Банчер ухватил ее за руку выше локтя своей громадной лапищей и довольно ухмыльнулся. Послышались аплодисменты, насмешки, несколько похабных предложений.
     - А теперь - разойдись! Оставим счастливую парочку в покое, - скомандовал Бенни. - Если я услышу, что тут неспокойно, виновные у меня вспомнят, чем пахнет моя палка-поджигалка.
     После этих слов Бенни быстро полез вверх по лестнице. Снова Джен показалось, будто ее покинули, хотя она боялась Бенни из-за его мерзкой палки больше, чем Танита.
     - Ну, пошли, - сказал мужчина по имени Банчер.
     Он повел ее сквозь гогочущую толпу. Краем глаза она заметила несколько открытых очагов. В большинстве стояли кастрюли, на одном жарился на вертеле поросенок. Тошнота подступила к горлу. Как она и опасалась, небесные люди питались мясом...
     - А ну прочь, слышите! - вдруг проревел Банчер, разворачиваясь, отчего чуть не выдернул ей руку из сустава.
     Он кричал на мужчин, шедших следом. Они хохотали и выкрикивали непристойности. После отповеди Банчера насмешки остались позади.
     Джен обратила внимание на то, что комната внезапно стала сужаться: по сторонам тянулись времянки, сработанные из разных материалов, в основном из кусков крашеного полотна, сшитых и натянутых на веревки. Она решила, что это и есть жилища небесных жителей, и оказалась права: Банчер остановился возле одной из палаток и отдернул одеяло.
     - Заходи, - велел он и подтолкнул ее.
     Оступившись, Джен растянулась на полу, покрытом соломой. Из-под ног ее с тревожным писком метнулся цыпленок. Жилище Банчера было тесным: восемь на десять футов. У одной из стен лежал грязный матрас. Вторым крупным предметом меблировки был плетеный сундук с висячим замком. На полу валялась немытая посуда, заношенная одежда, кости и объедки. Пахло отвратительно.
     Банчер задернул одеяло, подозрительно прислушался к звукам снаружи, потом подошел к Джен и навис над ней всем телом.
     - Хорошенькая. Ты мне нравишься, - сообщил он ей тусклым, равнодушным голосом.
     Джен встала. Она увидела, что теперь в его глазах зажглись искры, и знала, что это значит. На этот раз не было никакой возможности избежать неизбежного.
     - Ты собираешься заниматься со мной любовью? - спросила она нетвердым голосом.
     Он нахмурился.
     - Любовью?.. - Потом его физиономия прояснилась. - Ага, ну да, конечно, мы будем заниматься любовью. - Он потянулся к ней. Джен отступила.
     - А если я скажу, что не хочу?
     Теперь его лицо изображало полное непонимание.
     - Чего? Не понял... - Он снова потянулся к ней.
     На этот раз она не отпрянула. Его хищная мускулистая рука вцепилась в ее плечо, другой он начал дергать застежку ее комбинезона. Джен пододвинулась поближе и изо всех сил лягнула его правым коленом в пах. Банчер охнул и стал сгибаться надвое, лицо его скривилось от боли и удивления.
     Пока он так сгибался, Джен двинула его кулаком в грудь повыше сердца, после чего высвободилась из его ослабшей хватки. Банчер грохнулся на четвереньки с оханьем и стоном. Она быстро обошла его тело, ударила его ногой в бок, а потом занесла руку, собираясь нанести добивающий удар ребром ладони по шее. Но прежде чем Джен опустила ладонь, кто-то сзади перехватил ее запястье.
     Заинтересованный голос произнес:
     - Очень впечатляет, но не слишком умно, амазоночка.

Глава 8

     Она резко обернулась. Это был тот лысый, которого она заметила в толпе. Он улыбался, продолжая удерживать ее руку. Несмотря на боль и злость, вызванные его внезапным появлением, Джен удивилась, заметив, что у ее внезапного соперника разноцветные глаза. Один голубой, другой зеленый.
     Она выбросила свободную руку вперед, целясь пальцами в шею. В следующий миг он уже удерживал ее за оба запястья. Он был не слишком крупно сложен и ростом не намного выше ее, но оказался куда сильнее, чем выглядел.
     - Успокойся, амазоночка, и подумай головой, - сказал он мягко. - Может быть, в таком случае и сохранишь ее на плечах. Верь мне, слышишь?
