г
успокоиться. С виду он был  покрепче  и  пободрей,  чем  Старый  утренних,
однако голый, как панцирь краба, череп и дряблый кожистый мешок вместо шеи
делали его в гораздо большей степени похожим на какое-то древнее чудовище.
Высокий голос его был резок и неприятен.
     - Праматерь Акула его пожри! - пронзительно говорил он. - Как  же  ты
их информировал, Серж! Или у тебя все стратеги такие нервные?
     - Не понимаю... - бормотал Старый утренних. -  Вроде  исполнительный,
слова никогда поперек не скажет... Странно...
     - Ладно, оставим это, - бросил Старый вечерних. - Меня сейчас, честно
говоря, беспокоят не столько те, что размахивают ножами и  поднимают  шум,
сколько те, что молчат. Они до сих пор не верят в истинность происходящего
и упорно ищут какой-то подвох... Я о тебе  говорю,  Ионги  тамахи!  Твоего
парламентера приняли за провокатора! И не мудрено!.. Имей в виду, Ионги, в
другое время я бы просто отправил тебя "на тростник"...  на  пару  с  этим
слабонервным... Я  требую,  чтобы  каждый  понял  всю  серьезность  нашего
положения! Пока что утренние и вечерние - это кислород плюс  водород.  Это
гремучий газ! И проскочи между  ними  сейчас  малая  искорка...  Повторяю:
перед нами страшный противник! Только совместные боевые  действия,  только
объединение и перегруппировка сил дадут нам гарантию...
     Старый утренних слушал его, опустив голову. Он  не  видел  Алана  без
малого шестьдесят лет, а теперь ему было страшно смотреть, что они сделали
с Аланом, эти без малого шестьдесят лет. Высокий, неприятный  голос  резал
слух.
     -  ...здесь,  именно  здесь,  на  этих  островах!  -  говорил  Старый
вечерних. - Впервые их цивилизация столкнется с  препятствием,  преодолеть
которое не сможет. Помните: остановив Врага, вы защитите не  только  самих
себя, но и, возможно, другие культуры, до которых  еще  не  добрались  эти
цивилизованные варвары...
     Старый  утренних,  не  поднимая  головы,  обвел  взглядом  исподлобья
татуированные лица. Они показались ему  свирепыми  и  беспощадными.  И  за
каждым из сидящих - флот, десятки кораблей, сотни, а то и тысячи обученных
дисциплинированных убийц с оружием, равного которому нет  в  этом  мире...
Эти остановят.
     Алан умолк наконец.  И  сейчас  же  один  из  присутствующих  хлопнул
ладонью по циновке.  Просил  слова.  Это  был  девятнадцатилетний  стратег
вечерних Ионги.
     - Старый обвинил меня в недоверии к  происходящему,  -  начал  он.  -
Оправдываться не собираюсь. Но прежде чем  мы  примем  решение  перемешать
утренних с вечерними и запутаем все окончательно, я хотел бы  узнать:  все
ли войска выведены из нейтральных вод?
     Сидящие переглянулись. Войска были выведены все.
     - Тогда объясните мне вот что, - продолжал Ионги. - Кто сейчас  воюет
на Тара-Амингу? С самого утра там идет бой, хотя все войска, вы  говорите,
отозваны.
     - Не иначе, Прежние... - послышался ленивый  голос  Сонного  Анги,  и
все, кроме Ионги и Старых, усмехнулись.
     - Высадить туда десант и выяснить точно, - проворчал кто-то. -  Можно
подумать,  ты  не  знаешь,  что  такое  Сожженные  острова!   Потерявшиеся
подразделения,  без   вести   пропавшие   подразделения,   дезертировавшие
подразделения... Давайте к делу!
     - Тогда у меня вопрос к Старым, - подал голос руководитель химических
лабораторий утренних. -  Как  я  понял,  суда  у  них  деревянные.  Вопрос
конкретный: чем они пропитывают древесину, идущую на обшивку  кораблей?  А
также паруса.
     - В лучшем  случае,  -  отозвался  Старый  вечерних,  которого  звали
Аланом, - я мог бы тебе ответить, чем пропитывали  древесину  европейцы  в
моем мире. К сожалению, я не могу тебе сказать даже  этого.  Я  просто  не
знаю. Скорее всего, ничем.
     - Ты хочешь сказать, что их корабли горят?  -  опешил  химик.  -  Что
достаточно одной зажигательной ракеты - и каравелла...
