всех его проблем.
   Терри сидел как примерный мальчик за  столом,  сложив  руки  на  коленях.
Алексис хлопотала у плиты,  обмакивая  ломти  хлеба  в  разведенное  яйцо  и
поджаривая их на сковородке. Она явно  только  что  приняла  душ  и  была  в
джинсах и узкой майке в резинку.  Ее  блестящие  темные  волосы  при  каждом
движении колыхались, то приоткрывая, то закрывая матово-белые плечи.  Тесные
джинсы подчеркивали малейший изгиб ее безупречных бедер.
   У Кэлеба внезапно закружилась голова. Женщина была так чертовски  хороша!
Какое-то мгновение он был уже даже готов забыть о том, что перед ним  внучка
Ангуса, но тут взгляд его упал на Терри, смирно сидящего за столом.  Мальчик
был все еще в майке, которую Кэлеб нашел в комоде Грейс. Она была ему велика
и сейчас, при свете дня, походила, скорее, на ночную рубашку. Да и сам Терри
держался так тихо и послушно, что его можно было принять за девчонку.
   Ага, значит, она превращает пацана в слюнявую девчонку.
   - Что, черт возьми, тут происходит? Алексис с улыбкой повернулась к  нему
от плиты.
   - Я готовлю завтрак.
   В любое другое время Кэлеб уловил бы веселую нотку в ее голосе. Но сейчас
ему было  не  до  юмора,  который  мог  ослабить  его  решимость.  Следовать
избранной линии - вот что надо было делать.
   - Вы что, хотите сделать из Терри девчонку или просто  решили  одеть  его
по-девчачьи? На лице Алексис появилось изумление.
   - Но ведь это вы сами дали ему вчера вечером эту майку.
   - Вот именно что  вчера  вечером.  А  сейчас  утро.  Ни  один  нормальный
мальчишка не потерпит, чтобы его принимали за девчонку.
   - Да он вовсе и не похож на  девчонку!  -  Алексис  даже  задохнулась  от
возмущения. Кэлеб как будто ее не слышал.
   - Терри, пойди наверх, надень свои шорты и вчерашнюю майку. А потом мы  с
тобой поедем к тебе домой и возьмем кое-какие вещи.
   Мальчик, облегченно улыбнувшись,  кивнул  головой,  вскочил  со  стула  и
побежал к выходу.
   - Знаете, мне и в голову не...
   - Вот именно. Иначе  вы  не  допустили  бы,  чтобы  Терри  сошел  вниз  в
девчачьей одежде, назидательным тоном произнес Кэлеб, усаживаясь за стол. Он
испытывал странное удовольствие от мысли, что ей придется ему  прислуживать.
И вообще, о каком партнерстве может идти речь между мужчиной и женщиной? Чем
она, черт ее побери, будет заниматься на ранчо и как он будет работать, пока
она тут?
   Да, конечно, все это  закрутил  Ангус,  но  что  именно  она  виновата  в
сумятице, которая царит у Кэлеба в голове, - это точно.
   - Он вовсе не был похож на девочку!
   Кэлеб бросил на нее снисходительный взгляд.
   - Вам надо еще многому поучиться. Между тем  Алексис  поставила  на  стол
тарелку с дымящимися гренками. У них были  странно  сухие,  твердые  на  вид
края.
   - Где вы, интересно, учились готовить?
   - Я все хорошенько обжариваю и провариваю. Боюсь бактерий.
   - Бактерий? - Кэлеб посмотрел на нее с удивлением.
   - Ну, вы знаете, в яйцах, говядине, курице - в них во всех есть бактерии,
от которых можно умереть, если не готовить как следует.
   - Итак, урок первый, - сказал он, удерживая собравшуюся  отойти  от  него
Алексис за руку. -Приготовленное как следует - это значит, рыжего  цвета.  А
когда оно черное, мы говорим, что оно горелое.
