устью подумал опытный наемник.
   Оглянувшись, он увидел, что к нему  приближается  великан  Барии.  Парень
совсем ума лишился  от  страха.  Никак  не  успокоится.  А  пора  бы.  Иначе
останется без головы.
   Коричневые листья шуршали под ногами, пока он  приближался  к  указанному
боссом дому.
   Джо  недовольно  опустил  голову.  Он  намеренно  встал  между  боссом  и
мальчишкой, чтобы не допустить бессмысленного убийства, пока они бегут через
лес.
   Никакого четкого плана у босса  не  было.  Он  лишь  приказал  им  занять
определенные места и ждать сигнала. Когда Джо спросил, какого сигнала,  босс
уверил его, что он сразу все поймет, когда дело дойдет до дела.
   И Джо опять покачал головой. Не нравилось ему все это. Он поглядел  через
плечо, чтобы проверить, не застрял ли Барни, и  увидел  его  почти  рядом  с
собой.
   Хорошо. Пусть мальчишка держится поближе к нему, пока все не закончится.
   Они пробирались между густо росшими деревьями, которые цеплялись  ветками
за одежду и волосы, словно не пускали их. Джо понятия не имел,  что  это  за
деревья. Невысокие, кряжистые, с шишковатой корой.
   Джо услышал приглушенные ругательства Барни, когда того хлестнула по лицу
ветка и оставила красный след на щеке. Ну вот, только этого не  хватало.  На
лице Барни выступила кровь и закапала на землю, правда  мальчишка  торопливо
вытер ее и побежал дальше.
   До опушки оставалось всего несколько футов, а там бежать легче.  Им  надо
зайти за дом.
   Джо постоянно глядел по сторонам. Где босс? Заметил промелькнувшую  между
деревьями рубашку, прежде чем бежавший исчез за  углом.  Сжав  зубы,  Джо  с
раздражением подумал, что осталось недолго. Скоро  все  прояснится.  Сколько
еще этот сумасшедший сможет скрывать свои намерения?
   Замедлив шаг,  он  дождался,  когда  Барни  догонит  его,  и  они  вместе
выскочили из чащи, после чего прибавили шагу, желая побыстрее  оказаться  за
сараем.
   Прежде чем завернуть за него, Джо проверил, не ждут ли их там. Никого  не
было. Рядом  хрипел  Барни,  который  изо  всех  сил  старался  восстановить
дыхание.
   Пусть паренек отдохнет немного, а уж потом они побегут дальше. Да  и  ему
самому нужна передышка, чтобы собраться с мыслями. Проклятый  босс!  Что  он
делает?
   Его вопрос недолго оставался без ответа, так как почти тотчас он  услыхал
выстрелы, нарушившие благостную вечернюю тишину.
   Пока он бежал к дому, раздались еще два выстрела. Прижавшись к стене, Джо
огляделся. Он слышал голоса людей в доме. Потом повернулся к сараю и  сделал
знак Барни быть наготове. Мальчишка бросился  к  нему  со  всех  ног,  держа
наготове ружье.
   - Что там? - прошептал он.
   Глаза у него были круглые, и он все время оглядывался. По  щекам  ручьями
тек пот, хотя вечер был прохладный.
   - Как в кино. Вот уж не думал, что придется стрелять.
   - Не придется, - отрезал Джо.
   Теперь боссу было не до Барни, ведь стреляли в доме  и  совсем  рядом.  У
него побелели  и  онемели  пальцы,  сжимавшие  револьвер,  поэтому  пришлось
сделать над собой усилие, чтобы ослабить хватку.
   Босс совсем спятил, подумал Джо. У него в голове  промелькнуло  несколько
способов, как войти в дом, но он отмел их все. Схватил было мальчишку, чтобы
бежать подальше, но подумал, что босс наверняка  найдет  их,  и  остался  на
месте.
   Тяжело  вздохнув,  он  сделал  движение  подбородком,  приказывая   Барни
следовать за ним.
   - Пошли. Пора приниматься за дело.
   Короткими перебежками они добрались до  задней  двери  дома.  Джо  держал
револьвер наготове и скрипел зубами, осторожно оглядываясь кругом на случай,
если их кто-нибудь ждет.
   Он увидел, как босс открыл дверь и, прячась за ящиком с углем, целится  в
кого-то внутри.
   Сделав еще две очереди, он выпрыгнул из-за  ящика  и  бросился  к  двери.
Стекло в двери уже было наполовину выбито, и  босс  вытащил  остатки,  чтобы
отпереть ее.