     Не закончив фразы, покачал  головой  и  умолк.  Сонный  Анги  хлопнул
ладонью по циновке и заговорил, прикрыв глаза:
     - Все это детали. Все это мы узнаем,  когда  будет  захвачена  первая
каравелла... Что же касается трудностей с объединением... -  Он  приподнял
тяжелое веко и покосился на метр пустоты, зияющей в Большом Круге  подобно
выломанному зубу. - Я  полагаю,  если  бы  Враг  атаковал  Детский  остров
утренних, они бы отнеслись к словам  Старых  с  большим  доверием...  А  в
целом, мне кажется, взрывоопасность ситуации преувеличена... Я говорил  со
своими  людьми.  Все  ждут  надежного  мира  с  утренними,   чтобы   иметь
возможность расправиться с Великим Врагом...  Но  меня  сейчас  интересует
другое. Я с удивлением слушал то, что нам тут предлагал Старый. Да,  можно
сжечь их флотилию, можно затем поставить барьер из авианосцев и преградить
им путь отныне и навеки. Все это можно... Вот и прикинем для начала, какое
пространство может контролировать один авианосец, имея постоянно в воздухе
двух разведчиков.
     Прикинули.
     - Иными словами, - все так же, не  открывая  глаз,  продолжал  Сонный
Анги, - для охраны северных границ архипелага потребуется не  более  сотни
авианосцев. В то время как утренние и вечерние совместно  могут  выставить
десять флотов.
     - Одиннадцать,  -  поправил  кто-то  из  утренних.  -  На  Ана-Тиангу
формируется еще один.
     -  Даже  одиннадцать,   -   сказал   Анги.   -   Это   около   тысячи
укомплектованных, готовых к затяжной войне машин. Затем:  залитые  доверху
спиртохранилища, склады, загруженные ракетами и  напалмом,  запущенные  на
полную мощность верфи, заводы, лаборатории. Наконец,  пополнение,  которое
вот-вот придет к нам с Детских островов. Куда все это деть?
     Старый утренних поднялся и, сделав слабый знак рукой  продолжать  без
него, нетвердой походкой двинулся к выходу. Ему было душно, он почти терял
сознание. Он знал, к чему ведет Сонный Анги, но он не мог,  не  хотел  это
слышать. Выходя,  задел  плечом  столб  -  как  слепой.  Перед  глазами  с
безжалостной ясностью в полный рост вставало  грядущее:  горящие  лувры  и
эскуриалы, ракетометы против мушкетов, смуглые татуированные  цивилизаторы
против  белых  дикарей-христиан.  Пружина  неудержимо   раскручивалась   в
обратном направлении, и помешать этому он был бессилен.
     Впереди  в  сверкающей  лагуне   щетинились   ракетными   установками
пятнистые боевые корабли. Справа уходила в небо  свежесрубленная  вышка  с
гелиографом на верхней площадке. Сзади была хижина.  Там  заседал  Большой
Круг.
     Покачнувшись, Старый двинулся влево,  к  пальмовой  роще.  Он  сделал
десятка три шагов и  остановился.  Перед  ним  на  белом  песке  сидели  и
беседовали два лучших друга: Арраи и Хромой.
     - Ну ты же видел схему! - азартно доказывал Арраи. -  У  них  же  все
орудия в горизонтальной плоскости. То есть атаковать надо...
     Ладонь его взмыла и отвесно пошла к земле. Хромой  следил  за  ней  с
сомнением.
     - Все-таки со стороны солнца надежнее, - заметил он.
     "Дети, - в страхе глядя на них, подумал Старый. - Сожгут всю Землю  и
даже не заметят, как сожгли..."
     Увидев наконец Старого, пилоты встали. Старый отшатнулся  и,  неловко
повернувшись, заторопился обратно -  к  хижине.  Подходя,  он  еще  издали
услышал раздраженный голос Алана.
     - ...вы не знаете, что это  за  противник!  Вы  не  знаете  коварства
европейцев! Кортес, вступив на землю тотонаков, обещал избавить их от  ига
Монтесумы. Вот послушайте, как он действовал. Арестовал пятерых  сборщиков
дани, приставил к ним испанскую стражу, а ночью  освободил  двоих,  обещал
освободить и остальных, утверждал, будто только что узнал об их аресте!  А
когда утром ему донесли,  что  двое  сборщиков  сбежали,  наказал  стражу,
заковал оставшихся троих в цепи  и  отправил  на  корабль!  А  на  корабле
расковал и осыпал милостями...
     "Пугает... -  с  кривой  усмешкой  подумал  Старый  утренних,  тяжело
опускаясь на свое место. - Нет, Алан, поздно. Теперь их  уже  не  проймешь
ничем..."