   - Знаю, - с огорченным видом согласилась Алексис, выдергивая  руку.  -  Я
еще не научилась рассчитывать время. Но это придет.
   Кэлеб ядовито улыбнулся.
   - Вот и хорошо, тем более что это входит в уговор.
   - Подождите-ка, -  сердито  заговорила  Алексис.  -  Мой  дед  отдал  мне
половину ранчо. Нравится вам это или нет, но я...
   - Послушай, детка, - поучительным тоном начал Кэлеб,  радуясь  тому,  что
выдался случай ее приструнить. - Твой дед,  может,  и  отдал  тебе  половину
ранчо. Но это  означает,  что  тебе  предстоит  сотрудничать  со  мной  весь
оговоренный срок. То есть мы делим пополам всю работу. А если не хочешь,  то
это будет означать, что ты увиливаешь от своей доли ответственности.
   - Я готов, Кэл, - радостно оповестил Терри, вбегая  в  кухню.  Он  был  в
шортах и в майке.
   - Прекрасно. Давай быстро завтракай, и поедем к тебе домой.
   Малыш кивнул, глядя на Кэлеба счастливыми глазами, взобрался  на  стул  и
принялся за еду.
   - Что? Что ты ее заставил делать? - переспросил Райен. Его и Кэлеба можно
было принять за братьев - у обоих были  светло-русые  волосы,  оба  высокие,
подтянутые, мускулистые, чему, конечно же, способствала физическая работа  в
течение нескольких лет на ранчо Ангуса.
   - Она готовит, - невинным тоном повторил Кэлеб. Съездив с  Терри  за  его
вещами, он по пути дал ему урок вождения,  задержавшись  в  дороге  нарочно,
чтобы  опоздать  на  обед  и  заставить  понервничать  своего  новоявленного
партнера. После обеда Кэл оставил мальчика с Алексис и приехал в  контору  к
Райену,  намереваясь  сообщить  ему,  что  все  в  порядке  и  ситуация  под
контролем. И сейчас, глядя на друга, он недоумевал, с  чего  это  тот  вдруг
взвился.
   - Эта женщина - владелица компании, - с трудом сдерживая гнев, проговорил
Райен, не отрывая возмущенного взгляда от Кэлеба. -  Ее  рекламная  компания
известна во всем Нью-Йорке. Она привыкла зарабатывать столько, сколько  тебе
и не снилось. Она привыкла приказывать людям, что делать и чего  не  делать.
Привыкла, чтобы ей подавали.., а  ты..,  ты  заставляешь  ее  готовить  тебе
завтрак?!
   - Такой был уговор.
   - Ты просто болван, - не сдержал раздражения Райен. - Ну, гляди, вернется
Ангус, он тебе покажет где раки зимуют.
   - Да ну! Только за то, что  я  заставил  его  внучку  делать  свою  часть
работы? Вот уж не думаю. -Кэлеб ухмыльнулся. - Насколько я припоминаю, Ангус
считает, что каждый должен делать то, что ему положено. Думаю, потому  он  и
потребовал, чтобы Алексис пробыла тут год.
   - Что ж, посмотрим, кто из нас прав, когда вернется Ангус.
   - Посмотрим, - добродушно  согласился  Кэлеб.  -  Ну  а  теперь,  что  ты
раскопал про моего партнера?
   Райен с деловым видом уселся за свой стол.
   - Что касается личности, то  все  сходится.  Окончила  в  первой  пятерке
Нью-йоркский университет, во время учебы  в  последних  классах  школы  и  в
колледже одновременно работала у матери, через четыре месяца после окончания
колледжа возглавила фирму и меньше чем за два года превратила ее  из  мелкой
информационно-рекламной конторы в одну из крупнейших в  Нью-Йорке  рекламных
компаний.
   - Бог ей в помощь.
   - Ты что, не слышишь, что я тебе говорю?  воскликнул  Райен,  с  какой-то
безнадежностью глядя на Кэла. - Алексис начала работать еще в школе, потом -
учась в колледже. В четырнадцать лет она уже работала на свою мать.
