дет в офисе... В общем, я не знаю, когда вернусь. Увидимся позже.
     Хотя Фрэнсис и не подала виду, что догадывается о том, куда он направляется, Уайт понимал, что не сможет ее обмануть. Как не сможет обмануть и относительно мотивов, которые заставили его участвовать в аукционе. И альтруизм с благотворительностью здесь ни при чем. Разумеется, Розмундский центр замечательное начинание. Но, в сущности, Уайту было плевать на аукцион. Единственное, что привлекало его, - это возможность поближе познакомиться с Карой Бридон. А аукцион, кажется, был единственным подходящим предлогом, чтобы это сделать.
     Кара читала мелькающие на мониторе строки и цифры. Увлеченная работой, Кара даже не заметила, как чья-то рука опустилась ей на плечо. Ощутив прикосновение, она подпрыгнула в кресле и задела ногой провод. Монитор тут же погас.
     - О нет! - Повернувшись, она увидела, что позади нее стоит Уайт Макколи. - Что за дурацкая привычка подкрадываться к людям сзади, - возмутилась она. - Вот уже второй раз вы пугаете меня чуть ли не до смерти! Посмотрите, что вы наделали! - Она кивнула на черный экран монитора. - Вся моя работа... исчезла.
     - Извини. Там было что-то важное?
     - Конечно, важное! - вспыхнула Кара. - А вы что думали? Что я пасьянсы на работе раскладываю? - Кара подобрала стопку бумаг и потрясла ими перед несколько обескураженным Уайтом. - Теперь мне придется снова все это вводить!
     - Но, надеюсь, операцию ?сохранить? ты производила регулярно?
     Ну разумеется, любой знает, что проделывать это надо достаточно часто, иначе вся работа пропадет. Честно говоря, почти все, кроме нескольких последних чисел, было сохранено, и Кара оказалась перед нелегким выбором. Она не могла сказать, что не сохраняла информацию, иначе выглядела бы тупицей. Но и признаваться, что отчет легко восстановить, значило бы, что она зря на него накричала. А ей этого тоже не хотелось.
     - И все же кое-что мне придется сделать заново, - упрямо проговорила Кара.
     - Но, я надеюсь, не так уж много. А пока забудем временно о работе. Забирай свою сумочку и пошли. Раз уж ты вчера отказалась от приглашения на ужин, давай хоть сегодня перекусим вместе. Я пришел пригласить тебя на ленч.
     - Понятно.
     Если Макколи думает, что подобными методами чего-то добьется, то он сильно ошибается. Ему придется придумать что-нибудь получше.
     Уайт пришел сюда вовсе не для того, чтобы пригласить ее на ленч, решила Кара. Он серьезный бизнесмен, и его время стоит дорого. Возможно, он проезжал мимо по делам и заехал, чтобы еще раз повеселиться. Повторить то представление, что разыграл вчера на рынке.
     - Я никогда не поверю, - добавила она, - что вы проехали полгорода, только чтобы...
     Их прервал звонок интеркома.
     - Где отчет? - спросила Брук.
     - Будет готов через полчаса, - проговорила девушка, и тут ее осенила блестящая идея. Можно разом решить обе проблемы: отвлечь внимание Брук и проучить Макколи. - Пришел мистер Мак- коли, - сообщила она в интерком, - и...
     Не успела Кара закончить фразу, как дверь кабинета распахнулась и на пороге появилась Брук, сияя как стоваттная лампочка.
     - Уайт, поверить не могу, что это вы!
     - Здравствуйте, Брук. Я пришел, чтобы пригласить Кару на ленч и заодно обсудить мое участие в аукционе.
     На лбу Брук появилась морщинка, выдавая напряженную работу мысли. Потом она снова просияла.
     - Тогда я та, кто вам нужен. Я с радостью составлю вам компанию за ленчем. Ведь это я руковожу подготовкой к аукциону.
     - Мисс Эббот права, - согласилась Кара. - Говорить об аукционе нужно именно с ней.
     Она мило улыбнулась Уайту. Брук схватила его под руку и поволокла в свой кабинет.
     - Нам будет лучше поговорить здесь, чем в шумном ресторане, - ворковала Брук, подталкивая Макколи к двери. - Извините, я на секундочку.
     Она повернулась к Каре и отдала приказ:
     - Будь добра, позвони в ресторан Марсела и закажи нам ленч. И отмени все назначенные встречи до трех часов.
