Какие вести вы принесли мне?
     Она вспомнила, как лорд Роланд сообщил ей о помолвке с Радгаром и как сэр Доминик доставил смертельное письмо ее матери. Клинки никогда не приносят хороших вестей.
     Глаза его открылись, но взгляд блуждал где-то по потолку.
     - Принцесса?
     - Я здесь. Скажите мне все и можете спать, то есть отдыхать...
     - Приезжайте, - пробормотал он. - Доминик... Роланд...
     - Король, Марлон! Что с королем?
     - Король, - прошептал Марлон. - Малыш умирает. Зовет вас. Надо ехать. - Он весь содрогнулся и проговорил на последнем усилии:
     - Роланд и Змей брошены в Бастион.

***

     Вскоре Малинда созвала совет на террасе. Она вспомнила, что вчера Пес разбудил ее рано, и она увидела последнюю серебряную ниточку Восьмой луны. Стояло время весенних приливов.
     Эта небольшая комната находилась на нижнем этаже и столь странное название получила двести лет назад. Возможно, тогда окна террасы казались большими, но теперь их целиком оплели заросли и скрыли кроны кустов и деревьев. В террасу посторонних не пускали; эту комнату принцесса обычно использовала в качестве кабинета, а для разработки плана побега она подходила ничуть не хуже, чем все остальные. Амби умирает! Хочет ее видеть! В настоящий момент прыгнуть на лошадь и мчаться к нему равносильно самоубийству. Может, этот вызов на самом деле ловушка? Она ослушается приказа Совета, как только ступит на большую землю. Даже если пробраться мимо Мыша, ее арестуют на подступах к Бофорту.
     В комнате присутствовали все четверо Гвардейцев, плюс Диана и сестра Минутка, которой явно было не по себе в компании стольких Клинков. Весь Кингстед по-прежнему спал.
     Марлон уже оправился, хотя от него на всю террасу нещадно несло конским потом. Юноша проглотил две фляжки эля и теперь терзал зубами баранью кость, словно голодная собака. Прошлой ночью они с Дубом, и Фицроем покинули Бофорт и скакали к Королевскому Мысу без остановок. Всем троим удалось миновать заставы вокруг замка, и он перегнал двоих уже на большой дороге. Страшно было то, что днем ранее Доминик послал еще один отряд - Рейнарда, Ярого и Аландейла. Где они теперь?
     Несмотря на неписаное соглашение Малинды с Сурисом, что они будут сидеть каждый на своем месте, Одлей держал мост под постоянным наблюдением: ночью - Клинок, днем - простые ополченцы. Всадники должны были сторожить свою сторону моста на тот случай, если пленница попытается бежать, но Абель утверждал, что в лагере наемников не поднимали тревоги до того, как лошадь Марлона проковыляла через Бельскую Купальню. Это могло значить, что маршал Сурис еще ничего не слышал об ухудшении состояния короля, но Гренвилл наверняка знает и расставляет повсюду засады. Три дня назад он бросил в Бастион Роланда, Змея и еще нескольких старых Клинков, словно подготавливаясь к главному ходу.
     Малинда уже отмела несколько своих самых бредовых идей. Марлон действительно оказался Марлоном - сестру Минутку подняли с постели, и она удостоверилась, что единственное имеющееся на нем заклинание - это Узы Айронхолла.
     - Посоветуйте мне что-нибудь, - сказала Малинда. - Диана?
     - Подожди, пока придет матушка, - быстро ответила Диана.
     Вдову де Фейт тоже вызвали.
     - Очень хорошо. Сестра Минутка?
     Минутка забилась в уголок дивана, словно испуганный ребенок, тем более что она была самой маленькой из всех присутствующих. Она усмехнулась и покачала головой. При этом движении ее высокий белый колпак должен был свалиться, но волшебным образом остался на месте.
     - Я не могу давать вам политических советов, миледи, только... Вы сидели здесь все лето, словно птенец крачки. Не кажется ли вам, что пришла пора опериться и улететь?
     - Конечно, кажется.
     - Тогда доверяйте своим инстинктам. И пусть вам сопутствует удача.
     - Сэр Абель?
     Абель с готовностью ухмыльнулся.
     - Весенний прилив! Проскользнем по низкой воде, и Мясник ничего не узнает!
     - А где потом достать лошадей?
     - Сэр Пес?
     - Марлон проскочил, - рыкнул Пес. - Если мы выйдем сейчас, то успеем выскочить, прежде чем они проснутся. Проедем прямо мимо лагеря. Или прорубимся с боем, если понадобится.
     Очень мил, но умом не блещет.
     - Сэр Винтер?
     Винтер грыз ногти, невзирая на яростные взгляды Дианы.
     - Надо уйти незаметно, ваше высочество. Простите за такое предложение, но если остричь вам волосы, вы будете походить на мальчонку... посадить вас на тележку рядом с возничим, и проскользнете мимо всех застав без малейших препятствий. Караульные у них никакие. Марлон проскочил.
     Да, проскочил, и Винтер должен был понять скрытый смысл.
     - Сэр Одлей?
     Одлей и сам готов был грызть ногти. С видимой неохотой он начал:
     - Подождите, ваша милость. Пошлите письмо Бринтону. Если герцог приедет и сопроводит...
     - Нет! Мой брат при смерти и желает меня видеть. Ни о каких задержках не может быть и речи. Я просто хотела знать, как лучше всего миновать Сторожку и при этом всем нам остаться в живых, потому что, понятное дело, вы поедете со мной. Диана, извини, мы больше не можем ждать твою мать.
