сь на теплом лапнике, и грыз хвою.
     Арнульф Сверчок - тот самый тощий парень с изуродованным  лицом,  что
потешался над глухонемой девушкой, - стоял возле волокуш, к  которым  были
привязаны тяжелораненые, и растерянно смотрел на валявшийся в  снегу  плащ
убитого Сигмунда.
     - Куда он мог деться, Синфьотли? - снова заговорил  Арнульф.  -  Ведь
тело было крепко привязано. Не могли же мы потерять его.
     Синфьотли побелел как полотно.
     - Уже несколько дней миновало, как Сигмунд мертв, - прошептал  он.  -
Боги, не мог же он подняться и уйти...
     Арнульф сморщил нос.
     - Вот уж точно. Много я перевидал в жизни мертвецов, и ни один из них
не имел привычки разгуливать.
     Синфьотли упал на колени возле волокуш  и  начал  отчаянно  разрывать
снег руками, однако поиски ничего не дали. Он осматривался по сторонам, но
никаких следов хищного зверя, который мог бы украсть тело, видно не  было.
Наконец Синфьотли рухнул лицом вниз, словно хотел вцепиться  в  мать-землю
зубами, и глухо простонал:
     - Сигмунд!..
     - Кого это ты зовешь? - с любопытством поинтересовался  другой  асир,
немолодой приземистый человек по имени Ордегаст.
     - Тсс! - отозвался вместо Синфьотли насмешник Арнульф. - Он призывает
своего сбежавшего брата. Просит перестать дурить и вернуться  обратно,  на
волокуши.
     - Сбежавшего? Что ты мелешь  Арнульф!  Ведь  Сигмунд  умер...  Что-то
случилось?
     - Думаю, Синфьотли просто помешался от  горя.  Веревки,  должно  быть
ослабли от тряски, вот тело Сигмунда и потерялось где-то в  дороге.  Жаль,
что он не будет похоронен как положено. Уж кого-кого, а Сигмунда стоило бы
погрести по всем правилам...
     - Точно, - кивнул его собеседник.
     Арнульф потянул немолодого асира за  рукав,  многозначительно  скосив
глаза на Синфьотли.
     - Отойдем подальше, Ордегаст. Не годится нам мешать  своей  болтовней
безутешному горю.
     Ордегаст, которому было хорошо известно, что Сверчок ничего не делает
просто так, пожал плечами и подчинился. Они отступили шагов на двадцать  и
оказались неподалеку от  связанного  Конана.  На  пленника  оба  асира  не
обращали никакого внимания - он был для них не более чем  вещью.  А  между
тем ни одно слово из их приглушенного разговора не ускользнуло от  чуткого
слуха варвара.
     - Ну, и зачем ты отвел меня в сторону? - сердито спросил Ордегаст.  -
Вечно у тебя какие-то секреты, Арнульф. Точно у женщины-сплетницы.
     - Я думал, ты понимаешь, - удивился Сверчок. - Ведь  ты  сам  сказал,
что уж кого-кого, а Сигмунда необходимо было похоронить по всем правилам -
с кровавыми игрищами, тризной и высоким курганом.
     - Ну так и что с того? Любой смелый воин заслуживает этого, а Сигмунд
был не только отважен и свиреп, как подобает  асиру,  он  еще  и  знатного
рода. Что же странного в том, что Синфьотли хотел почтить его погребальным
обрядом?
     - Не в том дело, - досадливо отмахнулся Сверчок. - Много лет минуло с
того дня, как ты появился на белом свете,  Ордегаст,  покинув  лоно  своей
матери,  но  ума,  как  я  погляжу,  так  и  не  набрался.  Подумай   сам.
Высокородная Сунильд родила их в один час - Сигмунда и Синфьотли?
     - Это известно в Халога всем и каждому, - фыркнул Ордегаст. -  Говори
прямо, к чему ты клонишь, Сверчок?
     - А  к  тому  я  клоню,  дружище  Ордегаст,  что  двойня  никогда  не
появляется на свет просто так.  Как  от  одного  отца  могут  быть  зачаты
одновременно два сына?
     - Эй, эй, Арнульф, осторожнее. Высокородная Сунильд - одна  из  самых
строгих и чистых женщин в городе.  И  хоть  она  мне  не  родня,  я  готов
вступиться за ее честь. - С этими словами коренастый воин  тронул  рукоять
своего меча. Лицо его приняло свирепое выражение.
     - Да нет же, ты не так понял, - Арнульф заговорил  торопливо,  видимо
испугавшись угрожающего тона своего собеседника. - У меня и  в  мыслях  не
было бросить тень на чистое имя Сунильд. Она и прекрасна, и добродетельна.
