охнула девушка. - В жизни не видела
ничего подобного...  Я и представить себе не могла, что люди
способны построить такое...  такое...  - Она  замолчала,  не
найдя подходящих слов,  и снова запрокинула голову,  любуясь
строгими и как бы стремящимися ввысь линиями сооружения.
     - Могли  строить,  -  поправила ее Вейра.  - Теперь это
лишь реликты прошлого.
     - Неужели у вас в Эммерке ничего не осталось от прежних
времен? - недоуменно спросил Ив.  - Ты так удивляешься всему
увиденному в Тройде...
     - У нас маленький городок,  - рассеянно ответила  Нира,
не отрывая глаз от библиотеки.  - Каменных домов почти что и
нет. Здания мы, в основном, строим из дерева, даже городские
стены деревянные. А уж такое... Нет, я и подумать бы не мог-
ла, что такое возможно!
     - Пойдем,  - тронула ее за руку Вейра. - День не беско-
нечен, а мы хотели еще поговорить с Редом.
     По широким  ступеням  они поднялись к массивным двеерям
здания - двустворчатым,  тяжелым, обитым по углам тем же по-
зеленевшим металлом, из какого была сделана статуя. На одной
половинке двери висел деревянный молоток, вырезанный в форме
разинувшей пасть львиной морды. Вейра взяла молоток и трижды
стукнула в дверь.  Стук гулким эхом отозвался в глубине зда-
ния.
     Минуты две ничего не происходило,  потом Нира  услышала
шарканье ног, стук засова, и половинка двери медленно, с тя-
гучим скрипом отошла в сторону.
     - Заходите, - раздался дребезжащий старческий голос.
     За дверью оказался просторный вестибюль с покрытым раз-
ноцветными каменными  плитками  полом.  Струящийся откуда-то
сверху рассеянный свет разгонял мрак в углы и там, казалось,
шевелились какие-то мохнатые тени.
     Они прошли вестибюль за шаркающей  ногами,  сгорбленной
фигуркой, поднялись  два  пролета по каменной лестнице с вы-
чурными перилами и оказались в небольшой светлой  комнате  с
двумя широкими окнами.
     Проморгавшись от яркого света,  Нира,  наконец,  смогла
разглядеть провожатого, тем более, что он как раз повернулся
к ним. Он оказался карликом с коричневым морщинистым личиком
и громадным,  растянутым в улыбке ртом.  Из-за правого плеча
перекошенной фигуры торчал острый кривой горб,  туго натяги-
вающий одежду.
     - Рад видеть тебя,  девочка, - дребезжащим голосом при-
ветствовал он Вейру.  - Тебя тоже, Ив. Молодец, что не забы-
ваешь старика... Но что же мы стоим? Рассаживайтесь, как вам
нравится.
     Он кинулся суетливыми движениями убирать с  расставлен-
ных возле  массивного стола стульев кипы и перевязанные шпа-
гатом пачки исписанных бумаг.  Вейра принялась помогать ему,
и вскоре все сидели, глядя друг на друга.
     - Мы пришли по делу,  Ред, - наконец, нарушила молчание
Вейра. - Ив только что пришел из леса...
     - Да-да,  я так и подумал,  - покивал  головой  карлик.
Горб его  колыхался  в такт движениям и можно было подумать,
что он тоже кивает в согласии с хозяином.  - Ну,  и что  там
новенького?
     - Что может быть новенького в лесу?  - невесело  усмех-
нулся Ив. - Все те же муты. Выжег еще одну деревушку.
     - Да, это все полумеры. - Карлик протяжно вздохнул. - У
меня мозоль  на  языке повторять Диего,  что так называемыми
охотами положения не исправить.  К решению этой проблемы ну-
жен глобальный подход, например, создание регулярной городс-
кой армии и тщательное прочесывание  близлежащих  лесов.  Но
что там! Если бы меня кто-нибудь слушал...
     На лице Ива само собой появилось  скучающее  выражение.
Подобные разговоры старик начинал всякий раз, как встречался
с ним и,  Ив подозревал, что других охотников, изредка посе-
шавших библиотеку, тоже не миновала чаша сия.
     - Мы по делу,  - повторила Вейра,  прерывая его брюзжа-
ние. - Знакомься - это Нира,  - представила она девушку,  до
сих пор молча сидевшую рядом с Ивом.  - Нира была в плену  у
мутов. Она хотела бы,  если ты не против, услышать историю о
Куполе.