   - Ну и что? Мы в этом возрасте работали на Ангуса. Так что дальше?  Райен
вздохнул.
   - Ладно, продолжаю.  Не  знаю,  что  случилось,  у  меня  нет  доступа  к
внутренней документации компании, - но что-то такое  случилось,  дела  пошли
под откос. Где-то в январе ее финансовое положение  стало  ухудшаться,  а  в
июне Алексис подняла вопрос об отсрочке выплаты долгов.
   - То есть о банкротстве?
   - Замораживание кредитов, по крайней мере  так  обычно  бывает,  -  начал
объяснять Райен, означает, что она твердо намерена расплатиться, как  только
снова встанет на ноги.
   Кэлеб с глубоким вздохом опустился на стул. История о  том,  как  Алексис
собирается спасать свою мать, ему понравилась, но, как человеку  практичному
и прагматичному, более вероятным показался другой вариант. А именно: Алексис
Макфарланд не просто хочет заполучить ранчо оно ей совершенно необходимо.
   - И она собирается выплатить долги.., деньгами Ангуса.
   - Господи боже ты мой! - прошипел Райен, краснея от гнева. - Ну  чего  ты
взъелся на эту женщину? Можешь ты оставить ее в покое?
   - Нет, - отрезал Кэлеб,  наклоняясь  через  стол  к  Райену.  -  Она  мой
партнер. От нее наполовину зависит мое  будущее.  Провалиться  мне  на  этом
месте, если ровно через год, когда Алексис заполучит  ранчо,  она  не  будет
заправлять тут всеми делами.
   - Уж не хочешь ли ты сказать -  если  она  заполучит  ранчо.  -  Райен  с
сомнением посмотрел на Кэлеба. - Ты что, собираешься заставить  ее  сойти  с
дистанции?
   - Успокойся, Райен. Я прав. Я делаю то, чего, я уверен, хочет Ангус.

***

   Домой Кэлеб возвращался не торопясь. Не то чтобы  хотел  насолить  лишний
раз Алексис. Нет, ему просто хотелось, чтобы она усвоила раз и навсегда, что
это значит - быть хозяйкой дома. Так  что  приехал  он  часа  через  два,  а
подкатив к дому, увидел у крыльца чей-то белый фургон. На крыльце с грустным
видом сидел Терри.
   - Что ты тут делаешь? - спросил его Кэлеб, выпрыгнув из джипа.
   - Ничего, - ответил Терри, поднимая глаза и щурясь от солнца.
   - А где Алексис?
   - Она занята.
   Кэлеб взял мальчика на руки.
   - И чем же она так занята? Терри пожал плечами.
   - Уборкой. Там все вверх дном.
   Кэлеб прищурился. Все вверх дном? Ни о чем больше не  спрашивая  ребенка,
он распахнул дверь и вошел. Так оно и есть - настоящее столпотворение.
   Холл был загроможден  мебелью  из  гостиной  и  кабинета.  Что-то  громко
гудело.
   - Алексис!
   Она  появилась  на  верхней  площадке  и  вприпрыжку  побежала  вниз   по
ступенькам, словно юная девушка, спешащая на  вечеринку  по  случаю  ее  дня
рождения.  На  ней  были  все  те   же   обтягивающие   джинсы   и   голубая
хлопчатобумажная рубашка, но волосы на сей  раз  были  небрежно  стянуты  на
затылке в хвост, а в ушах виднелись наушники, от которых тянулись проводки к
маленькому плееру, закрепленному на поясе. По  всему  было  видно,  что  она
только  что  оторвалась  от  работы.  Однако  с  ее  появлением  гудение  не
прекратилось.
   - Привет! Заходите!  Простите  за  разгром,  громко  заговорила  Алексис,
стараясь перекричать шум.
   - Что тут творится, черт возьми? - прорычал Кэлеб.