     - Верить тебе? - презрительно прошипела она. - Это с какой же стати?
     - С такой, что в данный момент я твоя единственная надежда на выживание. - Он отпустил ее левую руку. - Я отпущу и другую, если ты пообещаешь не дергаться и не глупить, например пытаясь сбежать. Идет?
     После недолгой паузы Джен неохотно кивнула. Ей действительно не оставалось ничего другого.
     - Вот и хорошо, - сказал лысый, отпуская ее. Он подошел к Банчеру, который все еще стонал, стоя на четвереньках, и помог ему подняться. Когда затуманенные болью глаза Банчера остановились на Джен, его физиономия перекосилась от ярости.
     - Я... убью ее! - пропыхтел он и попытался кинуться на нее, но лысый, как показалось Джен, без труда удержал его.
     Да, первое ее впечатление было верным. Он действительно был сильнее, чем казался с виду.
     - Спокойно, Банчер, - предупредил лысый, подводя его к матрасу и усаживая. - Убьешь ее - Баннион взбесится.
     Банчер, зажимая руками пах, злобно сверкал на Джен глазами, полными ярости.
     - Ну ладно, не убью... Просто переломаю ей руки и ноги, медленно.
     - Рад, что у тебя появилось воображение, Банчер, - весело сказал лысый. - Но если ты хоть немного пораскинешь мозгами, то поймешь, что результат будет тот же. Зачем Банниону стеклоходка, которая не может ходить? Нет, у меня есть решение получше. Отдай амазонку мне.
     - Что? - Банчер обернулся и уставился на лысого, подозрительно сощурив глаза. - С какой стати?
     - Дело в том, что вы с ней явно несовместимы, в то время как я имел опыт с такими женщинами и прежде. Я знаю, как с ними обращаться. Не волнуйся, она у меня скоро сломается, но кости я ей ломать не буду. Она сможет работать на Банниона.
     - Попробуй только сломить меня - поплатишься жизнью, - пригрозила Джен лысому.
     - Заткнись, - бросил он, даже не взглянув на нее. - Ну, Банчер, что скажешь?
     Банчер покачал головой.
     - Не пойдет, Мило. Бенни отдал ее мне. У меня она и останется.
     Мужчина по имени Мило вздохнул.
     - Что ж, очень жаль, потому что я забираю ее, Банчер. И хочу забрать ее с твоего благословения.
     Он сел рядом с Банчером на грязный матрас и обнял гиганта одной рукой за плечи. Тот попытался высвободиться. Вид у него был встревоженный.
     - Только без штучек, Мило. Знаю я тебя...
     Мило грустно улыбнулся.
     - Вряд ли. Но не беспокойся, Банчер, штучек не будет. Просто скажи всем, что с амазонкой одни неприятности и ты отдал ее мне.
     - Не-а, - помотал головой Банчер. Он все еще безуспешно пытался сбросить руку Мило со своего плеча.
     - Не дури, - сказал Мило тем же спокойным тоном. - Делай, что тебе говорят, и я отплачу тебе парой услуг. Ты ведь знаешь, как полезны мои услуги, правда, Банчер? С другой стороны... - Мило усилил хватку.
     Банчер сжался. Джен увидела, как он побледнел, на бычьей шее выступили вены.
     - Ты колдун, Мило! - пропыхтел он. - Все... ненавидят... тебя. Мы тебя прикончим когда-нибудь... вот увидишь.
     - Сколько раз вы пытались сделать это? Мой страховочный канат перерезали трижды, а я все еще здесь, правда, Банчер? Даже яд на меня не подействовал, а уж это дурацкое покушение Бронски в уборной... - Мило покачал головой с притворной грустью. - Хотел бы я знать, куда делся добрый старый Бронски. Но хватит воспоминаний, ближе к делу.
     Джен услышала, как внутри Банчера что-то щелкнуло. Он издал кошачий стон, после чего судорожно закивал. Мило отпустил его. Банчер отпрянул в сторону, обхватив плечи длинными руками - будто он замерз.
     - Бери, бери ее... - пробормотал он, не глядя на Мило.
     Мило сказал:
     - И ты подтвердишь, если тебя спросят, Банчер, что отдал мне девушку по собственному почину?
     - Ага, так и скажу. Клянусь.
     - Молодчина. - Мило одобрительно похлопал его по плечу.
     Банчер вздрогнул от прикосновения. Мило отошел и улыбнулся Джен.
