то заснешь в небе.
   - Нет, - твердо сказал Сэлд.
   Он заставил себя проглотить ложку похлебки.  Потом  вторую  -  и  вдруг
понял, что умирает от голода.
   Фейса отошла так же бесшумно, как и появилась.
   - Кто это. Тень? - спросил сидевший напротив Сэлда мальчик.
   Глаза точно пелена застилала, но он все же присмотрелся и узнал  Элосу,
бледную как мел, с ввалившимися глазами, до сих пор в летном костюме.
   - Это Фейса, - ответил Сэлд. - Почему ты не в постели?
   - А ты можешь спать?
   Сэлд стал есть медленнее: при Элосе неудобно жрать, как свинья.
   - Здорово летаете, по-мужски, мисс Элоса.
   - Это комплимент?
   Сэлд и не подозревал, что еще способен улыбаться:
   - А разве нет? Выражусь иначе - вы удивительная летунья, мисс.  Вы  нас
всех за пояс заткнете.
   Элоса застенчиво улыбнулась в ответ:
   - Поправка принята. Благодарю. Итак, кто это - Фейса?
   Кофе начал действовать. Сэлд впился зубами в ломоть черствого хлеба.
   - Прислуга.
   - Что-то не похоже, - усомнилась Элоса.
   Сэлд откусил кусок хлеба - чтобы выиграть время - и изучающе  посмотрел
на девушку. Конечно, она вымотана не меньше других.  Но  какая  храбрость,
какая выносливость. Ей-богу, это искупает излишнюю  романтичность.  Горная
порода: она лишь кажется хрупкой и  воздушной,  а  на  самом  деле  тверже
гранита. Пожалуй, не мешает немножко просветить ее.
   - По рождению она знатнее и графини, и леди Найномэр, вместе взятых.
   Элоса серьезно посмотрела на него:
   - Объясни.
   Сэлд пожал плечами:
   - Графиня - любовница принца, верно?
   Элоса, видно, не знала даже этого - щеки ее слегка порозовели.
   - А леди Найномэр?
   - Ну графиня ведь не может  путешествовать  одна  в  мужской  компании,
поэтому захватили и леди  Найномэр.  Само  собой  она  не  настоящая  жена
вице-вице-вице-маршала.
   Элоса закусила губку и ничего не сказала.
   - А двум дамам не обойтись без служанки. Вот на эту роль  и  пригласили
Фейсу. Сейчас двор разделен на три главные  клики,  и  каждой  было  нужно
включить в свиту принца свою даму. Все тщательно спланировано.
   - Они шпионки?
   - Разумеется, - ответил Принц Тень. - Докладывают, что  принц  говорит,
кого любит, следят друг за другом.
   - Ясно.
   К Элосе вернулась  ее  обычная  чопорность,  но  почему-то  сейчас  она
казалась очень юной, совсем еще ребенок.
   - А Фейса чья любовница?
   - Моя.
   Элоса зарделась.
   - Поздравляю. Вам повезло.
   - Вообще-то и да, и нет,  -  прибавил  Сэлд.  Он  действительно  ужасно
устал,  наверное,  поэтому  давно  копившаяся  горечь  вдруг  выплеснулась
наружу. - Моего мнения не спрашивали. Леди пришла  -  требуется  обслужить
ее. Очень разумно: с ней сплю только я, и поэтому охранники не ссорятся  -
кто первый. Я ведь не принадлежу себе, сутки напролет я прикован к принцу,
а другие могут развлечься  и  на  стороне.  Тонкостью  чувств  Виндакс  не
отличается, он таким  образом  заботится  о  моем  здоровье:  боится,  что
главный телохранитель превратится в сексуального  маньяка,  а  ему  нужно,
чтобы голова у меня была ясная.
   - Это отвратительно! - воскликнула Элоса.
