друг
почувствовал страшный удар. Думал, мне крышка.
     Изображение на экране заплясало. Какая-то темная глыба пересекла кадр и
скрылась на глубине.
     -- Я огляделся, --  сказал  Флечер. --  Вокруг  никого  не  было, кроме
десятка  декабрахов. Видимо,  они сбросили на меня  сверху большой камень. Я
включил насос и поскорее убрался.
     Изображение исчезло.
     Деймон был потрясен.
     --  Я  согласен,  в  их  поведении  есть признаки  разумности.  Удалось
записать какие-нибудь звуки?
     --  Нет. Приемник все время работал. Ни малейшей вибрации. Только удары
о корпус батискафа. Казалось, Деймон был раздосадован.
     -- Должны же они как-то общаться. Как иначе у них все это получается?
     --  Может,  они телепаты,  --  предположил Флечер.  -- Я смотрел  очень
внимательно: ни звуков, ни жестов -- ничего похожего на общение.
     --  Они  не  испускают радиоволн?  Или  инфракрасных лучей? --  спросил
Мэннерс.
     -- Тот, что в резервуаре, не испускает, -- угрюмо ответил Деймон.
     -- Постойте,  --  сказал Мэрфи. --А есть разумные существа,  которые не
общаются?
     -- Нет, --  ответил  Деймон.-- Есть  разные  способы -- звуки, сигналы,
радиация. Но, так или иначе, общаются все.
     -- А телепатия? -- напомнил Хейнз.
     -- До сих пор встречать  не приходилось, -- сказал Деймон. -- Не думаю,
чтоб мы обнаружили ее здесь.
     --  У  меня  возникло  одно предположение,  -- заявил  Флечер.  --  Мне
кажется, они мыслят одинаково. Поэтому им незачем общаться.
     Деймон с сомнением покачал головой.
     -- А что, если у них существует некое бессловесное взаимопонимание?  --
продолжал   Флечер.  --  Если  так  сложилось  в  ходе  эволюции?   Люди  --
индивидуалисты,  им  нужно   обмениваться  мыслями.  А   декабрахи  устроены
одинаково. Они без слов понимают друг друга. -- Он задумался. -- Вероятно, в
каком-то смысле они все же  общаются. Допустим, декабрах хочет разбить перед
своим домом сад.  Тогда, дождавшись,  когда  к  нему подплывет  сородич,  он
начинает расчищать место возле своего жилища. Скажем, камень убирает.
     -- Пример, как средство общения, -- подытожил Деймон.
     -- Совершенно  верно. Если  это  можно  назвать общением. Такой  способ
позволяет  действовать  сообща. Но, само  собой, беседы, планы  на  будущее,
традиции -- все это исключено.
     --  Возможно, они вообще  не имеют представления о времени, --  заметил
Деймон.
     --  Уровень  их  интеллекта определить трудно. Он  может быть с  равным
успехом как очень высоким,  так и очень  низким. Да, отсутствие контакта  --
огромная помеха.
     -- Помеха, не помеха, -- а за нас они взялись как следует, -- проворчал
Мальберг.
     -- Но почему?! --  вскричал Мэрфи, ударив по столу огромным кулаком. --
Вот в чем вопрос. Мы их не трогали. Вдруг, ни с того  ни с сего, погиб Рейт,
за ним Агостино.  Мачта. Впереди ночь:  что еще они придумают? Зачем им  все
это, хотелось бы знать?
     -- Этот вопрос я и задам завтра Теду Кристалю, -- сказал Флечер.
     Флечер надел  свежий костюм из голубой саржи, молча проглотил завтрак и
вышел на палубу, где его ждал вертолет.
     Мэрфи с Мальбергом открепили растяжки, вытерли со стекол налет соли.
     Забравшись в кабину, Флечер  нажал кнопку проверки. Зеленый  огонек  --
значит, все в порядке.
     Мэрфи предложил для очистки совести:
     -- Может, я с тобой, Сэм? Вдруг что случится.