     Она направилась к письменному столику.
     - Прошу прощения, миледи, - проговорил Одлей. - Но зачем здесь госпожа де Фейт?
     - Здесь все шпионят за всеми, и поэтому я решила завести несколько собственных птичек. Этой ночью не было ничего подозрительного? А прошлой?
     Она достала лист бумаги и сняла крышечку с чернильницы.
     - Мы не слышим ничего, что происходит на той стороне Купальни, - ответил Одлей. - Лунными ясными ночами видны караульные, вот и все.
     Он оглядел товарищей.
     - Огни в окнах, - проговорил Пес, чувствуя себя неуютно. - Больше, чем обычно. Прошлой ночью. Около полуночи. Какие-то пьяницы веселились на пирушке.
     Или пытали Ярого, Рейнарда и Аландейла?.. От Пса ничего, кроме силы, ждать не приходится. Малинду куда больше разозлили Одлей и Винтер. Она рассчитывала на большую сообразительность.
     - Вы недооцениваете маршала Суриса, одного из самых знаменитых во всей Эйрании командиров. Что случилось с Рейнардом и остальными? - Она помолчала минуту, записывая что-то. - Не думаю, что они попали в руки бродяг или разъяренных крестьян. Это мог сделать Гренвилл, а даже если не он, то у него было достаточно времени, чтобы разослать соответствующие приказы. Так что Рейнард с отрядом наверняка пытались и не сумели миновать Сторожку, а значит, они либо убиты, либо в плену. Сегодня ночью приезжает еле живой Марлон и проскальзывает на остров?
     - Вот свиньи! - рявкнул Одлей. - Так они знали?
     Остальные тоже заворчали.
     - Мы должны допускать, что знали. - Она сказала то, что думал каждый из них. - Теперь я могу стать законной королевой Шивиаля. Гренвилл сам попытается объявить себя королем. Скорее всего бастард хочет, чтобы Сурис держал меня на Королевском Мысе, покуда он не утвердится на троне.
     - Или убил вас!
     - Тоже возможно.
     Ее всегда беспокоил вопрос, почему лорд-протектор приставил охранять сестренку человека по прозвищу Мясник. В истории Королевского Мыса убийства встречались не раз, и такая мера нередко становилась окончательным выбором правителя.
     Клинки попытались заговорить все разом. Малинда капнула на свиток воска и прижала своей печаткой.
     - Я обещала маршалу, что не стану пытаться сбежать, а я человек слова. Сэр Одлей, даю вам час. Сурис наемник. Ступайте и купите его.
     - Ступайте и что? То есть, ваше высо...
     Малинда никогда еще не видела, чтобы Одлей так быстро растерял свое достоинство; и немудрено, ведь она посылала совсем мальчика на переговоры с человеком, руководившим войсками задолго до его рождения. Но больше посылать было все равно некого. Она протянула ему свиток, внизу которого значилось "Написано моей рукой на Королевском Мысе первого дня Девятого месяца года 369 по исчислению Дома Ранульфа", а внизу стояли подпись и печать.
     - Передайте ему это. Он будет ждать нашей цены. Идите и переплюньте Гренвилла. Быстрее! Я буду через полчаса.
     - Ч-что мне предлагать, миледи?
     - Принимайте его цену. Если он не назовет ее, то начинайте с двухсот тысяч крон и графского титула и будьте готовы дать больше. Я сделаю его герцогом и маршалом Шивиаля, если он захочет. Купите его! - воскликнула она. - Купите Черных Всадников. Вы ведете переговоры о стоимости королевы. Вы должны сделать так, чтобы живая я стала дороже мертвой. Он будет сопровождать меня до Бофорта, и с его помощью я попаду в замок до завтрашнего заката. Включите и пленных Клинков в условия сделки. А теперь...
     Дверь распахнулась, и на пороге возникла пышная фигура леди Арабель, которая чуть не задыхалась от быстрого бега.
     - Да, - пропыхтела она, падая на ближайший стул. - Вы правы.
     - Где мама? - спросила Диана.
     - Не смогла прийти... у малыша колики... но девочки говорят, что... у них была лучшая ночь за все время...
     - Быстро! - рявкнула Малинда. - Сэр Одлей, вас ждут. Идите! Мы скоро будем.
     Сэр Одлей рванулся к двери, а Арабель тем временем продолжала докладывать:
     - Они собирают вещи. Некоторые уже попрощались.
     - Какие девочки? - спросил Абель, чувствуя себя не в своей тарелке.
     - Которые служат в Сторожке, конечно же, - резко ответила Малинда. Мать Дианы прекрасно знала все местные тайны, а также пути, по которым королевское золото перетекает в карманы простых людей. И не только незамужние девушки - многие супруги не слишком щепетильно относились к тому, каким именно образом семья обогащается. Раздражительный нрав снова подвел Малинду. - И в их числе как минимум три девушки, на которых вы обещали жениться. Не думала, что Клинки могут пасть до такого низкого обмана.
     Абель с трудом выдавил из себя какие-то нечленораздельные звуки.
     - Идите и приготовьте лошадей. Диана, позаботься о еде, будем есть прямо в седлах. - Нужно еще написать пару писем. - Да, сестра?
     - Я просто хотела сказать, что еду с вами, - сказала Минутка со своей обычной усмешкой. - Я не откажусь поучаствовать в историческом событии, тем более за плату в графство и две сотни тысяч крон.