   - Согласен. Но вполне в духе  дворца.  Графиня  -  кто  бы  ни  занимал
должность - после отбоя является в спальню принца. Ее всегда  сопровождает
служанка, которая спит в приемной - вместе со мной. Я  пытался  возражать,
но  мне  велели  заткнуться  и  не  скандалить  попусту.  Впрочем,  иногда
попадаются премиленькие. По-видимому, я куда лучше своего предшественника,
поэтому теперь они разыгрывают меня в кости. Лестно, не правда ли?
   Элоса вспыхнула и опять ничего не сказала.
   - Я - Тень, у меня нет  собственной  жизни,  мисс.  Мое  тело  -  часть
дворцовой политики. Но я  простой  деревенский  парень  -  и  мне  это  не
нравится. Дамы в восторге, но мне все равно не нравится.
   - Зачем ты мне это рассказываешь? - сердито спросила Элоса.
   Сэлд сделал большой глоток, задумчиво оглядел ее с головы до ног:
   - Думаю, тебе полезно узнать правду, хоть часть  правды,  о  придворной
жизни. И - если у тебя есть выбор - держись подальше от дворца.
   Элоса тряхнула волосами, но сказать ничего не успела.
   - Оставь нас, Элоса, - произнес голос у нее за спиной.
   Виндакс! Сердце Тени радостно забилось, но  потом  вновь  упало.  Всего
лишь герцог, небритый, как и остальные, глаза воспаленные, одежда в грязи,
волосы всклокочены. Он тяжело опустился на табуретку Элосы,  осушил  чашку
кофе.  К  ним  подошел  вице-вице-вице-маршал   Найномэр;   затем,   стуча
костылями, прихромал Укэррес. Сегодня старик еле ковылял, далеко не всегда
он ходил так плохо. Но несмотря на  дряхлость,  он  единственный  выглядел
более-менее отдохнувшим.
   Не хватало только Вэка  Вонимора,  румяного  егеря  герцога,  но  через
минуту подоспел и он.
   - Рорин вернулся, ваша светлость, - доложил Вэк. - Видно, так уж принцу
на роду было написано.
   Сэлд выхлебал  миску  похлебки,  подчистил  остатки  корочкой  хлеба  и
подумывал о добавке. Нет, от сытости его совсем разморит.
   - Главное, что надо решить, - заявил он, - расширить ли площадь поисков
или еще раз прочесать окрестности.
   Все ждали, что скажет герцог.
   - Нет, - отозвался он. - Нужно сделать перерыв. Люди выбились  из  сил.
Удивительно, что до сих пор у нас ни одного несчастного  случая.  Измотаны
даже птицы, а это что-нибудь да значит. Я никогда  не  видел  их  в  таком
состоянии. Люди пусть спят, орлы  отдыхают.  После  подъема  мы  продолжим
поиски.
   -  Так  точно,  -   по-военному   отчеканил   Найномэр.   Его   коротко
подстриженные усики сливались с отросшей за последние дни щетиной.
   - Повторяю, попробуем еще раз облететь окрестности. -  Принц  Тень  был
неумолим. - Прошло два дня. Если Виндакс ранен, каждая  минута  на  счету.
Пока мы спим, он умрет. Нет, продолжим сейчас же.
   - Тень? - прошелестел чей-то голос - точно сухие листья.
   - Сенешаль?
   - Ты когда-нибудь видел человека, выжившего после полета на отравленной
птице?
   - Нет. Но всякое случается, и принц - необычный человек.
   - Посмотри на меня, - прошептал Укэррес. - Это  случилось  со  мной.  Я
выжил. Не я, а то, что от меня  осталось  -  меньше  половины...  Небесная
болезнь... Говорят, мне повезло. Сомневаюсь. У меня не осталось ни  одного
здорового органа, моя жизнь - сплошная мука.
   - Но... - Сэлд запнулся.
