ослепительно-белую звезду.
       -- Ух ты! -- вырвалось у нее.
       -- Не  ухты,  а  Вега, --  строго  поправила  Райлана  и  смешалась с
расплывчатым образом неизвестной училки.
       Инга  огорчилась.  Ну  ведь  все  так  просто,  оказывается...  когда
покажут.
       -- А  может  это  вовсе  и  не звезда, -- решила не сдаваться она. --
Может это вовсе планета какая-нибудь?
       -- О-о-о! --   простонала   Райлана. --  Разве  тебя  не  учили,  как
отличать звезды от планет.
       -- Нет, --  удивилась  Инга. --  Папа  говорил,  что звезды изучают в
одиннадцатом классе, а мне до него учиться и учиться.
       -- Тогда  запоминай, --  Райлана  вскочила и принялась расхаживать по
сиденью. --  Да  будет  тебе  известно,  что  у большинства небесных светил,
называемых  звездами,  сияние  рассеянное, мерцающее, меняющее цвет. Планеты
отличаются от них ровным и постоянным светом.
       Голос  у летчицы был заученный, словно она твердила наизусть параграф
из учебника.
       Инга   присмотрелась  к  Веге.  Звезда  словно  выстреливала  колючие
иголочки  по  сторонам.  Девочка  немедленно  повернулась  на  запад,  чтобы
поизучать планету, но та на прежнем месте отсутствовала.
       -- Венеру  ищешь? -- хитрым голосом спросила Райлана, дождалась кивка
Инги  и  продолжила. --  А  нет  ее.  Венеру,  да будет тебе известно, ночью
нельзя  увидеть.  Она  всегда  следует  за  солнцем.  Уходит  вместе с ним и
поднимается,  сверкая  в  алой  полосе  зари.  За  это  ее называют утренней
звездой. Хотя, как ни крути, она все равно остается планетой.
       2:0  в  пользу Райланы. Пристыженная Инга пригнулась. Холод никуда не
делся, однако сон как ветром сдуло.
       -- Ну  и  ладно, --  буркнула  Инга. -- Теперь я без труда найду твою
Вегу в любое время!
       -- Не, --  покачала головой Райлана. -- В летчицы тебя не приняли бы.
Ты  даже  не  знаешь,  что  звезды  не  стоят  на месте. Взять хоть Полярную
звезду.  Всегда  указывает  на север, но все равно чуть-чуть да кружит, а уж
остальные  и  подавно не будут дожидаться, когда ты изволишь в следующий раз
обратить на них внимание. Помнишь, где был Арктур?
       Инга  обернулась.  И  в самом деле звезда с желто-красными переливами
уже перебежала на полкрыши вправо. 3:0 в пользу Райланы.
       -- Кроме того, Вега -- не самая крупная звезда, -- добавила Райлана.
       -- Тогда  покажи крупнее! -- Инга немедленно передала эстафету поиска
звезд.
       -- Обязательно, --  пообещала  летчица. --  Через  полгода.  С  этого
места  Сириус  виден  только  зимой.  Именно  Сириус --  самая яркая звезда.
Советую запомнить.
       4:0.  В Инге уже бурлила ярость. Ярость можно пустить в злые слова, а
можно оставить на внутренний разогрев. Инга решила выбрать второй вариант.
       -- Сможешь   найти   звездный  ковш  Большой  Медведицы? --  спросила
Райлана после пятиминутного молчания.
       -- Еще с детского сада могла, -- обиделась Инга.
       -- Тогда взгляни на среднюю в ручке ковша.
       -- Ну? -- кивнула Инга.
       -- Сколько звезд вокруг нее?
       Инга  вперила  взор  в  небо.  Сначала ей казалось, что возле средней
звезды  черная  пустота. Но вдруг она разглядела маленькую искру. Искорка не
исчезла.  Она  так  и осталась звездочкой, почти неразличимой, но настоящей.