   Откуда только у него силы? Один, не требуя помощи, он  отодвинул  тяжелое
заграждение и распахнул дверь. Джо видел, как он поднял автомат  и  медленно
вошел в дом.
   Едва он исчез, как Джо жарко зашептал стоявшему позади него мальчишке:
   - Если хочешь выжить и не попасть на всю жизнь в тюрьму, послушайся меня,
малыш. - Он поглядел на Барни, желая убедиться, что тот слушает его. - Когда
мы будем в доме, не стреляй. Ни за что не стреляй. Слышишь?
   Барни торопливо закивал, и лицо у него сделалось серым. Он облизал губы.
   - Я не буду стрелять, Джо. Обещаю.
   - Отлично.
   Джо вновь заглянул за угол. Оттолкнувшись от стены, он побежал к крыльцу,
взлетел на него, не видя ничего подозрительного, и заглянул внутрь. Босс был
недалеко.
   Кивнув Барни, Джо вошел в дом. Прижался к стене, ожидая, когда его  глаза
привыкнут к сумраку. Вскоре он уже хорошо различал вещи и  бесшумно  обходил
их, если они вырастали у него на пути.
   Он отлично видел кухню и гостиную. Босс стоял за большим шкафом,  который
был отличным укрытием на случай, если женщина и ее дружок решили бы  открыть
огонь.
   Хотелось бы Джо знать, где они  прячутся.  И,  кстати,  где  босс  прошел
подготовку.
   А пока происходившее на его  глазах  с  каждой  минутой  становилось  все
больше похожим на боевик из тех, что показывают по  телевизору.  Чем  больше
ружье, тем больше выстрелов, тем реальнее удача.
   Джо вытер пот со лба и бегом  пересек  коридор  в  направлении  маленькой
комнаты. Он-то знал, что ключ к успеху заключен в поговорке "чем меньше, тем
лучше". Чем меньше насилия и шума, тем лучше. Не привлекай к себе  внимания,
и выйдешь сухим из воды.
   Босс, видно, нарочно поднимает много шума, и, похоже, ему хочется,  чтобы
в доме пролилось море крови.
   Опустившись на колени, Джо следил за  тенями,  стараясь  определить,  где
находятся Тесc Рейнолдс и ее дружок. Он не видел их и решил, что план  босса
сорвался. Эта мысль доставила ему удовольствие, и он  улыбнулся.  Но  улыбка
быстро погасла.
   Какого черта он тут делает?

Глава 15

   Джанет беспокойно мерила шагами комнату. Свою  тюрьму,  как  она  думала.
Пригладив волосы, она едва не зарычала от отчаяния. И вновь обвела  взглядом
комнату.
   Ей до смерти надоело сидеть тут без дела. Все. Хватит. Пора уходить.
   План был совсем не плох. И поначалу все складывалось удачно. До  сих  пор
трудно поверить, что Барни не обыскал комнату...
   И все же она не может отсюда выбраться.
   Не хватало только сойти с ума.
   У нее еще побаливала нога из-за неудачной попытки вышибить дверь, но  она
ходила и ходила кругами, раздумывая, сколько времени ей  понадобится,  чтобы
поднять пол и прорыть выход на волю.
   Джанет остановила свой  взгляд  на  окне.  Самое  уязвимое  место.  Самое
слабое.  Ошибиться  нельзя.  Все  остальное  Джанет  уже  пыталась  разбить,
выбить...
   Она терла подбородок, продолжая ходить взад и вперед возле  окна,  ни  на
мгновение не сводя с него взгляда.
   Наконец она остановилась и тотчас бросилась за стулом, который  один  раз
уже выручил ее. Размахнулась и изо всех сил ударила им по стеклу.
   Дерево стукнулось о стекло, и удар был довольно громкий, а потом  на  нее
посыпался дождь из щепок.
   Джанет прикрыла глаза, чтобы защитить их, а когда вновь осторожно открыла
их, то подалась назад в изумлении, которому не было предела. Стекло было как
новенькое, зато стул разлетелся вдребезги и только две ножки, за которые она
держалась, остались целыми и невредимыми.
   Со злостью отшвырнув их, Джанет тотчас вновь подхватила их и с  отчаянием
заколотила ими по стене.
   Немного придя в себя, она оглядела свою клетку. Ей  в  самом  деле  стало
казаться, что она в клетке, из которой нет выхода. Если  это  продлится  еще
немного, она сойдет с ума.
   - Проклятье! - пробурчала Джанет и стала тереть руки, стараясь  придумать
что-нибудь стоящее.
   С этими мыслями она подошла к шкафу и  внимательно  оглядела  его,  после
чего на ее лице появилась торжествующая улыбка.
