тилась на стул.
   - Твоя мама приедет? - с любопытством спросил Терри.
   Алексис качнула головой.
   -  Нет.  Пока  нет...  Но  мы  еще  с  ней  поработаем,  -  добавила  она
жизнерадостно, зная по  опыту,  что  если  она  чего-то  хочет,  то  никакие
препятствия ее не остановят.  -  Давай-ка  съездим  в  город,  может,  купим
чего-нибудь вкусненького на обед.
   Терри запрыгал от восторга.
   Вернувшись после обеда, Кэлеб обнаружил, что ни  Алексис,  ни  Терри  нет
дома. В кухне на столе лежала записка, в которой Алексис сообщала,  что  они
поехали за продуктами. Кэлеб, разочарованный, присел у стола.
   Ему понадобились целые сутки, чтобы  понять:  то,  как  он  обращается  с
Алексис, - это скорее отражение его  боязни  близости  с  ней,  а  вовсе  не
стремления проследить, чтобы она в точности исполнила условия Ангуса.  Райен
прав.  Он  заставил  ее  работать,  словно  рабыню,  нянчиться  с  соседским
ребенком, готовить, хотя Ангус, возможно, вовсе ничего подобного не хотел.
   Так что Кэлеб собирался попросить прощения  и  сказать,  что  она  вольна
делать что хочет.
   Однако через несколько минут, когда Алексис и Терри вернулись, все добрые
намерения Кэлеба развеялись как дым. Для поездки в город она  выбрала  белые
льняные брюки и ярко-розовый топик с открытой спиной.
   - Привет.
   - Здравствуйте. - Алексис приветливо кивнула  головой.  -  Вы,  наверное,
пришли обедать.
   - И да, и нет, - серьезно сказал Кэл. Совершенно естественно, что  ничего
хорошего она от него не ждет. И поделом ему. Когда  она  отвернулась,  чтобы
положить продукты в шкаф, глазам его предстала ее гладкая спина.
   "Она - внучка Ангуса, - напомнил он себе. -Внучка Ангуса".
   - Я пришел обедать, это так, но у меня есть предложение: как вы смотрите,
если я поджарю на решетке бифштексы?
   Терри восторженно взвизгнул, а Алексис с подозрением взглянула на Кэлеба.
   - Я думала, это моя работа.
   - Никакой работы у вас нет, - сказал Кэлеб.  -По  крайней  мере  пока  не
приедет Ангус. Пусть сам тогда и скажет, чего он  хочет.  Я  не  имел  права
распоряжаться за него. Я прошу прощения.
   Алексис не верила своим ушам.  Но  он  действительно  попросил  прощения,
причем сделал это с  подкупающей  искренностью.  Глядя  на  Кэлеба,  на  его
взъерошенные  волосы,  светящиеся  янтарные  глаза,  статную   фигуру,   она
почувствовала, что если он и дальше будет с ней  так  мил,  то  вряд  ли  ей
удастся освободиться от него без сердечной боли.
   - Я вас прощаю, - сказала она весело. - И даже помогу вам с обедом.
   Кэлеб посмотрел на нее с сомнением.
   - А что вы такое можете приготовить, чтобы оно не было  горелым?  Алексис
улыбнулась:
   - Фруктовое желе.

***

   Прежде чем начать помогать, Алексис переоделась. Кэлеб и Терри возились в
небольшом, мощенном плиткой дворике, когда она вышла к ним в простых  шортах
и короткой белой майке. Плечи и спина были прикрыты.
   Кэлеб переворачивал мясо.
   - А желе уже готово?
   - Оно в холодильнике, - ответила она веселым голосом. -  Я  обложила  его
льдом, так что оно застынет быстро. А что, если я сделаю салат?
   - Это пойдет, - согласился он в надежде, что она задержится  в  кухне  не
меньше чем на четверть часа. Однако Алексис принесла мытые  овощи  во  двор,
разложила на столе и, сев на стул, скомандовала:
   - Терри, пойди помой руки, будешь мне помогать.