   - Чистят ваши ковры.
   - Я не заказывал чистку.
   - Именно что заказывали. Я позвонила кое-куда и обнаружила,  что  у  Трех
Торфяников есть долгосрочный контракт со службой чистки и уборки в ближайшем
городе. У них есть все необходимое для этого. Завтра вы не узнаете  дом  все
будет сиять чистотой.
   - Так вы что, собираетесь нанимать кого-то делать за вас вашу работу?  Вы
сами должны все это делать!
   - Правда? А кто, интересно, делает за вас вашу работу? Вот сейчас, в  эту
самую минуту, кто пасет ваших коров? Кто делал это утром? И  кто  уложит  их
спать?
   - Коров не укладывают спать.
   - Это детали. Не уходите от ответа!  -  надрывалась  Алексис,  перекрывая
гул. - Правда в том, что вы за целый день палец о палец не ударили!
   Кэлеб спустил Терри на пол, и мальчик молча побежал вверх по  ступеням  в
свою комнату. Райт, задыхаясь от ярости, бросился вперед, в несколько  шагов
оказался в гостиной,  куда  тянулся  черный  провод,  и  выдернул  вилку  из
розетки.
   От внезапно наступившей тишины зазвенело  в  ушах.  Но  наслаждаться  ему
пришлось  недолго.  Откуда-то  послышался  вопль:  "Эй,  там!  Кто  выключил
пылесос?", и в ту же минуту Алексис оказалась рядом.
   Не обращая ни на что внимания, она возобновила свой допрос:
   - Вы от меня не отвертитесь. Я жду ответа. Почему вы не работаете?
   - Я в отпуске, - буркнул Кэлеб.  -  В  отпуске,  понятно?  Вот  выйду  на
работу, тогда и буду делать все, что полагается.
   - Понятно. - Алексис кивнула. - Выходит, мы в один и тот же день получаем
ранчо и вы тут же уходите в отпуск. А я, видите ли, должна все делать.
   - Вовсе и не все, - пробурчал Кэлеб, и в тот же миг  в  комнату  ворвался
маленький сердитый человечек.
   - Вы что, не знаете, что пылесос не работает без электричества?
   Кэлеб замялся, подбирая слова, но тут вмешалась Алексис:
   - Отдохните минут пятнадцать, Карлос. Мне нужно объяснить кое-что мистеру
Райту, а потом мы закончим с этой замызганной столовой.
   Пятнадцать минут тишины - это  было  неплохо,  но  от  слов  "замызганная
столовая" и от тона, каким это было сказано,  Райт  чуть  не  подпрыгнул  до
потолка.
   Вы не имеете права так говорить о моем доме.
   - А я и не говорю. Я просто констатирую факт. Кроме того, теперь это  наш
общий дом. И мне не хочется, чтобы в нем было так грязно.
   Кэлеб сложил руки на груди.
   - А вы собираетесь бездельничать, положившись на фирму?
   - У меня масса дел, - возразила Алексис, закипая. - Я вот-вот приступлю к
переводу  моего  бизнеса  сюда,  а  кроме  того,  на  мне  стирка,  готовка,
повседневная уборка, - говоря это, она загибала пальцы на  руке,  -  да  еще
Терри. И ко всему прочему вы, в отпуске.
   - Я не увиливаю от своих обязанностей.
   - Тогда как же это назвать, когда вы врываетесь ко мне на кухню,  сажаете
ребенка на стул и объявляете, что  уезжаете  в  город?  -  Алексис  небрежно
откинула упавшие на лоб пряди. - Мне бы очень хотелось, чтобы  вы  перестали
изображать из себя господина, хозяина всех и вся  и  стали  вести  себя  как
нормальный человек, с которым можно говорить.
   Кэлеба словно ножом полоснуло по сердцу. Господин? Хозяин? И это  о  нем,
который хочет только, чтобы все шло гладко?