     -- Случится? Что может случиться?
     -- С Кристалем шутки плохи.
     -- Плохи,-- согласился Флечер.--  И  все же...  не бойся,  все будет  в
порядке.
     Он запустил пропеллер. Гидравлические опоры спрятались внутрь; вертолет
приподнялся  над   палубой  и,  взмыв  в  небо,  полетел  на  северо-восток.
"Биоминералы"  превратились  в  маленький блестящий  прямоугольник  на  фоне
расплывшейся черной кляксы -- островка водорослей.
     День был пасмурный, безветренный; сгущались тучи, очевидно,  собиралась
сильная электрическая  буря -- нередкое явление на  Сабрии. Флечер  увеличил
скорость, намереваясь как можно быстрее покончить с намеченным делом.
     Вертолет  скользил  над  морской  гладью. Впереди  показался "Океанский
шахтер".
     В  двадцати милях от судна Флечер  заметил небольшую баржу, нагруженную
сырьем для  агрегатов  Кристаля;  двое  работников теснились  в  пластиковой
кабинке.  "На "Океанском  шахтере" тоже  не  все благополучно",  --  подумал
Флечер.
     Судно  Кристаля мало чем  отличалось от "Биоминералов", разве что мачта
все еще возвышалась на средней  палубе, и  в промышленной лаборатории полным
ходом шла работа. Если здесь что и произошло, то дело от этого не встало.
     Флечер  опустился на  посадочную  площадку. Когда лопасти остановились,
навстречу ему вышел Кристаль  --  светловолосый здоровяк с  веселым  круглым
лицом.
     Флечер спрыгнул на палубу.
     --  Здравствуй,  Тед,  --  сказал  он  сдержанно.  Кристаль  подошел  с
радостной улыбкой.
     -- Привет, Сэм! Давненько не  заглядывал. -- Он энергично пожал Флечеру
руку. --  Что новенького на "Биоминералах"?  Надо  же -- такое  несчастье  с
Карлом!
     -- Об этом я и хочу потолковать. --  Флечер оглядел палубу. Неподалеку,
глядя на них, стояли двое рабочих. -- Может, пойдем к тебе?
     -- Конечно, само собой. -- Дойдя до двери кабинета,  Кристаль распахнул
ее перед Флечером. -- Проходи.
     Флечер вошел. Кристаль направился к столу.
     -- Садись. -- И сам  уселся за стол в глубокое кресло. -- Ну, что там у
тебя? Постой,  давай-ка  вначале  выпьем. Если  мне  не  изменяет память, ты
любишь Скотч?
     -- Спасибо,  не сегодня. -- Флечер  поерзал в кресле. -- Тед, поговорим
на чистоту.
     -- Ну, давай, -- согласился Кристаль. -- Выкладывай.
     -- Всем нам здесь,  на Сабрии,  угрожает серьезная опасность. Карл Рейт
погиб. Агостино тоже.
     Новость, казалось, поразила Кристаля; он вскинул брови.
     -- И Агостино? Как? Почему?
     -- Мы не знаем. Он просто исчез.
     Некоторое время Кристаль переваривал услышанное.
     -- Ничего не понимаю. Он недоуменно покачал головой. -- Раньше все было
благополучно.
     -- А здесь у вас все в порядке? Кристаль нахмурился.
     -- В общем, да. После разговора с тобой мы глядим в оба.
     --   Похоже,  во   всем  виноваты  декабрахи.  Поджав  губы,   Кристаль
внимательно посмотрел на Флечера, но ничего не сказал.
     -- Ты не охотился на декабрахов, Тед?
     -- Сэм, послушай... -- Кристаль  замялся, барабаня пальцами по  стеклу.
--  Не стоит так ставить вопрос. Если мы и занимались декабрахами... или там
полипами,  угрями,  мхом,  чем  угодно...  вряд  ли  я   стану  перед  тобой
отчитываться.
