ной и для самого мальчика. Он
прош„л  насквозь несколько отсеков, пока не попал в тесный коридорчик будто бы
ведущий  на  нижний  уровень. Коридорчик состоял из каких-то прозрачных колец,
которые  прогибались  под  ногами,  будто  Вася  ш„л внутри шланга гигантского
пылесоса.  Вскоре он увидел ещ„ один люк, который не хотел открываться при его
приближении, как это делали остальные люки.

    На  люке  Вася  заметил  углубление  в  форме шестипалой ладони, где сбоку
мизинца  располагался  ещ„  один  короткий, далеко отставленный палец. Мальчик
просто  из  любопытства  приложил  к  этой  ладони  свою  руку,  проверяя, что
произойд„т.

    А  произошло  вот  что.  Люк вдруг раздвинулся и из него с лязгом выскочил
этот  самый  робот,  стреляя  молниями.  Васю  спасло то, что в другой руке он
держал  целую  горсть  всяких  мелких предметов, которые он нашел на корабле -
какие-то  диски  с  рисунками, похожие на монеты, минидатчики и просто кусочки
железа.

    Увидев  гусеничного  робота, Вася не придумал ничего лучше, как швырнуть в
него этими железками, а потом броситься наутек.

    Робот, зафиксировав своими локаторами сразу много вторгающихся предметов -
а  каждый  предмет  был  для него как новый агрессор, - испепелил их все своей
молнией и передавил гусеницами, а потом устремился за Васей.

    Мальчик  минут  пять  удирал  от  него  по  всем  отсекам,  лавируя  между
цилиндрами и прозрачными треугольниками, в которые робот почему-то не стрелял,
опасаясь  повредить  узлы  корабля.  Очевидно, на этот счет у него был строгий
запрет.  Наконец,  роботу  удалось  загнать  мальчика в угол, но тут откуда-то
выскочил Агам и выключил его.

    - Ты давно в жилище Духа Огня? - спросил Вася.

    Пещерный  подросток  удивленно  посмотрел на него. В языке Камышовых котов
очень  мало  единиц,  означающих  ход  времени,  потому что время для пещерных
людей, которые никогда никуда не спешат, если за ними только не гонится зверь,
весьма  относительно.  Они  измеряют его в основном веснами, закатами солнца и
лунами.  После  каждой  луны начинается новый месяц, например, Месяц Древесных
соков,  Месяц Дитенышей, Месяц Долгих дней, Месяц Глубокого снега и так далее.
Более мелких единиц, как-то часов, минут, секунд у них нет.

    И поэтому, немного подумав, на вопрос мальчика-колдуна Агам ответил так:

    - Давно ли Агам в жилище Духа Огня? Еще ни одного заката.

    Вася  кивнул.  Он был благодарен Агаму за то, что тот спас ему жизнь и ему
хотелось поделиться с ним своими открытиями.

    - Кажется,  я  наш„л главную рубку звездолета, - сказал он. - Там в кресле
скелет, ухватившийся за рычаг. Наверное, это капитан.

    Агам понимающе кивнул.

    - Этот  тот  слуга Духа Огня, который стоял у руля летающего жилища, чтобы
оно не упало в лес, - уточнил он. - Но летающее жилище все равно упало.

    - А ты откуда знаешь? - поразился Вася.

    - Агам видел.

    - Видел? - недоверчиво переспросил мальчик.

    - Агаму  показал  это  Тот,  У Которого Есть Только Голос, после того, как
Агам пощадил его, - объяснил пещерный подросток.

    Сколько  Вася не распрашивал его, ничего более толкового Агам объяснить не
смог. Васе стало даже немного обидно. "До чего же проныры эти пещерные люди! -
подумал  он.  -  Агам  попал на звездолет пришельцев намного позднее, но успел
увидеть и узнать куда больше, чем я."

    - Тот,  У Которого Есть Только Голос, сказал мне, что мальчик-колдун наш„л
пещеру  с оружием, - вдруг заявил Агам. - Именно поэтому на мальчика-колдуна и
напал страж пещеры и хотел растоптать его.

    - Так  это  был арсенал? - догадался Вася. - То-то я смотрю, что там вдоль
стен стояли какие-то странные штуки...

    - Мальчик-колдун  покажет  Агаму  оружие?  Агам сломал свой топор и копье.
Агаму нужен новый топор и новое копье, - потребовал пещерный подросток.