     - Теперь пойдем.
     - Никуда я с тобой не пойду, - сказала Джен.
     - Хочешь остаться здесь? С ним? - Мило показал на оцепеневшего Банчера, который сидел уставившись в пол, по-прежнему обхватив плечи руками.
     - Нет, - созналась Джен. - Но и с тобой никуда не пойду.
     Он вздохнул, потом спросил ее имя. Джен ответила.
     - Слушай, Джен, не дури. Тебе не остается ничего другого. Я - твой единственный шанс выжить. Однажды я уже спас тебе жизнь. Если бы ты убила Банчера, остальные разорвали бы тебя на куски. Да-да, именно - на куски.
     - Почему ты хочешь помочь мне?
     - Потому что ты можешь помочь мне.
     - Как?
     - Это мы обсудим позже - в более интимной обстановке. Пойдем. - Он протянул ей руку.
     После долгого колебания она проговорила:
     - Хорошо, я пойду, но если ты полезешь ко мне, я тебя убью.
     Он улыбнулся в ответ.
     - Крепкие связи устанавливались даже при менее романтическом начале. - Он, кажется, подумал, будто сказал что-то остроумное, но Джен не поняла шутки.
     Жилище Мило находилось в самом конце помещения. По сравнению с берлогой Банчера его обстановку можно было назвать стерильной. Здесь была даже мебель, вполне сносная: кровать, маленький стол и стул, - все искусно сплетенное из прутьев. Соломенная подстилка на полу сравнительно чистая, никаких крошек и объедков. На одной из ?стен? даже висела картина. Она была подвешена на крюке, на который натянули матерчатую перегородку. Картина была странной. Вихрь буйных красок, который вроде бы складывался в узор, но Джен не поняла, что это. Казалось, будто смотришь на что-то краешком глаза.
     Мило уселся на плетеный стул, который громко заскрипел под ним, и показал на кровать. Джен осторожно опустилась на нее, не отрывая от Мило подозрительного взгляда.
     - Успокойся, - сказал он. - Я не собираюсь кидаться на тебя и срывать одежду.
     - Знаю. Попробуй только - и тебе конец. - Она сказала это с убежденностью, которой не чувствовала.
     После того что ей пришлось увидеть в кабинке Банчера, Джен понимала, что ей с ним не справиться.
     Он, вероятно, думал то же самое, потому что ее слова, казалось, развеселили его:
     - Бедная амазоночка, судя по твоему виду, тебе и впрямь пришлось повоевать. Вон какая рана на голове. И синяк на щеке. Откуда он? Совсем свежий, правда?
     Джен сказала, что ее ударил Небесный воин. Мило пробормотал что-то сочувственное.
     - А еще есть повреждения кроме видимых? - спросил он.
     - Есть порезы на руках и ногах, но кровь уже не идет.
     - А внутри? Боли или другие симптомы?
     - Живот болит, - призналась она. - С того момента, как этот Бенни коснулся меня своей палкой.
     Мило нахмурился.
     - Что, он пригрел тебя палкой?
     - Да, Это ужасно. Как она действует? Какая-нибудь магия?
     - Почти. - Мило провел ладонью по лысой голове, словно приглаживая волосы. - Слушай, - сказал он. - Я неплохо разбираюсь в медицине и мог бы осмотреть тебя, если ты не против.
     Тут Джен снова насторожилась.
     - Я же сказала - попробуй только тронь.
     - Ладно, ладно, - поспешно пробормотал Мило, поднимая обе руки, как будто защищаясь от удара. - Забудем об этом, идет? Давай отдадимся еде и питью. Хочешь пить? Давно ты в последний раз ела?
     Джен хотела пить и ужасно проголодалась. Неохотно она созналась в этом Мило. Он подошел к плетеному сундуку, такому же, как у Банчера, и отпер его. Достал флягу, бросил ей. Она была до половины наполнена водой. Джен с жадностью стала пить.
     - Свежей еды нет, - сказал он, обшаривая ящик. - Хочешь отведать сушеной солонины?
     Она опустила флягу.
     - Это что, мясо?
     Мило посмотрел на нее вопросительно.
     - Попробую угадать. Ты, похоже, вегетарианка.
     - Конечно. Как и все с Минервы... - Джен умолкла. Она уже успела забыть, что Минервы больше не существует.
