емедленно почувствовала приступ тошноты.
     Десять минут спустя она вышла из ванной. Теперь, когда желудок был пуст, стало намного легче, но тут же навалилась усталость, и Мэгги впала в забытье.
     Она проснулась с пересохшим ртом и надвигающейся головной болью. Автоматически брошенный взгляд на запястье вызвал сердитое желание потребовать часы. Уже не в первый раз ей хотелось знать который час. Мэгги вообще с трудом могла обходиться без привычных вещей.
     В комнате сгущались вечерние тени, значит, спала она долго. Повернув голову, девушка увидела, что вторая половина кровати пуста. Значит, на самом деле слишком поздно быть не могло.
     Позевывая, Мэгги вылезла из постели, чувствуя себя совершенно разбитой, и направилась в ванную выпить стакан воды. Холодная освежающая влага сотворила чудо: девушка ощутила заметное облегчение и ей захотелось прогуляться по дому. Халат Пэра висел на двери, она закуталась в него, подвязалась поясом, закатала рукава и направилась к выходу из спальни.
     Мэгги опасливо тронула рукой дверь, но та открылась сразу же. Тем не менее, вспомнив запреты сурового опекуна, девушка заколебалась, по коже пробежали мурашки. Но она все-таки отважилась выйти на площадку, медленно и осторожно переставляя ноги.
     И остановилась как вкопанная. Снизу долетали чьи-то голоса. Тихие, приглушенные, такие, что невозможно было разобрать слов. Но все-таки голоса.
     Страх сдавил горло, нервы натянулись подобно струнам. Девушка застыла, остолбенела, пока здравый смысл и инстинкт самосохранения не подсказал: если Пэр в опасности, надо что-то предпринять.
     Затаив дыхание, Мэгги подкралась к верхушке винтовой лестницы, избегая приближаться к перилам, чтобы ее не увидели. Она опустилась на пол. Как ни странно, но в таком положении можно было расслышать, о чем шла речь внизу.
     - Хорошо, - донесся бесстрастный голос Пэра.
     Маргарет слегка расслабилась, чтобы тут же вновь насторожиться, когда "рыцарь" продолжил:
     - Так что же за важная новость привела тебя сюда? И выкладывай поскорей. Я дал ей таблетку снотворного, но я человек осторожный и не слишком доверяю подобным препаратам.
     - За тобой следит один из людей Беннета.
     - Глупости. Я не заметил, - уверенно возразил Пэр.
     - Ты не такой неуязвимый, как думаешь. - В тоне незнакомца слышалось явное удовлетворение. - Потому что он здесь.
     И Маргарет узнала этот голос. Он принадлежал похитителю помоложе, тому, кто хотел изнасиловать ее, а беспомощное сопротивление девушки нашел забавным. У Мэгги закружилась голова от ужаса.
     - Кто он? - спросил Пэр.
     - Откуда я знаю? Называет себя Джексоном. Мне известно лишь, что это человек Беннета. Он был одним из следивших за замком. Паркер узнал его - встречался с ним пару лет назад.
     Пэр выругался.
     - Короче, он здесь, - продолжал молодой бандит, - так что тебе придется избавиться от девчонки и двигаться в горы как можно скорей. Не теряй времени даром, люди Беннета появятся здесь еще до рассвета.
     Дрожа всем телом, слыша глухие удары сердца, Маргарет зажмурилась. Как хотелось, чтобы все услышанное обернулось кошмарным сном, чтобы ужасные слова явились мрачной фантазией разгоряченного ума, последствием заточения в склепе. Девушка не могла дождаться ответа Пэра. Каждая секунда тишины растягивалась, словно резина, заставляя мысль метаться между надеждой и отчаянием, жизнью и смертью. Наконец раздался голос ее "спасителя", холодный и безразличный.
     - Наверное, ты прав.
     - Я бы не отказался тебе помочь, - небрежно предложил сообщник. - Эта чертовка здорово сопротивлялась, когда мы ее сцапали. Ухитрилась сдернуть с Паркера маску, поэтому ему очень не хочется, чтобы она давала показания в суде. Еще меньше у нас желания попасть в руки ее братца. Этот Беннет умеет мстить. Он передал тех ребят, что подстроили автокатастрофу, в руки закона в одинаковых пластиковых мешках. То же самое Беннет сделает и с нами, если сестрица сумеет кого-то опознать. А тебя найдут первым: вокруг не так уж много людей с твоей комплекцией. Мы можем управиться без лишней шумихи. - Человек помолчал, а потом поинтересовался с явным раздражением:
     - Осторожничаешь, Пэр?