    Вася  давно  уже  заметил,  что  Агам  проявлял  очень  большой интерес ко
всевозможному  оружию,  что  было  совсем неудивительно, ибо в тот опасный век
можно было выжить только тому, кто никогда не расставался с оружием и вдобавок
был  силен,  ловок  и  хитер.  Поэтому глаза Агама всегда загорались, когда он
видел  камень  подходящего  размера  или  острую кость для гарпуна, или ровную
прочную палку красного дерева, из которой можно было сделать не знавшую износа
палицу.

    Так  как  Вася тоже был не прочь взглянуть на арсенал пришельцев, он пов„л
Агама  через  несколько  отсеков  на  нижний  уровень к той самой колеблющейся
трубе,  по  которой  его преследовал робот. Ребята шли очень осторожно, вполне
допуская,  что  у  арсенала могут оказаться ещ„ охранники, кроме того, который
сейчас, выключенный, стоял у главного монитора.

    Люк  с  шестипалой  ладонью  был вс„ ещ„ открыт, хотя внутри люка и мигало
аварийное освещение, усиливая чувство тревоги. Створка люка скрипела, а внутри
арсенала что-то низко гудело, будто подвывая...

    - Там  призраки воинов! - прошептал Агам. - Они охраняют оружие Духа Огня!
Но  Агам  не  боится  призраков!  Он  получит копье и топор Духа Огня и станет
непобедимым! Он убьет всех своих врагов и станет вождем всех вождей!

    - Почему же Агам шепчет, если он такой смелый? - насмешливо спросил Вася.

    - Потому  что  у Агама ещ„ нет топора и копья Духа Огня! - резонно ответил
пещерный мальчик.

    Вася  и  Агам подошли к самому люку и осторожно заглянули внутрь. Они были
первыми в истории человечества, кто увидел то, что было сейчас перед ними...



    ГЛАВА 11.

    ПОЯВЛЕНИЕ Ж‚ЛТОГО ЧЕЛОВЕКА

    Страх  подобен  волку,  когда  смотришь ему в глаза и идешь навстречу - он
убегает. Но если повернешься к нему спиной и задрожишь - он убьет тебя.

    (пословица каменного века)



    Ж„лтый  человек,  Сяомун,  оказался  на  поляне  ещ„ до заката солнца. Ему
пришлось  торопить  и  подгонять  неповоротливых  лесных  людей  изо всех сил.
Неторопливые   гиганты  расчищали  ударами  палиц  густые  сросшиеся  заросли,
пробивая  дорогу.  Потом  им  удалось выйти на звериную тропу, где хотя и было
намного  больше  шансов  встретить  хищника, но зато продвигаться вперед можно
было быстрее.

    Впрочем,  день  был  жаркий,  и  лесные люди знали, что в такую погоду все
хищники  прячутся  в  своих  логовах в чаще и буреломе и не выйдут на охоту до
наступления сумерек.

    За  весь  день  они  лишь  однажды  наткнулись на стаю диких собак дхолей,
слишком  слабых, чтобы нападать на людей, но которые вс„ же с воем тащились за
ними  несколько тысяч локтей, пока ж„лтый человек, рассердившись, не убил одну
из  собак  стрелой.  Внезапно  на  тропу  перед  ними выскочил тапир, замер на
мгновение  в  нерешительности  и  исчез  в  лабиринте  ветвей  так быстро, что
мелькнула  только его упитанная спина. Один из лесных людей с чудовищной силой
бросил  ему  вслед копье, но промахнулся и только сломал каменный наконечник о
ствол баньяна.

    - Если  лесные  люди  и  дальше  будут  так  плохо охотиться, то вскоре им
придется как дриопитекам питаться корнями и слизняками, - сказал Сяомун.

    Ж„лтый  человек с презрением относился к людям вымирающего племени и почти
не пытался этого скрывать. Впрочем, лесные люди не понимали иронии, их мозги с
каждым годом теряли свою гибкость, а в языке оставалось все меньше слов, будто
река развития уже потекла для них вспять.

    Уже   смеркалось,  но  вот  деревья  расступились,  и  показалась  ч„рная,
скользкая  как  лед  земля  поляны,  спекшейся  от чудовищного небесного огня.
Лесные  люди  замерли,  не  решаясь  ступить  на поляну, и даже ж„лтый человек
почувствовал подобие суеверного ужаса.

    Преодолев  страх,  ж„лтый  человек  хотел  подойти  к яме, но вдруг уловив
какой-то неясный звук, понял, что на поляне они не одни и схватился за лук.

