режден в бою,
- то посадка не удалась. Нам в руки попали лишь обломки. Единственное, что
мы смогли понять - он имел на борту приличный боезапас и его  двигатели  и
оружие  использовали  иные  физические  принципы,   нежели   те,   которые
используем мы. Он был, скажем так, абсолютно нечеловеческий. А  возраст...
специалисты оценили его в сто с лишним тысяч лет. Вообще находки  подобных
артефактов можно пересчитать по  пальцам.  Иногда  они  являются  причиной
неприятностей... гм... для служб безопасности. Но что это мы  о  грустном?
Ян, я вижу на столе напитки местного  производства.  Не  пора  ли  нам  их
попробовать?
     Мы глотнули местного вина -  оно  оказалось  сладковатым  на  вкус  и
изрядно сдобренным какими-то пряностями. Ильмен Эрц  пила  вино  медленно,
изящно держа бокал тремя пальцами. Ее миндалевидные глаза потеряли прежнюю
остроту, сделавшись вдруг томными и даже какими-то нежными. Рядом со  мной
сидела эффектная бронзовокожая женщина, но никак не строгий  офицер...  От
нее пахло тонкими духами,  аромат  был  едва  уловим,  и  он  придавал  ей
какой-то эфирный  флер  зрелого  очарования,  едва  ощутимой  грусти  и...
одиночества.
     "Хм, - проскочила в сознании мысль, - я тоже становлюсь телепатом? Да
нет, просто я умею чувствовать женщину. Интересно, почему она одна?"
     - Иорг, а у тебя есть жена? - спросил вдруг Гест.  -  Или  у  вас  не
бывает семей?
     - Бывает, - усмехнулся Детеринг, -  бывает.  И  жена  была...  давно.
Вообще я  происхожу  из  рода  авантюристов  и  сорвиголов.  Мой  дед  был
разведчиком дальнего космоса... Немало побродил он по белу свету. В  конце
концов сколотил себе состояние и осел в одной из колоний. А сыновей  своих
отправил в Академию ВоенноКосмических Сил. И они погибли один  за  другим,
мой отец пропал вместе со своим фрегатом через год после  моего  рождения.
Двое из моих двоюродных братьев тоже нашли могилу в космосе. А еще двое  -
видные  шишки  в  колониальной  администрации.  У  них  уже  полно  детей.
Подрастают новые Детеринги... Ну а я пошел  иным  путем.  В  детстве  меня
считали самым странным отпрыском фамилии,  и  по-своему  они  были  правы,
ха...
     - Ты поддерживаешь с ними связь? - поинтересовалась Ильмен, задумчиво
водя пальцем по поверхности стола.
     - О, конечно! На одной из планет Детеринги - хорошо известная,  всеми
уважаемая семья, мои братаны ворочают там большими делами.
     - Но  я  почему-то  думаю,  что  и  ты  не  беден,  -  Ильмен  лукаво
прищурилась.
     - Как сказать... не особенно, если хочешь.
     - Не особенно беден или не особенно богат?
     Детеринг откинулся на спинку кресла, достал сигарету  и  улыбнулся  -
ослепительно-снисходительной улыбкой прирожденного ловеласа: -  А  это  ты
решай сама.
     - Что-то говорит мне, что форму ты надеваешь редко  -  гораздо  реже,
чем боевой комбинезон - и что очень дорогой штатский наряд на  тебе  сидит
не хуже.
     - Все может быть, Ильмен. А вот ты живешь на  не  очень-то  роскошное
жалованье старшего офицера и мучительно убеждаешь себя, что от  жизни  уже
нечего ждать.
     Ильмен вспыхнула на секунду, потом глубоко вздохнула:
     - Может быть, ты и прав. Ведь у нас такая разная жизнь...
     - Увы. Впрочем, пройдет немного времени, и все это может измениться.
     - Мне это уже будет безразлично.