     Сработало, подумала Кара и с мрачным удовлетворением потянулась к телефону.
     Но ожидаемого облегчения не испытала. Следующие полтора часа Кара не находила себе места. Из-за двери кабинета доносились оживленные голоса Брук и Уайта.
     О ленче придется забыть, чтобы вовремя закончить отчет.
     Наконец в два тридцать дверь кабинета распахнулась. Брук повисла на плече Уайта. Они подошли к столу Кары.
     - Мистер Макколи любезно согласился принять участие в аукционе, - торжественно объявила Брук.
     Кара в изумлении посмотрела на Уайта.
     - Неужели?
     - И даже не на один вечер, - с энтузиазмом продолжила начальница. - Свидание с Уайтом будет включать поездку в Новый Орлеан с остановкой на ночь в роскошном отеле.
     - Как здорово, - сказала Кара, надеясь, что Уайт расслышит в ее голосе сарказм.
     - А разве нет? Это будет гвоздем программы, - Счастью Брук не было предела. - Не удивлюсь, если ставки поднимутся до десяти тысяч, а может даже, до двадцати.
     ?Какая женщина в здравом уме потратит такие деньги, только чтобы провести несколько часов с таким самоуверенным, наглым типом, как Уайт Макколи?? - спросила себя Кара и тут же ответила на свой вопрос, тяжело вздохнув. Любая, которая только может себе это позволить. Например, такая, как Брук, которая сейчас уже, наверное, планировала, что наденет на вечер и какое именно белье возьмет в поездку.
     - Да, и не забудь дать мистеру Макколи наш телефонный номер и номер факса, - сказала Брук, - чтобы его секретарь мог связаться с нами и согласовать все детали.
     Как всегда исполнительная, Кара тут же достала визитку Брук и протянула ее Уайту. Тот, чтобы взять визитку, наклонился и прошептал:
     - Жду с нетерпением аукциона.
     Это было странно. Ведь раньше Макколи был так решительно настроен на отказ. Конечно, пара часов, проведенных с Брук, не могли так на него повлиять. И все же результат был налицо. Его твердое ?нет? превратилось в уверенное ?да?. И радостная улыбка, которой он одарил Брук, говорила о том, что он всю жизнь только и мечтал, чтобы принять участие в благотворительном аукционе.
     Уайт должен был понимать мотивы Брук. Не надо было быть гением, чтобы сообразить: она от него без ума. Может, он хотел, чтобы именно Брук выиграла свидание с ним? Поэтому и согласился на аукцион. И даже расширил программу, дополнив ее поездкой в Новый Орлеан. По всему выходило, что Уайт так же заинтересовался Брук, как и она им.
     ?А мне-то что за дело? - спросила себя Кара. - Мне все равно?. Но, глядя на его улыбку, широкую, словно он рекламировал зубную пасту, Кара не могла удержаться, чтобы не помечтать. Ей представилось, как было бы здорово провести с ним романтичные выходные. Разумеется, во имя благотворительности.
     Кара вынула из принтера очередной документ и добавила его в стопку. Надо пойти передохнуть. В конце концов, у нее имеется вполне законный перерыв на ленч.
     - Вот мой отчет. Я скоро вернусь, - сказала она Брук и быстро пошла к двери.
     - Подожди, - окликнул ее Уайт. - Я тоже поеду вниз.
     Он поцеловал Брук в щеку.
     - Увидимся на аукционе.
     - Не раньше? - разочарованно протянула Брук.
     - Но ведь мы же не хотим, чтобы нас заподозрили в сговоре? Это может повредить аукциону. - Его шутливый тон вернул на лицо Брук радостную улыбку.
     - Да, вы правы, - кивнула она.
     Кара ждала, пока Уайт попрощается с Брук, пробормотала ?спасибо?, когда он открыл перед ней дверь в холл, и последовала за ним к лифту.
     - Мисс Бридон, вы совсем не выглядите счастливой. Отчего так?
     - Вы выставили меня перед боссом полной дурой. Она считает, что в два счета уговорила вас участвовать в аукционе. А я несколько недель не могла ничего добиться. Вы ведь сказали ?да? не мне, а ей. Но я думаю, что для Розмундского центра это не имеет значения. Ведь аукцион затевается ради детей. Кто-то заплатит большие деньги ради удовольствия побыть в вашей компании.