    * * *

    Акана беспокойно смотрела на люк, за котором скрылся Агам. Его не было уже
давно, и Акана волновалась. Е„ живому воображению рисовались страшные картины,
и  девочка  уже начинала верить, что Агам погиб так же, как и мальчик-колдун и
никогда больше не вернется из заколдованного жилища Духа Огня.

    Акана  даже решилась наклониться над люком, что было очень страшно, потому
что  оттуда  пробивался  зловещий синеватый свет и так как солнце уже начинало
заходить за верхушки деревьев, люк выглядел как вход в потусторонний мир.

    - Агам! Мальчик-колдун! - позвала Акана.

    Тишина.  Ни  звука  в  ответ. Тогда Акана бросила в люк маленький камешек.
Камешек стукнулся о внутреннее чрево жилища Духов, и оно с гулом распахнулось,
выбросив струю белого пара.

    Акана с криком отшатнулась и выбралась из ямы. Быстро темнело, над поляной
пронеслась черная тень с раскрытыми крыльями - огромная ушастая сова.

    Вдали  послышался  вой  волчьей  стаи  и  грудной  глухой  рык  махайрода,
извещавшего весь лес о том, что он собирается на охоту. Девочке стало страшно.
Ей  захотелось прижаться к кому-нибудь сильному и уверенному в себе, например,
к Агаму, но его поблизости не было.

    "Должно быть, он уже погиб, и я должна надеяться только на себя," - решила
Акана.

    Она  привыкла,  что  почти  каждую  луну  кто-то  из  охотников племени не
возвращается  или  его  приносят израненным. К смерти Камышовые коты относятся
довольно спокойно, считая е„ в порядке вещей. Часто зимой можно наблюдать, как
в  одном  углу  пещеры  лежит  больной  старик  или стонет раненый, в другом -
спокойно играют с деревянными палочками дети, а в третьем - на свет появляется
новорожденный.

    Акана  взяла  кремневый  кож,  оставленный Агамом, и потрогала его острие.
Слабое  и  тупое оружие, которое в руках девочки едва ли сможет даже оцарапать
прыгнувшего на не„ голодного хищника.

    Внезапно  Акана  услышала голоса. На фоне заходящего солнца на краю поляны
вырисовались  покатые плечи огромного лесного человека. Акана стояла по солнцу
и не сомневалась, что и лесные люди тоже е„ заметили.

    Лесные  люди  стали  медленно приближаться к девочке, опустив дубины. В их
движениях она почувствовала угрозу и мгновенно взвесила все возможности. Ей не
убежать,  они  окружили поляну со всех сторон - единственный путь к оступлению
теперь  -  яма,  а  в  яме  -  вход в жилище Духа Огня с пробивающимся из него
потусторонним  светом.  Наверняка  на  первых  порах этот свет напугает лесных
людей и даже ж„лтого человека, который тоже должен быть где-то поблизости.

    Когда  один  из  лесных  людей  уже протянул к девочке свои страшные руки,
Акана  с  громким  визгом  отпрыгнула  и  швырнула в лесного человека каменным
ножом.  Потом  она  ударила  другого  лесного человека стрелой от лука Агама и
бросилась   к   центру  поляны.  Лесные  люди,  поскальзываясь  на  обожженной
поверхности,  понеслись  за ней, но девочка уже, зажмурившись, спрыгнула вниз.
Лесные  люди остановились у края ямы, собираясь последовать за ней, но, увидев
пробивающийся  из-под земли синеватый свет, в ужасе завопили, забыв о девочке.
Один  из  лесных людей даже упал на землю и стал бормотать обережные заклиния,
прося злых духов не трогать его.

    Акана  помнила,  как  этот  свет напугал их с Агамом в первый раз и хорошо
поняла  состояние  лесных  людей.  Возможно, лесные люди не решились бы больше
сунуться к яме, но с ними был ж„лтый человек, намного менее суеверный, чем эти
простодушные гиганты чащи.

    Крикнув  лесным людям, чтобы они следовали за ним, он подскочил к краю ямы
и,  увидев  странный  свет,  льющийся  из-под земли, замер как вкопанный. Лицо
пигмея  побледнело,  но  он  не  отпрыгнул  назад и не упал на колени, как это
сделали лесные люди.

    Рядом  со  входом  в  подземное  жилище  он рассмотрел девочку, стоявшую в
полный  рост  и сжимавшую в руке стрелу от лука. Лицо девочки было испуганным,
но   бледным  и  решительным,  а  е„  пышные  светлые  волосы,  которые  сзади
подсвечивал  синеватый  свет,  пробивавшийся из-под земли, делал е„ похожей на
грозную  лесную  ведьму  -  Джедду,  в которую верил народ ж„лтого человека. И
ж„лтый человек остановился на краю ямы в нерешительности.