     -- Можешь  держать свои секреты при себе, мне они ни к чему, -- буркнул
Флечер.  --  Дело  в том, что декабрахи, скорее всего, разумны. У  меня есть
основания думать, что ты  перерабатываешь  их  на ниобий. Видимо, они  стали
мстить, не особенно раздумывая, кому  именно.  Они уже убили двоих  наших. Я
имею право знать, что происходит.
     Кристаль кивнул.
     -- Понятно. Только ход твоих мыслей  не совсем ясен. Ты же говорил, что
Рейта утащил варан. А  теперь утверждаешь -- декабрах. И с чего ты взял, что
я занимаюсь ниобием?
     -- Не будем играть в прятки, Тед. На лице Кристаля появилось удивление,
сменившееся раздражением.
     --  Еще у  нас, на "Биоминералах", ты обнаружил, что в декабрахах полно
ниобия,  -- продолжал Флечер, -- ты стер файлы, где было об этом сказано, и,
получив субсидию, открыл свое дело. И теперь ловишь декабрахов.
     Откинувшись в кресле, Кристаль изучающе глядел на Флечера.
     -- Ты уверен в своих выводах?
     -- Если я неправ, скажи нет, вот и все.
     -- Не очень-то ты любезен сегодня, Сэм.
     -- Я не  любезничать прилетел.  У нас двое погибли,  и  мачта поломана.
Пришлось прекратить работу.
     -- Сочувствую... -- начал Кристаль, но Флечер прервал его:
     -- Пока, Кристаль, у тебя еще есть возможность выкрутиться.
     Кристаль удивился.
     -- То есть?
     -- Допускаю,  что  ты не  знал насчет  декабрахов. Что они  разумны, а,
значит, неприкосновенны, согласно "Акту об ответственности".
     -- Дальше что?
     --   Теперь  ты  знаешь   и  уже  не   скажешь,   что   нарушил   закон
непреднамеренно. Несколько секунд Кристаль молчал.
     -- Знаешь, Сэм... твои заявления меня просто поражают.
     -- Ты все отрицаешь?
     -- Естественно! -- с жаром ответил Кристаль.
     -- Ты не перерабатываешь декабрахов?
     --  Полегче, Сэм.  В  конце концов,  это мое  судно. У  тебя  нет права
являться сюда вот так и учинять допрос. Пора бы сообразить.
     Флечер чуть  отодвинулся,  словно ему  стало  противно  сидеть  рядом с
Кристалем.
     -- Ты не даешь прямого ответа.
     Кристаль сложил руки на животе и надул щеки.
     -- И не собираюсь давать.
     К  судну приближалась баржа,  попавшаяся Флечеру  по  пути. В окно было
видно, как она подходит к причалу и сбрасывает якоря.
     -- Что на этой барже? -- спросил Флечер.
     -- Честно говоря, не твое дело.
     Поднявшись,  Флечер подошел  к  окну.  С  явным беспокойством  Кристаль
попытался остановить его, но Флечер не обратил внимания на  протесты хозяина
"Океанского шахтера".  Работники  баржи  из рубки не  появлялись, -- видимо,
ждали трапа, который устанавливали грузовой стрелой. Трап представлял  собой
желоб с высокими фанерными бортами.
     Флечер глядел в окно со смешанным чувством любопытства и недоумения.
     -- Что там происходит?
     Густо покраснев, Кристаль покусывал нижнюю губу.
     --  Сэм,  ты свалился, как снег на голову. Обвиняешь Бог  знает  в чем,
чуть ли не подлецом обзываешь...  намекаешь,  во  всяком случае. Заметь, я и
слова  тебе  не сказал. Все думал,  что ты это  на нервной почве. И потом, я
дорожу  хорошими  отношениями  между  нашими  предприятиями.  Сейчас  покажу
кое-какие  документы,  чтоб  ты  раз  и  навсегда  убедился...  --  Он  стал
перебирать пачку бумаг.