     - Ильмен, ты поразительная  женщина,  -  изящно  играя  у  подбородка
блестящим черным локоном, мягко произнес Детеринг, -  ты  могла  бы  стать
настоящим  украшением.  Если  бы  ты  встретилась  мне  в  Метрополии  или
где-нибудь еще...
     - Ты не преминул бы  утащить  меня  в  свою  постель?  Увы,  господин
Детеринг, мы на Рогнаре.
     - Зачем ты? Или ты  услышала  в  моих  словах  иронию?  По-моему,  ты
слишком долго была одна...
     Женщина слабо улыбнулась и налила во все бокалы вина.
     - Все равно... поздно, Детеринг. Какая разница, где мы могли бы?..
     - Хм... воля Норн  темна,  Ильмен.  Выпьем  за  то,  чтоб  мы  меньше
теряли...



                                 Глава 13
                                  ФИНИШ


     За час до рассвета катер вполз в огромный  ангар  на  аэродроме,  где
базировались  мощные  самолеты-разведчики   -   огромные   четырехмоторные
летающие лодки.
     Танк  был  уже  погружен  в  стоящий  рядом  с  ангаром  дирижабль  -
гигантский  катамаранного  типа  воздушный  корабль.   Грузовая   цистерна
находилась между  двух  рыбообразных  пластиковых  баллонов  с  водородом.
Необходимую жесткость всей этой громадине обеспечивал  ажурный  скелет  из
легкого сплава. К нему же крепились и двигатели - полтора десятка  могучих
турбин, вращавших многолопастные пропеллеры вентиляторного типа.
     Экипажный отсек был прилеплен к носовой  части  цистерны.  По  пустой
цистерне мы  легко  могли  пробраться  к  отсеку  с  танком,  который  для
благоприятной развесовки расположили посередине в жестком силовом  каркасе
из мощных стальных балок. Одна из стенок  могла  моментально  отстрелиться
пиропатронами, заложенными в  замки  по  углам.  Пиропатроны  должны  были
сработать от удара носовой части танка по стенке.
     Спецы не подвели - успели за сутки, как было  обещано.  Гест  пытался
настоять на меньшем сроке, но инженеры в ответ лишь качали  головами,  ибо
такой задачки они еще не решали.
     Мы собирались с полуночи, и все шло нормально. Детеринг вручил Ильмен
запасной "эйхлер", вкратце объяснил, как им пользоваться, и прилепил ей на
спину кибердоктора. То же самое я  проделал  с  Тин.  Беспомощные  раненые
могли  сильно  осложнить  ситуацию,  а  кибердок  в  силах  поднять   даже
тяжелораненого.  На  время,  конечно...  но   в   танке   есть   кое-какое
реанимационное оборудование и средства, позволяющие довезти  до  госпиталя
даже клинический труп.
     Нас провожал мрачный Гест. Лицо его имело какойто синюшный оттенок  -
и вовсе не из-за позавчерашней пьянки. Он нервничал. По  его  словам,  его
мучили дурные предчувствия.
     Зверский ветер, дувший всю ночь, выл в привязанных тросах дирижабля и
только что не сбивал с ног. Катер медленно заползал в ангар, низко хрипели
моторы, под его днищем змеились изумрудно-зеленые струи  огня.  Мы  стояли
спиной к ветру - Ильмен, Тин, Гест и я. Ильмен была одета  в  серо-зеленый
комбез  со  множеством  карманов,   грудь   ее   перекрещивала   портупея,
крепившаяся к широкому поясу, на котором висели нож и массивная  кобура  с
пистолетом. На ногах у нее были здоровенные башмаки на  огромной  подошве,
вызвавшие у меня сильное недоумение - как можно бегать в этаких галошах по
полпуда каждая? Свои роскошные волнистые волосы она связала на  затылке  в
хвост концами широкой черной ленты, опоясывавшей лоб.