    - Она  заговорена!  Она служит злым духам! - крикнул один из лесных людей,
которого Акана ранила в грудь, бросив в него кремневым ножом.

    - Тогда  я убью ее! Будь она даже ведьма, ей не выжить, если в нее попадет
ядовитая стрела! - крикнул Сяомун, натягивая лук.

    Акана  решилась,  другого  выхода  у нее просто не было. Она понимала, что
ж„лтый  человек  не  промахнется,  и  у  нее была возможность выбирать из двух
смертей.  И  за  секунду  до того, как из лука Сяомуна сорвалась стрела, Акана
прыгнула  в  приоткрытое  чрево костического корабля, провалившись в подземное
жилище  Духа Огня. Послышался гул, и верхний люк захлопнулся. Очевидно, падая,
девочка привела в движение механизмы герметизации.

    Из ямы поднялась тончайшая струйка дыма. Сяомун, выпустивший стрелу, видел
только, что девочка исчезла, превратившись в дым, а свет, бивший из-под земли,
погас.  Темное  неразличимое  в  темноте  дно  ямы скрывало какую-то загробную
тайну.

    Это  было  слишком  даже  для  ж„лтого человека, не говоря уже о суеверных
лесных людях. С громкими воплями они бросились в лес и бежали, пока у них было
дыхание,  проламываясь сквозь ветви. Им казалось, что их преследуют целые орды
злых  духов,  потому что над их головами проносились какие-то тени, насмешливо
ухал  филин и слышались какие-то сдавленные хрипы. Корни, высовывшие из темной
земли словно пытались ухватить из за ноги, а острые сучья выколоть глаза.

    Пока  у  них  были  силы,  бежали Сяомун и лесные люди. Потом они упали на
землю и долго не могли отдышаться.

    - Это  проклятая  поляна. На ней живут духи! - сказал наконец Сяомун. - Мы
пойдем туда только утром, когда взойдет солнце. Солнце прогоняет ночных духов.

    Лесные  люди  сгрудились  вокруг  него, Сяомун пересчитал их. Лесных людей
было  только  шестеро. Один из них пропал и сколько они не звали его, так и не
нашли.  Потом  Сяомун  зажег  факел  и при его мерцающем свете увидел на земле
следы  крови. Должно быть, седьмого лесного человека под шумок утащил голодный
саблезубый тигр, умевший подкрадываться к тропе бесшумно, как призрак.

    - Это  нам проклятие за то, что мы убили колдуна Камышовых котов, - сказал
один из лесных людей.

    Он  знал,  что говорил. Тот лесной человек, которого сейчас утащил хищник,
явно подосланный злыми духами, был тем самым, который проломил колдуну племени
Камышовых  котов  голову палицей. Кровь за кровь, теперь с точки зрения лесных
людей  месть  свершилась,  но, возможно, дух убитого колдуна вс„ ещ„ вопиет об
отмщениии  и не успокоится, пока хотя бы один из оставшихся лесных людей будет
ходить по земле своими ногами.

    Подул  ветер,  ж„лтый человек Сяомун почувствовал запах затхлости и гнилой
воды.  Ничего  не  понимая, он сделал несколько шагов и провалился по колено в
болото.  Трясина стала затягивать его, не желая расставаться с добычей. Только
упав  на  живот  и  ухватившись  за  траву, ж„лтый человек кое-как выбрался на
берег.  Лесные  люди  при  свете факела с ужасом смотрели на него. Похоже, они
опять видели во всем воздействие духа убитого колдуна.

    - Всего лишь болото, ничего особенного. Мы сбились с тропы, - бодро сказал
Сяомун,  рассматривая  свои  ноги,  которые выше колена были теперь в грязевых
сапогах.

    Внимательно  глядя  вниз  на  тропу, потому что это был час змей, которыми
буквально кишела эта болотистая часть леса, ж„лтый человек постарался подальше
отойти от трясины. Уже на повороте тропы он оглянулся. Потеряно и уныло лесные
люди вс„ же плелись за ним, признав его своим вожаком после смерти седобрового
старика.  Сяомун  был доволен, что отравил тогда старика. Лесные люди были для
него  всего лишь грубой рабочей силой и расходным материалом (должен же был на
кого-то  охотиться  махайрод?),  но  в  данный момент они были необходимы ему,
чтобы  напасть  на  жилище  Духа  Огня.  А потом... потом он решит, что с ними
делать.  И  Сяомун  потрогал складки шкуры - не потерял ли он ядовитого корня,
когда провалился в болото?