     Флечер стоял у окна, наблюдая  за палубой и время от времени поглядывая
в сторону Кристаля.
     Наконец трап был установлен; работники приготовились взойти на судно.
     Флечер решил взглянуть, что будет дальше, и направился к двери.
     На лице Кристаля появилось твердое, холодное выражение.
     -- Сэм, предупреждаю: не выходи!
     -- Почему?
     -- Я знаю, что говорю.
     Флечер распахнул  дверь. Кристаль  привстал,  затем  медленно опустился
обратно.
     Закрыв за собой дверь, Флечер пошел прямо к барже.
     Его заметил  человек, стоящий  у  окна промышленной лаборатории, и стал
энергично размахивать руками.
     Флечер остановился и, обернувшись, взглянул на баржу. До чана с добычей
оставалось буквально два шага. Он  двинулся  дальше. Краем глаза он заметил,
что человек в окне, только что отчаянно жестикулировавший, исчез.
     Резервуар был до верху нагружен белыми телами мертвых декабрахов.
     -- Назад, идиот! -- завопил человек, выскочивший из цеха.
     Среагировав, скорее, на другой, еле слышный, звук, Флечер, вместо того,
чтобы бежать назад, бросился лицом вниз на палубу. Прямо у него над головой,
с неровным жужжаньем, со стороны океана пролетел небольшой предмет,  похожий
на  рыбину, и  упал,  ударившись  о шпангоут. Это действительно  была  узкая
рыбина  с  длинным  иглообразным  хоботком.  Шлепая  по  палубе,  она  стала
приближаться  к  Флечеру.  Тот  вскочил  и,  пригибаясь,  кинулся  назад,  к
Кристалю.
     Рядом просвистели еще два "дротика"; чудом увернувшись, Флечер ворвался
в кабинет.
     Кристаль  по-прежнему сидел за столом. Тяжело дыша,  Флечер  подошел  к
нему.
     -- Жалеешь, что не попали, а?
     -- Я тебя предупреждал.
     Флечер  посмотрел в сторону баржи. Двое работников бежали  по глубокому
желобу к лаборатории.  Из воды,  поблескивая, с шумом вылетали целые когорты
рыб-дротиков и ударялись о фанерные борта.
     Флечер обернулся к Кристалю.
     -- На барже я видел декабрахов, и очень много. К этому моменту Кристаль
окончательно взял себя в руки.
     -- Ну и что дальше?
     -- Ты не хуже меня знаешь, что они разумны. Кристаль  с улыбкой покачал
головой. Флечер начал терять терпение.
     -- Из-за тебя путь на Сабрию закроется для всех! Кристаль успокоительно
поднял руку.
     -- Тише, тише, Сэм. Подумаешь, рыба какая-то.
     -- У этой рыбы хватает ума, чтобы убивать из мести.
     -- Но значит ли это, что они разумны? С трудом  подавив  злость, Флечер
ответил:
     -- Да. Значит.
     -- Откуда ты знаешь? Ты что, с ними разговаривал?
     -- Нет, конечно.
     --  Согласен,  есть кое-какие  признаки общественного  поведения. Как у
тюленей.
     Флечер придвинулся и сверху вниз посмотрел на Кристаля.
     -- Я не собираюсь вдаваться в  подробности.  Я хочу, чтоб  ты прекратил
охоту на декабрахов, потому что этим ты ставишь под удар обе наши команды.
     Кристаль усмехнулся.
     -- Знаешь, Сэм, я не робкого десятка.
     --  Ты  уже убил двоих. Я  остался жив только чудом.  Набивание  твоего
кошелька дороговато обходится окружающим.
     -- У  тебя  нет  никаких  оснований...  --  запротестовал Кристаль.  --
Во-первых, ты так и не доказал...
     --  Все я доказал! Тебе придется прекратить, и точка. Кристаль медленно
покачал головой.