Но ведь именно таких женщин и избирают себе в подруги Младшие Боги...
     Тут испугался уже Ордегаст. Младшие Боги, беспутные  сыновья  старого
Игга, не достигшие  еще  зрелости  и  не  носящие  взрослых  имен,  любили
вмешиваться в людские дела, и  даже  упоминать  о  них  было  небезопасно.
Повисло молчание, в котором слышалось  только,  как  оба  асира  переводят
дыхание. Наконец Ордегаст  снова  заговорил,  стараясь,  чтобы  голос  его
звучал приглушенно:
     - Так ты думаешь, что один из двух  братьев  был  зачат  от  Младшего
Бога?
     Арнульф кивнул.
     - Я  знаю,  тебе  мои  слова  кажутся  кощунством.  Но  сам  подумай,
Ордегаст. Помнишь как погиб муж высокородной Сунильд? В лесу на охоте  его
запорол клыками огромный вепрь, который скрылся из глаз  охотников,  точно
провалился в преисподнюю...
     - Да, - прошептал Ордегаст. - Я был на той охоте. Зверь  выскочил  из
чащи совершенно неожиданно. Мы все растерялись. Не то что я - я был  тогда
почти мальчиком, но даже опытные, бывалые воины не ожидали его  появления.
Ведь даже кусты не трещали, хотя он продирался сквозь  чащобу...  После  я
часто думал: уж не из ада ли он выскочил?..
     - Вот видишь, - подхватил Арнульф. - А через девять месяцев  родились
два брата, схожие между собой,  как  человек  со  своим  отражением.  Нет,
неспроста все это. Один из них - дитя, зачатое мужчиной, но второй -  плод
от семени божества. Я в этом не сомневаюсь ни мгновения.
     - Да, но кто? Кто из двоих? - жадно спросил Ордегаст.
     Арнульф   посмотрел   на   него   с    выражением    снисходительного
превосходства. Наконец-то проняло этого неповоротливого, туповатого вояку!
Не зря он, Сверчок, вынюхивает, высматривает, выслеживает  -  копит  чужие
тайны. А как иначе заставить соплеменников слушать себя? Природа  обделила
Арнульфа силой, не дали ему боги и мудрости, и только  один  дар  достался
ему от судьбы - хитрость: видно, богиня выронила его в спешке,  а  Арнульф
не погнушался нагнуться и  подобрать.  Торговать  секретами  и  новостями,
обменивая их  на  интерес  асиров,  смешанный  с  легкой  брезгливостью  и
страхом, - вот что было излюбленным занятием Арнульфа.
     - Ты хочешь знать, кто  из  двоих?  -  переспросил  Сверчок,  нарочно
оттягивая ответ, и пожал плечами. - Откуда мне знать, Ордегаст. При  жизни
братья не слишком различались - ни в привычках,  ни  во  внешности,  да  и
пристрастия были у них одинаковы. В сражении оба неистовы, на пьяном  пиру
среди братьев оба не знали удержу, а что до женщин...
     - Жена была только у одного Синфьотли, - вспомнил Ордегаст. - Он взял
Изулт совсем девочкой, да и сам был тогда почти ребенком...
     - А через год Изулт умерла, - многозначительно произнес Арнульф. -  И
Синфьотли больше не помышлял о женитьбе. А Сигмунд так и  не  выбрал  себе
невесты.
     Снова воцарилось молчание. Ордегаст соображал туго, мысли текли в его
голове под шлемом медленно. В конце концов он сдался:
     - Говори ты толком, Сверчок, иначе я,  клянусь  Иггом,  размажу  твои
кишки по этому дубу. - Он с силой ударил кулаком  по  толстому  дереву,  к
которому был привязан Конан.
     Боясь привлечь к  себе  внимание  и  не  услышать  продолжения  столь
захватывающей беседы, Конан даже не пошевелился.
     - Вот я и говорю, -  снисходительно  сказал  Арнульф.  -  Рыжеволосая
Изулт считалась женой Синфьотли, но кто поручится за то, что она различала
братьев между собой? И от кого она понесла дочь - от Синфьотли или,  может
быть, от Сигмунда? Почему девочка родилась глухой? Не покарал  ли  грозный
Игг ребенка в напоминание о грехах ее родителей?
     - Ну вот что, хватит! - рассердился наконец Ордегаст. -  Ты  заходишь
слишком далеко, Сверчок. Сначала ты поливаешь грязью Сунильд, чуть  ли  не
потаскухой называешь высокородную даму...
