ошалев от внезапной боли,  лошадь
       ‹с громким  ржанием  взвилась  на  дыбы,  а  затем,  оступившись,
       ‹рухнула в  реку.  Правда,  Иорет  успела  вовремя  соскочить  и,
       ‹выставив меч, приготовилась к обороне. Но  брошенная  кем-то  из
       ‹врагов веревка уже опутала ей  плечи,  и  обернувшись  еще  раз,
       ‹Арагорн  увидел  лишь,  как  двое  харадримов  уносят  связанную
       ‹девушку.
       ‹     - Проклятье! Так я и знал! - в отчаянии воскликнул он.
       ‹     ...Битва завершилась победой - весь пиратский  флот  был  в
       ‹руках Арагорна. Призрачное войско  скрылось  во  мраке,  и  ночь
       ‹раскинула над миром свое черное покрывало. Однако в Пеларгирском
       ‹порту не было ни тишины, ни  тьмы  -  там  кипела  работа,  флот
       ‹готовился к отплытию на север.
       ‹     Арагорн стоял на палубе одного из кораблей и молча  смотрел
       ‹в  сторону  юго-востока.  В  его  глазах  печаль  смешивалась  с
       ‹тревогой.
       ‹     - В чем дело, Арагорн? - Леголас осторожно  тронул  его  за
       ‹плечо. - Пока все  складывается  удачно.  Битва  выиграна,  флот
       ‹наш...
       ‹     - И все равно времени у нас  в  обрез,  мы  идем  на  самом
       ‹пределе, - ответил Арагорн. - Кто знает, что сейчас  творится  в
       ‹Гондоре... Но меня  тревожит  даже  не  это.  Не  все  харадримы
       ‹уничтожены - к югу удалось уйти достаточно  большому  отряду.  И
       ‹этот отряд увел с собой Иорет. Мне удалось лишь увидеть, как  ее
       ‹уносят связанную, но в  тот  момент  я  ничего  не  мог  с  этим
       ‹поделать.
       ‹     - Этого маленького менестреля из  Ристании?  -  переспросил
       ‹Леголас. - До сих пор не могу понять, зачем ты взял ее с собой.
       ‹     - Я тоже не могу, - признался Арагорн. - Но сейчас ничто не
       ‹тревожит меня сильнее, чем ее участь.
       ‹     - Разреши нам, Арагорн! - раздался  голос  за  его  спиной.
       ‹Арагорн обернулся и  увидел  Алкара,  одного  из  самых  молодых
       ‹дунаданцев. - Я и мой друг  Гилморн  давно  знаем  эту  девушку,
       ‹знаем, кто она такая. Еще на севере нам приходилось делить с ней
       ‹и радость, и печаль. И если ты позволишь нам - мы отправимся  на
       ‹юг и вырвем ее даже из лап самой королевы Идары!
       ‹     - Но это значит послать вас на верную  гибель,  -  возразил
       ‹Арагорн.
       ‹     - И все-таки разреши!
       ‹     - Что ж,  если  таково  ваше  желание  -  отправляйтесь  на
       ‹рассвете. И если мрак и смерть не разлучат нас  -  встретимся  в
       ‹Гондоре!



                                    18

       ‹     ...Неудобно размышлять, когда тебя, связанную  по  рукам  и
       ‹ногам, несколько часов везут, перекинув через седло, как военный
       ‹трофей. Когда твой меч, будь он хоть трижды эльфийский, висит на
       ‹поясе наглого молодого харадрима, а из обрывков разговоров то на
       ‹всеобщем языке (с жутким акцентом), то на  каком-то  тарабарском
       ‹наречии ты постепенно выясняешь,  что  предназначена  в  подарок
       ‹принцу  Ардви  (интересно,  это  еще  что  за  скотина?).  Когда
       ‹неизвестно, что стало с твоей лютней...
       ‹     Поэтому Иорет и не пыталась размышлять, что же произошло  с
       ‹ней тогда, во время сражения в гавани, с ней, когда-то с лукавой
       ‹улыбкой говорившей Эовин: "Я ведь женщина  слабая,  беззащитная.
       ‹Ты думаешь, для чего у меня меч? Исключительно для  того,  чтобы
       ‹поклонников  отгонять..."  Почему  же   в   гавани   ее   волной
       ‹захлестнула ненависть, откуда взялась в ней эта жажда убивать  и
       ‹бессильная злоба на  меч,  не  способный  пролить  чужую  кровь?
       ‹Словно и не она это была, а кто-то другой...  Иорет  уже  хотела
       ‹дать себе слово, что подобное никогда не повторится, если  бы...
       ‹если бы не ныло  так  все  тело  и  не  горели  огнем  запястья,
       ‹перетянутые веревкой.
