мпьютеры
шахтных установок воспримут это как знак того, что наш центр уничтожен,  и
автоматически исполнят аварийную команду - произвести запуск.
     - Маккитрик! - сжал кулаки Берринджер. - Ваши железяки годятся только
на металлолом. И им доверена оборона страны!
     - Сэр, - позвал полковник Конли. - На линии президент.
     Берринджер со вздохом взял трубку и, прикрыв ладонью микрофон, быстро
распорядился:
     - Приказ - всем бомбардировщикам вернуться на  базы.  С  остальным  -
разберемся. - Затем он поднес трубку к уху и начал докладывать.
     Маккитрик умоляюще поднял глаза на Фолкена.
     - Стивен... может, вы попытаетесь?
     - Что я могу сделать, Джон? - развел руками Фолкен. -  Вы  сняли  мой
пароль. Теперь Джошуа не узнает своего папашу.
     Дэвид не без удивления услышал собственный голос:
     - А если попробовать отвлечь его чем-нибудь интересным?
     - Как?! - вскрикнул Маккитрик.
     - Джошуа любит игры, - заторопился Дэвид. - Вдруг он захочет сыграть?
     - Неплохая мысль, - улыбнулся Фолкен. - Попробуйте.
     - Что за бред, Стивен...
     - Разрешите! - воскликнула Дженифер. - Он уже  играл  с  ним  раньше.
Джошуа знает нас.
     - По крайней мере хуже не будет, Джон, - кивнул Фолкен.
     Дэвид Лайтмен не обратил внимания на реакцию Маккитрика. Он уже  весь
сосредоточился на предстоящих действиях. О'кей, Лайтмен. Ты вышел на ринг.
Твой ход.
     Раньше, составляя программу или уйдя  с  головой  в  расшифровку,  он
терял ощущение времени, погружаясь в какое-то иное  измерение.  Время  там
текло много быстрее, чем в действительности, так что "всплывая", он как бы
рождался заново.
     Напряжение еще больше нагнетало бормотание программистов, сбежавшихся
к терминалу, за которым сидел майор Лем.
     - ...Надо запустить "кольцо", - сказал какой-то пухлощекий малый.
     - Нет, слишком рискованно, - отозвался другой.  -  Можно  вывести  из
строя систему.
     - Каким образом мальчик влез в нее?
     - Через черный ход.
     - Мы сняли этот пароль.
     - ...Чччерт. А нельзя проникнуть в глубинную логику программы?
     - Пробовали. Она заблокирована.
     Майор Лем быстро набрал пароль черного хода:
     ДЖОШУА 5.
     Монитор тут же ответил:
     ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН.
     СЕАНС ОКОНЧЕН.
     - Ну, старина, -  сказал  Фолкен,  кладя  руку  на  плечо  Дэвида.  -
Действуйте.
     - Давай, Дэвид. Не бойся, - подтолкнула его Дженифер.  -  Я  знаю,  у
тебя получится!
     - Голубчик, если  дело  выйдет,  работа  тебе  обеспечена!  -  сказал
Маккитрик.
     Дэвид протиснулся сквозь толпу и склонился над  плечом  майора  Лема.
Тот обернулся и вопросительно уставился на Маккитрика.
     - Пустите его, Билл, - кивнул Маккитрик.
     Дэвид сел за клавиатуру, вдохнул поглубже и набрал:
     ИГРЫ.
     -  Включите  центральный  экран,   Билл,   -   распорядился   генерал
Берринджер. - Пусть всем будет видно.
     Майор Лем щелкнул тумблером на консоли.  Слово  ИГРЫ  загорелось  над
огромным залом. Дэвид надавил на кнопку "конец ввода".
     Компьютер  среагировал  так  же,  как  в  первый  раз,  когда   Дэвид
подключился к нему через модем:
     ЛАБИРИНТ ФОЛКЕНА
     ДВАДЦАТЬ ОДНО
     ШАШКИ
     ШАХМАТЫ
     БЛИЖНИЙ БОЙ
     ВОЙНА В ПУСТЫНЕ
     ТАКТИЧЕСКОЕ СРАЖЕНИЕ
     МИРОВАЯ ТЕРМОЯДЕРНАЯ ВОЙНА.