     Мы стояли на  темном  аэродроме,  в  нескольких  метрах  от  лесенки,
ведущей в кабину воздушного пузыря, нависавшего прямо над нашими головами,
и смотрели, как Детеринг загоняет катер в ангар.
     Что-то мистическое было в безумной пляске  изумрудного  огня...  и  в
этой ночи холодного ветра. Его злые порывы ерошили мои  кудри,  они  почти
закрыли мне лицо и плечи, смешались  с  рыжими  локонами  Тин,  которую  я
прижимал спиной к своей груди...
     Рядом со мной стояла Ильмен, держа  на  правом  плече  "эйхлер",  она
стояла вполоборота ко мне,  глядя  в  разрываемый  зеленым  пламенем  мрак
ангара, и какаято отрешенность была в ее глазах.  Мне  казалось,  что  она
смотрит через катер, смотрит через металл и пластик, через броню и  моторы
и видит тонкие руки Детеринга, лежащие на штурвале, тонкие уверенные  руки
в черных перчатках.
     Басовитое хрипение двигателей смолкло. Через полминуты в ангаре мокро
гавкнул  люк,  и  на  пороге  появился  Детеринг.  Он   шел   своей   чуть
покачивающейся, пружинистой походной, держа в руке  шлем.  В  зубах  тлела
сигарета.
     - К бою, господа, - негромко произнес он, приблизившись к  нам.  -  К
бою. Ян, что такой кислый? Все будет в порядке, вот увидишь.  Первый  раз,
что ли? И не последний, черт его дери... Ну, давай. Береги нервы.
     Детеринг хлопнул Геста по плечу, подмигнул и полез вверх по лесенке.
     - Будь осторожен, Иорг, - грустно выдавил Гест.
     - Увидимся, Ян, - я коснулся его руки, - мы вернемся...
     - Да, я  надеюсь,  Александр...  -  Гест  горестно  вздохнул.  -  Ну,
Ильмен... прощай.
     Женщина медленно кивнула и полезла вслед за Тин в кабину. Я последний
раз глянул на ангар, где стоял ставший родным наш  "Тандеберд",  и  взялся
рукой за холодный алюминий ступеньки.
     Ильмен села в кресло рулевого,  мы  расположились  в  уютных  креслах
позади обширной панели приборов, Взревели турбины;  дирижабль  качнулся  и
лениво поплыл в воздухе - внизу отстрелились замки привязных  тросов.  Рев
моторов усилился, и аэродром под нами медленно ушел во тьму. Теперь  внизу
была сплошная темнота, хоть глаз выколи.
     Детеринг встал за спиной Ильмен,  держась  рукой  за  подголовник  ее
кресла. Он напряженно вглядывался в панель управления.
     - Н-да, - сказал он, - киберштурмана тут нет. Только компас, а?  Как,
кэп, взялся бы ты лететь на этаком пузыре без всяких там киберов, сонарной
графики, трехмерных терминалов, сенсоров ближнего боя и прочей ерунды? А?
     - Не знаю, - ответил я, вставая из  кресла.  -  О,  какие-то  огоньки
появились.
     - Это один из пригородов столицы, - объяснила Ильмен.
     - А это зарево - справа, за горизонтом - столица?
     - Да, это она.
     - Какая высота? - спросил Детеринг.
     - Я продолжаю подниматься. Правда,  ветер  мешает,  -  Ильмен  ткнула
пальцем в циферблат какого-то прибора.
     - Да уж, - хмыкнул Детеринг, - если б я в этом разбирался... Это  все
равно что посадить тебя за штурвал звездолета.
     - Как же ты собирался лететь без экипажа?
     - Ну, с моторами и рулями я бы разобрался.
     - А приборы?
     - Приборы? Сейчас, погоди.
     Он взял свой  шлем  и  пробежался  пальцами  по  сенсорам  справа  от
забрала.
     - Надень-ка. Не бойся.
     Ильмен послушно надела шлем. Повертела головой.
     - Вот это техника... Теперь я понимаю.