   - Я сам виноват: проглядел. Пробивающий Тучи  -  так  звали  орла.  Его
швыряло то вниз, то вверх. И опять вниз. А потом он преспокойно отправился
домой и приземлился на насест, точно ничего не произошло. Меня подобрали -
и  я  кричал  три  дня,  не  замолкая  ни  на  секунду.  Поверь,  мальчик,
отказавшись от поисков, ты окажешь принцу добрую услугу.
   "Не расслабляйся, гони прочь эти мысли", - приказал себе Сэлд.
   - Шансы нулевые, Тень, - тихо сказал герцог. - Все  решилось  в  первые
несколько минут. Скорее всего принц Виндакс погиб  в  том  облаке.  Мы  не
знаем, куда, в каком направлении помчалась  потом  Покорительница  Ветров.
Допустим, принц выбрался живым из облака. Все равно он не прожил  и  часу.
Вверх-вниз, вверх-вниз. Ты слышал,  что  сказал  Укэррес?  Когда  действие
мышиного яда прекратилось, птица, наверное,  упала  от  изнеможения.  Ведь
Покорительница Ветров далеко не молода, и ей порядком  досталось.  В  этом
случае принц разбился при падении или в течение двух дней медленно  умирал
от ран. Даже если он чудом остался невредим, в нашей округе мало пригодных
для жизни мест.
   Принц Тень ударил кулаком по столу -  и  зря,  каменная  столешница  не
издала ни звука.
   - Наш долг - найти его! Живого или мертвого.
   Фон терпеливо кивнул:
   - Допустим, мы найдем тело принца. Рассуди  сам,  нельзя  же  рисковать
живыми людьми ради мертвого тела. Надо  прервать  поиск  по  крайней  мере
часов на восемь.
   - Возможно, кто-нибудь видел, как он  упал,  -  начал  Сэлд.  Чепуха...
Здесь все равно что в пустыне. Это близ пика Рамо  наверняка  заметили  бы
свалившегося с неба человека, но на Рэнде, во всяком случае в окрестностях
Найнэр-Фона, крестьян совсем мало.
   - Мы спрашивали в каждом доме. - Герцог сохранял спокойствие.
   Послышался храп: многие в комнате уже спали, уронив головы на столы или
растянувшись на лавках.
   Сэлд не находил слов.
   - Вы сами пошлете второе извещение? - спросил Найномэр.
   Герцог кивнул:
   - Я сообщил о несчастном случае и предупредил, что надежды мало. Думаю,
теперь следует известить двор, что, хотя поиски продолжаются, шансов почти
не осталось и принца Виндакса надо считать погибшим. Не желаете ли послать
и свой собственный отчет о происшедшем?
   - Вы сообщили, что это убийство? - сердито спросил Принц Тень.
   - Нет, - отрезал герцог. - У тебя есть доказательства?
   - Летучих мышей в гнезде не было,  я  проверял.  -  Сэлд  повернулся  к
Вонимору: - Вы сами руководили уборкой. Куда делись тушки?
   Егерь поколебался с минуту, потом ответил:
   - Мы их выбросили на свалку у темной стороны башни. Подите проверьте.
   - Проверим. Мог кто-нибудь забраться на свалку?
   - Да.
   - В таком случае кто-то нашел дохлую  мышь,  принес  в  гнездо,  выбрал
момент и подкинул ее Покорительнице Ветров. Сами знаете, ни одна птица  не
устоит перед таким лакомством.
   Мертвая тишина. Наконец заговорил герцог:
   - Это произошло за несколько минут до  начала  охоты.  Там  было  всего
несколько человек. Кого ты обвиняешь?
   Принц Тень опустил глаза:
   - Не знаю. Но один из нас - убийца.
   - Мы могли упустить пару мышей, их трудно заметить... не поручусь...  -
бормотал Вонимор.
   - Это убийство, - повторил Сэлд.