Однако  Инга чувствовала подвох. Райлана спросила: "Сколько звезд?" Вот если
бы  вопрос  звучал:  "Видишь  звезду  рядом?"  У Инги аж глаза заболели, так
старательно она осматривала небо вокруг звезды в изгибе ручки, но тщетно.
       -- Ну, -- не утерпела Райлана. -- Сколько?
       На  всякий  случай  Инге хотелось сказать две, но в последнюю секунду
по необъяснимым причинам у нее вырвалось: "Одна!"
       -- Правильно, --  неожиданно  согласилась  Райлана. --  Это Алькор. А
яркая  зовется  Мицар. Двойные звезды. Таких на небе немало. Есть и тройные,
и четверные.
       От догадки внутри у Инги заметно потеплело.
       -- Для  летчиц  зрение  у тебя вполне подходящее, -- сказала малютка,
поправляя  зеленый  вихорок,  выбившийся  из-под  шлема. --  Первым делом на
медкомиссии  кандидаток  в  учебную  эскадрилью  просят  отыскать Алькор. Не
найдешь --  от  ворот  поворот.  Вот  так.  Я  чуть-чуть не пролетела с этой
загадкой.  Тебе  легче,  ты  теперь  про  Алькор  знаешь. Тебя так просто не
поймать.
       -- Расскажи мне про летчиц, -- попросила Инга.
       -- А не уснешь? -- встревожилась Райлана.
       -- А разве можно?! -- удивилась Инга.
       -- Я  уснула  на  вводной  лекции, --  призналась Райлана. -- Поэтому
расскажу лишь то, что помню.
       -- Хоть  что-нибудь, -- взмолилась Инга. -- До встречи с тобой я и не
подозревала,  что  бывают такие крохотные самолеты, на которых летает кто-то
живой.
       -- Не   просто   кто-то, --   наставительно  заметила  Райлана. --  А
летчицы.  Наша  летная  школа  готовит  три  выпуска:  подземных, звездных и
полярных.
       -- А как попасть в вашу школу?
       -- Трудно  сказать.  Любой, в чьем сердце живет мечта полета, выходит
на  край  дороги,  чтобы  пройти  испытание.  Испытание  отделяет  настоящих
кандидатов  от  тех,  кто  просто  хотел  поиграться.  Во время испытания ты
видишь  звезды  со  стороны. Скажу -- удивительное это зрелище, когда звезды
встают между тобой и миром. Тогда ты и определяешь свое к ним отношение.
       -- А зачем?
       -- Как  это зачем?! Почувствуешь, что звезды тебе чужие, по окончании
учебы  уходишь  под  землю,  чтобы  не видеть их никогда. Если звездное небо
запечатлелось  в  душе  фотографией,  твой  путь --  в полярные летчицы. Они
видят  над  головой одни и те же звезды. Совсем другое дело, если ты ощутишь
в  звездах  нечто  большее,  чем можно увидеть. Тогда ты летишь прямо к ним.
Здесь,  на  земле  все  просто. Вот мы, а вот небо, а вот восемьдесят восемь
созвездий  на  нем. Но как только ты прорвалась к звездам, то обнаруживаешь,
что  созвездия --  не карта с номерками. Звезды перебегают с места на место,
выстраиваются  в  новые, необычные фигуры. Одни исчезают, другие появляются,
третьи   летят   тебе   навстречу  и  оборачиваются  шарами  пылающего  газа
немыслимых  размеров.  В  какой-то момент ты сама почувствуешь себя звездой.
На  следующем  шаге  ты  ей  станешь.  Но,  если  не захочешь, можешь просто
вернуться  на землю. Я бы нипочем не вернулась. Моя мечта -- звезды. Ты даже
не  представляешь,  что  я  почувствовала,  когда  самолет украли. Если меня
вышибут  из  школы,  звезды так и останутся наверху, и мне до них никогда не
дотянуться.

Глава восьмая

Прибытие Зумки

       Утро  застало  двух  порядком замерзших летчиц все на той же лавочке.
