а  коленях   -
рыжеволосая, размалеванная женщина, опустившая голову ему на грудь.  А  она,
Кейтлин, так ждала его на своей вечеринке!
   Всю обратную дорогу на ранчо Кейтлин прорыдала - ее в жизни никто так  не
оскорбил, как Флинн в тот вечер.
   И вот прошло пять лет. За все это время он не соизволил  ни  объясниться,
ни извиниться. А теперь явился к ней на ранчо и  ожидает  радушного  приема.
Вот нахал!
   - Я тоже что-нибудь выпью, - ответила
   Кейтлин, - но позже. А пиво я не люблю.
   - Могу помочь тебе мыться.
   Кейтлин обдало жаром. Не глядя на
   Флинна, она процедила:
   - Полагаю, что могу не отвечать на подобное предложение.
   - Да? - Голос Флинна звучал соблазняюще,  и  Кейтлин  с  трудом  подавила
дрожь. - Мне ведь не впервые мыть тебе спинку.
   Кейтлин на секунду закрыла глаза. Хорошо, что она стоит отвернувшись и он
не видит ее лица. Оно могло бы выдать, насколько он до сих пор волнует ее.
   - Ты ведь не забыла, Кейтлин?
   - Но то - совсем другое дело. Тогда я упала  и  оцарапала  спину  и  тебе
пришлось промыть ссадины.
   - Твои родители уехали, и ты тайком провела меня в дом.
   - Ты так говоришь, словно я специально разделась перед тобой! Мне  просто
пришлось это сделать, ведь блузка совершенно промокла...
   Флинн рассмеялся, и от его хрипловатого смеха Кейтлин затрепетала.
   - Я никогда не забуду этого. До сих пор моя ладонь  помнит  твою  гладкую
кожу.
   Кейтлин тоже не могла забыть, как пальцы Флинна скользили  по  ее  спине,
разжигая пожар страсти.
   В его взгляде сквозила загадочность. Вдруг он подошел и заключил ее  лицо
в свои ладони.
   - Я мыл тебе спину и сам вымок... и поэтому тоже залез в ванну...
   - Ты просто пытался мне помочь, - прервала его Кейтлин, - поэтому не надо
ни на что намекать.
   - Вначале так  и  было.  -  Флинн  сжал  ладонями  ее  лицо,  и  волнение
обрушилось на нее словно водопад. - Но тебе хотелось большего  -  ты  просто
тянула время... да и я тоже.
   Кейтлин  переступила  с  ноги  на  ногу,  но  это  не  отдалило   ее   от
длинноногого, крепкого, поджарого Флинна, а от его дыхания у нее  шевелились
волосы. Она забыла, когда в последний раз так остро ощущала мужчину, - у нее
были дела поважнее.
   - Нам надо было наполнить ванну  целиком,  понежиться  в  воде,  а  потом
заняться любовью.
   Стараясь говорить спокойно и твердо,
   Кейтлин произнесла:
   - Прошлого не вернешь.
   - Но можно начать заново, - обольстительным тоном заметил Флинн.
   От этих слов у Кейтлин внутри все начало гореть. Особенно в паху. Но  она
решила не поддаваться искушению.
   - Заново? Думаю, не получится, - заявила она.
   - А ты помнишь, как мы целовались?
   Надо бежать от него, а она не в состоянии пошевелиться, думала Кейтлин.
   - Но поцелуи были лишь началом. Мы оба хотели большего.
   Она не стала отрицать - что было, то было. Господи, как ей хотелось любви
с ним! Кейтлин - восемнадцать, Флинну - двадцать три. Их  тогда  неотвратимо
тянуло друг к другу. И теперь, стоя около него и слушая его слова, она вновь
желала его. И так сильно!
   - Все это было давно, и не стоит  к  этому  возвращаться,  -  удалось  ей
вымолвить пересохшими губами.
   - Ты тогда предложила повременить с нашей близостью недельку.