   Брус.
   Оставалось только вытащить его.
   Несколько минут упорного труда, и  брус,  поддерживавший  все  сооружение
несколько десятков лет, был в руках Джанет,  которая  довольно  хихикнула  и
пару раз замахнулась им для разминки.
   Отлично.
   Она уже чувствовала  вкус  свободы,  когда  встала  в  исходную  позицию,
замахнулась и,  откинувшись  назад,  ударила  брусом  прямо  в  центр  окна,
надеясь, что именно здесь его слабое место. В удар Джанет вложила  все  свои
силы.
   И ничего.
   Она не могла поверить собственным глазам. Половина Америки мучается из-за
разбитых стекол, потому что мальчишки играют  в  бейсбол,  потому  что  есть
гольф и иногда случаются бури, а она не может разбить какое-то одно дурацкое
окно.
   Джанет  пришла  в  ярость.  Больше  не  было  женщины,  которая  пытается
выбраться из запертой комнаты. Началась война. Живая женщина против неживого
окна. Оно перестало быть просто окном, оно стало окном в свободу.
   Поджав губы, Джанет поклялась себе, что выиграет войну.
   Заняв исходную позицию, она вновь замахнулась брусом, сконцентрировав  на
нем всю свою энергию. Не только физическую. Помахав брусом, она  ударила  им
по стеклу. Пробурчав что-то нечленораздельное, Джанет почти  нехотя  подняла
взгляд на окно и увидела, что от центра расходится сеть трещин.
   Горячая волна победной радости захлестнула Джанет. Она рассмеялась.
   Еще два удара - и сеть расширилась. Однако это еще не свобода.
   Джанет подошла к кровати и улеглась на нее, не сводя глаз  с  окна.  Враг
пока не побежден. Восстановив дыхание, Джанет решила, что если  собрать  все
силы и ударить по-настоящему, то можно добиться желаемого результата.
   Она встала, подошла к окну, внимательно его осмотрела. Укрепилась в своем
решении. Размахнувшись брусом, она сфокусировала на  окне  все  свои  мысли.
Представила, что это вовсе не  окно,  а  Негодяй,  реальный  враг,  жестокий
похититель. Она ни разу не видела его лицо, но это не имело значения.  Важно
было другое. Она ненавидела этого человека всеми фибрами своей души.
   Джанет размахнулась...
   Стекло разлетелось вдребезги. Осколки  в  основном  попадали  наружу,  но
Джанет все-таки закрыла лицо руками. Не хватало еще пораниться.
   Потом она обернулась.
   Стекло было разбито. Она обрела свободу, а Негодяй потерпел поражение.
   Джанет мысленно молилась, чтобы Тесc и Этан смогли противостоять ему  при
встрече.
   Аккуратно выбив из рамы остатки стекла, она влезла на подоконник.
   Спрыгнув наружу, она почувствовала боль в ноге,  но  это  было  ничто  по
сравнению со свободой. В первый раз у Джанет появилась реальная  возможность
оглядеться.
   Она понятия не имела, где находится, но не сомневалась, что Тесc и Этан в
доме Гаролдса, где поначалу держали ее самое. Вокруг все было незнакомое. Ни
одной приметы, которая могла бы указать, где она  и  в  какую  сторону  надо
идти. Но, так или иначе, она найдет людей и приведет помощь.
   Только бы не опоздать. Надо бы сообщить Тесc, что она жива и на  свободе,
иначе ведь Негодяй использует ее незнание себе на пользу и подвергнет  жизнь
Тесc опасности.
   Больше всего на свете Джанет хотелось схватить мерзавца и  заставить  его
заплатить за все.

***

   Тесc подошла к книжным полкам и перелистала несколько  книг,  прежде  чем
выбрала одну, после чего вернулась на диван, на котором сидела до этого. Она
видела, как Этан выходит из библиотеки, и на сердце у нее было тяжело, когда
она смотрела ему в спину.
   Тесc почти совсем не имела  любовного  опыта  и  не  знала,  как  утрясти
ситуацию.
   Впрочем, она этого и не хотела.
   Ее глаза  читали  слово  за  словом,  но  мозг  отказывался  воспринимать
информацию. Она все еще ясно видела искаженное страданием  лицо  Этана.  Она
помнила его ласки.
   Тесc тяжело вздохнула. Лучше уж так, сказала она себе. Все равно рано или
поздно он разочаруется в ней. Она ведь совсем не такая,  какой  кажется.  Ей
важна ее карьера. Она любит свою работу. Мужчины всегда  разочаровывались  в
ней, едва понимали, что она не укладывается в их представление о  "маленькой
женушке".