Больше  всего  Инга  сейчас  мечтала  о  чашке  горячего кофе. О чем мечтала
Райлана,  так  и осталось неизвестным. Маленькая летчица сидела, прижав ноги
к  груди  и  опустив  голову  на  колени.  Ветер  ласково  играл изумрудными
локонами.
       В  воздухе  что-то  треснуло,  словно  разорвался  лист  бумаги, и на
лавочке  стало  одной  летчицей  больше.  В том, что прибыла именно летчица,
сомнений  не  возникало.  И комбинезон был в полном порядке, и шлем сидел на
месте,  и  громаднющие  глаза  смотрели  не как у обычных людей, а пытливо и
наблюдательно.  Впрочем,  ТАКИЕ  глаза  и  не  должны смотреть, как у людей,
даром,  что их хозяйка -- летчица. Но в том-то и дело, что летчица эта вовсе
не  походила на человека, в отличие от Райланы. Ее лицо вытягивалось вперед,
наподобие   беличьей  мордочки,  и  было  покрыто  пушистой  алой  шерсткой.
Стандартный  шлем  не  вмещал длинных ушей с кисточками на концах, поэтому в
нем  проделали  аккуратные  прорези.  А еще на лавочке стоял самолет. Точь в
точь как тот, что был похищен Самолетным Воришкой.
       -- Эй,  Райлана! -- завопила новенькая. -- Где ты пропадала всю ночь,
а?   Возвращаться   не  собираешься?  Через  пять  минут  построение,  а  ты
нисколечки не готова!
       -- Слушай! --  вскочила  со  своего  места  Райлана. --  У  тебя  еще
осталось право на желание этого месяца?
       -- Уже  нет, --  замотала головой алая красавица. -- Своим желанием я
вытребовала себе право никогда не расставаться с косметичкой.
       И   она   извлекла   из   под   планшета   увесистую   косметичку  из
темно-бордовой замши, усыпанную разноцветными бисерными узорами.
       -- Жаль, --  хмуро  произнесла  Райлана, не обратив никакого внимания
на подругино сокровище.
       -- Почему   жаль? --   удивилась  новенькая. --  А  ты  разве  успела
истратить  свое  право?  Сегодня же еще только первое! А на что потратила? И
где, в конце концов твой самолет?
       -- Слишком  много вопросов, -- пробормотала Райлана и сделала попытку
отступить,  но уперлась в продрогший бок Инги. -- Самолет. Дорого бы я дала,
чтобы узнать, где мой самолет.
       -- По-те-ря-ла?! -- изумилась алая летчица.
       -- Украли, -- расстроено призналась Райлана.
       -- Как это возможно -- украсть самолет?!
       -- Ага,  это  для  нас  самолет -- громадина! А вон такие, -- Райлана
кивнула  в  сторону  Инги,  отчаянно пытающуюся согреться в первых солнечных
лучах, -- спокойно засунут его в карман.
       Алая  летчица  нахмурилась,  решительным  шагом проследовала к Инге и
жестко вцепилась в средний палец левой руки:
       -- Немедленно отдавай самолет!
       Инга  не  отвечала.  Она  замерзла  до  такой  степени,  что  уже  не
реагировала ни на что сверхъестественное.
       -- Да это не она, -- махнула рукой Райлана. -- Это Лопухан.
       Новенькая  посмотрела на Ингу, потом на Райлану, потом снова на Ингу,
а затем уставилась на балкон второго этажа.
       Там  и  стоял  Лопухан,  обхвативший  лицо  руками.  Увидев,  что его
заметили,   он  смущенно  отпустил  руки,  открыв  безобразно  оттопыренные,
огромные уши.
       На  всякий  случай  Инга  немедленно  поставила  самолет  на ладонь и
прикрыла его сложенными шалашиком пальцами.
       -- Не  бойся! --  прошептала  Райлана  подруге,  ойкнувшей  от  такой
стремительности. -- Она не ворует самолеты.