   Да, так и было. Кейтлин хотелось быть в нем уверенной. Она  считала,  что
любовь - это обязательство на всю жизнь. Она собиралась объявить о  помолвке
на вечеринке. Правда, они еще не решили, что  будет  помолвка,  но  о  браке
говорили часто.
   - Я помню... - сказала она.
   - Но тут неожиданно приехали твои родители.
   Флинн почти касался губами ее губ. Так легко поцеловать его, но она, взяв
себя в руки, откинула голову.
   - Ты поспешил убежать, - усмехнулась Кейтлин.
   - Твой отец схватился бы за ружье, обнаружив меня с тобой.
   Она не стала отрицать это, зная горячий нрав отца.
   - Еще бы. - Флинн убрал ладонь  с  ее  лица.  -  Наемный  работник  имеет
наглость увиваться за хозяйской дочкой. - В его глазах промелькнул  гнев.  -
Но я больше не тот простодушный ковбой, Кейтлин. И давно перестал  кого-либо
бояться. Я больше не сбегу.
   Его уверенный тон  вкупе  с  надменной  манерой  и  видом  преуспевающего
человека произвел на нее должное впечатление.
   Кейтлин в свою очередь храбро задрала подбородок.
   - Тебя теперь не испугает даже вооруженный человек?
   - Нет. Людей, подобных твоему отцу, я больше не боюсь,
   Глядя  на  суровое  лицо  своего  первого   и   единственного   в   жизни
возлюбленного, Кейтлин поняла, что его не так-то легко испугать.
   - В следующий раз, когда я захочу тебя,
   Кейтлин, то уж точно не сбегу.
   - Следующего раза не будет, - предупредила она.
   - Как сказать,
   Она отошла подальше и повторила:
   - Не будет.
   - Почему?
   - Этого не объяснить. Мы вращаемся в разных кругах, Флинн.
   - Ты хочешь сказать, с одной стороны -
   Кейтлин Маллинз, а с другой - наемный работник?
   Она бросила на него свирепый взгляд.
   - Ты уже дал мне понять, что больше ни на кого не работаешь. А я не сноб.
И никогда снобом не была. Твое общественное  положение  не  имеет  для  меня
никакого значения, если я вдруг захочу тебя.
   - Как приятно это слышать, - сухо ответил он. -  Может,  создастся  такая
ситуация, что ты снова позволишь мне помыть тебе спину. Кто  знает,  к  чему
это приведет?
   - Мои слова явно не доходят до тебя, Флинн Хендерсон! - в ярости крикнула
она. - Я даже думать об этом не желаю.  -  Кейтлин  сунула  руки  в  карманы
джинсов, чтобы не было видно, как они дрожат.
   - Почему? - снова осведомился он.
   - Я привередлива в выборе знакомых.
   Но от Флинна не так-то просто отвязаться. Он снова протянул к ней руки  и
на этот раз стал водить пальцами по  шее.  Чувственность  его  прикосновений
сводила Кейтлин с ума.
   - Когда-то ты выбрала меня, Кейтлин.
   - Знаю, но все это в прошлом. Мы оба уже не те, что прежде,  -  мы  стали
чужими.
   Его глаза заблестели. Ей казалось, что его взгляд пронзает ее насквозь.
   - Иди принимай душ. Одна. А потом поговорим.
   Когда Кейтлин вернулась в комнату, Флинн стоял у окна с  кружкой  пива  в
руке. Она замерла на пороге. Ее взгляд был прикован  к  высокой  фигуре.  Он
походил одновременно на жилистого горного льва и на гибкую пантеру.  Кейтлин
расправила плечи. С ним надо быть начеку, а это совсем не легко.
   - Флинн, - окликнула она.
   Он повернулся и  чуть  было  не  присвистнул  от  удивления:  распущенные
светлые с золотистым оттенком волосы, слегка влажные после душа,  падали  на
плечи; зеленые глаза сверкали; коралловые  губы  блестели.  Кейтлин  сменила
джинсы на белый сарафан с узкими бретельками и широкой юбкой.  Тонкую  талию
стягивал поясок, а на ногах надеты открытые сандалии.