     И мы оба знаем, кто это будет, добавила она про себя.
     - Кто-то вроде тебя? - спросил он, когда они вышли из лифта.
     - Едва ли.
     - Ты же собираешься принять участие в аукционе?
     - Я буду там работать, а не делать ставки.
     - Ты даже не знаешь, что теряешь. Это будет запоминающееся свидание. Обед в ?Коммандерс палас?, круиз по ночной Миссисипи. Ты точно не хочешь попытаться?
     - Это так сложно понять? Или вам доставляет удовольствие расписывать в красках то, что я никогда не получу? Мне не по карману делать ставки на аукционе. Для меня это все равно что пытаться купить ?Дженерал моторе?.
     - Ух, какая ты злая, когда голодная. - Уайт взял ее под руку. - Пойдем и поедим.
     - Вы-то в отличие от меня свой ленч не пропустили.
     - Я возьму десерт.
     - И десерт у вас был. Я лично заказывала его.
     - Ничего, у меня осталось место для второго. Несколько кругов вокруг Таун-Лейк, и все в порядке.
     - Послушайте, я знаю, что должна быть благодарна за ваше согласие участвовать в аукционе. И я благодарна. Но еще больше была бы благодарна, если б вы оставили меня в покое.
     - Ладно, - согласился он. - На этот раз я дам тебе ускользнуть. Но только на этот раз. Увидимся на аукционе.
     - Ты выглядишь потрясающе, - произнесла Мэг.
     Аукцион должен был состояться сегодня вечером. Мэг порхала вокруг Кары, оценивая свою работу. Мэг настояла на том, чтобы Кара надела одно из разработанных ею вечерних платьев.
     Кара не слишком возражала - тратить деньги на дорогие туалеты у нее возможности не было. А платье, которое сшила Мэг, и в самом деле было изумительно.
     - Для меня это хорошая реклама, - сказала Мэг.
     Черный жесткий лиф оставлял открытыми плечи и большую часть спины Кары. Пышная красная юбка спадала до самого пола. Мэг взбила светлые волосы сестры в высокую прическу.
     - Вот так, - сказала Мэг. - Просто фантастика! Кара критически взглянула на свое отражение в большом зеркале.
     - По-моему, неплохо.
     - Неплохо? Да твоя Брук умрет от зависти.
     - Брук будет занята другим.
     - Как ты думаешь, сколько денежек она выложит, чтобы Уайт достался ей?
     - Столько, сколько понадобится. Она не упустит такую возможность, чего бы это ей ни стоило.
     Мэг присела на постель.
     - Вот было бы здорово, если б у тебя были деньги, чтобы купить такое классное свидание!
     - Вообще-то было бы здорово иметь достаточно денег на новые шины.
     Деньги. Последние семь лет она из кожи лезла вон, чтобы заработать достаточно денег.
     - Однажды, когда ты станешь известным дизайнером, а я - финансовым директором, может быть, я и куплю себе свидание. Конечно, после того, как заменю шины.
     - Если ты будешь выглядеть как сейчас, то тебе не понадобятся деньги, чтобы привлечь внимание Уайта Макколи.
     Кара оглядела себя в зеркале.
     - Да, я еще ничего, правда? К тому же сегодня я буду одной из немногих женщин, одетых в эксклюзивное платье. И постараюсь, чтобы как можно больше людей узнало, что это творение Мэг Бридон.
     Она забрала сумочку и ключи от машины.
     - Вернусь рано, - пообещала она. - Полная сожалений обо всех тех мужчинах, которые уплыли из-под носа. И буду утешаться моим любимым шоколадным мороженым.
     Бальный зал отеля ?Дрисколл? был переполнен оживленно болтающими женщинами. Шум стоял такой же, как на подобных ему светских сборищах. Разве что разговоров о политике было чуть поменьше. Брук встретила Кару и отправила ее проверять цветочные композиции. Изящные кашпо с плющом стояли у стен. Букеты маргариток и лилий украшали столики, застеленные белоснежными скатертями. Огромные корзины гвоздик стояли на сцене.
     Заверив Брук, что цветы само совершенство, Кара тут же отправилась на очередное задание. А потом на следующее, и еще, и еще. Когда все возможное было проверено и перепроверено, Кара начала искать уголок, где бы спрятаться. Было самое время начинать аукцион. Она нашла пустующее сиденье за столиком в самой глубине зала. Отсюда можно было наблюдать за всем происходящим. Брук заняла место ведущей на сцене.