       Лопухан  исчез.  Инга  тут  же  поставила  самолет  на  место,  чтобы
странная  летчица,  покрытая  алой  шерстью,  не  беспокоилась.  Но  радость
оказалась  преждевременной:  хлопнула  дверь и лопоухий мальчишка выбежал во
двор. На сей раз Инга просто осторожно прикрыла самолет сумочкой.
       -- Чего  тебе? --  неласково  буркнула  Инга.  Тот,  по чьей вине она
потеряла  дом,  не  вызывал  симпатии и в нормальном обличии. А огромные уши
делали  его  уродцем,  от  которого  хотелось  смотаться  как  можно скорее.
Впрочем,  для Инги и целого мира не хватило бы, чтобы спрятаться. Оставалось
сидеть на лавочке и смотреть на чудище, уныло плетущееся к ней.
       Сеня  молча  добрался  до  скамейки и выразительно подергал уши. Алая
летчица  презрительно  хмыкнула.  Это смешок донельзя расстроил Лопухана. Он
со свистом втянул воздух носом и разревелся.
       -- По-моему  тут становится слишком сыро, -- сказала алая летчица. --
Райлана, залезай в самолет, и возвращаемся в эскадрилью.
       -- Нет, --  испугалась  Райлана. --  Меня  вышвырнут  из  школы, если
узнают про потерянный самолет.
       -- Не  вижу  смысла  оставаться  здесь  дальше, --  пожала плечами ее
подруга. -- Кто теперь может вернуть твою машину?
       -- Он, -- острый палец Райланы ткнул в сторону Лопухана.
       -- Да ну, -- удивилась алая и пристально оглядела длинноухого.
       -- Я  не могу, -- залопотал Лопухан. -- Я его уже поменял. Я не люблю
держать у себя вещи, про которые надо плохо помнить.
       -- Что-то я его не пойму, -- оттопырила губу алая.
       -- Чего   ж  тут  не  понять, --  Инга  с  ненавистью  посмотрела  на
растрепанного   мальчишку. --   Он  говорит,  что  все  ворованные  вещи  он
немедленно  меняет  на  что-то другое. Тогда он может считать себя честным и
добрым.
       -- Отдайте  мне  мои  уши! -- заныл Лопухан. -- Мама сказала, чтобы я
убирался с глаз долой, пока снова не стану нормальным.
       -- Ага! -- обрадовалась Инга. -- Тебе сейчас тоже некуда идти?
       -- Некуда, -- уныло кивнул Лопухан.
       -- У  тебя  есть только один выход, -- хмуро сказала алая летчица. --
Если  вернешь  нам  самолет,  мы  позаботимся  о  том,  чтобы твои уши вновь
приняли нормальный размер.
       Инга  хотела сказать, что вряд ли это возможно, потому что волшебники
учебной  эскадрильи  не  умеют  отменять  собственные  желания,  но  вовремя
удержала  язык  за зубами. Пусть она не вернется домой, пусть этот противный
Лопухан  останется  жить  на  улице,  зато  Райлана прилетит в эскадрилью на
собственном самолете.
       -- Я  не  знаю,  кому  его  отдал, --  ныл Лопухан. -- Он не с нашего
двора.
       -- Найдем, --  беспечно  махнула  лапкой  алая  летчица. -- Ты только
скажи, как он выглядит. На самолете я облечу весь город.
       -- Я  не  помню, --  голос  Лопухана  пропитался  сыростью. Казалось,
слезы ручьями брызнут из испуганных глаз. -- Нормальный пацан, как все
       -- Го-оспо-оди, --  протянула  подруга  Райланы. --  Ну во что он был
одет?
       -- Ну...   джинсы  голубые, --  нерешительно  высказался  Лопухан. --
Ну... футболка черная.
       -- А волосы у него какие? -- продолжила допрос алая.
