряси.
     Она отняла руку и облокотилась на перила, глядя на белые гребешки воды, бьющейся о застрявшую ветку. Ее голос немного дрожал, когда она сказала:
     - Может быть, этого и не случится. Я молю Бога, чтобы этого не было! Но мы не можем рисковать, ты согласен?
     Эта чертовка, видимо, сошла с ума! Хоксли внимательно вгляделся в ее детское личико, которое казалось очень серьезным. Говорила она достаточно спокойно, даже деловито... Нет, Элизабет не была похожа на сумасшедшую. В таком случае, может быть, это он повредился в рассудке? Элизабет напоминала яркую бабочку, сверкающую и летающую слишком быстро, чтобы ее поймать. Но неужели она просто-напросто решила все это подстроить из каких-то неведомых ему соображений?! И это - всего-навсего глупый розыгрыш? А может - просто слишком развитое воображение? Как бы то ни было, но проигнорировать ее сценарий завтрашней экскурсии было абсолютно невозможно. Равно как и поверить в него...
     Попался! Теперь он был обязан провести завтрашний день, ухаживая за выводком хихикающих девиц. Но ничто не заставит его купаться в ледяной воде! Должен быть какой-то выход...
     Кончиками пальцев Натан приподнял ее подбородок и решительно повернул к себе ее лицо.
     - Элизабет, зачем ты это делаешь? Откуда у тебя вообще появилась мысль, что Мэриан упадет завтра в воду? - Она закусила губу, не отвечая, но он продолжал настаивать: - Это что, какой-нибудь глупый план Мэриан, чтобы привлечь к себе внимание?
     - Нет, конечно же нет! - воскликнула Элизабет, а затем добавила, усмехнувшись: - Ты можешь представить Мэриан или любую другую девушку, готовую испортить платье ради чего бы то ни было?
     ?Попытайся еще раз?,- сказал себе Натан, дипломатично давая ей возможность признать, что у нее просто разгулялось воображение. Но Элизабет молчала, и тогда он предложил:
     - Ну, хорошо. Ты сама сказала, что девушки не падают нарочно с лодки, и я уверяю тебя, что буду очень осторожен завтра, чтобы этого не случилось. Так что, можно считать, что нам не о чем волноваться. Давай просто забудем о всех этих страшных предосторожностях и вернемся домой. Я уверен, что нам обоим не мешало бы поспать, и...
     - Не-е-ет! - простонала Элизабет, в отчаянии отталкивая его.- Пожалуйста, ты должен поверить мне! Я не ребенок, которого нужно успокаивать...
     Тень внезапного подозрения заставила Хоксли задать еще один вопрос:
     - А где ты сама будешь завтра?
     Элизабет бросила на него уничтожающий взгляд: она сразу поняла, что он имел в виду. Приходилось отдать должное ее сообразительности, но Хоксли продолжал стоять на своем.
     - Ну же?
     Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, потом коротко ответила на этот оскорбительный вопрос:
     - У Мэриан свои друзья. Меня не пригласят.
     Натан нетерпеливо провел рукой по волосам, пытаясь не потерять нить своих мыслей и составить из разрозненной информации целостную картину. Элизабет производила впечатление слишком прямой и непосредственной девушки, чтобы пытаться разыгрывать его. Натан неожиданно почувствовал, что начинаетей верить. Оставалось найти один недостающий фрагмент, часть ребуса, который, впрочем, ему уже не хотелось разгадывать...
     Если Элизабет говорит правду, как она могла узнать, что случится завтра? Путем логических умозаключений? Невозможно: всем известно, что женский ум не терпит серьезных размышлений. Ведь именно поэтому система образования рассчитана на мальчиков, которых посылают в школы изучать математику, языки, историю, чтобы они могли потом управлять своей собственностью и миром. Девочек же учат вышиванию и музыке, тому, как правильно ходить и кланяться, как держать веер и флиртовать, чтобы они впоследствии смогли украсить дом своего мужа.
     Итак, нужно не забывать, что она всего лишь девушка, и постараться задавать простые вопросы. И тогда ответы не заставят себя ждать. Быть может, это все-таки какой-то розыгрыш?
     - Элизабет! - решительно начал Натан.- Больше никаких уверток! Ты должна мне ответить, чтобы я знал, почему мы сейчас здесь ночью пытаемся предотвратить несчастье, которое никогда не случится!
     Она опустила голову и нехотя ответила:
     - Я видела, как это произойдет...
     Хокси взорвался:
     - Ты привела меня сюда только из-за того, что ты думаешь, будто это может случиться?!