     При этих словах карлик расхохотался,  запрокинув косма-
тую голову и широко раскрыв рот,  из которого вырвались рав-
номерные несвязные звуки.  Отсмеявшись, он вытел ладонью се-
рые губы и пристально посмотрел на Ниру.
     - Я  бы тоже не отказался услышать историю о Куполе,  -
произнес он, наконец. - Вот только расссказчики давным-давно
лежат в земле. Видишь ли, девонька, - доверительно обратился
он к Нире,  - до нас мало что дошло о  Темных  Десятилетиях.
Бессвязные открывки,  пересказы,  легенды,  где не  поймешь,
что быль,  а что вымысел.  Просто басни и  страшные  сказки,
правды в которых ни на грош. Вот этого добра у меня навалом,
в том числе и о Куполе.  Если начать зачитывать все это под-
ряд, нужен не один день...
     - Ред,  - укоризненно протянула Вейра.  - Никто тебя не
просит знакомить Ниру с документами.  Ты просто изложи исто-
рию о Куполе так, как понимаешь ее сам.
     - А почему, девонька, тебя интересует именно Купол? Что
ты знаешь о нем? - Острые тлеющие глазки Реда Полански испы-
тующе уставились на девушку.
     Запинаясь и тщательно подбирая  слова,  Нира  повторила
то, что  уже  говорила Вейре.  Ни один мускул не дрогнул при
этом на лице старика,  но Ив, наблюдающий за ними, подметил,
что огонек  в  его глазах запылал ярче.  Старый библиотекарь
явно заинтересовался Нирой и теми сведениями, какие, возмож-
но, удастся от нее получить.
     - Ну что ж, - продребезжал карлик, - вкратце можно сум-
мировать те сведения,  какие я раскопал.  Сделать,  так ска-
зать, выжимку из архивных данных. Но сразу предупреждаю, что
ко всему этому нельзя относиться,  как к проверенным фактам.
Назовем это,  допустим, наиболее вероятной легендой. Так бу-
дет правильнее.
     Он замолчал,  отхлебнул воды из стоящей перед ним боль-
шой глиняной кружке, вытер рукавом губы и затем продолжал:
     - Впервые упоминания о Куполе  встречаются  в  обрывках
летописей, описывающих  Темные Десятилетия.  К сожалению,  у
меня в библиотеке этих кусочков не так уж много,  как бы хо-
телось. Не знаю, как обстоит дело в других городах, но Трой-
ду, я считаю,  здесь крупно не повезло. До Катастрофы навер-
няка существовали  городские  архивы и,  может быть,  другие
сборища информации, но они были уничтожены пожарами и разру-
шением зданий.  Большую  часть того,  что было собрано,  мне
принесли охотники,  которые порой находят книги или хотя  бы
отдельные листки в стойбищах и деревнях мутов.
     Так вот,  Темные Десятилетия - это период господствова-
ния странных существ, неизвестно откуда появившихся на нашей
планете. Судя по всему,  они прилетели откуда-то из космоса.
Остается неизвестным,  ни как они выглядели, ни чего добива-
лись. Людей они не трогали,  вроде бы, просто не обращали на
них внимания.  Зато  последовательно  и планомерно старались
уничтожить все проявления человеческой  культуры.  Нашествие
их началось с того,  что они разомвывели из строя все значи-
тельные энергодающие системы человечества.
     Наверное, все  вы  знаете,  что люди в то время шагнули
далеко вперед по сравнению с нами. Все, что мы имеем сейчас,
лишь жалкие  остатки их былого могущества.  Насколько я могу
себе представить,  их высокоразвитая техника основывалась на
использовании забытых ныне видов энергии,  и когда люди вне-
запно лишились ее источников, то остались практически безза-
щитными.
     Вторым этапом деятельности захватчиков было уничтожение
уже самой техники.  Я не знаю, какими они действовали спосо-
бами, даже представить себе не могу, но очевидно, они оказа-
лись весьма эффективными.  Нам досталось лишь то, что храни-
лось в различных подземных складах,  куда захватчики  просто
не успели добраться.
     Конечно, на это у них ушло немало времени.  Третий этап
начался уже в самом конце Темных Десятилетий...
     - Ред,  - мягко прервала его рассказ Вейра, - мы хотели
бы услышать о Куполе.