   Мальчик кивнул и побежал в дом. Алексис подождала, пока за ним  закроется
дверь, и повернулась к Кэлебу.
   - Я звонила утром в больницу. Он бросил на нее быстрый взгляд.
   - Я тоже. - Оказывается, если смотреть только на ее  лицо  и  ни  на  что
другое, то он вполне может вести с ней разговор на нейтральную тему. - И что
вы по этому поводу думаете?
   - Не знаю, что и думать. Они были ужасно неприветливы со мной.
   - Со мной тоже.
   - Терри я сказала, что бабушка поправляется, но мне  что-то  не  нравится
этот их термин "стабильное состояние".
   На этом их короткий разговор оборвался  и  наступило  вполне  дружелюбное
молчание, нарушаемое лишь шипением жарящегося мяса.
   - Я утром разговаривала с мамой. Кэлеб медленно повернулся и устремил  на
Алексис настороженный взгляд.
   - Ну и как?
   - Она сказала, что не хочет сюда приезжать. Как она  выразилась,  с  этим
периодом ее жизни покончено.
   Кэл, хотя и не знал в деталях план Ангуса, понимал: жертвуя своим любимым
ранчо, старик делает это в надежде, что его близкие  снова  будут  вместе  с
ним. Но для этого необходимо, чтобы Рейчел непременно  приехала.  А  если  у
Алексис есть свои особые причины, требующие, чтобы ее мать  приехала  в  Три
Торфяника, то тем лучше.
   - Я надеялась, что смогу уговорить ее приехать  на  этой  неделе  или  на
следующей, до того как вернется Ангус, но она не соглашается.
   В голосе  Алексис  сквозила  грусть.  Кэлеб  задумался.  Она  расстроена,
значит, надо ее как-то успокоить, развеселить. И он должен  постараться  это
сделать не только ради нее самой.
   Кэл со вздохом оставил мясо и присел у круглого стола  рядом  с  Алексис.
Подходящие слова нашлись с трудом.
   - Вы так сразу не отчаивайтесь. Успокойтесь, немного  подождите.  Знаете,
порой, когда вот так выжидаешь, - его голос зазвучал более уверенно,  -  все
улаживается само собой.
   Алексис благодарно кивнула.
   Кэлеба охватило странное ощущение. С  одной  стороны,  ему  не  нравилось
давать советы. То, чем он сейчас занимался, вело их обоих как раз туда, куда
заходить не следует. И в то же время ему было приятно, что Алексис не просто
слушает его, а, судя по ее реакции, полностью с ним согласна.
   И самое плохое во всем этом то, что  стоит  им  зайти  слишком  далеко  и
слишком быстро, как путь назад будет отрезан...
   Во всяком случае, о спокойной жизни в этом доме нельзя будет и помыслить.
Глава 5

   Хотя Кэлеб сознавал, что не перешел вчера границ в отношении Алексис, ему
все равно было как-то не по себе. На душе было тревожно. Грейс и Райен  были
такие общительные и так ловко умели улаживать все проблемы, что  ему  всегда
удавалось оставаться в стороне.
   Но появилась Алексис Макфарланд, и его покой был  нарушен.  Прежде  всего
Кэлеб был искренне убежден, что она намеревается причинить  вред  Ангусу.  К
тому же эта женщина была слишком  своевольна,  чтобы  Райт  с  его  взрывным
характером мог это переносить, и в то же время  порой  так  ранима,  что  он
просто терялся.
   Кэл вырос в доме Ангуса, уважал его,  был  всем  ему  обязан,  а  значит,
должен был хорошо относиться и к Алексис, независимо от того, какие  чувства
он испытывает к ней. Уж что могло  быть  естественнее  и  понятнее?  Тем  не
менее, успокаивая и подбадривая  вчера  Алексис,  он  укрепил  ее  решимость
продолжать свои старания вызвать мать в Три Торфяника в  ближайшие  дни.  Не
идет ли это вразрез с планами Ангуса? Надо непременно повидаться с Райеном!