     -  Вовсе  нет!  -  вставил  Сверчок.  -  Дети  Игга,  Младшие   Боги,
сладострастны и очень  изобретательны  в  том,  чтобы  удовлетворить  свою
похоть, и коли глянулась им женщина, ей не устоять.
     - ...А после замарал гнусной сплетней память  бедной  Изулт,  которая
вот уже тринадцать лет, как покоится в могиле, оплаканная не  только  всей
своей родней, но и чужими людьми... - упрямо продолжал Ордегаст и заключил
с угрозой: - Гнусная ты все же тварь, Сверчок.
     - Если я такая гнусная тварь, как ты говоришь,  тогда  почему  же  ты
потратил столько времени на разговоры со мной? - крикнул Арнульф  в  спину
удаляющемуся Ордегасту, но возмущенный асир не желал больше слушать.
     Сверчок исподтишка стал наблюдать,  как  тот  подходит  к  Синфьотли,
смотрит на сына Сунильд долгим, испытующим взглядом.  Арнульф  усмехнулся:
как бы то ни было, а ростки подозрения, которые  он,  Сверчок,  заронил  в
душе Ордегаста, сразу же дали о себе знать. Сверчок был уверен в том,  что
теперь Ордегаст места себе не найдет, все будет гадать: кто из братьев сын
Младшего Бога? На ком проклятье греха и божественности? Не превратится  ли
Синфьотли, старый товарищ, в дикого  вепря,  не  распорет  ли  кому-нибудь
живот, как это сделал его божественный отец с  отцом  брата-близнеца?  Ох,
долго предстоит маяться Ордегасту, теряясь в догадках. А за ответом он все
равно придет к Арнульфу.
     Не скоро уснул в эту ночь Синфьотли. Его мучила неотвязная  тоска  по
брату, и он метался в своем меховом плаще по настеленному поверх  кострища
лапнику и в  тяжелом  полусне  все  звал  и  звал  его  по  имени.  Конан,
привязанный поблизости, все время просыпался,  как  от  толчка,  и  сильно
вздрагивал. Будили его вовсе не приглушенные стоны Синфьотли.  При  других
обстоятельствах молодой киммериец спал бы сном невинности  даже  в  камере
пыток, под крики истязуемых. Нет, нечто иное заставляло его  встряхиваться
и пристально вглядываться в синевато-серебристые снежные равнины,  залитые
лунным сиянием. Точно у дикого зверя, волосы на загривке варвара  вставали
дыбом: он ощущал близость какой-то невидимой, сверхъестественной  силы.  И
он почти  догадывался,  что  это  такое  -  подслушанный  разговор  многое
объяснил ему. Если в рассказе Сверчка хотя бы половина правды, то лучше не
терять осмотрительности. Как все дикари,  Конан  испытывал  инстинктивный,
почти непреодолимый ужас перед сверхъестественным.
     И наконец, когда луна поднялась высоко над горизонтом и стала белой и
далекой, окруженная дрожащим серебристым ореолом, Конан  увидел  тех,  чье
присутствие уже давно не давало ему покоя.
     Неслышно ступая по снегу босыми ногами, к спящему лагерю  асиров  шла
девушка. Распущенные  золотые  волосы  ниспадали  почти  до  колен  мягкой
блестящей волной. Широко раскрытые глаза казались темными на бледном  лице
и тонули в тени ресниц, и  только  зрачки,  узкие,  кошачьи,  поблескивали
странными красноватыми огоньками. Длинное белое платье намокло от снега  и
липло к ногам, обрисовывая колени и бедра девушки, но это ее не заботило.
     Она была очень юной, почти ребенком.  В  неверном  свете  ночи  Конан
различал ее тонкие черты. Рыжеватые ресницы, пушистые  и  длинные,  слегка
подрагивали, и только это выдавало в девушке, похожей на  изваяние,  живое
существо.
     Рядом с ней, так же бесшумно, ступал большой белый волк. Лунный свет,
казалось, стекал по его впалым бокам. Крупные лапы животного  оставляли  в
рыхлом снегу четкие следы, но никаких звуков до чуткого слуха  варвара  не
доносилось. Волк жался к ногам девушки, точно в испуге.
     Она остановилась, легонько коснулась кончиками  пальцев  его  светлой
шерсти на загривке, как будто желая успокоить. Волк повернул к ней  морду,
сверкнув на мгновение такими  же  красными,  горящими  зрачками,  а  потом
вытянулся, поставил торчком острые уши и стал принюхиваться.