***

     Волны мерно бились о скалистые стены ущелья, белые птицы пронзительно кричали и кувыркались на мокром ветру над головой, копыта цокали по каменной дороге. Малинда позволила лошади не слишком торопиться на пути к Сторожке, путь предстоял еще долгий, и незачем было утомлять животное. Одлей еще наверняка договаривается. Надо было дать ему с собой мальчика, который принес бы вести. Конечно, он может и сообщить, что Одлей мертв... Все эти мысли заставляли ее оттягивать встречу с Сурисом. Получил ли Мышь указания от Гренвилла? Конечно, наемники славятся своей продажностью и беспринципностью, но вдруг именно ей попался преданный? Она окажется в камере на дне моря; три Клинка и две женщины, которые едут следом, пропадут вместе с ней. Вероятно, на них уже нацелены луки, и тысячи стрел смотрят прямо в лицо. Несмотря на все попытки Малинды оставаться спокойной, лошадь прекрасно чувствовала страх наездницы и не переставая пряла ушами.
     Но у всякой дороги есть конец. Принцесса направила лошадь под арку и въехала во двор - и тут же вздохнула с облегчением. Сурис и Одлей ждали ее, оба верхом и оба с улыбками на лицах, хотя улыбке Клинка она верила больше, чем усмешке наемника. Сурис салютовал ей мечом, в то время как за его спиной около пяти десятков вооруженных конников выстраивались в два ровных ряда, какие не всегда получались у Йоменов Дома. За четыре месяца Сторожка преобразилась: новая крыша, белоснежные отштукатуренные стены, ставни на окнах, ровный внутренний двор. Ради восьми! - какое счастье: в стороне около стенки стояли четверо - Рейнард, Ярый, Аландейл и Дуб. Дуб и Ярый щеголяли повязками, и все они казались изрядно потрепанными, но четверка была при мечах и улыбалась. Оставалось надеяться, что Фицрой просто опоздал...
     В блестящем стальном шлеме и кирасе, верхом на боевом коне Сурис куда меньше походил на Мыша. На его лице сияла улыбка, когда он убрал меч в ножны и вместе с Одлеем поехал навстречу принцессе.
     - Удачи вам, маршал! - сказала она, удерживая коня и протягивая воину руку.
     - Да благословят духи ваше высочество. - Сурис чуть свернул в сторону и коснулся пальцев принцессы щеточкой усов. - Для меня великая честь служите вашей милости.
     Он говорит это всем своим господам.
     - Маршал, я чувствую себя под надежной защитой, когда за спиной у меня столь славный отряд. Могу я узнать, до чего вы договорились с командиром Одлеем?
     Он улыбнулся и стал еще больше походить на грызуна.
     - Я восхищен умением вашего высочества вести переговоры.
     Сурис протянул ей свиток.
     Печатью и подписью она подтверждала, что передает своему "верному и возлюбленному рыцарю" сэру Сурису Ньютаунскому графство, три сотни тысяч крон и четыре титула баронета. Малинда вернула бумагу и кивнула Сурису в знак одобрения; Одлей получил в награду улыбку и стал внешне гораздо спокойнее.
     - Конечно, хороший военачальник помнит своих офицеров, - сказала она. - Если верить слухам, которые ходят о вас, маршал, ни одна монетка не пропадет даром. А теперь чем скорее мы выступим, тем скорее я получу возможность расплатиться со своими долгами.