     - А ты не спеши, - огрызнулся старик. - Сейчас доберем-
ся и до Купола.  Должен же я был сперва обрисовать тогдашнюю
обстановку... Естественно,  нормальная жизнь  всего  челове-
чества была  парализована с самого начала.  В том числе пол-
ностью прекратили работу все  источники  информации.  О  тех
временах мы  узнаем лишь из рукописных работ и дневников,  в
которых некоторые  люди  стремились   описать   происходящие
страшные события. Когда в конце своего господства захватчики
начали третий этап, а именно - уничтожение самих городов, от
подобных летописей сохранились лишь немногие, зачастую обго-
ревшие отрывки.  В трех из них и упоминается Купол. Если по-
пытаться как-то связать то,  что написано там, то выстраива-
ется следующая картина.  В самом конце  Темных  Десятилетий,
непосредственно перед  Катастрофой,  был  построен  Купол  -
сложное техническое сооружение,  обладающее абсолютной защи-
той от  окружающего  мира.  Существуют три версии насчет его
создателей. По одной из них,  Купол построила еще одна раса,
прибывшая извне  и  пожелавшая  помочь находящемуся в жалком
состоянии человечеству.  По другой, его создали сами сущест-
ва: то ли среди них не было единодушия,  то ли они,  под ко-
нец, раскаялись в содеянном.  И по третьей, как мне кажется,
наиболее вероятной,  его строителями являлись люди - послед-
ние оставшиеся на Земле ученые и техники, которые втайне бо-
ролись против  захватчиков  и всего лишь чуть-чуть не успели
завершить свою работу.
     Далее все три версии опять сливаются в одну, говорящую,
что в неразрушимом этом Куполе находится якобы какое-то мощ-
ное - а может, и абсолютное - оружие, владельцы которого мо-
гут шутя захватить власть над миром. Ведет в Купол всего од-
на дверь, запертая неизвестным способом, и отпереть ее может
некий ключ.
     Вот, собственно,  и  все  сведения,  какие  мне удалось
собрать, - старик протяжно вздохнул.  - Возможно, я не пове-
рил бы им и счел красивой сказкой, если бы не то обстоятель-
ство, что легенды, описывающие то же разными словами, встре-
чаются у  людей,  живущих в разных, отдаленных друг от друга
городах, и даже имеют распространение среди мутов.
     - И  где находится этот Купол?  - спросила Нира,  жадно
слушавшая его рассказ.
     Старый карлик рассмеялся мелким дребезжащим смешком.
     - Кто бы это знал,  так давно бы стал Властелином Мира.
Насчет местонахождения  Купола нет не единого намека в пись-
менных источниках,  а легенды помещают его в самые  разнооб-
разные и даже невероятные места.  Например,  в центр Неизве-
данных Территорий,  откуда еще никому не  удалось  вернуться
живым, чтобы рассказать, что там происходит.
     - А ключ? - не отставала Нира.
     - Про  ключ  тоже ничего неизвестно.  Упоминается лишь,
что это необычный ключ,  да и не ключ даже вовсе... Не забы-
вай, девонька,  - строго добавил он, - что я вычитал все это
в разрозненных отрывках,  а что было  написано  между  ними,
пропало навсегда... - Он сделал еще глоток из кружки. - Ну и
что? - спросил он.  - Ты,  случайно, не вспомнила какие-либо
подробности?
     Нира печально покачала головой.
     - Ничего,  лишь туманные воспоминания.  Должно быть,  я
действительно слышала о Куполе,  еще когда жила в родной Эм-
мерке.
     - Жаль-жаль, - разочарованно протянул старик. - Ну, ес-
ли что вдруг вспомнится, то приходи ко мне. А сейчас дело уж
к вечеру, да и притомили меня эти разговоры.
     Ив понял его прозрачный намек и распрощался с библиоте-
карем в самых вежливых выражениях. Когда они вышли на улицу,
солнце уже  касалось крыши дома напротив и через дорогу про-
легли длинные тени.

                  ГЛАВА  6. СТРАННАЯ НОЧЬ.

     Ужин прошел великолепно.  Вейра  оккупировала  кухоньку
Ива и заявила,  что все сделает сама. Час спустя они уже си-
дели за столом, жадно поглощая отменное жаркое с картофелем.
Вейра оказалась  прекрасной поварихой,  сумевшей приготовить
праздничные блюда даже из тех скудных запасов, что имелись у
Ива и хранились в леднике тетушки Леопольды.
     За едой говорили мало, в основном, перебрасывались нез-
начительными фразами Вейра с Ивом.  Нира то и дело приходила
в состояние глубокой задумчивости, в котором, казалось, даже
не замечала,  что у нее в тарелке. Ив объяснил это себе рез-
кой сменой обстановки и всеми событиями,  что разом  навали-
лись на  бедную девушку.  Действительно,  ведь еще утром они
шагали по лесу к городу,  которого Нира не видела два  самых
тяжелых года в ее жизни.