   Тесc перевернула еще несколько страниц, прежде чем поняла,  что  напрасно
теряет время, ведь ее мысли никак не вяжутся с  прочитанным.  Они  с  Этаном
решили, что лучше им побыть в библиотеке и подождать Барсука там.
   Волнение росло, потому что она понимала - ждать придется  недолго.  Но  в
библиотеке они хоть не были выставлены на обозрение, как в других комнатах с
огромными окнами, где все просматривалось даже из леса.
   Тесc поднялась и поставила книгу на  место.  Слишком  она  взволнована  и
расстроена, чтобы читать.
   Заложив руки  в  карманы,  Тесc  принялась  кружить  по  библиотеке  Гари
Гаролдса, рассматривая обстановку и безделушки. И ни  на  мгновение  она  не
выпускала из поля зрения Этана, который теперь сидел за  письменным  столом,
однако не подавала виду, что смотрит на него,  боясь  отказаться  от  своего
решения защитить его от себя. Этого делать нельзя. Слишком она хорошо к нему
относится, чтобы причинить ему боль.
   Тесc не позволяла себе подумать, почему ей так важно  защитить  Этана  от
себя. Подойдя к окну, она выглянула наружу, но окружающая  красота  оставила
ее безразличной.
   Она видела только Этана.  Она  вспоминала  его  улыбку,  его  шутки,  его
неодолимое обаяние. Тесc тянуло к нему. Она не умела  этому  сопротивляться,
но и сдаваться не желала, боясь не за себя, а за Этана.
   Убирая с лица волосы, она думала о том, что ей все в нем нравится и очень
недостает его шуток с тех пор, как он умолк. Ведь Этан упорно молчал. Он  не
произнес ни слова после своего  последнего  монолога  о  том,  что  Кинтесса
Рейнолдс якобы права...
   Тесc отошла от окна, за которым все равно не могла бы никого  разглядеть,
и  обратила  внимание  на  стеклянную  статуэтку,  изображавшую  влюбленных,
слившихся в чудесном танце под неслышимую музыку. Статуэтка была  прекрасна.
Какая-то  неземная,  волшебная.  Тесc  почему-то  подумала,  что  ее  нельзя
трогать. Она предназначена для того, чтобы стоять на полке и быть  предметом
любования и  восхищения.  Одно  неосторожное  движение  -  и  от  красоты  и
колдовства может ничего не остаться.
   Этан не желает с ней разговаривать. И дело не в том,  что  он  наказывает
ее. Просто он переживает. И тоже ощущает неловкость.
   Время от времени Тесc посматривала на него, потому  что  ей  нравится  на
него смотреть. Она как будто  подпитывалась  энергией,  глядя  на  него.  Но
торопливо отворачивалась, чтобы не встретиться с ним взглядом, в котором  бы
он мог прочитать призыв. Не прочитал и не догадался, как он нужен ей  и  как
она боится его потерять.
   Тесc старалась держать себя в руках, потому что решила, что так лучше для
них обоих. Нечего зря терять время и мучить  себя.  Потом  будет  еще  хуже.
Зачем причинять  лишние  страдания  сердцу,  которое  уже  ранено  не  одним
разочарованием? Нет, Тесc постарается сохранить в памяти все, что  было  так
прекрасно в их отношениях. И не надо это портить.
   Пусть между ними никогда не будет горечи и злости.
   Тесc уже давно решила, что в ее жизни нет места ничему, кроме  работы.  И
дело не в том, что так ей больше нравилось или ей не хотелось разделить свою
жизнь с достойным человеком. Просто она не видела  для  себя  иного  пути  и
давно смирилась с тем, что нельзя желать невозможного.
   Собираясь отойти от окна, она похолодела, услыхав шум в кухне, и склонила
голову набок, пытаясь понять, что  там  происходит,  а  потом  взглянула  на
Этана, который тоже замер в ожидании. Их взгляды встретились. Оба знали, что
час настал.
   Пришел Барсук.
   Теперь они узнают, кто скрывается за этим прозвищем и за всем тем злом, с
которым  им  пришлось  столкнуться.  Гаролдс?  Или  его  вице-президент  Кен
Торкелсон? Или кто-то еще, кто решил подзаработать на смерти главы фирмы?
   Опять послышался шум, даже не шум, а шорох, и Тесc с Букером  взялись  за
оружие. Тесc, вытянув впереди себя руку с револьвером,  метнулась  к  двери.