     Он не двинулся с места.
     - Надо решить еще пару вопросов, ваша милость. Вы понимаете, что попасть в Бофорт может оказаться гораздо проще, чем выйти из него? Более того, человек не способен прибыть к замку на закате завтрашнего дня. Хотя бы потому, что сейчас новолуние.
     - Клиники видят в темноте. Представьте себе, что мы скачем без передышек, останавливаясь, только чтобы поменять лошадей. Тогда это возможно?
     Маленький человечек нахмурился.
     - Возможно.
     - Я сама буду определять, когда нам останавливаться. Вряд ли вам потребуется отдыхать больше, чем мне.
     Сурис взглянул на Одлея, словно они уже об этом говорили.
     - Если верить слухам, это не совсем так. Но вы говорите о гонке. Мои люди держат собственных лошадей и очень дорожат ими. Даже если у каждого будет сменная лошадь, нам не угнаться за Клинками.
     Малинда огорчилась, что не предвидела этих сложностей.
     - Мое дело не терпит отлагательств. Соберите небольшой отряд, а остальные пускай следуют за нами, как только могут.
     Сурис грубо расхохотался; даже не верилось, что такой маленький человечек способен так рычать.
     - Вы должны были родиться мужчиной, миледи!.. Будет сделано. Эти парни - всего четверть Черных Всадников. Остальные размещены в Спурстоне. Вам потребуются все наши силы?
     Он смотрел на нее вопросительно и вызывающе: покидая Королевский Мыс и нанимая собственное войско, Малинда поднимала знамя восстания. Все обещания на маленьком кусочке бумаги пока не стоили ничего, посему маршал Сурис по-прежнему мог вернуться к своему нынешнему господину и посадить ее саму под арест. Одлей невинно улыбался, очевидно, не понимая этого. Возможно, вскоре его ждет неприятный сюрприз в виде четырех или пяти стрел, торчащих из груди...
     - Вы знаете ответ лучше меня, маршал, - сказала она ледяным тоном. - Вы ближе знакомы с лордом-протектором. Вы сказали, что поможете мне проникнуть внутрь Бофорта - понадобятся ли вам дополнительные силы, чтобы вызволить меня оттуда?
     - Вполне возможно, миледи.
     Неожиданно у нее пересохло в горле, и она с трудом выдавила:
     - Тогда устройте сбор Черных Всадников в Бофорте. - Ну, все, отныне она мятежница и находится вне закона. - Если мой брат умрет, я унаследую трон. Если нет, я буду убеждать Парламент обойти волю моего отца и назначить меня регентом.
     - Как прикажет ваша милость, - сказал Сурис, явно удовлетворенный тем, что она осознает ставки в рискованной игре. - Ничто не может закончиться, не начавшись, но вы окажете большую честь Черным Всадникам, если проведете смотр. - Он развернулся лицом к рядам неподвижных статуй. По традиции, такого рода войска лицезрели нового хозяина. - Потом мы немедленно отправимся в путь.
     - Сначала я должна поблагодарить людей за их старания, - сказала она, указывая на Королевских Клинков. - После чего с удовольствием осмотрю моих верных и доблестных солдат. Еще мне хотелось бы отправить пару писем.
     В последний раз она осматривала бельских пиратов. Окажутся ли эти солдаты, нанятые за большие деньги, более верными?