       -- Вроде  черные, --  сказал Лопухан, потом подумал и добавил. -- Не,
вроде, не черные.
       -- О-о-о!   Несчастье   ты  наше! --  летчица  схватилась  руками  за
голову. -- Ну а глаза?
       -- Во! --  просиял  Лопухан. --  Точняк!  Я  таких  глаз  больше ни у
одного  пацана  не встречал. Знаете, будто он для смеха вставил себе в зенки
бутылочные осколки. Темные такие, как от шампани...
       -- Ага, --  невесело  сказала алая. -- Дело плохо. Этого неизвестного
искать нам не придется.
       -- Неужели это ОН? -- ахнула Райлана и зажала руками рот.
       -- Вне  всякого  сомнения, --  кивнула  ее  подруга. --  Такие  глаза
существуют в единственном экземпляре.
       -- Стеклянноглазый, --  прошептала  Райлана,  а  Инге показалось, что
слово  вместе  с  маленькой  летчицей  прошептали  все  деревья  и дома, все
скамейки и заборчики, все облака бегущие по небу. Весь мир.
       -- Ну  что, Райлана, -- алая мягко положила лапу на плечо подруге. --
Летчицей  быть  тебе  не  судьба.  Я  не  знаю  никого,  кто мог бы выцепить
вещичку, которую стеклянноглазый выменял в свое пользование.
       -- А ухи мои? Ухи?! -- взмолился Лопухан.
       -- Утихни, -- рыкнула на него алая и тот испуганно смолк.
       Райлана сгорбилась и медленно побрела к самолету.
       -- Постойте, --   сказала  Инга. --  Вы  не  можете  просто  взять  и
улететь. А как же мы? Неужели нам жить на улице?
       -- Ты  мне  нравишься, --  внезапно  сказала алая. -- Обещаю, тебе не
придется  жить  на  улице.  Но для начала мы должны побывать в эскадрилье. У
Райланы  серьезные  проблемы.  Серьезней,  чем ты можешь себе представить. А
после  я  обязательно  вернусь с летчицей, еще не успевшей использовать свое
месячное право на желание. Тогда ты спокойно отправишься домой.
       Но   Инга   не   верила.  Последняя  надежда  вот-вот  растворится  в
прохладном  воздухе  летнего утра. И тогда всю жизнь одинокая девочка станет
скитаться  по  дворам.  Она кинула косой взгляд на Лопухана. Не дай бог, это
чудище  потащится  за Ингой. Обернувшись к самолету, Инга убедилась, что обе
летчицы  уже  сидели  в  кабине, а прозрачный колпак, дрогнув, медленно стал
закрываться.
       -- Не   улетайте, --   крикнула  Инга. --  Если  я  пообещаю  вернуть
самолет, то вы останетесь?
       Прозрачный колпак замер на полпути.
       -- Ты  хочешь  САМА  поговорить  со  стеклянноглазым? -- алая летчица
недоверчиво улыбнулась.
       В  эту  минуту  Инга  поняла,  что  никто  не  придет  и  не решит ее
проблемы.  В  эту минуту Инга была готова к любым подвигам. И еще оставалась
Райлана, чья мечта могла оборваться в этот летний солнечный день.
       -- Я поговорю с ним, -- сказала она.
       -- Ты знаешь слова, которые надо сказать?
       -- А кто знает? Если ты, то скажи мне!
       Алая летчица смутилась.
       -- Откуда   мне   знать? --   сердито   произнесла  она. --  Летчицы,
говорившие  со стеклянноглазым, бесследно исчезают. Слова знают лишь оракулы
из числа подземных летчиков, побывавших в Лабиринте Вечной Ночи.
       -- Где найти оракулов?
       Пальчик летчицы показал на основание скамейки.
       -- Под землей, -- глухо пояснила алая.
       -- Отлично! --  быстро  сказала Инга, чтобы не передумать. -- Как мне
пробраться под землю?
       -- Известен  лишь  один путь, -- с нажимом произнесла алая. -- Люк, в
который уводят скобы сиреневого света.