Она осторожно выглянула в коридор, пытаясь определить источник шума.
   Этан двигался следом за ней.
   - Помни, что сказала Джанет, - прошептал он ей на ухо. - Их  трое.  И  не
обязательно все будут в одном месте.
   Тесc кивнула.  Этан  прав  и  предупредил  ее  как  нельзя  вовремя.  Она
обернулась.
   Этан ласково  похлопал  ее  по  плечу.  Он  был  совсем  близко,  и  Тесc
чувствовала жар его тела. Но это продолжалось всего несколько мгновений.
   - Идем, Тесc, - сказал он, выдвигаясь вперед.
   Она едва не задохнулась от злости. Еще не хватало, чтобы он  погиб  из-за
своей ненужной храбрости. Наклонившись, Этан шел по коридору  в  направлении
гостиной, и Тесc ничего не оставалось, как  следовать  за  ним,  в  точности
повторяя его движения.
   Поняв, чего добивается Этан, она не могла не улыбнуться от  удовольствия.
Он как будто услышал ее мысли и вел ее в направлении кладовки, где была  еще
одна дверь. Оттуда отличный обзор.
   На четвереньках они миновали гостиную с огромными окнами.  Тесc,  правда,
попыталась что-нибудь разглядеть, но неудачно.
   Остаток пути они быстро и бесшумно прошли уже в полный рост. В кухне  они
остановились возле стены и перевели дыхание.
   Неожиданно раздались два выстрела. Одна пуля врезалась в стену  в  дюжине
дюймов над головой Этана.
   Он поглядел на след от пули, потом на Тесc.
   - У меня перед глазами прошла вся моя прошлая жизнь.
   Раздался еще один выстрел, и они прижались к  стене,  вновь  сосредоточив
внимание на противнике или противниках.
   - Сейчас не время для шуток. В нас стреляют, и это очень серьезно.
   Он отпрянул, когда еще одна пуля пролетела между ними и,  попав  в  окно,
разнесла его на мелкие осколки. Этан поглядел  на  окно,  потом  на  Тесc  и
нахмурился.
   - Кто сказал, что я шучу?
   Тесc огляделась. Боковая дверь была справа от нее, всего в десяти  футах.
Самой Тесc было легко к ней подобраться, но вот Этану придется  бежать  мимо
парадной двери и он попадет на линию огня. Пусть ненадолго, но все же станет
отличной мишенью.
   Тесc покачала головой. Рисковать жизнью  Этана  она  не  могла.  В  конце
концов, даже если он в целости и  сохранности  одолеет  дверь,  нет  никакой
гарантии, что снаружи их не поджидают наемники Барсука.
   Выстрелы почему-то прекратились. Наступила тишина. Тесc  вся  напряглась,
стараясь расслышать шаги и сообразить, что последует дальше. Что он задумал?
Зачем ему все это понадобилось?
   - Тесc, - услыхала она голос, донесшийся до нее  из  гостиной.  -  Мы  не
собираемся тебя обижать. Мы только хотим поговорить с тобой.
   У  Тесc  округлились  глаза,  и  она  повернулась  к  Этану,   в   полной
растерянности встретив его ищущий взгляд.
   - Тесc, что с тобой? Ты узнала его? Ну же, говори. Не молчи, пожалуйста.
   Она медленно-медленно кивнула. Потом облизала  губы,  потому  что  у  нее
мгновенно пересохло во рту. В горле застрял комок.  Звучал  голос  человека,
которого уже несколько месяцев  считали  мертвым.  Это  был  словно  зов  из
потустороннего мира. Тесc не верила собственным ушам.
   - Тесc, я знаю, ты здесь, - вновь услышала она голос  "мертвеца".  -  Иди
сюда. Нам надо поговорить.
   Тесc потрясла головой, словно сбрасывая с себя наваждение. По спине у нее
бежали мурашки, сердце сжималось, но напряжение постепенно покидало ее.
   Так всегда бывало перед лицом опасности.
   - Это Гари Гаролдс. - Она проглотила комок в горле и посмотрела на Этана.
- Ты был прав. Ему удалось инсценировать свою смерть.
   - Ну же, радость моя,  -  ласково  звал  ее  Гари  Гаролдс.  -  Перестань
глупить. У меня есть к тебе разговор.
   Тесc еще теснее прижалась  спиной  к  стене  и  повернула  голову,  желая
посмотреть, что происходит за дверью.  Она  видела  пригнувшегося  Гаролдса,
который как раз в эту минуту немного приподнялся.
   И тогда Тесc напряглась. Глядя в темные, почти черные глаза как будто без
зрачков, она п