   Он разглядывал ее и ничего не говорил.
   Молчание затянулось, а она-то, дурочка, ради него принарядилась!
   Отрывистым тоном Кейтлин произнесла:
   - Прекрасно - ты нашел пиво. Я тоже хочу чего-нибудь выпить, но...
   Он прервал ее:
   - Куда подевалась ковбойша?
   Во взгляде вспыхнул интерес, и Кейтлин отвела глаза.
   - Я все-таки женщина. - Голос у нее дрогнул.
   - И очень красивая женщина, - заметил он, коснувшись завитка ее волос
   Их по-прежнему так и тянуло друг к другу, и  Кейтлин  уже  пожалела,  что
надела такое открытое платье.
   - Ты до сих пор не сказал мне о цели своего визита.
   - Не сказал, - подтвердил он.
   В воздухе снова повисло напряженное молчание. У Кейтлин стало  покалывать
кожу на шее. Она не могла понять  причины  своей  тревоги,  не  была  готова
услышать его ответ.
   - Скоро стемнеет, - вымолвила она.
   - Ты так беспокоишься о моей безопасности? - съязвил он.
   Его наглость просто беспредельна!
   - Флинн, я знаю, что ты в состоянии сам позаботиться о себе. Просто я  не
готова устроить тебя на ночь. Вот и все.
   - Сядь, Кейтлин. - Голос Флинна звучал очень серьезно, даже угрожающе.
   Кейтлин было не по себе. Налив в стакан холодного сока, она опустилась  в
кресло у окна.
   Он пытливо уставился на нее.
   - А как ты сама думаешь - почему я здесь? - спросил он.
   - Откуда мне знать?
   - Билл Силли тебе ничего не говорил?
   - Билл? - Кейтлин вздрогнула. Каждое утро она  просыпалась  с  мыслями  о
Билле и о закладной на ранчо, владельцем которой  был  друг  их  семьи  Билл
Силли. До сих пор он не настаивал на оплате.
   Билл и раньше давал отцу деньги взаймы, и Кейтлин была благодарна ему  за
то, что отцу не приходилось обращаться за ссудой  в  банк.  Теперь  он  тоже
считался с ее затруднениями. Кейтлин со своей стороны добросовестно отдавала
Биллу то немногое, что оставалось от расходов  по  содержанию  ранчо.  Но  в
последнее время ей это не всегда удавалось.
   - Какое отношение имеет Билл к твоему  визиту?  -  настороженно  спросила
Кейтлин.
   - У нас общие деловые интересы. - Взгляд у Флинна сделался холодным.
   - Что это за дела?
   - Не догадываешься?
   Ужасная мысль пронзила Кейтлин. Настолько ужасная, что  она  отказывалась
этому верить. Она с трудом поборола дрожь и ответила:
   - Мне не до загадок.
   - Замечательно. В таком случае не стану мучить тебя неопределенностью.  Я
приехал переговорить с Биллом Силли о закладной на твое ранчо.
   - И как на это смотрит Билл? - Глаза Кейтлин выдавали ее тревогу.
   - Когда в последний раз ты вносила плату, Кейтлин?
   - Тебя это не должно касаться.
   - Должно. Так когда это было?
   - Два месяца назад... может быть, три, - неуверенно ответила девушка.
   - Это - долгая просрочка.
   - Знаю и стараюсь платить Биллу вовремя, но дело  в  том,  что...  -  Она
запнулась.
   - Продолжай.
   - У меня возникли сложности.
   - Какие же? - осведомился Флинн, вопросительно приподняв бровь.
   - После папиной смерти... - Кейтлин вдруг пришло в голову, что она  вовсе
не обязана рассказывать Флинну, как плохо отец вел дела, в  результате  чего
после его смерти она осталась разоренной наследницей. Зачем Флинну  знать  о
том, что ситуация усложняется с каждым  днем?  -  Тебе  это  неинтересно,  -
безразличным тоном сказала она.