     - Чего он всем этим достиг? - поинтересовался кто-то. - Этот человек,
о котором ты говоришь.
     - Он сохранил хорошие отношения и с тотонаками,  и  с  Монтесумой!  -
Кожистый  зоб,  выкаченные  глаза  -  Алан  был  страшен.  -   Рассчитывая
впоследствии уничтожить и Монтесуму, и тотонаков.... И так  действовал  не
только Кортес, Писарро, Бальбоа - все!..
     Он умолк, держась за горло.
     - Что ж, вполне профессионально, - довольно-таки  равнодушно  заметил
Сонный Анги. - Однако должен  сказать,  что  Черный  Минги  в  свое  время
затевал провокации и посложнее. Пока сам не подорвался на вестнике.
     При этих словах Анги чуть  приподнял  тяжелые  татуированные  веки  и
послал исполненный уважения взгляд в сторону невозмутимого  Сехеи  тамахи,
не проронившего пока  ни  слова.  После  инцидента  при  Тара-Амингу,  где
стратеги-противники совместными усилиями сожгли почти полностью  Поколение
Пальмы, они относились друг к другу с величайшим почтением.
     - Теперь о чудовищах, -  скучным  голосом  продолжал  Анги.  -  Когда
малыши на Детских островах впервые слышат сказку об огромном крабе Итиуру,
они всегда задают вопрос: "А что будет, если  запустить  по  нему  тяжелую
ракету?" Я вот  тоже  хочу  задать  Старому  детский  вопрос.  Эти  боевые
чудовища европейцев, которыми ты нас сейчас  пугал,  -  собаки,  лошади...
Если я дам по ним очередь из ракетомета - что будет?
     - То же, что и с человеком, - недовольно отозвался Старый.
     - Тогда стоит  ли  уделять  им  внимание?  Тем  более  что  вопрос  о
стратегии мы так до сих и не решили...
     Ответом был негромкий шлепок  по  циновке.  Это  вступил  в  разговор
главный металлург утренних. Из-за давней аварии в литейном правая рука его
была лишена трех пальцев, скрючена и прижата к боку. По циновке он шлепнул
левой.
     - Анги тамахи настаивает на вторжении, - сказал он. - И  Анги  тамахи
можно понять. Однако мне кажется нелепостью  использовать  военную  машину
только лишь потому, что мы не в силах ее остановить. Поэтому я хочу знать,
что он может нам дать, этот огромный остров, на  котором,  как  утверждают
Старые, обитает Враг. Есть ли там, например, металлы?
     - Да, -  отрывисто  сказал  Старый  вечерних.  -  Любые.  Правда,  не
самородками, не в виде вулканических выбросов, а в виде руд... Но зато  их
там гораздо больше.
     - Территории, пригодные под плантации тростника?
     - Сколько угодно, - буркнул Старый. - Хотя  там  проще  будет  добыть
нефть, чем перегонять тростник в спирт...
     - Тогда, конечно, вторжение обретает смысл. Тогда я согласен  с  Анги
тамахи. Добывать металл становится все труднее. Думаю, я не выдам никакого
секрета, если скажу, что склоны Ана-Тиангу практически истощены.
     - Как и склоны Ана-Хиу, - ответил любезностью на любезность кто-то из
вечерних.
     Теперь по циновке хлопнул бывший колдун, бывший верховный вождь южных
хеури, давний знакомый Сехеи.
     - У корпуса миссионеров есть несколько вопросов...
     - У корпуса миссионеров вечерних или у корпуса миссионеров  утренних?
- проворчал Сонный Анги.
     Оборотни переглянулись, потом посмотрели на Старых. Те кивнули.
     - Вношу ясность, - сказал светлокожий и нетатуированный. - Миссионеры
не разделяются на  утренних  и  вечерних.  Со  дня  основания  корпуса  мы
работали сразу на две воюющие стороны.
     По хижине прошел изумленный шепоток.
     - Ах, вот даже как... - пробормотал Сонный Анги, и  полные  губы  его
тронула саркастическая улыбка. - Вообще-то можно было догадаться...
     - Какова цель экспедиции европейцев? - спросил бывший колдун.  -  Что
им нужно?
     - Золото, надо полагать, - нехотя ответил Старый. На этот раз  Старый
утренних. - Но золота им здесь не найти, его здесь просто  нет.  Жемчуг  -
другое дело...
     - То есть экспедиция за жемчугом. А зачем он им?
     - Он очень ценится ими, - сказал Старый.
     - Я понимаю. Но что они с ним делают?