   На сей раз молчание прервал Найномэр:
   - Если  принц  погиб  от  руки  злодея,  Тень,  или  просто  ранен,  ты
обвиняешься в государственной измене. Верно? Если же произошел  несчастный
случай, король, возможно, проявит снисхождение.
   Опять тишина.
   - Это убийство. - Сэлд упрямо стоял на своем.
   Найномэр с герцогом переглянулись.
   - Вы - представитель  гражданской  власти,  ваша  светлость,  -  сказал
вице-маршал. - Вы считаете, что принц мертв?
   - Боюсь, что так.
   Найномэр кивнул:
   - В таком случае. Тень, ты больше не Тень. Ты лейтенант...  Харл,  если
не ошибаюсь. Отныне ты подчиняешься моим приказам. Мы  отдохнем,  а  потом
возобновим поиски. Руководить ими будет его светлость и я.  Острого  Когтя
мы оставим тебе, все равно больше с ним никому не сладить. Будет проведено
расследование.
   - Я - Тень! - крикнул Сэлд и вскочил. - Меня назначил король!
   - Король убьет тебя, - проворчал Укэррес.
   - Я - Тень!
   Найномэр махнул рукой, и несколько казавшихся спящими солдат  подбежали
к нему.
   - Отведите этого человека в его комнату, - велел вице-маршал.
   - Я - Тень! Я отдаю приказы!
   Сэлда потащили прочь из залы - он сопротивлялся и то ли плакал,  то  ли
кричал:
   - Я - Тень!



8

   Из простых яиц порой вылупляются
   странные цыплята.
   Поговорка летунов

   - Играю, - заявил Оролрон XX, - а что скажете вы?
   Солдатик с гладким детским лицом нервно облизнул губы.
   - Боюсь, я - пасс, - хрипло прошептал он.
   Брови короля поползли вверх.
   - С двумя королевами на руках? - заворчал Оролрон. - А где же  хваленое
мужество наших гвардейцев?
   Лейтенант Ролсок побледнел еще сильнее - а казалось, дальше уж  некуда,
- и бросил на стол пять золотых  монет.  Стодневное  жалованье  лейтенанта
гвардии. Жил Ролсок не на эти деньги - ему достаточно присылали  из  дома,
но сейчас капельки пота над его верхней губой сверкали, точно алмазы.
   Король Тень уже давно не развлекался так  славно.  Он  сидел  прямо  за
спиной короля, но карт все равно не видел - Оролрон прижимал их  к  груди.
Впрочем, это не имело значения: колода-то крапленая,  и  Король  Тень  мог
предсказать ход соперника не хуже самого Оролрона. Они начали сразу  после
ужина, и с тех  пор  король  непреклонно  и  безжалостно  обчищал  карманы
противников. Замечательное представление - злобный паук в своей стихии.
   Высокие деревья скрывали балкон  от  посторонних  глаз.  Давно  пробили
отбой, но не похоже, что король собирался прекращать игру. Чудная компания
все сидела за столом: король Оролрон, принц Джэркадон  и  четверо  молодых
офицеров. Кроме игроков, присутствовали  лишь  Король  Тень  и  секретарь,
который записывал проигрыши.  Лакеи  и  телохранители  держались  поодаль.
Блеск золота,  звон  монет,  доброе  вино,  приятная  беседа,  порой  чуть
напряженная, - атмосфера азарта. Здесь не было места жалости. Пожалуй, все
это слегка смахивало на какое-то странное судилище.
   Придворные любили посплетничать, обсудить  и  осудить  проступки  своих
собратьев, но вывести их из равновесия было нелегко. Что  там  творили  со
служанками и прочей мелюзгой, никого,  в  сущности,  не  интересовало.  Но
терпение двора  небезгранично.  Жестокое  оскорбление,  нанесенное  дочери
баронета, вызвало страшный скандал.