     -- Вряд ли ты заставишь меня,  Сэм.  --  Он вытащил из-под стола  руку,
сжимающую небольшой  пистолет.  -- Я никому не позволю командовать мной, тем
более на моем собственном судне.
     Флечер рванулся вперед, не дав Кристалю опомниться, перехватил его руку
и  ударил запястьем о край  стола. Раздался выстрел, пуля  пробила  стол,  и
пистолет выпал из ослабевших пальцев Кристаля. Сморщившись от боли, Кристаль
выругался и нагнулся за оружием, но Флечер,  перескочив через  стол, толкнул
противника обратно  в кресло. Кристалъ лягнул его в лицо,  нанеся скользящий
удар по щеке; Флечер упал на четвереньки.
     Оба  кинулись к пистолету, но Флечер опередил противника и,  поднявшись
на ноги, попятился к стене.
     -- Ну, наконец-то все прояснилось.
     -- Отдай пистолет! Флечер покачал головой.
     --  Я  беру тебя  под  арест. Гражданский  арест.  Полетишь со  мной на
"Биоминералы" и пробудешь там до прибытия инспектора.
     -- Что?! -- Кристаль был ошеломлен.
     -- Я сказал: забираю тебя на "Биоминералы". А  через три недели передам
из рук в руки инспектору.
     -- Ты ненормальный, Флечер.
     -- Возможно. Но с тобой иначе нельзя.  -- Флечер помахал пистолетом. --
Давай на выход. И сразу к вертолету.
     Кристаль невозмутимо сложил руки на груди.
     -- С места не сдвинусь. Можешь размахивать этой штукой до посинения.
     Флечер прицелился и  спустил курок.  Пуля оцарапала  Кристалю  кожу  на
бедре. Кристаль подпрыгнул, прижав руку к ране.
     -- Следующий выстрел будет точнее, -- предупредил Флечер.
     Кристаль бросил на него свирепый взгляд.
     -- Ты понимаешь, что тебя могут привлечь за похищение?
     -- Я не похищаю, а беру под арест.
     -- Я подам в суд. Разорю "Биоминералы".
     -- Смотри, сам не разорись. Ну, пошевеливайся!
     Вертолет встречала вся команда "Биоминералов": Деймон, Мэрфи,  Мэннерс,
Ханс  Хейнз, Мальберг и Дейв Джоунз. Кристаль с надменным  видом спрыгнул на
палубу и обвел взглядом людей, с которыми прежде работал.
     -- Я хочу кое-что вам сказать. Команда молча смотрела на него. Кристаль
ткнул большим пальцем в сторону Флечера.
     -- Сэм еще  пожалеет о том, что сделал. Я обещал устроить  ему  веселую
жизнь. И устрою, можете поверить. -- Он поглядел в лицо каждому.  -- Если вы
на его стороне, будете  проходить как соучастники. Мой вам совет: отберите у
него пистолет и дайте мне вернуться на судно.
     Он снова  обвел взглядом команду,  но  все смотрели на  него  холодно и
враждебно. Кристаль с озлоблением пожал плечами.
     --  Прекрасно,  будете  отвечать   вместе  с  Флечером.  Насильственное
похищение. Неплохо звучит, а?
     -- Что делать с этим подонком? -- спросил Мэрфи.
     -- Отведем в комнату Карла, там ему самое место. Иди, иди, Кристаль.
     Заперев арестованного и вернувшись в кают-кампанию, Флечер сказал:
     --  Думаю, вас не надо предупреждать: будьте с  Кристалем поосторожнее.
Это  хитрая  бестия.  Не разговаривайте  с ним. Не  выполняйте  никаких  его
поручений. Если ему что понадобится, зовите меня. Понятно?
     -- А мы не сядем в лужу? -- неуверенно спросил Деймон.
     --  У  тебя  есть  другие  предложения?   --   буркнул   Флечер.  --  С
удовольствием выслушаю. Деймон задумался.
     -- Он не согласен прекратить охоту на декабрахов?
     -- Нет. Категорически отказался.