     Девушка жестом велела ему сесть, а сама тихо пошла  прямо  к  спящему
Синфьотли. Тот вновь заметался, застонал во сне. Тонкие белые руки девушки
простерлись над асиром,  и  он  замер.  До  Конана  донеслось  его  ровное
дыхание. Поразмыслив над этим мгновение, варвар тоже старательно  засопел,
прикидываясь крепко спящим. Больше всего на свете ему бы хотелось не  быть
сейчас связанным и беспомощным. Если ведьма заметит, что он бодрствует, то
неизвестно еще, чем все  это  закончится.  Ведь  Конан  лишен  возможности
защищаться. Не то чтобы он боялся смерти - скорее наоборот; но  существуют
вещи и пострашнее. Превратиться в вампира, в  зомби,  в  безмозглого  раба
юной колдуньи, имеющей обыкновение разгуливать ночами по снегу, да  еще  в
почти голом виде - нет, такая судьба не для киммерийца!
     Между  тем  девушка,  встав  на  колени,  торопливо  рылась  в  вещах
Синфьотли. Наконец она нашла то, что искала:  большой  кинжал  с  красным,
грубо обработанным камнем на рукояти. Она высоко подняла его, точно вонзая
в черноту небесного свода.
     Лунный свет заливал ее стройную  фигурку,  окутанную  тонким  облаком
золотых волос. Красный камень лучился светом,  и  алые  искры  блестели  в
распущенных волосах девушки, словно сотни рубинов.
     Приоткрыв глаза, Конан метнул на колдунью торопливый взгляд. Он сразу
же узнал кинжал - это был именно тот клинок, который  Синфьотли  в  порыве
гнева метнул в Сверчка Арнульфа и, промахнувшись  вонзил  вместо  этого  в
тело уже умершего брата.
     Завидев кинжал, волк  встал.  На  мгновение  Конану  показалось,  что
сейчас девушка перережет  горло  Синфьотли.  Однако  этого  не  произошло.
Опустив руку с кинжалом, она медленно  повернулась  и  пошла  прочь.  Волк
затрусил за ней следом.
     Почти в тот же миг луна скрылась за тучами и  повалил  снег,  скрывая
все следы. В сплошной пелене снегопада  исчезли  и  зверь,  и  девушка,  а
вместе с ними отдалилось и ощущение опасности и близости  магических  сил,
которые так тревожили молодого киммерийца. И Конана наконец сморил сон.



                                    3

     Скрестив руки на поясе, высокородная Сунильд стояла на пороге  своего
дома. Высокая, статная, в длинном льняном платье, подчеркивающем ее гордую
осанку, она казалась олицетворением властности. Уже немолодое, но все  еще
красивое лицо было гордым и открытым. В свете факелов поблескивали большие
золотые пряжки, скалывающие на плечах длинное платье Сунильд. Рядом с ней,
в таком же строгом белом одеянии, стояла молодая девушка - дочь Синфьотли.
Две толстых косы золотыми потоками ниспадали на ее плечи.  Тонкий  золотой
обруч, украшенный надо  лбом  тремя  крошечными  рубинами,  расположенными
треугольником, охватывал юную  головку,  оттеняя  белизну  лба;  у  висков
покачивались крупные подвески в виде капель и сосулек. Большие ясные глаза
девушки смотрели так внимательно, точно  пытались  заглянуть  на  обратную
сторону вещей.
     Обменявшись  с  матерью  словами  приветствия  и  улыбнувшись   Соль,
Синфьотли начал ритуал торжественного  одаривания  женщин.  Он  снимал  со
спины лошади и складывал  у  ног  пожилой  женщины  шелка,  сыпал  монеты,
цветные бусы, бережно выложил два прекрасных меча,  несомненно  зингарской
или кофийской работы.
     Соль смотрела на этот "золотой дождь" полураскрыв рот  и  то  и  дело
бросала на бабку вопросительные взгляды - девочке очень  хотелось  поближе
рассмотреть все эти сокровища, однако явно просить о разрешении порыться в
отцовской добыче она не решалась.
     Синфьотли ласково поглядывал на нее.  Неужели  Солнышко-Соль  думает,
что отец не припас для нее особенного подарка? Избегая встречаться глазами
со своей матерью. Синфьотли вынул из-за пазухи узорчатый платок.
     Соль затаила дыхание и слегка приподнялась на  цыпочки,  чтобы  лучше
видеть, как он разворачивает маленький сверток. Она совсем  дитя,  подумал
Синфьотли, и его, как это часто случалось в присутствии  дочери,  охватило
неудержимое желание защищать ее от всего света. Хрупкая и беззащитная, она
вызывала у него такую нежность, что  порой  это  чувство  становилось  для
Синфьотли болезненным.