     - Немного, - признался тот без всяких эмоций. - Я не люблю убивать женщин. Прикончить ее легко, но что потом делать с телом?
     - В гараже есть яма. Поставь сверху машину. Они будут искать труп дня два, не меньше, - последовал совет.
     Даже охваченная ужасом, Маргарет уловила изменение в голосе негодяя. Теперь он звучал почти по-дружески, словно хладнокровие Пэра успокоило некоторое подозрение.
     - Как она в постели? Для меня немного костлява, но выглядит вполне аппетитной. Я бы не отказался ее трахнуть. Никогда еще мне не доводилось затащить богачку в свою койку. Но в лесу в тот вечер крутились спортсмены, когда мы пытались заснять ее на пленку. Они-то нас вряд ли бы обнаружили, но Паркер заныл и запсиховал, когда я предложил немного развлечься. - Пэр ничего не ответил, и его сообщник - в этом Мэгги уже не сомневалась-немного приглушенно продолжил:
     - Впрочем, мне все равно. Когда дело закончится, мы получим деньги, каких я и представить себе не мог. Мы станем богачами, почти как Беннет. Девки будут пачками сыпаться к нам в постель.
     Пэр рассмеялся.
     - Да, ради этого стоит немного потрудиться, - весело заметил он. - Ладно, тебе пора выбираться отсюда.
     Его собеседник отпустил такую грубость, что Мэгги просто ушам не поверила, а потом расхохотался.
     - Хорошо, ухожу.
     Девушке казалось, что она в глубоком шоке, и к ее ужасу уже ничего невозможно было прибавить.
     Обыденность и бесстрастность голоса Пэра, говорившего о ее убийстве, довели страх до невыносимой отметки.
     От звука приближающихся шагов сердце чуть не выскочило из груди. О Боже, они поднимаются по ступенькам? Открывшаяся входная дверь успокоила девушку. Нет, они выходят на крыльцо. Почему же эти люди не пошли через гараж: тогда она могла бы ускользнуть сквозь парадную дверь.
     Затаив дыхание, Мэгги немного подалась вперед и посмотрела вниз. Пэр стоял, на пороге.
     Уходи, страстно молилась девушка. Боже, пожалуйста, уведи его.
     Пэр что-то сказал на прощание своему сообщнику и повернул обратно в дом, закрыв за собой дверь. Мэгги тут же метнулась назад, но он, не взглянув наверх, направлялся к телевизору и, включив его, расположился в кресле спиной к лестнице.
     Девушка бесшумно прокралась обратно в спальню. Сознание терзалось невыносимой болью открывшейся правды. Смутные подозрения вспыхнули слишком жарким огнем. Ей надо немедленно выбираться отсюда, но единственный путь к спасению лежал через окно.
     Маргарет не дыша прошла через комнату и осторожно ощупала выступ за окном. На улице было темно, и она не видела ничего, кроме слабого света, падавшего на траву из окон нижнего этажа. Мэгги отчаянно подергала оконную раму, но не смогла сдвинуть ее с места, а в узкую форточку ей не пролезть. Она опять в заточении, как всегда.
     Тем не менее надо как-то выбираться из опрятной маленькой тюрьмы. Что ей следует предпринять?
     В книжках заключенные выбирались из темниц с удивительной изобретательностью, но ее мозг сейчас был абсолютно невосприимчив к чему бы то ни было. Она попала в полную эмоциональную зависимость от Пэра. Она рассказывала ему о себе такие вещи, которых раньше никому не доверяла, спала в его руках с доверием ребенка.
     Подозрения зародились уже давно, но Мэгги глупейшим образом позволила Пэру развеять их. А теперь он собирался ее убить. Если только удастся улизнуть, она никогда больше не даст эмоциям управлять своим поведением.
     Но сейчас надо взять себя в руки и попытаться воспользоваться случаем, который оказался на ее стороне: приступ тошноты предотвратил действие снотворного, она не успела погрузиться в глубокое забытье. Наверное, таблетка была в апельсиновом соке, подумала Маргарет, вновь ощутив на языке вкус сладкой жидкости.
     Девушка неподвижно стояла у окна, вдыхая мягкий ночной воздух, взывая к своему разуму о помощи.