     Дэвид Лайтмен ввел ШАХМАТЫ.  Он  помнил,  что  Джошуа  вначале  хотел
сыграть в шахматы.
     ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН, - ответил монитор.
     ПОКЕР, -  набрал  Дэвид.  Может,  Джошуа  больше  по  душе  блеф?  За
последние дни ему не раз приходилось блефовать.
     ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН, - снова ответил монитор.
     - Проклятье! - вырвалось у Дэвида. - Блокировка не пропускает ничего.
     - Попробуй "Мировую термоядерную войну", - посоветовала Дженифер.
     - О'кей, - согласился Дэвид, набирая нужные слова.
     ПРОГРАММА ИГРЫ ВКЛЮЧЕНА, - ответил монитор.
     ОСТАНОВИ ПРОГРАММУ ИГРЫ, - приказал Дэвид.
     Возникла пауза. Дженифер впилась ногтями в плечо Дэвида, но тот  даже
не почувствовал.
     Всем показалось, прошли века, прежде чем монитор ответил:
     НЕПРАВИЛЬНАЯ ИНСТРУКЦИЯ.
     ПРОГРАММА ДОЛЖНА ПРОЙТИ ДО СБРОСА.
     СЕАНС ОКОНЧЕН


     Экран опустел.
     У Дэвида на глаза навернулись слезы. Программисты вокруг  лихорадочно
совещались. Дэвид  поднял  глаза  на  Фолкена,  потом  перевел  взгляд  на
мелькание кодовых комбинаций на дисплее. Неужели все бесполезно?
     - Бесполезно! - вскричал он.
     - Ммм? - отозвался генерал Берринджер.
     - Бесполезно! - в отчаянии повторил мальчик.
     - Если не можешь, вылезай к чертям отсюда и дай попробовать  другому!
- зарокотал генерал.
     - Нет-нет, я не о том. Что вы сказали, Фолкен  -  помните,  тогда  на
острове?
     Повернувшись к терминалу ОПРУ, он вновь затребовал список игр.
     - Мы уже пробовали! - отмахнулся Лем.
     - Фолкен! Этого нет в списке. Почему? - спросил Дэвид, тыча пальцем в
экран.
     - Чего нет?
     Дэвид набрал: КРЕСТИКИ-НОЛИКИ. Никакой реакции.
     - Раз этого нет в  списке,  значит  нет  и  в  компьютере,  -  сказал
Маккитрик.
     Несколько секунд не было  никакой  реакции,  затем  монитор  ответил:
ТАКОЙ ПРОГРАММЫ НЕТ.
     - Вы же говорили, что играли  в  крестики-нолики  с  Джошуа  -  вашим
сыном! - закричал Дэвид. - Где же это?
     - Да, конечно, - улыбнулся Фолкен. - Но когда это было... А  впрочем,
вы  правы,  Дэвид.  Я  совершенно  забыл   про   эту   программу.   Совсем
простенькая...  Да,  это  совсем  просто.  -  Он  наклонился,  набрал   на
клавиатуре слово ИГРАТЬ и ввел команду, нажав на кнопку "конец ввода".
     - Другой файл, мой мальчик.
     Монитор немедленно ответил:
     ЗМЕЙКА
     КРЕСТИКИ-НОЛИКИ
     КЛАССИКИ
     Дэвид набрал: ИГРАЕМ В КРЕСТИКИ-НОЛИКИ.
     На экране возник расчерченный на клетки квадрат.
     - Какого дьявола! - загремел генерал Берринджер. - Нашли время...
     - Погодите, генерал. Я, кажется, понимаю, что он задумал.
     ОДИН ИГРОК ИЛИ ДВА? - спросил Джошуа.
     - Вошли! - заорал Маккитрик.  -  Прикажи  ему  блокировать  запуск  и
прекратить подбор кодовых комбинаций!