     Он, должно быть, снова прочитал ее мысли.
     - Вот тут у меня сухари, - мягко сказал Мило. - Вполне питательные. Никакого мяса.
     Он бросил ей небольшой пакет. С глазами, полными слез, Джен развернула промасленную бумагу и достала сухарь. Он оказался черствым, но вкусным.
     Когда Джен принялась за второй сухарь, Мило сказал:
     - Тебе, очень тяжело говорить о происшедшем?
     Она покачала головой.
     - Нет, мне хочется говорить об этом.
     - Тогда расскажи мне для начала о Минерве. Должен признаться, в последнее время я мало что слышу о ней; мне известно только ее историческое происхождение. Даже странно слышать, что ты говоришь по-американски. Я-то думал, у феминисток уже появился свой язык.
     Джен окинула его хмурым взором. Половины его слов она не поняла. В ближайшие месяцы такое положение станет для нее привычным.
     - Историческое происхождение Минервы... Что это значит?
     - Разве ты не знаешь, как появилась Минерва?
     - Конечно знаю. Богиня-Мать наказала Древних Мужчин за то, что они разрушили Землю, и основала Минерву, чтобы дать женщинам истинную свободу.
     Мило посмотрел на нее, потом тихо произнес:
     - Господи Иисусе.
     - Кто-кто?
     - Неважно. Я расскажу тебе в другой раз. Послушай, в вашем городе что, не было книг по истории?
     - Книг? - озадаченно переспросила она.
     Мило вздохнул.
     - Ну еще бы, откуда тебе знать. Плесень, должно быть, уничтожила всю бумагу столетия назад. А другие источники? Электронные. Компьютеры. У вас там есть компьютеры?
     - Не знаю, что такое компьютер, но у нас не было адских машин, придуманных мужчинами.
     - Значит, ты ничего не знаешь. - Он удивленно покачал головой. - Боже мой, ты еще невиннее, чем кажешься с виду.
     Джен это незнакомое слово показалось оскорбительным.
     - Ну, а ты как думаешь, откуда взялась Минерва? - запальчиво спросила она.
     - Я не думаю, я знаю. Был такой штат в прежней Америке. Точнее, один из ее главных штатов в ту пору, когда Америка вступила в период Генных войн. Надеюсь, про Генные войны ты слышала?
     - Еще бы.
     - Но никогда не слышала о Соединенных Штатах Америки?
     Джен пришлось сознаться в собственном невежестве.
     - Америка, - стал объяснять Мило, - некогда была великой империей. Вместе с другой империей, Советским Союзом, они образовали могущественный альянс - Советско-Американский Альянс - который практически управлял всем миром более пятидесяти лет в двадцать первом веке. - Он умолк и повернулся к ней. - Поняла что-нибудь?
     - Нет, - честно сказала она.
     Он вздохнул, но все равно продолжил рассказ.
     - Ну, и в конце концов Альянс кончился, и две державы начали распадаться на множество независимых государств. Одним из них, довольно большим, и оказалась Минерва. Внутри Минервы располагался еще один небольшой штат, целиком состоявший из женщин, хотя вообще-то Минерва допускала существование граждан противоположного пола. Однако мужчины могли стать гражданами только в том случае, если соглашались на определенные условия - они должны были подвергнуться полному генетическому преобразованию как мозга, так и всего тела. Это генетическое ?переписывание? должно было смягчить, если не уничтожить полностью, некоторые нежелательные мужские черты. Одно из изменений заключалось в том, что они стали меньше ростом, в то время как минервианские женщины в результате аналогичных изменений покрупнели. Так одним махом природное физическое превосходство мужчин и первичная причина патриархального женского рабства была лик... - Он осекся.
     Джен зевала.
     - Тебя не интересует происхождение Минервы? - изумился Мило.
     - Минерва произошла совсем не так. Все это чепуха.
     - А то, что Минерву создала Богиня-Мать, по-твоему - не чепуха? - озадаченно спросил он.
     - Конечно нет.
     - Но если Богиня-Мать в самом деле создала Минерву, чтобы женщины получили истинную свободу, - как ты объяснишь вот это? - Он развел руками. - Сотни лет Минерва, как и другие наземные поселения, находится под властью Небесных Властелинов. И это - свобода? Ваша богиня, похоже, надула вас.