     - Смотри, - принялся объяснять Детеринг, - зеленые цифры - это высота
полета... ну, в наших мерах и нашей графике, понятно. Белые символы - тоже
цифры - это дальномер. Если ты  сейчас  посмотришь  точно  на  горизонт  и
совместишь его линию с пульсирующей фиолетовой полоской,  то  белые  цифры
укажут тебе расстояние до него. Зеленый крестик - это твой компас.
     Своим алым  концом  он  смотрит  точно  на  север.  Та  синтетическая
картинка, которую ты перед собой видишь, называется сонарной  графикой.  Я
могу отрегулировать разрешающую способность так, что ты разглядишь  каждую
травинку на горизонте. А могу сделать забрало  просто  прозрачным.  В  бою
всей аппаратурой можно управлять при помощи нижней  челюсти  -  там  внизу
есть всенсоры.
     - Да-а, - Ильмен стащила с головы шлем, - мы до  таких  штук  еще  не
доросли.
     - Когда-нибудь  дорастете.  Вообще  он  умеет  делать  очень  многое,
гораздо больше, чем ты видела.
     - Теперь я понимаю, что приборы тебе действительне нужны.
     - Да, я думаю, что,  когда  ты  устанешь,  я  смогу  тебя  сменить  у
штурвала. Что у нас, кстати, со скоростью?
     - Идем по графику.
     Начался рассвет.  Мы  шли  курсом  на  восток,  прямо  на  восходящее
светило,  которое   заставило   небо   сперва   тускло   засветиться,   из
бархатисто-черного став густосиним, а потом вдруг порозоветь.
     - Как красиво, - сказала Тин, - я никогда такого видела.
     - Ребята, вы, пожалуй, идите спать, - распорядился  Детеринг,  -  там
сзади есть что-то вроде комнаты отдыха.  Один  черт  нам  еще  целый  день
ползти на этом пузыре. И выключи свой транс.
     Я кивнул и протянул руку Тин. Мы прошли в узкое помещение с  четырьмя
жесткими топчанами вдоль стен.
     - Зря ты не осталась, - вздохнул я. - Зря.
     - Одна, в чужой стране? Без имени, без денег, без языка? -  Тин  села
рядом со мной, и ее холодная ладошка легла на мою щеку.
     - Тин... - я обнял ее, положил голову ей на  плечо,  -  я  молю  всех
богов, каких только знаю, чтобы все это поскорее закончилось.
     - И когда же это случится?
     - Кто знает... Но думаю, что теперь уже скоро.  Нужно  нейтрализовать
проклятую батарею, а дальше - уже не наше дело. И мы  вернемся...  точнее,
вернусь я. А ты попадешь в новый мир. В мир, где нет войны, где нет  богов
и жрецов, где нет ненависти и злобы... по крайней мере, мне  кажется,  что
мой мир именно таков. Или мне хочется в это верить... В  моем  мире  много
тепла и света, там можно спокойно жить, не думая о смерти.
     - И мы?..
     - Знаешь, я, вообще-то, думаю, что моя жизнь изменится.  Будет  много
новой работы. Мне придется летать туда-сюда. А ты будешь ждать меня.
     - Я не представляю свою жизнь без тебя. Где бы то  ни  было.  Я  хочу
быть с тобой.
     Она  потянулась  ко  мне  губами,  расстегивая  на  себе  куртку.   Я
наклонился над ней, целуя ее грудь, забывая  обо  всем  на  свете,  вдыхая
манящий аромат ее нежного тела...
     - Готовность пятнадцать  минут,  -  Детеринг  надел  шлем,  тщательно
пригнал  его  по  наплечнику,  распахнул  забрало,  -  проверить   оружие,
снаряжение. Королев с Тин - в танк. Проверить все  системы,  боеготовность
вооружения.