   Но Флинна такой ответ не обескуражил.
   - Тогда я не стал бы спрашивать, - возразил он.
   Кейтлин поняла, что ее упорное нежелание что-либо объяснять приведет лишь
к тому, что он станет и дальше изводить ее вопросами.  Почему-то  ему  важно
знать ответ.
   Она оглядела комнату, с болью отмечая то, чего раньше  не  видела:  криво
висящая картина на стене, паутина на потолке, ваза с засохшими цветами.  При
маме подобная запущенность была бы немыслима.
   - Билл не возражает, если плата запаздывает. Почему тебя это так волнует?
- наконец спросила она. - Билл всегда относился ко мне с пониманием.
   - Ты в этом уверена?
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Деньги всем нужны, даже понимающим людям.
   - Это тебе сказал Билл?
   - Намекнул.
   - И послал тебя ко мне, чтобы напомнить о долге? На него это не похоже. -
Кейтлин резко поднялась с кресла. - Он сам мог мне об этом сказать.  Нам  не
нужен посредник в переговорах.
   - Сядь, Кейтлин, - сказал Флинн.
   - Я должна поговорить с Биллом. - И она пошла к телефону, но  он  схватил
ее за руку.
   - Подожди, Кейтлин. Я еще не закончил.
   - Я хочу все услышать от Билла, а не от тебя.
   - Сядь, - властно произнес Флинн.
   Кейтлин похолодела и медленно опустилась в кресло.
   - Кейтлин, теперь закладной владею я.
   Наступила полная  тишина.  Лицо  Кейтлин  стало  мертвенно-бледным.  Силы
покинули ее.
   - Ты об этом догадывалась? - спросил Флинн.
   - Нет, - прошептала она.
   Снова наступила тишина.
   - Почему Билл ничего не сказал мне?
   - Об этом его просил я.
   - Почему? За что такая жестокость? Ты ведь мог представить  себе,  как  я
буду потрясена.
   - Тебе было бы легче услышать это от Билла?
   - Не знаю. Возможно... По крайней мере я  смогла  бы  обдумать  до  того,
как...
   - До чего?
   - До того, как увидела тебя.
   - Ты действительно полагаешь, что это что-то меняет?
   Кейтлин  подняла  на  Флинна  глаза.  Она  едва  сдерживалась,  чтобы  не
расплакаться. Подступившие к горлу рыдания сменил гнев.
   - Ты мог  бы  предупредить  меня,  а  не  являться  сюда  словно  феодал.
Порядочные люди так не поступают. - Ее глаза сверкали от возмущения. -  Пока
что это мое ранчо, Флинн, и тебя сюда никто не приглашал. Ты просто свалился
как снег на голову. Да к тому же велел Биллу ничего  мне  не  говорить.  Это
просто издевательство! - с вызовом воскликнула Кейтлин.
   - Ты так это расцениваешь?
   - Я считаю, что все можно было сделать менее драматично.
   - Ничего драматичного в этом нет. Про  закладную  ты  знала.  Всего  лишь
поменялся ее владелец.
   Его слова были чистой правдой, но Кейтлин показалось,  что  привычный  ей
мир рухнул. Не в силах вынести взгляда Флинна, она закрыла лицо ладонями.
   - Кейтлин, ты плачешь? - Руки Флинна обнимали ее за плечи.
   Она вздрогнула и подняла голову.
   - Меня не так-то легко довести до слез.
   - Я это помню. Ты всегда была сильной.
   Но сейчас силы оставили ее - Кейтлин не  знала,  как  отвести  угрозу  от
собственного дома. Ей очень хотелось зарыться лицом Флинну в грудь  и  найти
успокоение у человека, который столько значил для нее когдато. Но,  взглянув
на его суровое лицо, Кейтлин поняла, что перед ней соперник, и отпрянула.