     - Нашивают на одежду, - сказал Старый. - Нижут в  бусы.  Оправляют  в
золото. Просто хранят.
     - Как южные хеури?
     Старый резко вскинул голову - слова  ожгли  его.  Потом  справился  с
собой и сказал сипло:
     - Да. Как южные хеури.
     - И сколько металла можно выменять на одну жемчужину?
     - Не знаю, - буркнул Старый. - Много. Смотря какого...
     - Тогда это еще вопрос, стоит ли с ними  воевать,  -  заметил  черный
татуированный оборотень. - Мы можем разорить их простым обменом.  Хотя,  в
общем-то, одно другому не мешает...
     - Переговоры? - с сомнением спросил кто-то.
     - Необязательно. Должен сказать, что я всегда считал  наш  контингент
светлокожих миссионеров причудой Старых  и  не  раз  из-за  этого  с  ними
ссорился. Теперь я понимаю, что был неправ. Европейцы не  татуируются.  То
есть все наши "чистенькие" - это готовый материал для  внедрения.  Старые,
правда,  предполагали  использовать  их   как   дипломатов   в   возможных
переговорах с европейцами, но... Мне кажется, что это  нереально.  Короче,
нам особенно важно, чтобы пленных было как можно больше.  Их  язык  должен
быть изучен в кратчайшие сроки.
     "Ничего-ничего... - думал Старый. - Это еще не самое худшее из  того,
что ты сегодня услышишь... Конечно, они выучат язык, и внедрение будет,  и
развал экономики - все будет, как за Барьерным рифом... Но почему  до  сих
пор  молчит  Сехеи?  Какую  еще  дьявольскую  комбинацию  обдумывает  этот
убийца?"
     В хижину вошел личный связист Старого вечерних и протянул ему шнур  с
узлами принятой передачи.
     - С Аату-6 через Клык, - доложил он.
     Старый кивнул на Сонного Анги, и связист передал шнур  стратегу.  Тот
долго оглаживал узлы, не поднимая век, читал наощупь.
     - Какие потери? - спросил кто-то, кажется, химик. - Я имею в  виду  -
среди детей.
     - Небольшие, - отозвался Анги.  -  Примерно  как  при  испытаниях  на
выживание. Воспитатели отвели свои группы в глубь  острова,  эвакуационные
транспорты поданы в Солнечную бухту...
     - А матери?
     - Матери были вывезены еще в ночь...
     Тут он нащупал нечто такое, что заставило  его  удивленно  приподнять
брови.
     - Опять Ахи! - сварливо сообщил он. - Ахи и его питомцы. На этот  раз
они угнали лодку и захватили  пленного.  И,  судя  по  всему,  непростого.
Голыми руками, естественно...
     На лицах вечерних появилось саркастическое  выражение.  Утренним  имя
Ахи не сказало ничего.
     - Источник! - страдальчески вздохнул кто-то. - Целы хоть?
     - Как всегда, - проворчал Анги и нахмурился. - А вот это уже хуже. За
ними была погоня, и погоню эту сожгли, стоило ей выйти из  территориальных
вод Детского острова...
     Хлопок  по  циновке  был  настолько  громок,  что   Старый   утренних
вздрогнул.
     - Кончится тем, - резко бросил руководитель лаборатории  вечерних,  -
что у нас в руках не останется ни одной неповрежденной каравеллы! Чего  мы
ждем, Анги? Ты же сказал, что план захвата разработан!
     Анги   тамахи   обвел   глазами   присутствующих.   Старые   отчаянно
переглянулись. Что они могли сделать вдвоем против Большого Круга? Даже  с
их властью - ничего. Тень с океана неудержимо надвигалась на материк.
     "Сехеи! - взмолился про себя Старый утренних. - Что  же  ты  молчишь,
Сехеи! Помоги мне, мальчик, один-единственный раз помоги, скажи им... Ведь
ты же самый цивилизованный из них! Ты два года оттягивал войну...  Значит,
боялся за архипелаг! Так испугайся же за континент, Сехеи!  Христом  богом
тебя молю!.."
     Сехеи молчал.
     - Хорошо, - сказал Анги, так  и  не  услышав  возражений.  -  Значит,
захват.
     Не глядя, протянул  руку  и  снял  с  пояса  связиста  шнур.  Вывязал
несколько узлов и так же, не глядя, отдал.
     - Срочно передать через Клык. Ступай.
     И тут наконец раздался голос Сехеи.
     - Погоди!
     Связист остановился.
     - Верни шнур.