     Мы проникли внутрь цистерны  через  специально  прорезанную  дыру.  Я
быстро спустил по веревке Тин  и  нырнул  следом.  Невыносимо  яркий  свет
прожектора в шлеме выхватил из темноты черные склизкие стены, черную  лужу
на самом дне. Отвратительно воняло мазутом.
     - Ч-черт... - поморщился я. - Бегом!
     Стараясь держаться подальше от мерзкой  нефтяной  лужи,  мы  побежали
вперед. Метров через сорок появились  грубо  вваренные  в  стены  цистерны
стальные балки, за ними стенка контейнера с дырой в рост человека.
     ТТТ  стоял  плотно,  забраться  можно  было  только   через   верхний
атмосферный створ. Я  подсадил  наверх  Тин,  она  взобралась  на  верхнюю
броневую плиту, на "крышу" танка, я запрыгнул вслед за ней.  Согнувшись  в
три погибели, отвалил люк и осторожно скользнул вниз.
     - Прыгай! - крикнул я, усаживаясь в кресло. - Садись там, сзади.
     Она опустилась в кресло связиста и выжидающе глянула на меня.
     - Все  в  порядке.  Справа  от  тебя,  на  стойке,  здоровая  красная
рукоятка, видишь? Дерни ее. Когда на индикаторе замигает желтым, скажешь.
     Я включил тест-программу.  Все  системы  были  полностью  исправны  и
готовы к бою.
     - Мигает желтым, - объявила Тин.
     - Ага, - я мельком оглянулся, - дальняя связь в порядке. Шеф велел ее
активировать...
     - Готовность десять! - проревел в шлеме голос Детеринга.
     Я отвалился на спинку кресла и полностью расслабился. Все в  порядке.
Мы практически над целью. Корабль, несущий персону Ярга Максимилиана Фаржа
с бригадой викингов, уже где-то совсем близко. Микула наш  Селянинович  со
товарищи. Одесную - былинный богатырь орел наш флаг-мастер Каминский, ошую
-  дракон  неустрашимый  подполковник  Ремер,  братья  по  разуму,  больше
специалисты по части огня - как прицельного, так и не особенно. На  каждом
- не менее тысячи трупов. Герои диверсионно-разведывательных,  карательных
и просто десантных операций. Опора Империи.  Веселые,  дружелюбные  парни.
Кого хошь зарежут. Небольно. Свои люди, одним словом. Аж на душе  теплеет,
слезы на глаза наворачиваются. А может, и не они. Хотя вряд ли - насколько
я знаю 3-е управление, это  трио  неразлучно.  Фарж  гнет  какую-то  свою,
хитрую политику, он из кассанданских Фаржей, а это  такая  семейка...  Его
дядюшка - референт в Колониальном совете по экономике. Шутка сказать! А  я
- мафия, мафия.
     "Ну вот, - сказал я себе. - Ну вот. Это уже не цинизм, это хуже.  Это
паскудство - такие мысли в отношении товарищей по оружию. Они-то  тебя  не
бросили бы, случись что. И плевать им, что ты из "никаких" Королевых,  что
у тебя и отца-то не было. Пропал папик.
     Вибрируешь,  Королев?  -  строго  спросил  я  себя.  -  Начинается...
Стыдитесь, капитан, вы же доблестный имперский офицер. Вы  же  -  ветер  и
сталь Империи, плоть от плоти, кровь от крови..."
     - Готовность две! - гаркнул  Детеринг.  -  Королев,  двигатели!  -  Я
дернулся. Все мысли куда-то исчезли.
     Совершенно  твердыми  руками  запустил  оба  мотора.  Железный   ящик
наполнился сдержанным гулом.
     Дирижабль  сильно  тряхнуло.  В  люке  появились  чудовищные  башмаки
Ильмен, измазанные в мазуте, следом и она сама.  Я  быстро  указал  ей  на
четвертое кресло в рубке и взялся за  штурвал,  поставив  ногу  на  педаль
акселератора. Дирижабль опять дернуло, я ногами почувствовал сильный  удар
о землю, но пузырь снова взмыл вверх. Удар! Еще! Нас поволокло, и  в  этот
момент с криком "Пошел, мать твою  родмать!"  в  рубку  ввалился  воняющий
нефтью Детеринг, перемазанный черным дерьмом с ног до головы.