     Думай! - приказала она себе. Ради Бога, думай!
     Но в ее сознании вновь и вновь всплывали воспоминания о том, как Пэр бережно ухаживал за ней, кормил ее и спал рядом. Губы и теперь ощущали вкус его поцелуя, отзвуки чувственного влечения к этому мужчине, кажется, до сих пор волновали кровь.
     Ну что ж, значит, он провел ее: Мэгги не первая женщина, возбужденная убийцей. Люди способны ради денег на самые гнусные поступки.
     Сжав губы, Маргарет начала осматривать комнату в поисках орудия защиты. Она бегло обследовала гардероб, время от времени оглядываясь через плечо, на случай если вдруг Пэр бесшумно поднимется наверх.
     В гардеробе ничего подходящего не оказалось. Двигаясь как можно тише, девушка заглянула под кровать. Тоже ничего.
     Маргарет на цыпочках поспешила в ванную. Теперь глаза привыкли к темноте, и она могла хорошо видеть, но и там единственной вещью, отдаленно напоминающей оружие, являлась зубная щетка, но против Пэра она вряд ли поможет.
     Мэгги стояла, зажав рот рукой, сдерживая первобытный крик ужаса и боли.
     Ничего больше, даже щетки для волос или тяжелой книги.
     Пэр, должно быть, специально поместил ее тогда в кладовку проверить - может ли она защитить себя. Поняв, что может, он позаботился избавиться от всего тяжелого, режущего и колющего.
     Что ж, зубная щетка лучше, чем ничего. Если исхитриться воткнуть ее Пэру в глаз...
     От такой перспективы Маргарет стало дурно, но она в конце концов решила использовать эту идею как единственно возможную для спасения.
     Мэгги осторожно прокралась на лестницу. Пэр продолжал смотреть телевизор. Вернувшись в комнату, девушка еще раз поискала, чем можно ударить побольнее, но опять ничего не нашла. Пальцы по-прежнему крепко сжимали зубную щетку.
     Подкравшись к окну, Мэгги попыталась разобраться в механизме, не позволявшем распахнуть створку, и тут же увидела, как свет внизу погас. Ее время истекало.
     Пока Мэгги возилась с окном, в голову неожиданно пришла другая идея, которую она тут же принялась обдумывать. Если бы удалось соблазнить Пэра заняться любовью... И мужчины и женщины становились в такие минуты абсолютно беззащитными. В школе на уроках по самообороне она разучила несколько способов "отключения" мужчины на достаточно долгий промежуток времени. Если план удастся, у нее появится шанс скрыться.
     Пэр появился на пороге - темное пятно на темном фоне. Он возник из ночи, словно демонический любовник. Маргарет даже через комнату воспринимала его напряжение, едва уловимое изменение в дыхании. До сих пор до конца не укладывалось в сознании, что он действительно мог причинить ей зло, но теперь она всеми своими чувствами, первобытным инстинктом ощутила, насколько реальную и почти неотвратимую опасность он представлял.
     - В чем дело? - хрипло спросил Пэр, приближаясь к ней.
     Снотворное. Он ожидал найти ее спящей.
     - Меня что-то разбудило, - пожаловалась Маргарет, как бы со сна растягивая слова. - Я выпила стакан воды, так захотелось пить.
     Девушка почти не видела его, но почувствовала, как он расслабился.
     - Прости. Мне следовало приглушить телевизор, - мягко извинился Пэр и встал рядом. - Давай обратно в постель.
     Мгновение девушка колебалась, потом сонно сказала:
     - Меня ноги не держат.
     Сильные мужские руки бережно подхватили ее. Как можно быть одновременно жестоким и нежным?
     - А почему ты схватила щетку? - с веселым удивлением спросил он. Или только пытался изобразить веселье?
     - Во рту ужасный привкус, - выпалила Мэгги первое попавшееся объяснение.
     Потом она пробормотала его имя как можно более томно и расслабленно. Почувствовав, как поднимается при дыхании его грудь, девушка повернула голову и, движимая инстинктами, таившимися до сих пор где-то в глубине ее существа, поцеловала мужчину в ямку у горла, там, где тяжело бился пульс.
     - Маргарет?
     Впервые ей удалось удивить этого невозмутимого героя. Надо удержать завоеванное.
     - Пэр, дорогой, ты так добр ко мне...