   - Ну, если вы не можете мало-мальски соблюдать дисциплину...
   Она стремительно повернула к нему покрасневшее  от  возмущения  лицо.  Ее
зеленые глаза метали искры.
   - Дисциплину?! - воскликнула Алексис, задыхаясь. - Да  вы  просто  хотите
свести меня с ума!
   Наоборот, это она сводит его с ума. И это  у  нее  прекрасно  получается.
Стоит в трех сантиметрах от Кэлеба и продолжает изливать свое возмущение,  а
он чувствует ее горячее дыхание. Гордая, сильная  женщина.  Умопомрачительно
прекрасная, необыкновенная. Словно дерево под бешеным напором ветра.  Кэлеб,
сам не понимая, что делает, наклонился, схватил ее за плечи, притянул к себе
и впился губами в ее губы.

Глава 4

   Алексис была  ошеломлена  страстностью  этого  поцелуя.  Она  никогда  не
испытывала недостатка во внимании со стороны  мужчин  и  даже  однажды  была
помолвлена, но еще никогда и ни  с  кем  такого  не  было.  Внутри  нее  все
дрожало.  Она  понимала  и  раньше,  что  постоянная  раздраженность  Кэлеба
объясняется его внутренней борьбой против влечения к  ней.  Однако  влечение
это было обоюдным...
   В те короткие мгновения, когда Алексис стояла вот так, уцепившись за  его
плечи словно за спасательный круг, чувствуя тяжелые удары его сердца,  глядя
в его потрясенные глаза, она вдруг подумала, что, наверное, это  не  слишком
удачное решение - жить вместе в одном доме. Его тянет  к  ней.  Ее  тянет  к
нему. И оба борются с этим влечением.
   Не успела она так подумать, как в комнату вошел Терри. Они отскочили друг
от друга, словно застигнутые  врасплох  подростки.  Тут  появился  Карлос  и
включил пылесос.
   Дом наполнился гулом, отвлекая от ненужных мыслей.
   Алексис сглотнула. Ничего, она справится с собой. Должна справиться. Если
она  хочет,  чтобы  ее  мать  приехала  и  провела  какое-то  время  в  Трех
Торфяниках, вспомнила себя в молодости, живую и энергичную, весело  скачущую
на лошади по полям, то все остальное надо отбросить. Медлить некогда -  надо
зазвать ее сюда в течение ближайших двух недель. Конечно, Алексис мечтала не
о таком коротком визите, и все же, если ей удастся уговорить мать  приехать,
пока Ангус в отъезде, может быть,  не  придется  торчать  здесь  целый  год.
Алексис избежит встречи с Ангусом. И избавится от своего влечения к  Кэлебу.
Ему тоже нет места в ее жизни.
   Тут мысли Алексис замедлились. Ей вовсе не хочется отказываться от  него.
Она почти не знает этого человека, но сама  мысль  о  том,  что  они  больше
никогда не увидятся, была невыносима.
   Последний раз Алексис испытала настоящее, глубокое чувство несколько  лет
назад, и по тому, что она переживала теперь, можно было  догадаться:  что-то
подобное приближается снова. Но спать с человеком, жить  с  ним,  превратить
простое  партнерство  в  своего  рода  супружескую  жизнь,  а  потом  просто
удалиться по той причине, что  их  отношения  вряд  ли  смогут  продолжаться
долго, - это не по ней.
   - Никогда больше меня не целуйте, - проговорила она дрожащим голосом.
   - Не беспокойтесь. Не буду, - заверил ее Кэлеб. Сам он ничуть в  этом  не
сомневался. Теперь ни за что на свете больше  ее  не  поцелует,  потому  что
знает: стоит только мужчине прилипнуть душой к такой женщине, как Алексис, и
придется жертвовать своими принципами.
   Ее тело с такой готовностью отвечало ему, такое податливое  -  как  будто
создано для него. А ее мягкие, свежие губы! Они как будто засасывали его все
глубже и глубже, он чувствовал, что теряет себя и  нет  ничего,  кроме  этих
губ...