     Забыв обо всем, он схватил ее за плечи. С трудом удерживаясь от желания хорошенько встряхнуть, и опомнился, только когда почувствовал, что его руки чуть не сломали ее хрупкие плечи. Тогда он осторожно разжал руки, а Элизабет подняла голову и посмотрела ему в лицо. Ее голос прозвучал абсолютно спокойно:
     - Нет, я совершенно точно знаю, что это случится завтра. Я видела это... у себя в голове. Со мной так часто бывает: я вижу, как случаются разные вещи, и потом эти картины всегда сбываются.
     - Картины? Какие картины?! Что ты имеешь в виду, говоря, что ?видишь у себя в голове?? Господи, Элизабет! Не говори таких вещей!
     Она, казалось, немного смутилась, но продолжала, тщательно подбирая слова:
     - Я редко вижу что-то важное - например такое, что произойдет завтра. И не всегда так ярко. Иногда я даже не понимаю этих картин или мыслей, которые слышу. Но я не стараюсь специально что-то увидеть или услышать!
     - Ты слышишь мысли?! - с вызовом спросил Хоксли, пытаясь разобраться в этом кошмаре.
     В памяти промелькнули воспоминания о цыганках-гадалках, которых он как-то видел на ярмарке. Может быть, Элизабет просто насмотрелась на таких старух, шепчущих таинственные предсказания над стеклянным шаром?
     Не успел он подумать об этом, как Элизабет холодно взглянула на него и сказала с горечью в голосе:
     - Обратите внимание, лорд Хоксли, жизнь Мэриан в ваших руках! Только что вы спрашивали себя, не играю ли я в цыганку? - Она кивнула с мрачным видом в ответ на изумление, написанное на его лице.- Теперь ты видишь, что я могу узнавать мысли других людей? Откуда, ты думаешь, я узнала, что ты изнываешь по горячей ванне или какой пунш предпочитаешь?
     - Так ты слышала мои мысли за ужином? - изумленно проговорил Натан.- А почему ты вдруг тогда удовлетворенно вздохнула?
     - Я просто поняла в тот момент, что человек, которого я видела в лодке с Мэриан, был ты. Я не могла разглядеть тебя ясно, но мало кто может сравниться с тобой ростом.
     - И ты видела, что я спас ее?
     - Нет, я видела, что она утонула...
     Хоксли в ужасе смотрел на нее, начиная осознавать, какое тяжелое бремя лежит на этих хрупких плечах. Холод пробежал по его спине. Элизабет не казалась впечатлительным ребенком, придумавшим всю эту дикую историю. Она боялась по-настоящему! Она действительно знала то, о чем говорила; знала, что завтрашние события будут развиваться именно так, как она описала их. Да поможет ему Всевышний, но он поверил ей! В голове у него проносились один за другим множество вопросов, но прежде, чем он успел задать их, Натан подумал о возможных последствиях этого странного дара для самой Элизабет, его семьи и всей округи.
     - Кто-нибудь знает, что с тобой такое случается? Разве ты не боишься, что тебя могут просто-напросто запереть на чердаке?
     - Но ведь я никому не причиняю вреда! Иногда что-нибудь плохое все-таки происходат, но я всегда делаю что могу, чтобы помочь...
     Глаза ее наполнились слезами, отчего у Натана сжалось горло, так что ему пришлось сглотнуть и откашляться. Он закрыл глаза и потер кончик носа.
     - Значит, ты можешь подслушивать мысли людей? Любых людей? - Внезапно в нем вспыхнула почти звериная ярость.- Неужели ты слышала все мои мысли?! - зарычал он, проклиная себя за то, что недавно готов был пожалеть ее.
     - Нет, не все,- ответила Элизабет с долей иронии.- Пойми, я никогда не подслушиваю специально. Просто твои мысли очень сильные, и иногда я слышала их прежде, чем могла запретить себе это. Обычно я стараюсь не читать чужих мыслей,- добавила она строго.- Это дело чести и... приличий.
     - Будь прокляты честь и приличия! Это не светская игра!
     Она вздрогнула и отступила назад, моментально замкнувшись в себе. Хоксли глубоко вздохнул и приказал себе успокоиться. В конце концов, ее действительно стоило пожалеть: она еще так молода, а уже привыкла скрывать свои чувства и мысли, которые, должны быть, порой пугали ее. Неужели никто никогда не пытался облегчить ее жизнь, успокоить ее? Он мягко заметил:
     - Честь и хорошие манеры не защитят тебя, если кто-нибудь, хоть один человек, узнает о твоем...
     - Несчастье? - подсказала Элизабет, с трудом пытаясь сохранить достоинство.