     - Это не наша богиня, - раздраженно возразила Джен. - Это единственная, истинная Богиня-Мать, создательница всего мира. И она не дала Минерве абсолютной свободы - она оставила Небесных Властелинов как символ Мужского Зла, чтобы мы никогда не забывали об опасности.
     - Ничего себе символ, - пробормотал Мило. - Не далее как вчера он обратил ваш город в пыль.
     Джен вздрогнула.
     - Можешь не напоминать мне.
     - Извини, я только хочу, чтобы ты поняла меня. Ваша Богиня-Мать, похоже, впадает в крайности, чтобы продемонстрировать вам Мужское Зло. Думаю, мало кто из вас выжил.
     Джен опустила голову.
     - Да, - сказала она. - Кроме меня, никто. В смысле, никто из женщин. На борту еще четверо минервианских мужчин... - Она закрыла лицо руками и заплакала.
     Мило терпеливо ждал, пока она выплачется, потом сказал:
     - Ты не знаешь наверняка, одна ли ты осталась в живых. Бывает, и Небесные воины допускают промах. Наверняка, обшаривая руины, они кого-нибудь упустили.
     Джен отняла руки от лица и уставилась на него.
     - В самом деле? - с надеждой спросила она.
     - Думаю, это вполне вероятно. К тому же не забывай - ваша Минерва была не единственной в своем роде.
     Джен в смятении смотрела на него.
     - О чем ты говоришь?
     - Разве тебе это не известно? Минерва не одна. Я знаю по меньшей мере еще один город такой же величины, который находится под юрисдикцией ?Властелина Панглота?. Он также называется Минервой и находится в четверти суток полета к востоку. Приходилось мне слышать и о других таких же поселениях. - Мило откинулся на спинку стула и улыбнулся, увидев ее ошарашенное лицо. - Видишь, ты не так уж одинока.

Глава 9

     Общественная уборная полностью оправдала угрожающие прогнозы Мило. Длинное, полное смрада помещение с рядами грязных раковин и унитазами в кабинках без дверей. К счастью, когда Джен вошла, там оказался лишь один посетитель - женщина, которая как раз выходила из кабинки. Она как-то странно посмотрела на Джен, когда та пробегала мимо.
     Когда дверь за женщиной захлопнулась, Джен вошла в кабинку. Ей было не по себе, но она надеялась, что Мило сдержит слово и посторожит у входа. Она объяснила, что не хочет, чтобы мужчины увидели ее наготу - и это отчасти было правдой, - но другая причина состояла в том, что Джен хотела извлечь бомбу. Больше она не могла таскать в себе эту штуку. Было слишком неудобно.
     Она быстро стянула мешковатый комбинезон и, чувствуя. себя голой и уязвимой, вытащила бомбу. Потом, присев на унитаз, чтобы справить нужду, осмотрела ее. Пока бомба находилась в ее теле, она казалась огромной, а сейчас, на ладони - ничтожно крохотной для предназначенного дела. Джен вздохнула и засунула бомбу в один из многочисленных карманов комбинезона.
     Несмотря на беспокойство, вызванное тем, что Джен могла только гадать о том, что ждет ее на борту Небесного Властелина, настроение у нее улучшилось. Рассказ Мило изменил все. Поначалу она никак не могла поверить ему. Как же так, ведь никто в ее государстве не знал о других минервианских поселениях, однако Мило объяснял очень убедительно. ?Я же говорил тебе, Минерва занимала огромную площадь. Когда по стране стало расползаться опустошение, Минерва, как и прочие земли, оказалась раздробленной. Поскольку вы, минервианцы, не признаете таких ?злых? изобретений, как радио, насколько я понимаю, связь между вашими поселениями прервалась столетия назад?.
     Мысль о том, что где-то совсем неподалеку есть другая Минерва, пусть даже населенная незнакомыми ей людьми, изменила все. Любой ценой когда-нибудь Джен туда доберется. Но сначала ей нужно выполнить непростую задачу: уничтожить ?Властелин Панглот?, да еще постараться остаться при этом в живых.
     В полу рядом с унитазом торчал рычаг с обшарпанной рукояткой. Закончив, Джен нажала на него, думая, что сейчас польется вода. Но воды не было; вместо этого в унитазе послышалось шипение воздуха. Рычаг, как она поняла, был воздушным насосом, который качал отходы с Небесного Властелина, сбрасывая их на землю.
     Джен быстро оделась и вышла из кабинки. Приблизивши