   Арестовали, пытали, признали виновным и  посадили  на  кол  слабоумного
садовника. Но ввести двор в заблуждение  не  удалось.  Семья  оскорбленной
девушки вдруг разбогатела: молчание было куплено дорогой ценой, а такое не
делается ради мертвых садовников. Пересуды не  прекращались;  шептались  о
группе юных садистов,  говорили,  что  состоит  она  из  отпрысков  лучших
семейств  королевства  и  называется  будто  бы  "Львята".  Говорили,  что
"львята"  любят  довольно-таки  необычные  развлечения  и  теперь   начнут
выискивать жертвы среди представителей высших  классов...  В  общем,  чего
только не говорили...
   Королевские шпионы докладывали обо всех слухах  и  фактах  Оролрону,  а
значит, и его Тени. Король Тень прекрасно знал, кто такие "львята"  и  кто
их предводитель, знал, кто купил молчание потерпевших.
   На какое-то время мерзавцы затаились  -  или  же  вернулись  к  прежним
"игрушкам", кухаркам и судомойкам. Потом произошло новое нападение; на сей
раз пострадали две девушки из дворянской среды. Одну  так  изувечили,  что
надежд на выздоровление почти не было. Король сам  взялся  за  дело;  двух
лакеев притянули к ответу и наказали должным образом.  И  снова  на  семьи
несчастных жертв посыпались почести и награды.
   Но король решил принять  меры.  Четверых  молодых  офицеров  неожиданно
пригласили сыграть в карты с его величеством. От подобных  приглашений  не
отказываются, хотя офицеры были порядком удивлены: они дружили  с  принцем
Джэркадоном, а вовсе не с самим королем. Когда каждый из них увидел других
приглашенных, удивление перешло в ужас. Они с содроганием ждали расплаты -
но Оролрон даже не упомянул о садистских  деяниях  "львят".  Ему,  видать,
просто захотелось перекинуться в картишки. Что ж, колоды и деньги  налицо.
Игра началась.
   Гости само собой были не в лучшей форме. Король же, напротив.  Оролрон,
очаровательный, любезный и неумолимый, как смерть, мог бы обойтись  и  без
меченой колоды.
   - Пять золотых? - испуганно прошептал второй игрок, его звали Крашэр.
   Неловкими грубыми пальцами он отсчитал пять монет, губы его  беспокойно
шевелились. Карты у Крашэра были и вовсе никудышные. Он тоже принадлежал к
зажиточной семье, однако  молодым  людям  -  всем  четверым  -  предстояло
пережить весьма неприятные минуты - сообщить родителям о таких солидных  и
неожиданных долгах.
   На счета торговцев  можно  наплевать,  но  не  вернуть  долг  королю  -
немыслимо.
   Король Тень прикинул в уме - Оролрон, похоже, уже  выиграл  достаточно,
чтобы содержать дворец в течение тридцати дней.  Семьи  проигравших  будут
практически разорены, им придется продать поместья.
   Король ясно дал понять, что знает, кто такие "львята", а его  нежелание
касаться этой темы делало пытку еще более жестокой.
   - Сынок?
   Джэркадон задумчиво изучал свои карты. Сначала он перепугался не меньше
остальных  игроков,  но  самообладание  быстро  вернулось  к  нему:  принц
разгадал замысел короля. Наверное, Оролрон хочет приструнить сына, но ведь
не может же он сам себя разорить.  Публичного  же  разбирательства  король
явно избегал.  Предводитель  "львят"  почувствовал  себя  в  относительной
безопасности. И все  же...  Вдвоем  мошенничать  куда  сподручнее,  чем  в
одиночку. Чью сторону принять? Принц сделал мудрый выбор.
   - Играю, папа, - улыбнулся он. - Ставлю еще пять золотых.
   Четыре пары глаз в отчаянии уставились на него. Предатель!  Ставки  все
увеличивались, а конца игре не предвиделось.
   Третий офицер срывающимся голосом попросил  секретаря  выдать  ему  сто
монет.
   Замечательное представление!