     К тому времени, как ужин подошел к концу, за окном сов-
сем стемнело.  Ив  поставил на стол и зажег масляную лампу с
высоких фигурным стеклом.  Сразу стало  уютнее.  По  потолку
ползали забавные тени.  В комнате распространился слабый за-
пах горящего масла.
     После ужина Вейра пошла мыть посуду, Ив взялся ей помо-
гать, оставив Ниру в задумчивости за столом.  Потом они  еще
немного посидели на диване. Ив рассказывал Вейре о последнем
походе в лес,  а Вейра пересказывала ему незначительные  го-
родские события,  происшедшие во время его отсутствия.  Нес-
колько раз Вейра пыталась вовлечь в разговор Ниру, но девуш-
ка по-прежнему  сидела с отсутствующим взглядом,  на вопросы
отвечала односложно и часто невпопад.
     Потом Вейра стала собираться домой. Ив упрашивал ее ос-
таться, но это получалось у него настолько вяло  и  неубеди-
тельно, что не имело ни малейших шансов на успех.
     После того, как Вейра ушла, Ив прошел в спальню, посте-
лил постель и проводил туда Ниру, показав ей, где что. Дверь
спальни была без задвижки,  но Ив в полушутливом тоне пообе-
щал нне  вламываться  туда  среди ночи.  В ответ на это Нира
только рассеянно кивнула. Было похоже, что слова Ива доходи-
ли до нее с трудом.
     Оставшись в гостиной,  Ив постелил  на  диван  запасную
простыню и одеяло.  Второй подушки у него не было,  пришлось
положить в изголовье свернутый тулуп,  висевший в  прихожей.
Потом Ив долго стоял у раскрытого окна,  вдыхал ароматы ноч-
ного города и смотрел на небо, усыпанное крупными звездами.
     Потом он разделся и лег на диван,  закрывшись до подбо-
родка грубым шерстяным одеялом, но сон не шел. Ив долго гля-
дел на  бледный прямоугольник окна.  За стеной спальни время
от времени поскрипывала кровать - должно быть,  Нире тоже не
спалось спокойно на новом месте.  Иву пришла в голову мысль,
что не плохо бы сходить посмотреть,  как там Нира, может, ей
одиноко и страшно.  Но он остался лежать, напомнив себе, что
обещал девушке не переступать  порог  спальни.  К  тому  же,
вставать уже  не хотелось.  Истома теплой волной прокатилась
по телу,  расслабляя, убаюкивая.  Светлый прямоугольник окна
стал расплываться.  Прежде  чем заснуть,  Ив успел подумать,
что в лесу он никогда не расслаблялся, даже во сне оставаясь
настороже.
     Проснулся он мгновенно, как от толчка, почувствовав ря-
дом кого-то постороннего. По издавна выработавшейся привычке
Ив не стал сразу открывать глаза,  а  чуть  приподнял  веки,
чтобы привыкнуть  к царившему вокруг мраку.  Правая рука его
незаметным движением поползла в сторону в поисках  ружья, но
ощутила лишь  гладкую поверзность простыни.  В следующую се-
кунду Ив вспомнил,  что находится не в лесу,  а в городе,  у
себя дома, в безопасности. Он резко открыл глаза.
     В комнате было темно. Смутный ночной свет, нехотя стру-
ившийся из окна,  еле очерчивал стоящую у кровати фигуру де-
вушки. Нира,  нагая,  стояла, приподняв руки чуть выше бедер
ладонями вперед. Ее стройное тело виднелось в темноте белею-
щим контуром. Лица не было видно.
     - Ты что? - с заколотившимся сердцем шепнул Ив.
     Она не ответила, словно не услышав его вопроса.
     - Иди ко мне, девочка. Замерзнешь... - непослушным язы-
ком пробормотал Ив, вытаскивая руки из-под одеяла.
     Все так же молча Нира склонилась к нему.  Упавшие пряди
волос легонько скользнули по его лицу,  прохладные  пальчики
пробежались  по  его  плечам.  Ив  протянул  руки и невольно
вскрикнул,  ощутив под пальцами холодное,  твердое,  как ка-
мень,  тело девушки.  Нира мгновенно отпрянула.  Весь дрожжа
непонятно от чего, Ив моргнул.
     За это мгновение, пока он снова не открыл глаза, что-то
изменилось. Даже не оглядывая комнату,  Ив  понял,  что  она
пуста. Он лежал на спине, закрытый до подбородка колким оде-
ялом. Темнота. Тишина.