ГЛАВА 30

     Знай, когда бросать якорь и когда сниматься в шторм.
     Король Радгар, "Искусство пирата"

     Путешествие и в самом деле оказалось историческим, как выразилась сестра Минутка. Рассказы о нем могут стать легендой, пошутила Диана, но Малинда запомнила только "бесконечный вихрь боли". Она провела несколько часов на пуховой постели в Варглорисе - и все, больше остановок они не делали. Диана и Минутка остались там с эскортом из трех Черных Всадников, еще двое пропали где-то по пути.
     Немногим позже полудня Сурис остановился, чтобы дать лошадям напиться из придорожного ручья.
     - Мы почти на месте, ваша милость. Вы обскакали Черных Всадников, а я думал, что на это не способен ни один мужчина, не то что женщина.
     Малинда поморгала, стараясь сбросить оцепенение усталости, и оглянулась на своих спутников - четверо Клинков, Мышь Рампант и только один его солдат. Все они были одеты очень незаметно, в кожаные куртки, какие можно встретить на любом путешественнике с королевской дороги; лица посерели от пыли и измождения. Даже Одлей утратил свой обычный лоск: прекрасные черные глаза превратились в маленькие красноватые точки на грязной маске. Лошади едва стояли на ногах, с боков свисали клочья пены.
     Главарь наемников указал на группу каменных построек на дальнем берегу.
     - Это Бофорт. Дворец вон там. - Где-то на расстоянии мили виднелась устремленная в небо корона из кипарисовых деревьев и печных труб. Земля здесь была плоской, словно молоко в чашке, золотой от зрелой пшеницы, которую жители жали с помощью серпов и кос. Интересно, задавалась Малинда вопросом, кто сильнее устал: крестьяне после дня работы или принцесса после безумной скачки?
     - Почему мы остановились?
     - Тактический ход, миледи! Судя по нашим данным, дворец охраняют отряд Йоменов Дома и личная кавалерия лорда-протектора. Ни вы, ни я здесь быть не должны. Разумнее, если наше соглашение пока останется в тайне.
     Она кивнула, чувствуя себя страшной дурой и пытаясь реанимировать мозги, которые все еще находились в процессе скачки.
     - Я раньше недооценивал ваших Клинков, - обратился Сурис к Одлею. - Примите мои поздравления.
     Одлей выдавил из себя улыбку, не особенно стараясь изобразить искренность.
     - Я тоже их недооценивал. А что у нас за подопечная!..
     Наемник бросил быстрый взгляд на Малинду.
     - Выше всяческих похвал. Если вам нужно передать мне что-нибудь, пришлите человека в кузницу Бофорта. Пароль - "радуга". Если я пришлю кого-нибудь вам, то пароль будет "ливень".
     - Рр-рар! - по-звериному рыкнул Пес и выхватил свой огромный палаш. - Он хочет предать нас!
     Винтер и Абель выслали своих коней, чтобы преградить ему путь, а Малинда прикрикнула на него. Пес неохотно подчинился приказу и убрал меч.
     Только едва не совершившееся убийство вывело принцессу из ступора.
     - Примите мои извинения, маршал. Сэром Псом движет лишь излишняя преданность.
     Скорее всего инстинкты не обманывают Клинка: наемнику наверняка был отдан приказ привезти пленницу на юг, и она лишь облегчила его задачу.
     Маршал Сурис улыбнулся как ни в чем не бывало.
     - За преданность в наше время не ругают. Таких бы, как он, несколько сотен!.. Удачи, ваша милость.
     Маршал коснулся шлема и пустил лошадь рысцой по тропинке вдоль реки. Следом скакал Черный Всадник, который единственный не впал в немилость своего командира.

***

     Дворец окружала каменная стена высотой в человеческий рост. У ворот путешественников встретили люди в буро-золотых мундирах Гренвилла и расступились, когда Одлей объявил о приезде принцессы. Девушка слегка натянула поводья и спрыгнула с седла в о