     Она успокоилась, а может быть, просто умело скрывала свое состояние. Брук отлично справлялась со своей работой, поочередно кратко представляя каждый из ?лотов? зрителям. Облаченные во фраки мужчины один за другим проходили по ковровой дорожке, поворачивались лицом к аудитории и замирали в свете мощного прожектора, пока Брук зачитывала краткую биографию участника.
     Потом Брук вызывала ассистентов, которые собирали заявки со ставками, написанными на специальных листочках. Трое членов комиссии быстро разбирали заявки и вкладывали карточку с именем победительницы в конверт. Конверт подавался Брук, которая торжественно зачитывала имя победительницы и сумму, которая была ею предложена.
     Первая группа из двадцати мужчин уже разошлась по своим дамам, и был объявлен перерыв. Кара пошла за кулисы узнать, не нужно ли Брук что-нибудь. К ее удивлению, Брук отказалась от помощи. Спеша назад к своему месту, Кара увидела Уайта. Тот, не теряя времени, звонил куда-то по сотовому телефону, очевидно улаживая деловые вопросы. Надеясь, что он ее не заметит, Кара решила свернуть за угол, но... слишком поздно.
     Макколи закончил свой разговор и направился прямо к ней, разглядывая с неприкрытым восхищением.
     - Ты отлично выглядишь. Каждый парень здесь молился бы, чтобы ты его выиграла. Кроме меня, конечно.
     - Вот как. Как вам удалось сделать мне комплимент и оскорбить одновременно?
     - Я не хотел тебя оскорблять. Я выделил себя из этого множества только потому, что ты сказала, что не сможешь меня выиграть. Ты поставила на меня несколько долларов? Я тронут. Особенно учитывая то обстоятельство, что ты можешь получить свидание совершенно бесплатно.
     - Вообще-то я подумывала о том, чтобы поставить... один доллар. По-моему, это достаточная сумма, да и риск не очень большой. Кто знает, вдруг я выиграю?
     - Ах, даже так. - Он скривился. - Значит, я стою один доллар? Что ж, я только надеюсь, что остальные леди не разделяют твоего мнения.
     - Не беспокойтесь, - сказала Кара. - Некоторые дамочки, как вы их называете, немалые деньги потратят, чтобы провести время в вашем обществе. - И я уверена, что вы не будете особенно разочарованы, когда Брук объявит свое собственное имя, подумала она. - Простите, мне пора возвращаться за столик. Скоро начнется второе отделение и вас вызовут.
     Перерыв закончился, и аукцион возобновился.
     Несмотря на свою скромную роль в этом мероприятии, Кара почувствовала подъем. Ею тоже завладело настроение вечера. Хотя шоу и носило некий элемент фривольности, но зато оно принесет кучу денег. А кроме того, было просто весело.
     Но вот подошло время последнего участника- ?лота?, и настроение Кары неожиданно испортилось. Она удивилась. Уайт Макколи, который доставил ей столько неприятностей за последние недели, вот-вот выйдет на сцену. И все же мысль об этом совсем ее не радовала, а, скорее, наоборот. Что-то в нем было необычное. Что-то раздражающее.
     ?Что же это такое? - спросила она себя. - Неужели тебе не нравится думать, что Уайт будет с Брук? Или вообще с кем-нибудь другим?? Чепуха. Ей он не нужен. Даже если и нужен, то ничего хорошего это не даст. Такие мужчины, как Уайт Макколи, не способны на настоящие чувства и серьезные отношения. Из того, что Кара читала в газетах и журналах, было ясно: мистер Макколи человек ветреный и непостоянный. Его подруги менялись, как листки календаря: новый месяц - новая подружка. Нет, Кара Бридон не так себе представляла мистера Совершенство. Мужчина ее мечты должен быть надежным, как скала.
     - А теперь я хочу огласить замечательное предложение нашего следующего участника, - возвестила Брук. - Хотя все отмечено в программе, повторю еще раз. Новый Орлеан, Французский квартал, улица Бурбон, романтическое катание на теплоходе по ночной реке Миссисипи. Поприветствуем же мистера Уайта Макколи!
     То, как Уайт прошелся по дорожке к центру сцены, вызвало бы зависть у любого профессионального манекенщика, подумала Кара.