     Внезапно смутный  прямоугольник  окна  озарился бледным
трепещущим светом.  Откинув одеяло,  Ив подскочил к  окну  и
вздохнул с облегчением. Из-за облака, практически невидимого
на черном небе,  выходила луна.  Освещенный  ее  серебристым
светом  двор был пуст.  Свет отражался в темных окнах здания
напротив.
     Так это  всего лишь сон,  подумал Ив,  проведя рукой по
влажному от пота лбу. Нира не приходила в комнату и не буди-
ла его...
     Из спальни донесся скрип кровати, шлепанье босых ног по
полу. Бедной  девочке тоже не спится.  Ив слегка усмехнулся.
Может, следует все же...
     - Да  что  со мной!  - прошипел Ив сквозь сжатые зубы и
выругался.
     Он никогда еще не чувствовал себя так странно и неопре-
деленно. Женщины никогда не играли заметную роль в его  жиз-
ни. Наверное,  все дело в том,  что я слишком долго пробыл в
лесу, подумал он.  Надо было настоять, чтобы Вейра осталась.
Тогда бы в голову не лезли всякие дурацкие мысли насчет...
     Резкий удар в спальне прервал его мысли. Ив рванулся из
комнаты, на ходу проклиная себя за то,  что оставил оружие в
специальном шкафчике в спальне,  а не взял винтовку с собой.
Теперь это  уже не казалось ему нелепым.  Да еще найденный у
него дома проклятый мут...
     Ив распахнул дверь в спальню и замер на пороге.
     Комнату заливал бьющий из окна призрачный  лунный свет,
все предметы в котором,  казалось,  изменили свои очертания.
Откуда-то дул легкий прохладный ветерок.  Перед окном, схва-
тившись руками за подоконник,  стояла Нира. Голубоватый свет
обливал ее нагую фигуру с круглыми ягодицами, узкими бедрами
и стройными ногами. Волосы были рассыпаны по голым плечам.
     - Нужно спешить, Принцесса, - внезапно раздался низкий,
рокочущий голос.  -  Ключ должен быть в городе.  Нюхачи чуют
это. Библиотекарь наверняка знает...
     Только сейчас Ив увидел,  что окно распахнуто настежь -
отсюда и ветерок, - а за ним во тьме маячит чья-то голова...
нет, жуткая  морда  чудовища,  вытянутая вперед,  с широкими
надбровными дугами и громадными клыками  по  бокам  безгубой
пасти. Не  успев ни о чем подумать,  Ив бросился к шкафчику,
крикнув уже на ходу: "Нира, берегись!"
     Чудовищная морда  моментально исчезла.  Нира обернулась
и, вскрикнув, бросилась Иву наперерез. Ив не успел дотянуть-
ся до  дверки шкафчика лишь на несколько сантиметров,  когда
девушка в броске налетела на него,  схватила за руки,  и они
оба грохнулись на пол. Ив упал на спину, ударившись крестцом
о твердый пол так,  что от боли  перехватило  дыхание.  Нира
оказалась на нем сверху.  Ее нагое тело почти обжигало. Сов-
сем близко от себя Ив увидел громадные темные глаза,  напол-
ненные желанием и призывом.  Он хотел сбросить ее с себя, но
жаркий прерывистый шепот у самого уха  мгновенно  лишил  его
сил: "Ив,  милый...  Я люблю тебя...  Я тебя хочу... Сейчас,
здесь... Все неважно..."
     "Там мут", хотел сказать Ив, но его рот запечатали мяг-
кие влажные губы.  Быстрые пальчики пробежали по телу, обжи-
гая сладостным чувством, и нырнули в трусы.
     Со стоном Ив протянул руки и почувстовал  в  них  груди
приподнявшейся Ниры  - маленькие,  мягкие и одновременно бо-
жественно упругие.  Нежные соски,  казалось,  ожили,  осли и
твердели под его пальцами.  Все действительно стало неважно:
мут, Принцесса,  ключ...  Ив зарычал от  наслаждения,  когда
первый спазм  от легких уверенных прикосновений Ниры пронзил
его тело...
     Ив проснулся мгновенно и несколько секунд лежал,  пыта-
ясь понять,  что его разбудило.  Внезапно он вспомнил все  и
открыл глаза, припднявшись на кровати, но тут же упал обрат-
но. Он лежал в гостиной на диване,  до  подбородка  накрытый
одеялом, колющим  обнаженое  тело.  Ив выпростал из