     Она уловила невольную реакцию мужчины, ощутила определенный ответный импульс. Да, подумала девушка, довольная успехом, именно так следует поступить-сначала соблазнить, потом неожиданно ударить коленом в пах...
     За первым поцелуем последовал еще один, и еще, и еще, пока Пэр не уложил ее на кровать. Потом угрюмо предостерег
     - Остановись.
     Но Маргарет решительно притянула мужчину к себе.
     - Почему, в чем дело? Иди ко мне, любимый.
     Однако, когда Пэр вслед за ней опустился на кровать, по-видимому собираясь не убивать, а овладеть ею, решимость девушки "отключить" его поколебалась.
     Маргарет сжала челюсти, пересиливая возникающее встречное желание. Нет, она все-таки воспользуется старейшим оружием женщин, чтобы вырваться из смертельной ловушки, и всю оставшуюся жизнь никогда не доверится мужчине.
     Мэгги пробежала кончиками пальцев вверх по руке Пэра, по крепким мускулам широкого плеча. Первые ласки дались, к ее стыду, довольно легко, ибо хоть она и понимала, какая опасность исходила от этого человека, его сексуальная привлекательность затуманивала здравый смысл.
     Мэгги почти поддалась горячему приливу страсти, захлестнувшему ее, а дыхание ее почти замерло, когда она прижалась к сильному мужскому телу, но девушка все же сознавала, что и зачем делает
     Отстраненность не давалась без усилий. Одна часть сознания Мэгги держалась настороже, другая тонула в нарастающем желании, которое все сильнее захватывало ее. Немыслимое сочетание разноречивых чувств подталкивало девушку укусить Пэра, вцепиться зубами в ключицу, а потом ласково лизнуть отметину языком. От него исходил дразнящий аромат мужчины, первобытного и дикого.
     - Остановись, - снова приказал он, но глубинная освобождающаяся страстность в голосе подсказывала Мэгги, что она на правильном пути.
     - Возьми меня, - выдохнула девушка и опустила голову, потянувшись к его соску. Грудь мужчины поднялась, и впервые в жизни она услышала биение возбужденного мужского сердца.
     Он что-то простонал в ответ, а когда Мэгги прижалась к нему, его нетерпеливая рука повернула ее лицо для поцелуя. Губы его были яростными, жадными. Мужчина покорял ее, разжигая огонь все жарче и жарче.
     Эмоции и разум сцепились в жестокой молчаливой схватке; сознание одержало верх, но с большим трудом и только потому, что Маргарет заставила себя вспомнить, что Пэр мог воспользоваться этим моментом и убить ее.
     Он поцеловал ее в шею и пробежал дрожавшей рукой вдоль плеча и по груди.
     - Я боялся этого, - сдавленно признался Пэр голосом, ясно показавшим, как судорожно пытался он вновь взять контроль над своими чувствами. - Маргарет, ты сейчас не в себе и не понимаешь, что делаешь.
     - Я хотела тебя с первой ночи. - В ее приглушенном тоне не слышалось ничего, кроме жаркой страсти.
     - Знаю. Но мы не можем, не сейчас...
     - Почему?
     Мэгги затаила дыхание и неожиданно услышала:
     - Потому что ты вряд ли понимаешь, к чему это может привести. Засыпай лучше снова, моя маленькая любовь, а если утром твои желания не исчезнут, что-нибудь придумаем...
     Пальцы его еще раз ласково сжали ей грудь, и Пэр очень неохотно отпустил девушку.
     - Нет, - поспешно возразила она. - Сейчас, сейчас. - Мэгги снова прижалась к нему и почувствовала, как напряглась мужская плоть. Ей все-таки удалось распалить его.
     И Пэр не выдержал, он яростно прижался к ее губам своими, раздвинул их и вторгся в сладкие глубины, откликаясь на ее призыв.
     Чувственный вихрь захватил и закружил девушку. В тот момент ей не хотелось ничего - только бы мужчина вошел в нее как можно глубже и не отпускал от себя.
     Подняв голову, он прошелся губами по ее шее, обжигая гладкую кожу. Возбужденная, Мэгги провела руками вдоль натянутых мышц спины, притягивая мужчину к себе, укачивая его в колыбели своих бедер... и нащупала ключи в заднем кармане брюк. Хотя огонь желания в крови не угас, сознание тут же трезво оценило ситуацию - девушка поняла, что получила шанс. Она сунула руку в карман, поцеловала Пэра в шею и сказала:
     - Через минуту они причинят тебе много неудобств.