     Как же чувствуют себя женщины, которые сейчас делают ставки в надежде на выигрыш? При мысли о Новом Орлеане и Уайте Каре вдруг стало жарко, и она начала обмахиваться программкой. Когда взгляды Уайта и Кары встретились, она замахала программкой еще быстрее. Лицо Кары пылало, программка порхала в руках, как крылья бабочки. Главное, чтобы он не понял, отчего она так нервничает.
     Вот уже понесли корзины с заявками к столику счетной комиссии, и она немедленно принялась за работу.
     - Пока мы ожидаем результатов, давайте еще раз послушаем про великолепное свидание, предстоящее счастливой победительнице.
     Брук снова рассказала про планы Уайта на предстоящий уикенд.
     - Только подумайте, как повезет женщине, которая отправится завтра утром в путешествие. Надеюсь, она сумеет быстро собрать чемоданы, - пошутила Брук.
     Ведущей аукциона принесли наконец конверт. Она распечатала его, а потом подняла вверх, мягко рассмеявшись.
     - Вы, наверное, все сгораете от нетерпения. Еще немного, и мы узнаем, кто же сделал наибольшую ставку. Покончим с этим как можно скорее.
     Она открыла конверт и вынула карточку.
     - А сейчас объявляется высшая ставка за последний лот. За прекрасный уикенд в Новом Орлеане с Уайтом Макколи.
     Брук нетерпеливо взглянула на листок белой плотной бумаги. Прочитала раз, потом еще раз. Поднесла поближе к глазам, словно не разбирая, что там написано.
     Пауза немного затянулась. Участницы начали волноваться. И тут Брук вздохнула.
     - Наивысшая ставка за мистера Уайта Макколи сто... - глубокий вдох, - сто тысяч долларов.
     Весь зал охнул в едином порыве. Потом, в установившейся гробовой тишине, Брук продолжила:
     - Победительница... - Брук расширенными глазами оглядела аудиторию, отыскивая лицо. Потом повторила: - Победительница... Кара Бридон.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     Сменив роскошное вечернее платье на джинсы и старую рубашку, Кара сидела на деревянном крыльце своего дома и нещадно ругала себя. Почему она не осталась в бальном зале отеля ?Дрисколл??
     Она же ничего плохого не сделала. Если бы только она осталась и объяснила, что произошла ошибка, что она не делала ставки, что... Конечно, ей бы поверили. По крайней мере Брук. Она знала, сколько зарабатывает Кара. Чтобы заработать сто тысяч долларов, ей пришлось бы вкалывать более трех лет, при этом не тратя ни цента.
     Это сделал Уайт Макколи. Только он мог бы вложить такие деньги без риска полного разорения. Как он провернул это дело со ставками, Кара не знала. Но насчет того, что это его затея, у нее не было ни малейшего сомнения.
     К дому медленно подъехал черный ?мерседес?, тут же привлекший ее внимание. Когда из него вышел Уайт, Кара охнула.
     Наверное, приехал, чтобы в очередной раз посмеяться над ней.
     - Как ты меня нашел? - спросила она, когда он подошел, решительно переходя на ?ты?. Благо Уайт уже давно это сделал.
     - Подбирал по дороге куски тыквы и встречал упитанных серых мышей... - Он широким жестом обвел двор. - Вот только хрустальная туфелька куда-то закатилась...
     - Очень смешно, - сухо ответила Кара. - Тогда ты, наверное, будешь Прекрасный Принц.
     - Если туфелька тебе подойдет... Знаешь, а мне нравится эта идея. - Он выглядел до неприличия самодовольным.
     - Ты уже, я вижу, вошел в роль. Прекрати, пока я не умерла со смеху. - Кара смотрела на него без улыбки.
     Похоже, его попытка пошутить провалилась, и Уайт сказал:
     - Ладно, шутки кончились. Как я тебя нашел? Очень просто. Ты единственная К. Бридон во всем телефонном справочнике. Дальше - лишь дело техники.
     Он присел рядом с ней на ступеньку крыльца. Молча окинул таким взглядом, что Каре захотелось сжаться в комок.
     - Понятно. Вопрос номер два: зачем ты меня нашел?
     - Ты выиграла меня честно и справедливо.
     - Ха-ха! Я не выигрывала тебя, потому что не делала ставок. Это ты сделал ставку от моего имени. И в том, что ты говоришь, нет ни слова правды.