     Связист растерянно моргал. В хижине стояла удивленная тишина.  Старый
утренних, бледный, как тала, в которую он был закутан,  неотрывно  смотрел
на стратега.
     - В чем дело, Сехеи тамахи? - На этот раз  глаза  Сонного  Анги  были
широко раскрыты.
     - Одна каравелла должна вернуться на родину, - сказал Сехеи. -  Целой
и невредимой.
     - Мы все время забываем, что Старые пришли из другого мира, -  сказал
Сехеи. - Очень похожего и все-таки другого.  Следовательно,  их  европейцы
могут  сильно  отличаться  от  наших.  Так  давайте  предположим   худшее.
Предположим, что они не уступают нам в стойкости и не  расскажут,  где  их
дом, что бы мы с ними ни делали. Предположим также, что во  время  захвата
им удастся уничтожить  морские  карты  и  судовой  журнал...  А  снаряжать
экспедицию, вести поиск вслепую - стоит ли?.. Поэтому проще  всего  будет,
если  одна  из  каравелл  прорвется  через  наши  заслоны  и  благополучно
доберется домой. А за линией  горизонта  за  ней  по  пятам  двинется  наш
авианосец, время от времени поднимая в воздух ракетоплан, чтобы не  терять
каравеллу из виду. Он проводит ее до порта и вернется с точными данными.
     Анги тамахи улыбался, прикрыв глаза.
     - И уже известно, что это за авианосец? - осведомился он.
     - Известно, - сказал Сехеи. - Это  легкий  авианосец  "Тахи  тианга".
Надежный корабль с надежным экипажем. Думаю, стоит  придать  команде  двух
классных пилотов: Хромого и вашего Арраи. Тем  более,  что  они,  кажется,
успели подружиться.
     - Те, которые не воюют, также хотели бы  принять  участие,  -  заявил
бывший  верховный  вождь  южных  хеури,  обменявшись  взглядом  со   своим
светлокожим коллегой.
     - Не возражаю, - сказал Сехеи.
     - А кто будет руководить операцией? - вкрадчиво спросил Сонный  Анги.
- Ты ведь уже все продумал, не так ли?
     - Я бы предложил мою бывшую Правую руку.
     - Почему бывшую?
     - Потому что позавчера я отстранил его от командования.
     - Вот так рекомендация! - Анги  рассмеялся.  -  А  за  что,  если  не
секрет?
     - Парень додумался до бомбардировки Детских островов, - сухо  сообщил
Сехеи.
     В хижине стало тихо. Все, включая Старых, смотрели на стратега.
     - И такого человека, - запинаясь, проговорил  химик  утренних,  -  ты
рекомендуешь...
     - Да, - бросил Сехеи. - Именно такого.
     Сидящие все еще никак не могли опомниться.
     - Акулья пасть! - выругался кто-то  вполголоса.  -  Выходит,  мы  еще
должны благодарить Врага, что он удосужился вовремя до нас добраться!..
     - М-да... - неопределенно промолвил Сонный Анги. - Так что мы  решили
с захватом?
     Кто-то хлопнул  по  циновке,  прося  слова.  Это  опять  был  увечный
металлург.
     - Наверное, мне не стоит вмешиваться в  дела  военные,  -  растерянно
начал он, - но правильно ли я вас понял? Вы собираетесь отпустить одну  из
каравелл? То есть позволить, чтобы они узнали о нашем существовании? А как
же фактор внезапности?
     Лица стратегов выразили досаду и раздражение.
     - Они о нас не узнают, - мягко объяснил Сехеи.  -  Дело  в  том,  что
сразу же, как только покажется порт, каравелла будет уничтожена с воздуха.
     Старый утренних издал какой-то странный  горловой  звук,  но  на  это
никто не обратил внимания, потому что  над  хижиной  завыли  и  засвистели
двигатели ракетоплана. Кто-то шел на посадку. Слышно было, как шлепнули  о
гладкую воду бухты поплавки.
     Анги оглянулся на связиста, все еще стоящего у него за плечом.
     - Ну-ка сходи, узнай...
     Связист вернулся быстро.
     - Пленного доставили, - доложил он. Глаза у него были круглые,  и  он
восторженно улыбался.
     - Сумасшествие! - взорвался один из оборотней. - Они его что  же,  на
ракетоплане доставили? Источник! Да он  же  мог  спятить  от  страха!  Или
просто скончаться!
     - Пусть введут, - хрипло приказал Старый утренних.
     И ввели дикаря. Он был жив и разума не утратил, хотя, надо  полагать,
был близок к этому. Его белые от ужаса глаза  вряд  ли  что  видели  перед
собой.