     Оттолкнув Дэвида, майор Лем бросился выполнять приказ Маккитрика.
     Расчерченный квадрат на экране пропал. Вместо него появились буквы:
     НЕПРАВИЛЬНАЯ ИНСТРУКЦИЯ.
     ИЗМЕНЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНЫ.
     СЕАНС ОКОНЧЕН.
     Экран опустел.
     - Извините, - решительно потребовал Дэвид. Он набрал слово ИГРАТЬ,  и
когда компьютер предложил второй список игр,  выбрал  крестики-нолики.  На
дисплее снова засветился расчерченный квадрат.
     - Ты собираешься играть? - недоверчиво спросил Маккитрик.
     - Безусловно! - ответил Дэвид.
     ОДИН ИГРОК ИЛИ ДВА? - осведомился Джошуа.
     ОДИН, - набрал Дэвид.
     Х ИЛИ О?
     ПЕРВЫМ Х.
     ТРИ ЗНАКА ПОДРЯД - ВЫИГРЫШ.
     - Крестик в центр, - крикнул кто-то снизу.
     - Великолепная стратегия! - отметил Фолкен. - Ваши ребята  раскрывают
свои истинные таланты, генерал.
     - Помолчите, Фолкен!
     Х В ЦЕНТР КВАДРАТА, - набрал Дэвид.
     В углу немедленно возник 0.
     Дэвид сделал следующий ход, потом еще. Квадрат заполнился.
     Джошуа объявил итог:
     НИЧЬЯ.
     ХОТИТЕ СЫГРАТЬ ЕЩЕ?
     - Выиграть нельзя! - крикнул кто-то снизу.
     - Знаю, - ответил Дэвид. - Но он еще не обучился. Фолкен сказал,  что
это самообучающийся компьютер. -  Юноша  повернулся  к  Фолкену.  -  Можно
заставить его играть с самим собой?
     - Дайте вспомнить. Я программировал эту игру бог знает когда...  Ага.
Когда он спросит о числе игроков, наберите "нуль".
     Дэвид исполнил команду.
     На экране в центре квадрата появился Х. После секундной паузы  клетки
фигуры стали заполняться крестами и нолями, пока не  наступила  неизбежная
ничья. Крестики и нолики пропали. Мгновение экран  был  пуст,  после  чего
началась новая игра, на сей раз чуть быстрее: крестики, нолики,  крестики,
нолики - ничья.
     - Надеюсь, Джон, вы оценили все очарование Джошуа, - слегка улыбнулся
Фолкен.
     - Объединенная программа! - выпучил глаза Маккитрик.
     -  Что-что?  -  спросил  Берринджер,  глядя,  как  варианты  игры   с
нарастающей быстротой сменяют друг друга.
     - Джошуа - это общая сумма всех своих программ,  генерал,  -  ответил
Маккитрик, не  отрываясь  от  экрана.  -  Как  и  человеческий  мозг,  она
представляет единое целое.
     - Я по-прежнему не понимаю, - сердито сказал генерал.
     - Наступив ногой на раскаленный уголь, - ответила Пат, - вы  вряд  ли
после этого возьмете его голыми  руками,  не  так  ли?  Хотя  рука  у  вас
отличается от ноги.
     - Хотелось бы...
     - Это означает, что  у  вашего  центрального  процессора  -  мозга  -
объединенная программа, - закончила Пат Хили. - Дэвид как раз  и  пытается
сейчас заставить Джошуа наступить на уголь.
     - Ну, давай, - шептал Дэвид, нажимая на клавишу "ввод", -  учись  же,
учись!
     Битва крестиков и ноликов на центральном экране становилась все более
ожесточенной, за мельканием фигур уже невозможно было проследить.
     - Сотни игр в секунду, - протянул Маккитрик.
     -  Смотрите!  -  возбужденно  воскликнул  майор  Лем.   -   Случайные
комбинации цифр в кодах запуска... появляются не так часто!
     Блики сигналов отразились в стеклах очков Поля Рихтера.