     В платке оказались две застежки из серебра, сделанные  в  форме  двух
ползущих  навстречу  друг  другу  черепашек.  Изумрудные  глазки  животных
поблескивали хитрым огоньком, как будто серебряные черепашки знали  что-то
такое, о чем никому и никогда не расскажут. Соль прикусила губу и залилась
краской  удовольствия,  когда  отец  вручил  ей  подарок.  Сжав  в  кулаке
застежки, она крепко обняла Синфьотли и на миг прижалась к нему, а  потом,
словно испугавшись, отступила на два шага.
     Однако бабка не позволила им долго  наслаждаться  радостью  и  задала
наконец тот вопрос, которого Синфьотли ждал и боялся:
     - Где твой брат?
     - Мой брат Сигмунд убит, - спокойным тоном произнес Синфьотли.  -  Он
погиб в самой последней битве с киммерийской ордой, мать.
     - Я хочу видеть его тело.
     Синфьотли стал белее снега.
     - Я... я потерял его, мать.
     Стало тихо. По лицам  говорящих  Соль  поняла,  что  произошло  нечто
ужасное, и еще крепче стиснула в  кулачке  отцовский  подарок.  Серебряные
лапки черепашек впились в ее ладонь. Взгляд глухой девушки заметался между
Сунильд и Синфьотли.
     - Потерял? - выговорила Сунильд и шагнула к сыну, наступив по пути на
развернутый у ее ног зеленый шелк. - Ты не сумел  найти  тело  моего  сына
среди прочих убитых? Быть может, ты просто не искал его, Синфьотли?
     - Не оскорбляй меня, мать, - тяжко произнес Синфьотли. -  После  того
как мы втоптали в снег этих киммерийских разбойников, я обошел поле  брани
и отыскал среди павших своего брата. И он был мертв, клянусь тебе. Нет,  я
не мог оставить его среди чужих, вдали от родной земли.
     Он замолчал.
     - Говори, - велела Сунильд,  и  он  вновь  побледнел,  возвращаясь  к
тяжелому для него воспоминанию.
     - Я завернул его тело в плащ и привязал к волокушам, чтобы ты и  Соль
могли увидеть его в последний раз и оплакать как полагается. Лучше бы  мне
погибнуть вместе с ним,  чем  пережить  позор.  На  последнем  переходе  я
увидел, что тело пропало.
     - Почему? Ты плохо привязал его? Ты не следил за ним?
     - Мне нечего добавить к этому, мать. Ты знаешь все.
     - Пусть будет с ним милость Игга и Младших Богов, - сказала  Сунильд,
словно решившись поставить на этом точку всему  разговору.  Помолчав,  она
указала пальцем на пленника, привязанного к седлу лошади. - Это кто?
     Асир обернулся. Быстрым  движением  отвязал  конец  веревки,  которой
Конан был привязан к луке, схватил киммерийца за волосы и подтащил к обеим
женщинам. Ударив Конана по ногам, Синфьотли заставил его упасть на колени.
     - Я взял его в плен, - сказал Синфьотли. - Он будет сражаться и умрет
во славу Сигмунда, чтобы на погребальном пиршестве  потешить  душу  твоего
сына, мать.
     Дрожа от ярости, Конан сделал попытку встать на ноги, вскинул голову,
бросил на женщин дерзкий взгляд - и  вдруг  оцепенел  от  ужаса.  Напротив
него, всего в двух шагах, стояла та самая ночная колдунья, что подбиралась
к спящему Синфьотли в сопровождении огромного белого волка.  Только  тогда
она была прочти раздета, а сейчас на ней было строгое  и  богатое  платье,
волосы убраны в девические косы. Ничто  не  выдавало  в  дочери  Синфьотли
сверхъестественного  существа.  Желая  проверить  свою  догадку,  Конан  с
огромным трудом заставил себя заглянуть в ее глаза.  Однако  ни  кошачьего
зрачка, ни зловещего красного отсвета он не заметил. Сейчас перед варваром
была просто юная девушка, создание из плоти и крови, такое  же  хрупкое  и
уязвимое, как любой другой  человек.  Однако  Конан  ни  на  мгновение  не
усомнился в своем рассудке: он видел то, что видел. Она  ходила  босая  по
снегу, она усыпила Синфьотли одним движением руки, и белый волк жался к ее
коленям, как собачонка. Галлюцинации не посещали киммерийца никогда,  даже
во время чудовищных пьяных оргий, в которых он  охотно  принимал  участие.
Что бы она  из  себя  ни  строила,  эта  Соль,  какой  бы  невинностью  ни
притворялась, Конан не позволит себя обмануть.
     - Убери отсюда этого гря