   Он вернулся к  своему  креслу,  а  Кейтлин  охватило  чувство  пустоты  и
одиночества. Но распускаться нельзя.
   - Мне кажется, что существует и другая причина, почему Билл не  поговорил
со мной сам. Я права?
   - Возможно.
   - Что же это за причина?
   Флинн молчал.
   - Я должна знать. Неужели ты не понимаешь?
   - Билл Силли - слабовольный человек.
   - Нет! Билл - хороший. Добрый и мягкий.
   -  Уверен,  что  так  оно  и  есть,   но   Билл   предпочитает   избегать
неприятностей, особенно с приятелями. А ты - дочь его друга.
   У Кейтлин раскраснелись щеки.
   - Он получил бы свои деньги, - печально произнесла  она.  -  Я  старалась
платить вовремя.
   - Но у тебя не очень это получалось. Ты вся в долгах.
   - Знаю, но я собиралась выплатить ему просроченные проценты.
   - Каким образом?
   - От доходов. Дела на ранчо стали поправляться. Медленно, правда, но  это
так.
   - Однако Билл сомневается, и его нельзя в этом винить.
   - Если так, то почему он ничего мне не сказал? Он знает, как обстоят дела
на ранчо. Знает, что папа... - Она прикусила губу. - Он  понимает,  что  мне
нужно время.
   - Сколько тебе нужно времени, Кейтлин?
   - Точно не знаю.
   - Билл тоже не знает, и это его беспокоит.
   Удивляться тут  нечему,  подумала  Кейтлин.  Просто  она  была  настолько
занята, что не обратила внимания на странное поведение Билла и его жены Энн.
Билл и отец Кейтлин дружили с детства, вместе учились, и для Кейтлин  доброе
расположение Билла было само  собой  разумеющимся.  После  смерти  родителей
супруги часто звонили ей, приглашали в гости.  А  в  последнее  время  стали
общаться с нею все реже и реже.
   - Можешь мне не верить, но до смерти отца  я  не  знала  о  закладной,  -
сказала Кейтлин. - И участия в делах ранчо не принимала.
   - Понятно.
   Кейтлин не хотелось сообщать  Флинну,  от  которого  теперь  зависела  ее
судьба, в какой ужас она пришла, когда узнала от отцовского адвоката,  какую
собственность унаследовала. Ранчо было все в долгах, так что фактически ей и
не принадлежало. А кроме ранчо, у нее ничего не было.
   - Я очень сожалею, мисс Маллинз, но ваши родители жили не по средствам, -
сказал адвокат. - Деньги тратились неразумно, и в результате  остались  одни
долги. Я не раз предупреждал  вашего  отца,  но  он  считал,  что  закладная
поможет ему поправить дела.
   Отец погиб, когда во время грозы поздно вечером возвращался домой  и  его
грузовик занесло в кювет. Кейтлин считала, что это произошло потому, что  он
постоянно  терзался  горестными  мыслями  об  умершей  жене  и  поэтому  был
невнимателен на дороге.
   - Ты говоришь, что Билл очень хотел отделаться от закладной?  -  спросила
Кейтлин Флинна, загадочно смотревшего на нее.
   - Именно так.
   - И тут появляешься ты в роли спасителя.
   Флинн пожал плечами, давая понять, что ее сарказм его нимало не трогает.
   - Какое совпадение - ты появляешься как раз  в  нужное  время,  -  мрачно
продолжала Кейтлин. - Что-то мне не верится в подобное совпадение.
   - Потому что ты достаточно умна, чтобы этому поверить.
   Он улыбнулся, и от этой теплой улыбки  у  Кейтлин  сердце  подпрыгнуло  в
груди.
   - Значит, это не совпадение.
   - Конечно, нет. Я положил  глаз  на  ранчо,  когда  покидал  его.  А  что
касается закладной, я о ней знал.
   - Каким образом?
   - Все очень просто, Кейтлин.  Насчет  этого  было  столько  разговоров...