   В конторе, кроме шерифа, Кэлеб застал Анна-бел Паркер, его  диспетчера  и
секретаря. Оба они дружно приветствовали его, когда Райт,  распахнув  дверь,
вошел в тесное помещение, забитое шкафами, поверх которых громоздились  кипы
папок.
   - Как дела? - с зазывной улыбкой спросила  Аннабел,  кокетливо  поправляя
вытравленные до белизны волосы.
   Кэлеб ответил ей такой же улыбкой. Он знал ее еще с шестого класса, и ему
было прекрасно известно, что у нее просто такая манера говорить с мужчинами,
хотя она уже успела побывать когда-то замужем  за  своим  одноклассником,  с
которым крутила любовь в выпускном классе, развестись с ним  и  снова  выйти
замуж - за мужчину на четыре года младше ее.
   - У меня все в порядке, Аннабел. Кэлеб знаками показал Райену, что ему не
хочется говорить при свидетелях.
   - Аннабел, ты не сходишь в аптеку узнать,  не  готово  ли  лекарство  для
миссис Кларксон? Я  ей  обещал  завезти  по  дороге  домой,  -  нерешительно
попросил Райен.
   - Я могу позвонить...
   - Такое  прекрасное  утро,  -  перебил  ее  шериф.  -Почему  бы  тебе  не
прогуляться?
   Аннабел посмотрела на него, потом на Кэлеба. Она прекрасна поняла, что ее
просто просят удалиться.
   - Я вернусь через  минуту,  -  буркнула  она,  вешая  на  плечо  сумку  и
направляясь к двери.
   - Не торопись,  -  бросил  ей  вслед  Райен.  Дверь  захлопнулась.  Кэлеб
облегченно откинулся на спинку стула.
   - Тут  ничего  особо  секретного  нет,  но  все-таки  о  личных  делах  я
предпочитаю говорить наедине.
   - Думаю, это не столько твое личное дело, сколько Ангуса, - сказал Райен,
как бы продолжая мысль друга. - Или у тебя есть  еще  какие-то  иные  личные
дела?
   - Нет, - отрезал Кэлеб. - Я, как и ты, забочусь об Ангусе.
   - Вот и хорошо, - легко согласился Райен. -Так в чем же дело?
   - Алексис уговаривает мать приехать сюда в ближайшие дни. На этой  неделе
или на следующей, то есть до приезда Ангуса.
   Райен выпрямился.
   - Нет, это не годится.
   - Вот именно, - поддакнул Кэлеб. - Но есть и хорошая новость:  Рейчел  не
поддается на уговоры и не хочет ехать...
   - Мне кажется, если Алексис останется здесь на  год,  ее  мать  рано  или
поздно приедет непременно, - задумчиво проговорил Райен.
   - Вполне возможно.
   - Из чего следует, что надо задержать здесь Алексис на весь этот год.
   - Тебе легко говорить, - проворчал Райт.
   - Ну-ну, Кэл. - Райен ободряюще улыбнулся. -Давай  выкладывай,  что  тебя
беспокоит.
   - Ты все время забываешь, что, если она останется, мне придется  быть  ее
партнером.
   - И что?
   - Что, что. А то, что или мне придется выполнять  всю  работу  самому,  а
Алексис будет владеть половиной, или она начнет во все вмешиваться, судить о
том, в чем ничего не смыслит, и вконец испортит мне жизнь.
   - Все эти годы ты жил на ранчо как у Христа за пазухой. А теперь попробуй
научиться работать вместе с партнером.  Вполне  вероятно,  что  вам  с  мисс
Макфарланд предстоит сотрудничать долгие-долгие годы.
   Какое-то неясное чувство охватило Кэлеба при этих словах. А что если и  в
самом деле ему придется иметь дело с Алексис всю жизнь? Всю жизнь, изо дня в
день видеть ее манящие глаза, длинные ноги, соблазнительную фигуру...