     --  Что  ж,  --  с  досадой  сказал  Деймон. -- Наверно,  мы  поступили
правильно. Надо только доказать  противозаконность его  действий. То, что он
надувал нас, вряд ли заинтересует инспектора.
     --   Если   дело   обернется  против   "Биоминералов",  я  возьму   всю
ответственность на себя, -- заверил Флечер.
     -- Ерунда, -- сказал Мэрфи. -- Отвечать, так  вместе. Ты  все правильно
сделал, и  хватит  об  этом. Надо  бы отдать эту скотину  декабрахам,  пусть
побеседуют по душам.
     Через несколько минут Флечер и Деймон поднялись в лабораторию взглянуть
на пойманного декабраха. Он спокойно колыхался посреди резервуара, расставив
шупальца и глядя сквозь прозрачный пластик неподвижным черным глазом.
     --  Если  он разумен, --  заметил  Флечер,  -- мы  должны  быть  так же
интересны ему, как он -- нам.
     -- Я вовсе  не уверен в  его разумности,--  упрямо повторил Деймон.  --
Почему он не пытается вступить в контакт?
     --  Надеюсь,  у  инспектора  создастся  другое  впечатление, --  сказал
Флечер.  --  Иначе  наши  обвинения  в  адрес   Кристаля   прозвучат  просто
неубедительно.
     --  Бевингтон  не одарен  богатым  воображением,  --  огорченно заметил
Деймон. -- Чистой воды формалист.
     Флечер с декабрахом изучающе смотрели друг на друга.
     -- Уверен, что он разумен. Но как это доказать?
     -- Если он разумен, -- стоял на своем Деймон, -- то способен общаться.
     -- Если способен, то первый шаг за нами, -- рассудил Флечер.
     -- Что ты хочешь сказать?
     -- Придется научить его.
     Лицо Деймона  приняло  такое  несчастное и  озадаченное выражение,  что
Флечер рассмеялся.
     -- Не вижу ничего  смешного, --  недовольно пробормотал Деймон.  -- То,
что ты предлагаешь... это... это совершенно беспрецедентно.
     --  Наверное, -- согласился Флечер.  --  Тем не менее, нам придется это
сделать. Ты что-нибудь смыслишь в лингвистике?
     -- Серединка на половинку.
     -- Я и того меньше.
     Они стояли, глядя на декабраха.
     -- Не забудь, -- предупредил Деймон, -- для этого он должен быть живым.
А  значит,  его надо  кормить.  -- Он  язвительно посмотрел на  Флечера.  --
Надеюсь, ты не будешь спорить, что он питается?
     -- Безусловно, он не может  жить  за счет фотосинтеза. Энергии света не
хватило  бы.  Кажется,  Кристаль говорил,  что  они  едят коралловые грибки.
Минутку. -- Флечер направился к двери.
     -- Ты куда?
     --  Спрошу  у  Кристаля.  Думаю,  он  обратил  внимание,  чем набиты их
желудки.
     --  Он не скажет, -- бросил Деймон ему вслед. Через десять минут Флечер
вернулся.
     -- Ну? --  скептически  спросил Деймон. У Флечера  был весьма довольный
вид.
     -- Да, в основном, коралловые грибки. А еще  --  нежные  молодые побеги
бурых водорослей, черви, морские апельсины.
     -- Тебе это Кристаль сказал? -- недоверчиво спросил Деймон.
     -- Он самый. Я  разъяснил ему, что они с декабрахом оба у нас в гостях,
и принимать мы их  будем  одинаково. Если декабрах  будет  хорошо есть, то и
Кристаль тоже. Как видишь, это сработало.
     Позднее Флечер с Деймоном, стоя в лаборатории, наблюдали,  как декабрах
поглощает темно-зеленые шарики коралловых грибков.
     -- Два дня, -- угрюмо заметил Деймон. -- И чего мы добились? Ничего.
     Флечер был настроен менее пессимистично.