   А потом в дверях появился курьер; дворецкий перехватил его; Король Тень
заметил переданный из рук в руки  конверт,  заметил  брошенный  в  сторону
короля взгляд. Дворецкий направился к  игрокам;  Король  Тень  шагнул  ему
навстречу - приятно размять ноги после долгого сидения, - взял письмо.  Он
сразу же узнал печать.
   Оролрон вежливо извинился перед гостями. Он тоже узнал печать и  потому
постарался прикрыть письмо рукой - как раньше карты. Ничем,  даже  взмахом
ресниц, король не выдал себя, но нельзя провести рядом  с  человеком  пять
тысяч дней и  не  изучить  его  вдоль  и  поперек.  Важное,  очень  важное
известие, решил Король Тень и покосился на Джэркадона. Проклятие! Чертенок
тоже смотрел на него, а не на отца.
   Король быстро пробежал письмо, сложил его, уперся руками в подлокотники
кресла,  готовясь  подняться,  -  все  присутствующие  мигом  вскочили   и
оказались на ногах раньше короля. На  лицах  молодых  офицеров  отразились
облегчение, необузданная радость выпущенных на волю зверят.
   - Тысяча извинений, господа.  Продолжим  как-нибудь  в  другой  раз.  -
Король по-прежнему говорил ровным, даже чересчур ровным  голосом,  в  этой
невыразительности крылось нечто зловещее.
   Офицеры - истинные придворные - удалились со всей дозволенной  этикетом
поспешностью. Джэркадон стоял молча, ждал; глаза  его  тревожно  блестели.
Король поманил дворецкого:
   - Отыщите ее величество. Скорее всего она в концертном зале. Мы  примем
ее в кабинете. Да, в кабинете, пожалуй, там  будет  удобнее.  -  Затем  он
взглянул на Джэркадона, кивнул.
   Принц безуспешно пытался скрыть свое возбуждение. Король  направился  к
двери, в коридоре его тут же окружили телохранители.
   Король Тень кожей чувствовал - накал  страстей  постепенно  повышается,
окутывающая дворец паутина приходит в движение: Оролрон  получил  известие
из Найнэр-Фона и вызвал королеву, причем в кабинет, а  не  в  личные  свои
покои.
   В сопровождении  конвоя  они  быстро  шли  по  извилистым  коридорам  и
переходам дворца...
   В огромной яйцеобразной комнате было  жарко  и  душно,  не  то  что  на
балконе. Двери захлопнулись перед сгорающей от  любопытства  свитой;  Тень
остановилась у своего кресла, Джэркадон проследовал за королем  в  дальний
угол кабинета, к столу.
   - Плохие новости, отец?
   Оролрон опустился на стул и лишь потом ответил:
   - Судя по твоей гнусной ухмылке, очень плохие. Не смей ухмыляться.
   Джэркадон вспыхнул, но  промолчал,  однако  сесть  без  приглашения  не
осмелился. Король оставил его стоять, перечитал письмо еще раз  и  положил
на стол текстом вниз. В  томительном  молчаливом  ожидании  прошло  немало
времени.
   Наконец  дверь  отворилась,  и  вошла  королева  Мэйала.  Король   Тень
поднялся, королева взглянула ему в лицо -  и  не  улыбнулась,  впервые  за
время их знакомства.
   Мэйала была в темно-зеленом платье  с  высоким  воротником,  этот  цвет
подчеркивал  бледность  ее  лица.  Тусклые  волосы,  уложенные  в  высокую
прическу, украшала изумрудная тиара, руки королева прятала в белой  муфте.
Муфты неожиданно вошли в моду, вернее, Мэйала ввела их в  моду,  наверное,
чтобы скрыть постоянное дрожание рук.
   Король Тень сразу определил, что сегодня королева чувствует себя совсем
плохо.
   Двери закрылись за ней, но он успел  заметить,  что  в  приемной  полно
народу - дамы из с