Когда же Билл Силли стал нервничать, я поехал к нему.  К  его  чести  должен
сказать, мне пришлось его долго уламывать.
   Несмотря на жару, Кейтлин похолодела.
   - Пять лет ты вынашивал этот план.
   Флинн усмехнулся.
   - Пять лет назад у меня не было ничего, кроме жгучего честолюбия. Я знал,
чего мне хочется, но не мог заплатить даже за угол в  коровнике,  не  говоря
уже о целом ранчо. Ты помнишь, что  я  сказал  тебе,  когда  мы  виделись  в
последний раз?
   - В баре? Ты был тогда с рыжей девицей по имени Мариетта.
   - Ага, значит, помнишь. - По его взгляду невозможно  было  догадаться,  о
чем он думает.
   - Помню. - Кейтлин постаралась сказать это безразличным  тоном,  хотя  от
одного упоминания имени девицы ее пронзила боль.
   - Странно, что ты запомнила Мариетту. - Флинн не сводил с Кейтлин глаз. -
Но дело не в ней. Ты мои слова не забыла?
   - Напомни.
   - Я обещал, что через пять лет вернусь на ранчо. И  сдержал  свое  слово,
Кейтлин. Судя по твоему виду, ты этого не ожидала.
   - Значит, вот  почему  ты  здесь,  -  с  трудом  произнесла  побледневшая
Кейтлин.
   - Да.
   - Ты мог бы написать. Или позвонить.
   - Мог бы, разумеется, но предпочел сообщить тебе обо всем сам, лично.
   - Не считаясь с моими чувствами?
   Флинн не ответил, и опять в его глазах промелькнул странный огонек.
   Подавляя гнев, Кейтлин произнесла сквозь зубы:
   - Тебе хотелось увидеть, как я восприму эту новость? Да ты садист, Флинн.
   Он в ответ лишь пожал плечами.
   Руки Кейтлин сжались в кулаки.
   - Теперь, когда ты все сообщил мне, можешь уезжать.
   - Нам надо поговорить.
   - Не сегодня, Флинн. Мне нужно время, чтобы все обдумать.
   Он долго смотрел в ее  лицо,  затем  взял  шляпу  и  пошел  к  двери,  но
остановился и, обернувшись, сказал:
   - Я вернусь.
 
 
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
   - Привет, ковбойша.
   Фигурка в джинсах обернулась.
   - Привет, ковбой.
   Прошла неделя с момента их последней  встречи.  Из-под  полей  ковбойской
шляпы глаза Кейтлин казались изумрудно-зелеными.
   - На этот раз я не слышала самолета, Флинн. Или ты  вернулся  к  прежнему
способу передвижения и прибыл верхом?
   Он рассмеялся.
   - Из Остина [1]? Едва ли. - Ты давно за мной наблюдаешь?
    - Порядочно. 
   Кейтлин положила  кисть на край ведерка с краской и подошла к Флинну. 
Его вновь  поразила ее стройность и то,  как она изящно двигается. Пряди 
кудрявых волос  выбились  из-под "стетсона". Правда,  вид у нее был нес- 
колько потерянный, и это тронуло душу Флинна,  но он всеми силами проти- 
вился тому, чтобы чувства к Кейтлин захлестнули его. 
 
   1. Остин - административный центр штата Техас.
 
   - Зачем ты приехал? - спросила она.
   - Тебя повидать.
   - Не похоже на дружеский визит. Ты явился ради закладной на ранчо.
   - Разве мужчина не может просто  поухаживать  за  очаровательной  Кейтлин
Маллинз?
   Она сжала губы.
   - Может, обойдемся без колкостей,
   Флинн? После того как мы все обговорим... я попрошу тебя уехать.
   - Ты приняла  комплимент  за  язвительность.  Раньше  быть  твоим  гостем
считалось честью. У тебя часто бывают вечеринки?
   - Нет, - отрезала она.
   - Неу