     Я  действовал,  как   робот:   правая   рука   рванула   вниз   рычаг
трансмиссионного селектора,  нога  ударила  по  акселератору,  Танк  вышиб
стенку и рухнул носом вниз. Из всех, кто был в рубке, один  я  остался  на
своем месте: боковым зрением я уловил, что Детеринг уткнулся головой точно
в нижнюю часть живота распростершейся на полу  Ильмен,  а  сверху  на  них
плюхнулась Тин. Но мне было не до этого пикантного зрелища. Дико  взревели
двигатели, с лязгом  хлопнулась  о  землю  кормовая  часть,  я  ударил  по
тормозам,  снова  газанул,  отъезжая  подальше  от   полыхающих   останков
дирижабля, крутнул влево, под прикрытие скального уступа,  и  тут  заметил
нору. Нора была здоровая, и  видно  было,  что  ею  недавно  пользовались:
бросались в глаза свежие следы гусениц.
     Детеринг был уже рядом со мной, в соседнем кресле, он выпустил наружу
смертоносные жала пушек, по экранам забегали алые перекрестия прицелов.
     - Гони! - коротко скомандовал он.
     И я погнал. Ильмен стояла за моей спиной, вглядываясь в экраны.
     - Стоп! - вскрикнула она. - Назад. Направо. Нам нужно все время вниз.
     Я послушно тормознул, сдал назад и  повернул.  И  погнал.  Коридор  в
правом повороте полого шел вниз.
     ТТТ, послушный моей ноге, упруго бежал по каменистому полу  осклизлой
мышиной  норы.  На  стенах  висело  какое-то   мерзкое   на   вид,   слабо
фосфоресцирующее дерьмо, и я возблагодарил богов за то, что  не  могу  его
обонять.
     Танк подпрыгнул на какой-то  ступеньке,  я  плавно  вывернул  штурвал
влево, следуя за коридором, и тут началась пальба,  потому  что  прямо  на
нас, сверкая прожекторами, вылетела гусеничная имперская платформа - то ли
с пятью, то ли с шестью рылами. Детеринг жахнул пушками - куда, друже? - я
резко наддал газу, рассчитывая просто расплющить всю эту гоп-компанию,  но
тяжелую корму занесло на проклятых осклизлых камнях, и мы налетели на  них
правым бортом. Удар был дай боже, кого-то мы расплющили, кого-то  нет,  но
меня это мало интересовало: мы застряли. Моторы ревели, как трубы  Судного
дня, танк трясло, гусеницы  рвали  в  порошок  металл  и  камень,  но  наш
катафалк  еле  полз  вперед,  запутавшись  в  завале  рухнувшей  стены   и
металлическом месиве платформы. К тому ж по нас таки стреляли, и я не  мог
понять, откуда.
     Я  сбросил  газ  и  передернул  рычаг  селектора,  вбив  нижний   ряд
гидротрансмиссии - тяни, родная! С ужасным стоном  ТТТ  выполз  обратно  в
коридор, на экранах промелькнула чья-то аккуратно оторванная нога.
     - Вниз! - возбужденно выкрикнула Ильмен.
     Я пожал плечами. Вниз - значит вниз, и никаких  вам  гвоздей.  Следуя
указаниям Ильмен, я несколько  раз  сворачивал  в  какие-то  подозрительно
заброшенные дыры, и наконец ТТТ выскочил в небольшую пещерку.  На  дне  ее
плескалось мрачного вида черное озерцо.
     - Это здесь, - произнесла Ильмен.
     - Ты уверена? - пошевелился Детеринг - Абсолютно. На  противоположной
стороне ход, он ведет к древней вентиляци