    - Мы найдем поляну, разведем костер и подождем утра! - крикнул Сяомун. - А
утром,  когда  солнце  прогонит духов, снова вернемся к жилищу колдуньи. Туда,
где из под земли бьет свет.

    Сяомун  был  настойчив  и  упорен.  Настойчивость и упорство были главными
чертами  племени  ж„лтых  пигмеев,  которые  даже не имея большой силы, шаг за
шагом неторопливо подчиняли себе первобытный мир. Пройдут сотни веков и именно
ж„лтые пигмеи первыми изобретут порох и бумагу...

    Но пока это была лишь заря дальних предков ж„лтого народа.

    * * *

    Свалившись  в люк, который сомкнулся над ней подобно цветку росянки, Акана
приготовилась к самому худшему. Ухватившись за кожаный ремень, она ждала, пока
чудовище  переварит  ее. Но прошла минута, прошла другая - и, обнаружив не без
удивления,  что  она  ещ„  жива,  Акана  открыла  вначале один глаз, а потом и
другой.

    "Может быть, это уже дух Аканы?" - подумала она и посмотрела на свою руку,
на  которой была длинная царапина, которую она получила вчера, налетев на куст
слоновьей колючки.

    "Нет,  -  продолжала думать Акана. - Если это был бы уже дух Аканы, у духа
не было бы царапины. Значит, Акана пока жива."

    И,  осмелев,  девочка  огляделась.  Пока  что нижнее чрево Духа Огня, куда
провалились  Агам  и мальчик-колдун, ещ„ не открылось[6], и Акана находилась в
верхнем шлюзе.

    Она  увидела  прозрачную  перегородку,  а  за  ней большие коконы-мумии, в
которые  закачивалась  через  трубки  какая-то  жидкость.  Вс„  это  выглядело
довольно мрачно, но Акана не боялась мертвецов. Пещерные люди вообще не боятся
мертвых,  куда  больше  они  боятся  живых,  потому  что  мертвые уже не могут
причинить им вреда.

    Акана  просто  из  любопытства  стала  ощупывать прозрачную перегородку, и
внезапно  ей  удалось  то,  что  не  удавалось  до  этого  ни  Агаму,  ни даже
мальчику-колдуну.  Вероятно,  она  привела  в  действие  какой-то  механизм, и
прозрачная  перегородка  отъехала  в сторону так, что Акана, облакотившаяся на
нее,  едва  не  упала.  Она  оказалась  в  небольшом добавочном отсеке рядом с
коконами.  Крайний  кокон  был  по  росту  примерно  такой,  как  сама  Акана.
Покрывавший  его роговой слой местами потрескался. Кокон казался неживым, хотя
насколько  можно  было  видеть, трубки с удвоенной скоростью закачивали в него
питательные вещества.

    Акана протянула руку, чтобы потрогать кокон, но внезапно кокон пошевелился
и  его  поверхность  треснула.  На  ней до самого пола появился разлом, и этот
разлом  все  расширялся. Странные коконы оживали, и то, что было в них внутри,
стремилось вырваться наружу.

    С визгом Акана уставилась себе под ноги. Она стояла на каком-то возвышении
в  форме  неправильного  квадрата,  в  самом центре которого был красный круг.
Именно  на  этом красном кругу и помещались теперь босые ступни Аканы. Девочка
сообразила,  что  мумии  стали  просыпаться  как  раз  в  ту минуту, когда она
вступила в этот магический круг.

    Мумии  шевелились уже все больше и больше, их коконы трескались, и девочка
даже  боялась  представить,  что  окажется  там внутри. Наверняка какие-нибудь
ожившие мертвецы, от которых не стоит ожидать ничего хорошего. Акана метнулась
назад,  чтобы  выбраться  из этой пещеры в соседнюю, но уткнулась в прозрачную
стену,  которая  снова неведомым образом возникла на е„ пути. И Акана завопила
что было сил...

    * * *

    Арсенал  звездолета  пришельцев  состоял  из  нескольких  последовательных
ярусов,  которые закручивались кверху в форме спирали, как многоэтажный гараж.
Такой  принцип  расположения,  как  понял  Вася, позволял экономить внутреннее
пространство корабля, которое и без того было ограничено.

    Других  роботов-охранников  в  арс