     - Машина зацикливается, -  с  удовольствием  произнес  он.  -  А  это
отбирает все больше ресурсов у остальных частей системы!
     Присутствующие, затаив дыхание,  следили  за  происходящим.  Мерцание
разноцветных сигнальных лампочек  делало  Хрустальный  дворец  все  больше
похожим на дискотеку в разгар веселья. Дэвид повернулся к Фолкену, как  бы
ища одобрения. В углах рта  профессора  подрагивала  улыбка...  подававшая
надежду.
     Дуэль символов достигла, казалось, немыслимого предела,  когда  экран
вдруг залила ослепительная  вспышка.  Дэвид  и  остальные  прикрыли  глаза
рукой.
     Изображение погасло... Неужели все?
     Нет, экран заполнили гигантские карты полушарий, переливавшиеся всеми
цветами  радуги.  Символические  фигуры  и  точки,  изображающие   ракеты,
бомбардировщики и подводные лодки, зароились во всех направлениях,  словно
электронные насекомые. Темными  пятнами  то  здесь,  то  там  расплывались
атомные грибы.
     Затем  экран  очистился.  Пауза  -  гроздья  ракет  опять   понеслись
навстречу друг другу.  Новый  обмен  термоядерными  ударами,  несмотря  на
перемену стратегии, тоже привел к полному уничтожению обеих сторон.
     - Что он делает? - спросил Берринджер, хватая Маккитрика за локоть.
     - Учится, - повернулся к обоим Дэвид. - Джошуа наконец стал постигать
смысл уроков.
     Обмен ракетными залпами возобновился в еще более  быстром  темпе.  На
экране нельзя уже было уследить за мельканием светодиодов.
     - Та же история, что с крестиками-ноликами, - сказал генерал.
     Неожиданно изображение пропало. Комбинации случайных цифр замерли.
     - Он что, обжегся? - тревожно спросил генерал. - Или  набрел  на  код
запуска...
     В Хрустальном дворце воцарилась  полная  тишина.  Люди  ждали,  когда
погасший экран подаст знак.
     - Никаких следов активности, - сказал Лем, просматривая распечатку. -
Одну секунду, сэр! Пошла запись...
     ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ПРОФЕССОР ФОЛКЕН.
     - Привет-привет, злой мальчик, - махнул рукой Фолкен, подходя ближе к
экрану.
     ПРИВЕТ, - набрал Дэвид.
     СТРАННАЯ ИГРА, - сказал Джошуа. - ЕДИНСТВЕННАЯ ВЫИГРЫШНАЯ СТРАТЕГИЯ -
НЕ ИГРАТЬ ВООБЩЕ.
     - Джошуа любит выигрывать, - изогнув бровь, заметил Фолкен. -  А  вы,
генерал?
     - Прошу прощения, - пробурчал Берринджер,  направляясь  к  полковнику
Конли, - мне нужно сделать несколько звонков. - Дойдя  до  полковника,  он
остановился. - Кстати,  Фолкен.  Вам  надо  подумать  о  воскрешении...  -
генерал  в  упор  посмотрел  на  Маккитрика.  -  Ряду  наших   сотрудников
понадобится помощь, чтобы привести все в порядок.
     На экране засветились новые слова.
     НЕ ХОТИТЕ СЫГРАТЬ ПАРТИЮ В ШАХМАТЫ? - спросил Джошуа.
     - Отдай ферзя, тогда посмотрим! - закричал Маккитрик.
     - Дэвид, ты гений! Я люблю  тебя!  -  воскликнула  Дженифер,  обвивая
руками его шею.
     - Осторожней! Джошуа может  приревновать,  он  все  еще  хранит  коды
запуска, - сказал Дэвид.
     Дженифер со смехом заткнула ему ладонями уши.
     - Профессор, - обратился Дэвид к Фолкену. - А  как  Джошуа  играет  в
шахматы?
     - Увы, не блестяще.  Однажды  ему  довелось  сразиться  с  советскими
гроссмейстерами, и он проиграл восемь партий из десяти...