     Не успев осознать, что собирается сделать, Натан неловко привлек к себе ее хрупкое тело и понял, что нуждался в этом объятии, может быть, даже больше, чем она. И когда Элизабет спрятала лицо на его груди, он почувствовал, что в это мгновение что-то теплое, неуловимое возникло между ними. Он неожиданно понял всю меру ее бесстрашия, оценил отчаянные попытки разрешить конфликт между страхом узнать что-то и возможностью повлиять на ход событий. Какое тяжелое бремя несла на себе эта девочка! Ничего удивительного, что она стала исполнять роль домоправительницы, когда на самом деле могла еще играть в куклы и интересоваться только нарядами.
     Натан понял, что отныне не сможет позволить ей нести это бремя одной. Так вот почему дед прислал его сюда! Чтобы он взял на себя еще одну обязанность по отношению к семье. Но эта проблема не шла ни в какое сравнение, скажем, с осушением полей, починкой крыши дома или даже с увольнением ненужного слуги. Это было похоже скорее на объявление войны...
     Натан решил задать еще один вопрос, боясь услышать ответ:
     - Кто еще знает об этом?
     Элизабет немного отстранилась от него, ее лицо уже успело приобрести умиротворенное выражение.
     - По-моему, я никому ничего не рассказывала.- Она пожала плечами и улыбнулась.- Конечно, в детстве меня часто обвиняли в подслушивании и наказывали за это, что было очень унизительно, можешь мне поверить. Потом, когда я поняла, что другие не могут ?залезать? в чужие головы, мне стало стыдно, и я попыталась покончить с этим. Но оказалось, что все не так просто, поэтому я стала учиться хотя бы заглушать это в себе.- Она вздохнула и снова опустила голову на его плечо.- Я рада, что ты теперь знаешь об этом. Мне сразу стало спокойнее.
     Хоксли улыбнулся в темноте, рассеянно гладя ее непослушные волосы и удивляясь тому, как быстро можно успокоить ребенка. Но он чувствовал необходимость прояснить все до конца и потому спросил: - - Откуда об этом знает мой дед?
     Элизабет подняла голову, ее глаза были широко раскрыты и полны удивления.
     - Твой дедушка знает?
     Некоторое время она недоверчиво смотрела на него. Потом, осторожно подбирая каждое слово, как будто перебиралась по камням через реку, ответила словно самой себе:
     - Вообще-то, он, наверное, мог догадаться. Видишь ли, есть одно обстоятельство... Ведь твой дедушка довольно хорошо знал мою бабушку, поскольку она была кузиной твоей бабушки.- Она судорожно вздохнула и продолжала: - А моя бабушка была такой же, как я: она тоже видела картины! У меня есть ее дневники, и мне кажется...
     Натан застонал, словно от боли. На счастье, Элизабет предвосхитила его следующий вопрос, поскольку он был не в состоянии говорить:
     - Мне кажется, это как веснушки или кривые зубы: передается по наследству, и более того...
     - Господи Боже! - выдохнул Натан, перебивая ее рассказ.- Твоя бабушка?! - Он попытался вызвать в памяти какие-нибудь эпизоды, связанные с ней, но вспомнил лишь приветливую, ласковую женщину с довольно смелым чувством юмора.- Но твой дед казался таким счастливым с ней! Как же он мог выносить все это? Что может быть хуже жены, которая способна в буквальном смысле читать твои мысли?!
     Натан почувствовал, как плечи Элизабет напряглись под его руками и она задрожала, словно лань в предчувствии опасности. Черт возьми! Что с ней случилось? Но она уже отошла от него, снова замкнувшись в себе, и сказала деловым тоном, который ему так не нравился:
     - Обещай мне, что ты не забудешь о завтрашнем дне.
     Удивляясь тому, как больно ранила его ее отчужденность, он ответил:
     - Обещаю. У меня нет иного выхода.
     И это действительно было так. Вздохнув, Натан поднял корзину и пошел к дереву. Элизабет шла следом с фонарем и высоко держала его, пока Хоксли перекидывал веревку и забирался на дерево, чтобы крепко привязать ее там. Удостоверившись, что другой конец свободно свесился в воду, он спрыгнул на землю и решил сосредоточиться на выработке общего плана действий.
     ?Бог мой! - размышлял он, потирая оцарапанное о какой-то сучок плечо.- Мне придется срочно придумать что-то, чтобы обезопасить ее от возможных неприятностей. Думаю, именно для этого старый негодник заварил всю кашу. Но только уж ему придется смириться с тем, как я сам решу эту проблему. Пусть пеняет на себя!