   - А может, Алексис не продержится тут год и уедет раньше,  -  сказал  он,
безуспешно стараясь скрыть свои чувства.
   - Будем надеяться, не уедет. Ангус хочет, чтобы она жила здесь. Ты должен
постараться, чтобы она осталась,  и  вообще,  мне  кажется,  тебе  не  стоит
рассчитывать на ее  отъезд.  Я  тут  вчера  покопался  и  обнаружил  кое-что
интересное.
   Кэлеб привстал.
   - Что?
   - Помнится, ты уверял меня, что Алексис заявилась ради Ангусовых денег...
Кэлеб кивнул.
   - Ну так вот, можешь об этом забыть. Ангус открыл на ее имя текущий счет,
которым она может пользоваться, пока живет здесь. По идее, Алексис могла  бы
снять достаточную сумму, чтобы утихомирить своих кредиторов по крайней  мере
на полгода, однако же она сняла деньги только на дорожные расходы и уборку в
твоем доме.
   - Ангус открыл ей счет?!
   У Кэлеба был такой ошеломленный вид, что Райен рассмеялся.
   - Но Алексис же его внучка, не забывай. И  она  в  тяжелом  положении.  Я
уверен, Ангус сделал бы то же самое, случись такое с кем-нибудь из нас.
   - Наверное, - неохотно согласился Кэл.
   - Я думаю, уже  одно  то,  что  Алексис  не  убежала  с  этими  деньгами,
показывает, что она намерена остаться здесь надолго.
   - Ошибаешься, - возразил Кэлеб. Уж он-то помнил свой вчерашний разговор с
Алексис, из которого ясно вытекало, что, если ей  удастся  зазвать  мать  на
ранчо, она чуть позже с радостью уедет вместе с ней. Что же до счета, то она
потому и не беспокоится насчет своей доли  в  ранчо,  что  у  нее  есть  эти
деньги. При мысли о том, что Алексис, скорее всего, не собирается оставаться
его партнером навсегда, у Кэлеба отлегло от сердца. - Знаешь, по-моему, этот
счет еще ничего не значит. Она просто хитрая. Уговорит  Рей-чел  приехать  к
ней на той неделе, потом снимет все деньги и помашет  Ангусу  ручкой.  Райен
укоризненно покачал головой:
   - Господи, какой ты подозрительный.
   - Я не подозрительный, а практичный. Да ты и не можешь судить. Ты ж ее не
знаешь.
   - Ты ее тоже не знаешь. Ты знаком-то с ней всего трое суток. Я уверен, вы
ни разу не поговорили по-человечески, больше препирались.
   Кэлеб что-то невнятно пробормотал.
   Увидев из окна гостиной машину Кэлеба, Алексис быстро  опустила  шторы  и
побежала на кухню, чтобы он не подумал, будто она его ждала. У нее был готов
легкий ланч - сандвичи и фруктовый салат, и Алексис собиралась накрыть  стол
в мощеном дворике, благо стояла  прекрасная  погода.  Кроме  того,  она  все
хорошо обдумала. Вчера Кэл вдруг  проявил  неожиданное  сочувствие.  Алексис
была ошеломлена этим. Уж не начал ли он ей нравиться?
   А это никуда не годилось.
   Во-первых, их отношения, скорее всего, не продлятся долго, потому что она
не собирается торчать здесь целый год. Во-вторых, она живет в  Нью-Йорке,  а
он - в Техасе. Так что их ничего не связывает. Есть и еще кое-что: у нее нет
представления, как  бы  Кэл  поступил,  если  бы  вдруг  они  оба  поддались
взаимному влечению. Да и вообще, они полная  противоположность  друг  другу,
так что вряд ли между ними возможны прочные отношения.