     И вытащила ключи.
     Пэр удивленно поднял голову, но, когда Мэгги кинула их на пол, он снова поцеловал ее, на этот раз в чувственную ямку возле уха.
     Ощущая, как самоконтроль ускользает от нее по шелковым дорожкам физического наслаждения, девушка быстро провела ладонью по крепкому мужскому бедру.
     Вспомнив, что говорили подруги о ласках, она на мгновение остановила руку, а потом осторожно погладила напрягшуюся плоть, обтянутую тканью джинсов. Маргарет читала книги, слушала рассказы более искушенных девчонок о мужской психологии и надеялась теперь, что все они были правы, утверждая, будто мужчина в такие минуты целиком находится во власти гормонов.
     Пэр притянул девушку к себе, но в долгожданный момент ее триумфа сила воли вернулась к нему. Мэгги почувствовала методичное расслабление всех его мышц, невероятную энергию, с какой он боролся с желанием, сжигавшим его. Мужчина перевернулся на спину и гортанно произнес:
     - Нет.
     Страх заставил Маргарет буквально вцепиться в него. Она стала покрывать поцелуями его лицо. Девушка вновь потонула в море чувственных наслаждений и ощутила, как первобытная страсть, охватившая ее, овладела и Пэром.
     А потом, когда близость казалась уже неизбежной, она смогла осуществить свой план. Чтобы сделать это, потребовалось невероятное волевое усилие, и Маргарет, подавив в себе казавшийся непреодолимым зов плоти, со всей мочи двинула Пэра коленом в самое уязвимое место. Как только он откинулся на подушку, вскрикнув от боли, девушка ударила его ребром ладони по горлу. Мужчина закашлялся, и она пулей вылетела из постели, подхватив на ходу с пола ключи. Мэгги помчалась вниз, молясь, чтобы первый же ключ отпер дверь.
     К величайшему ее удивлению, так и случилось. И к счастью тоже, потому что Пэр уже показался на лестнице, низким, искаженным голосом выкрикивая ее имя. Как же быстро он успел прийти в себя. Этот мужчина, наверное, из железа! Дрожавшими от страха и стыда руками Маргарет распахнула дверь и выскользнула наружу.
     Она поняла, что запереть дом не успеет, - Пэр был уже совсем близко от нее, двигаясь, как всегда, бесшумно и быстро. Мэгги стало ясно, что шанс вырваться из плена упущен, но она заставляла себя двигаться как можно скорее, несмотря на то что ее босые ноги, не привыкшие к голой земле, мгновенно оказались в ссадинах и порезах.
     Вдруг из темноты позади нее раздался глухой злобный щелчок, чуть не разорвавший барабанные перепонки. В тот же миг что-то просвистело мимо уха. Девушка бросилась в сторону от дороги, пытаясь укрыться под густыми елями, но споткнулась и, падая, сильно ушиблась. Она готова была закричать от боли, но крепкая ладонь зажала ей рот, и тяжелое тело Пэра накрыло ее. Сначала она решила, что стрелял именно он, но быстро сообразила: Пэр, наоборот, от кого-то защищал ее.
     Чей-то голос откуда-то с вершины холма выкрикнул ее имя.
     Она инстинктивно встрепенулась, но Пэр еще сильнее вдавил ее лицо в сухую хвою, устилавшую землю. Мэгги попыталась отбросить его руку, но, когда он другой рукой угрожающе схватил ее за горло, прекратила борьбу.
     Они лежали так несколько долгих мгновений. Маргарет ощущала настороженность Пэра, подобную той, какую испытывает загнанный зверь.
     Затем он поднялся на ноги и толкнул девушку к стволу дерева. В глазах ее потемнело от боли и обиды. Потом она услышала чей-то крик. Девушка увидела какого-то мужчину, подбежавшего вплотную к Пэру.
     Быстрый удар поверг неизвестного на землю. Вряд ли у него есть надежда остаться в живых, подумала Мэгги. На мгновение Пэр застыл, стройный, по-кошачьи гибкий, пристально оглядываясь по сторонам.
     Маргарет, ошеломленная всем происходящим, быстро поползла вниз по склону. Мимо опять просвистела пуля. На этот раз ошибки быть не могло: Пэр пытался пристрел