     - Первое, что нам нужно сделать, это накинуть на тебя уздечку. Не совать нос в чужие дела, Элизабет! Держать свои мысли при себе, а главное - самой держаться подальше от мыслей других людей. Тебе не угнаться за всем человечеством, девочка! Не говоря уже о том, что в головах у людей бывает столько чепухи...
     Натану вовсе не хотелось бы, чтобы она заглянула в мысли большинства его дружков, равно как и половины мужского населения этой маленькой деревни. Он представлял себе, какое впечатление могут произвести подобные мысли на невинного ребенка. Впрочем, не век же она будет ребенком! Через несколько лет Элизабет достигнет совершеннолетия и сможет выйти замуж. Может, это и есть решение проблемы? Выдать ее замуж пораньше за какого-нибудь богатого человека, который сделает ей десяток детей, и она забудет и думать о своих глупостях.
     Поток его мыслей внезапно прервался, когда она опустила голову, закрыв руками лицо. Натан почувствовал себя последним дураком, но привыкнуть к тому, что кто-то читает твои мысли, было очень трудно. Он наверняка привел ее в ужас!
     - Элизабет! - мягко окликнул он, ожидая увидеть слезы или даже вспышку гнева.
     Но она приподняла свое нежное лицо, склонила голову набок и очаровательно улыбнулась ему.
     - Неужели прямо-таки десяток?- укоризненно произнесла она.

Глава вторая

     Слезы скатывались по щекам Элизабет, врываясь в ее сон, и она никак не могла остановить их. Наступал тот самый момент между сном и явью, когда перед ее глазами появлялись картины, от которых невозможно было избавиться, которые преследовали ее потом целый день.
     Элизабет тщетно пыталась проснуться, металась на постели, сбрасывала с себя одеяло... Напрасно. Перед ее мысленным взором возникла картина, которую она впервые увидела девочкой и которая повторялась затем десятки раз, наполняя сердце ужасом.
     Элизабет стало трудно дышать, как будто ее затягивало в водоворот. От мелькания красок закружилась голова - темные ночные тени и красные розы, которые уже начали засылать, становясь по краям черными. Краски замелькали над палубой яхты, закружились вокруг спящих родителей Элизабет и над родителями Натана.
     ?Просыпайтесь, вставайте! - шепчет она во сне.- Ну, пожалуйста, вставайте и возвращайтесь домой!?
     На палубе стоит высокий человек, дрожащий от бешеной ярости. Его руки сжаты в кулаки, голова откинута назад; он зашелся в немом крике, на его лице и шее вздуваются вены, которые похожи на червей. Наконец его судороги проходят, он открывает глаза, осматривается вокруг и улыбается. Постепенно улыбка застывает у него на губах и превращается в звериных оскал. От страха сердце Элизабет, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.
     ?Не смотри туда!?- мысленно приказывает она, сдерживая дыхание, потому что на другом конце палубы видит себя - маленькую фигурку, которая трусливо прячется за плечами Натана. Ужасный человек ищет их, но никак не может найти. Рычащие звуки вырываются из его пасти и отдаются эхом в соленом воздухе.
     Вот он снова поворачивается к спящим людям и, улыбаясь, вынимает откуда-то длинный блестящий нож. Золотой дракон на клинке оживает, когда он направляет его на их родителей. Краски снова начинают кружиться- все быстрее и быстрее. Они накрывают родителей Натана, затем приближаются к ее дорогим матери и отцу. Они кружатся так быстро, что Элизабет не может разглядеть их спящие лица. Краски продолжают мелькать, перемещаясь по яхте, и скрываются в воде за бортом.
     - Нет! - кричит Элизабет и бросается вперед, чтобы остановить этого страшного человека, столкнуть его с палубы в воду, но, как ни старается, не успевает добежать.
     От отчаяния она рыдает, зная, чем кончится этот сон. Налетает белый ветер, замораживая все кругом, перемешивает краски, которые начинают бледнеть, бледнеть, пока совсем не растворяются в воздухе, а ее родителям не суждено больше вернуться домой...
     Первый раз, когда ей приснился этот сон, няня, услышав ее крики, вошла в комнату и сказала, что если кто-нибудь узнает о ее снах, то люди подумают, что она - колдунья, и никто не будет ее любить. Разрыдавшись, Элизабет обещала ей никому не рассказывать, но в душе, которая разрывалась от боли, затаила надежду, что когда-нибудь она станет сильнее, научится быстро бегать и ей удастся предотвратить то, что случилось в этом страшном сне.
     Но шли годы, сон повторялся с убийственной периодичностью и всегда кончался одинаково.
     Впрочем, на этот раз что-то было