       -- Что за люк такой? -- удивилась Инга.
       Пушистая голова завертелась по сторонам.
       -- Вон посмотри, -- палец указал направо.
       Возле  газона  красовался темная крышка с выдавленными квадратиками и
круглой дыркой по самому центру.
       -- Он  уводит  вниз.  Это  и дураку понятно, -- продолжила объяснение
алая   и  внушительно  посмотрела  на  Лопухана. --  Так? --  тот  суматошно
закивал. --  Если  же  в  его  стенах  ступеньки-скобы,  озаренные сиреневым
светом,  значит  он  не  просто  уводит  вниз, а добирается до маршрутов, по
которым  летают подземные летчики. Ты готова рискнуть и попробовать отыскать
подземных летчиков? Кроме них нам никто не укажет путь к оракулам.
       Инга сглотнула накопившуюся во рту слюну и кивнула.
       -- Похвально, --  летчица,  похоже,  удивилась. --  Эй, девочка, -- и
она жестом попросила Ингу нагнуться.
       Вместе с Ингой к летчице потянулся и Лопухан.
       -- Ниче себе! -- возмутилась алая. -- А тебя кто просил нагибаться?
       -- Я тоже хочу знать, о чем вы шепчетесь, -- привычно заныл он.
       -- Мы  тут  о  своем,  о  женском. Иди пока, погуляй, -- сказала, как
отрезала летчица.
       Лопухан обиженно отошел.
       -- А   ты   храбрая, --  взволнованно  прошептала  летчица. --  Давай
знакомиться.
       -- Но сейчас же нет Луны! -- удивилась Инга.
       -- С  хорошим  человеком  приятно  знакомиться  в любое время. Можешь
звать  меня --  Зумки! -- и алая протянула навстречу Инге свою растопыренную
пятерню.
       -- А  меня --  Инга! --  девочка  осторожно  коснулась  пушистой руки
мизинцем. Шерсть оказалась мягкой-мягкой.
       -- Ну, --   Зумки   по-хозяйски  сунула  руки  в  широченные  карманы
комбеза,  голос  ее  набрал  прежнюю  мощь. --  Сразу  и  приступим, --  она
посмотрела  в  сторону люка. -- А крышечка-то тяжеленная. Сможешь ее поднять
в одиночку?
       -- Попробуем, --   качнула   головой   Инга  и  вскочила  с  лавочки,
намереваясь двинуться к люку.
       Но не успела.
       -- Не  надо  туда  лезть, --  подал голос Лопухан, смущенно скребущий
голову. -- Я знаю, где сиреневые ступеньки. Есть тут один подвал...

Глава девятая

Начало подземного путешествия

       Под  крышкой  люка,  действительно,  оказались  ступеньки -- железные
скобы.  От них исходило мерцающее, темно-синее сияние, как от лампы, которой
греют нос при всяких простудах.
       -- То, что надо! -- обрадовалась Райлана.
       Зумки  критически  посмотрела  вниз,  словно  выискивала  возможность
отвертеться от опасного приключения.
       -- Здесь мы не пройдем, -- наконец, выдала она. -- Не наш размерчик.
       Лицо Райланы погрустнело.
       -- Выгонят, -- вздохнула она. -- Теперь точно выгонят.
       -- Может  быть,  я  одна? --  робко  предложила  Инга. Ей донельзя не
хотелось  лезть  в  холодную  темнотищу,  но  видеть  Райлану в расстроенной
просто не было сил.
       -- Тебе  бесполезно, -- хмыкнула Зумки. -- Даже, если ты отыщешь хотя
бы одного подземного летчика, он просто не станет с тобой разговаривать.
       -- Зумки  права, -- всхлипнула Райлана. -- Ты большая. Большие уже не
видят летчиков.
       -- Но  тебя  то я вижу! -- рассердилась Инга. -- И Зумки вижу. Почему
же я не