   Да, конечно, вчера он был  дружелюбен  и  отзывчив,  но  это  всего  лишь
потому, что ему показалось  целесообразным  успокоить  и  поддержать  ее.  К
сегодняшнему дню Алексис  вооружилась  целой  серией  аргументов  против  их
дружбы и слишком тесных отношений и подобрала  семь-восемь  нейтральных  тем
для разговора за столом. Так что  теперь  она  готова  встретить  Кэлеба  во
всеоружии.
   Ее уверенность в себе несколько поколебалась при появлении Кэла, который,
в потертых джинсах, светлой рубашке и широкополой  шляпе,  снова  сразил  ее
своим  решительным,  мужественным  видом.  Алексис  быстро  овладела  собой,
вспомнив свой самый главный аргумент, а именно: если его тянет к  ней  и  он
хочет ей понравиться, то, по идее, ему надо бы за ней ухаживать. Однако  Кэл
этого не делает. Вполне возможно, у него просто кто-то есть.
   Алексис нашла простой ход - вести себя так же, как ведет себя он. На  его
лице написано равнодушие - что ж, она ответит ему тем  же.  Алексис  вежливо
улыбнулась.
   - Терри во дворе, играет в игрушки, которые мы привезли сегодня утром  из
его дома. Если вы хотите есть, обед готов.
   - Я поел с Райеном в городе.
   Алексис сама не ожидала, что так расстроится. Если у нее  еще  оставались
какие-то сомнения насчет его чувств к ней,  то  сейчас  сомневаться  уже  не
приходилось.
   - Я виноват, - вежливо добавил Кэлеб. - Не догадался позвонить.
   Однако Алексис уже успела взять себя в руки и, выказывая всем своим видом
полное равнодушие по отношению к нему и его делам, широко улыбнулась:
   - Что вы, в этом нет необходимости. Не такой уж я  хороший  повар,  чтобы
вам непременно хотелось обедать здесь. Мы с Терри поедим вдвоем.
   Вернувшись вечером с работы,  Кэлеб  вошел  в  дом  через  заднюю  дверь,
крадучись поднялся на второй этаж по черной лестнице, вымылся  под  душем  и
переоделся, прежде чем показаться на глаза Алексис и Терри.  Спускаясь  вниз
по парадной лестнице, Кэлеб впервые с удивлением заметил, как чисто  вокруг.
Дощатые полы были натерты до блеска. Канделябры сверкали. Нигде не  было  ни
пылинки.  Посмотрела  бы  Грейс,  подумал  Кэлеб,  водя  глазами  по  матово
отсвечивающей мебели, сияющим лампам и  безупречно  чистым  коврам.  Странно
только, что в доме не слышно ни звука. Где же Алексис и Терри?
   - Тут есть кто-нибудь? Алексис! Терри! - позвал он, заглядывая в кухню.
   - Мы здесь, - отозвалась Алексис со двора. Райт пересек  кухню,  отметив,
что тут тоже все сияет чистотой. Интересно, это дело  рук  Алексис  или  она
снова прибегла к услугам фирмы по уборке?  Впрочем,  его  это  не  касается.
Подходит к концу еще один день, через полторы недели  Ангус  будет  дома,  и
ситуация наконец прояснится.
   Вдохновленный этой мыслью, он раздвинул  стеклянные  двери  -  и  хорошее
настроение мгновенно испарилось.
   - Кэл, привет.
   - Привет, Райен, - бодро произнес Кэлеб, ступая на плитки двора, и учтиво
поздоровался с Мэдисон, женой  Райена,  улыбчивой  кареглазой  блондинкой  в
широком голубом одеянии для беременных -  было  видно,  что  она  дохаживает
последний месяц. Маленькая Лейси, дочь Мэдисон  от  первого  брака,  ходила,
смешно переваливаясь, по двору в сопровождении Терри, который со  счастливым
лицом суетился вокруг нее, следя, чтобы она не упала. - И что же вас привело
сюда?
   - Да вот, пришли познакомиться с Алексис, непринужденно ответила Мэдисон.