   - Можете не беспокоиться на  мой  счет,  громко  сказал  Кэлеб,  стараясь
перекрыть гул пылесоса. - Это не повторится больше никогда.
   В тот вечер Кэлеб поужинал в кафе, а утром следующего дня снова  исчез  и
не появился даже к обеду. Впрочем, он был уверен, что  о  Терри  позаботится
Алексис.
   Так оно и было. Дом благополучно очищался от пыли и грязи  усилиями  трех
служащих фирмы "Мейдс и Брейдс", и  Алексис  смогла  спокойно  позвонить  не
только в больницу, узнать о состоянии бабушки мальчика, но и в Нью-Йорк, где
она договорилась, что самые важные документы будут отправлены ей на ранчо. А
потом она набрала номер матери.
   - Дорогая, ты где?
   Алексис нервно поправила волосы. Вот оно. Момент истины.
   - Мама, сядь, если стоишь. Я в Трех Торфяниках.
   Алексис уловила судорожный вздох.
   - Правда? - только и сказала мать.
   - Я знаю, это может показаться странным,  но  дед  подарил  мне  половину
ранчо.
   - Он что?
   - Он подарил мне половину ранчо.
   - Ты виделась с ним?
   - Нет, и это самое интересное. Дед предложил мне через своего поверенного
половину ранчо с условием, что я соглашусь пробыть здесь год.
   - Ты что, останешься там на целый год? Алексис поморщилась.
   - Ну, если я хочу ранчо.
   - Алексис, - устало проговорила мать, - я понимаю, тебе нужны деньги,  но
не стоит унижаться ради этого.
   - Я пока что не заметила, чтобы он собирался меня  унизить,  -  возразила
Алексис, вставая  на  защиту  деда,  поскольку  в  данный  момент  это  было
необходимо. - Его сейчас здесь нет. Уехал на рыбалку. Вернется только  через
две недели.
   - И что собираешься тогда делать?
   - Не знаю, - откровенно призналась Алексис. -Да  меня  это  как-то  и  не
волнует. Могу дождаться его приезда, провести здесь только двенадцать  дней,
погулять по ранчо, отдохнуть, вспомнить детство...
   У нее куча дел в Трех Торфяниках, но это не самое  страшное.  Она  знала,
что Кэлеба нет дома, и все же у нее все  замирало  внутри  всякий  раз,  как
хлопала дверь. Она ждала его с нетерпением и страстью, как ждут любовника. И
это приводило ее в бешенство.
   - Ангуса не будет еще несколько дней. Мне кажется,  ты  вполне  могла  бы
сюда приехать, пока его нет. Я знаю, ты не нуждаешься  в  отдыхе,  но  разве
тебе не любопытно взглянуть на ранчо? осторожно спросила Алексис.
   - Нет.
   Алексис промолчала. Ни в коем случае  нельзя  показать  матери,  как  она
расстроена. Мать не хочет признавать, что  несчастна.  Если  только  Рей-чел
узнает, что ее дочь зашла так далеко исключительно из-за нее, она потребует,
чтобы   Алексис   вернулась   домой.   При   ее   положении    в    компании
"Эллиот-Макфарланд" Рейчел имеет право потребовать ее возвращения не  только
как мать. Она крупнейший акционер компании и шеф Алексис.
   - Мне это неинтересно, - ровным голосом  проговорила  Рейчел.  -  С  этим
периодом моей жизни покончено.
   - Я понимаю. - Алексис решила, что если она надеется уговорить  мать,  то
на первых порах лучше ей не возражать. Черта с два она  останется  здесь  на
целый год с Кэлебом Райтом. - Я перезвоню тебе. Или  ты  позвони  мне,  если
захочешь. Вот мой номер.
   Алексис скороговоркой сообщила матери телефонный номер ранчо  и,  положив
трубку, бессильно опус