   - И я очень рада этому, - добавила Алексис,  знаком  указывая  Кэлебу  на
стул. - Мы пьем чай со льдом.
   - Благодарю. - Кэлеб сел и протянул руку к кувшину с чаем.
   - Ты вроде бы собирался сегодня на пастбище? - лукаво спросил Райен.
   - А я и был.
   - Что-то непохоже, - шутливо продолжал Райен. Райт отмахнулся.
   - Я принял душ.
   - Да ну, - не унимался  Райен.  Кэл  заметил  краем  глаза,  как  Мэдисон
толкает мужа под локоть.
   - Алексис рассказала  нам  о  своем  бизнесе,  заговорила  она,  стараясь
отвлечь внимание братьев друг от друга. - У нее такие важные клиенты.
   - Были важные клиенты, - с легкой улыбкой поправила ее  Алексис.  -  Если
мне не удастся поправить свои дела в ближайшие восемь  месяцев,  большинство
из них я, наверное, потеряю.
   - Ваши рекламные ролики  просто  потрясающие,  -  сказала  Мэдисон,  явно
собираясь ей возразить. - Что-то мне  не  верится,  чтобы  клиенты  покинули
человека с вашим талантом только потому, что у него спад в делах.
   - У них нет выбора, - пояснила Алексис. -Лишившись капитала, я  вынуждена
была уволить половину своих сотрудников и не знаю, как долго  смогу  платить
остальным.
   - Уверен, Ангус с  радостью  вам  поможет,  непринужденным  тоном  сказал
Райен. Кэлеб затаил дыхание. Даже если Райен просто хочет испытать  ее,  все
равно он это делает зря. Ему  совершенно  не  хочется  слушать  какую-нибудь
колкость по адресу Ангуса, как и  заявление  Алексис,  что  она  с  радостью
примет от него деньги.
   Однако она, к его удивлению, спокойно произнесла:
   - Я сама попала в такое положение, сама должна и выбираться из него.
   - Я слышала, вы наняли уборщиков, - сменила тему разговора Мэдисон.
   - Да нет, я просто поспрашивала, и оказалось, что между ранчо и фирмой по
уборке помещений заключен контракт.
   - Хотелось бы посмотреть дом после уборки. -Мэдисон поднималась со стула.
   Как только женщины скрылись за дверью, Райен повернулся к Кэлебу.
   - И душ принял, - сказал он, качая головой. -И ты  мне  будешь  говорить,
что она тебе не нравится!
   - Я ничего подобного не говорил, - горячо возразил Кэл. - Но если  уж  об
этом зашла речь, то скажу  вот  что:  я  не  хочу,  чтобы  эта  женщина  мне
нравилась. Никаких увлечений мне не нужно.
   - Дурак, ты посмотри, какая красотка! И обрати внимание,  как  она  умеет
обращаться с детьми!
   - Меня это не интересует, - отрезал Кэлеб.  -Если  все  пойдет  так,  как
запланировал Ангус, мы с ней будем деловыми партнерами. А ты  сам  убедился,
какая она упрямая. Денег от Ангуса ей, видишь ли, не нужно... Хочет доказать
себе, что все может. Подумай вот о  чем:  если  Алексис  разорится  и  решит
заняться ранчо, то вот тут, -Кэлеб ткнул пальцем в землю,  -  она  и  станет
доказывать,  на  что  способна.  И  мне  что-то  не  очень  хочется  в  этом
участвовать.
   - Да, дела.
   Довольный тем, что ему удалось наконец сформулировать главную проблему  и
одновременно убедить Райена, он заговорил о другом.
   Итак,  получалось,  что  если  Алексис  и  Ангус   помирятся,   или   она
действительно решит получить ранчо, или Рейчел откажется приехать  и  Кэлебу
придется провести год с Алексис в  качестве  ее  партнера  -  во  всех  этих
случаях Райта ждали трудные времена.
   Его тянуло к Алексис, но