       ‹     Днем, когда харадримы устроили привал, ее просто бросили на
       ‹землю, как мешок с добычей. Никто не догадался ни  развязать  ей
       ‹руки,  ни  хотя  бы  напоить.  "Орки  и  то  лучше  с   пленными
       ‹обращались", - подумала Иорет, вспомнив  рассказ  Мерри.  Мерри,
       ‹где-то он сейчас... Наверняка тоже сражается среди  ристанийцев.
       ‹Арагорн ведет флот к Пеленнорской равнине, Леголас и  Гимли  его
       ‹сопровождают... А она лежит тут и мучается не столько  от  боли,
       ‹сколько от собственного бессилия.
       ‹     "Как только представится малейшая возможность - обязательно
       ‹перережу ему глотку!" - думала  Иорет,  с  ненавистью  глядя  на
       ‹молодого харадрима.
       ‹     И снова ее перекинули через седло, и снова несколько  часов
       ‹бешеной скачки, словно за харадцами все еще  гналось  призрачное
       ‹войско. Вечером, когда  начали  разбивать  лагерь  для  ночлега,
       ‹Иорет бросили в палатку к какому-то другому  харадриму.  Он  был
       ‹постарше того, кто ее вез, и обращался с ней не так варварски  -
       ‹не только развязал ей руки, но даже  немного  покормил  каким-то
       ‹довольно вкусным мясом. Впрочем, глаз с нее он не спускал, да  в
       ‹этом  и  не  было  особой  необходимости  -  ноги   Иорет   были
       ‹по-прежнему связаны, а  оружие  и  другие  тяжелые  предметы  из
       ‹палатки предусмотрительно убрали.
       ‹     Когда пальцы на затекших руках стали свободно шевелиться, а
       ‹первый голод прошел, Иорет решила, что ее положение  не  так  уж
       ‹безнадежно, как казалось вначале. По некоторым вырвавшимся у  ее
       ‹стража  замечаниям  она  поняла,  что  он   довольно   прохладно
       ‹относится к принцу Ардви и его окружению, и  задумалась,  нельзя
       ‹ли это как-то использовать. Пока  что  она  вынула  из-за  пояса
       ‹чудом уцелевшую флейту и решила немного  поиграть,  благо  страж
       ‹смотрел на это сквозь пальцы. Похоже, ему даже нравилось.
       ‹     Сначала  Иорет  наигрывала  песенки  из  своего  репертуара
       ‹странствий, затем мотив  "Уже  четвертый  день  я  в  пути",  на
       ‹который она каждый раз  импровизировала  новые  слова.  А  потом
       ‹какая-то странная и необычайно прекрасная мелодия родилась в ней
       ‹и вырвалась наружу через флейту. Иорет с трудом  вспомнила,  что
       ‹когда-то давно,  в  детстве,  слышала  эту  мелодию  от  матери.
       ‹Подхваченная  музыкой,  она  на  минуту  увидела   перед   собой
       ‹сверкающую  арку  в  синей  вышине   полуденного   неба,   белые
       ‹крылья-паруса  невиданных  кораблей  и  вдруг,  словно   получив
       ‹подсказку откуда-то свыше, ясно поняла, что же случилось  с  нею
       ‹вчера во время битвы в порту. Но это озарение так  и  не  успело
       ‹оформиться в слова. Внезапно снаружи донеслись шум, крики и звон
       ‹оружия, словно на лагерь внезапно напали. Страж ударил Иорет  по
       ‹рукам - не больно и не зло, а как-то испуганно, - и она выронила
       ‹флейту. Тогда он снова  кое-как  связал  ей  руки  ("При  случае
       ‹ничего не стоит развязать", - промелькнуло  в  голове  Иорет)  и
       ‹кинулся наружу, подхватив стоявшее у выхода копье. У девушки  не
       ‹было сил подползти к выходу, но ей и так все было  видно  из-под
       ‹полога палатки, оставшегося поднятым. Лагерь был полон какими-то
       ‹воинами в меховых куртках, и то, как они  дрались  с  харадцами,
       ‹вызывало какое-то недоумение - не  то  резня,  не  то  разминка.
       ‹Присмотревшись, Иорет с удивлением узнала в нападающих  гоблинов
       ‹с южных отрогов Эфель-Дуата.
       ‹     Творившаяся здесь пародия  на  резню  явно  происходила  по
       ‹ошибке. Впрочем, гоблины довольно быстро сами поняли, что делают
       ‹что-то не то. Звон оружия прекратился, но перебранка разгорелась
       ‹с новой силой. Затем Иорет увидела, что неподалеку от ее палатки
       ‹остановился высокий смуглый  харадрим  с  изображением  змея  на
       ‹одежде и золотым  шнуром  в  волосах  -  очевидно,  предводитель
       ‹пленившего ее отряда. Яростно ругаясь,  он  требовал  объяснить,
       ‹что здесь происходит. Напротив него стоял  низенький  кривоногий
       ‹гоблин в вороненом шлеме и  с  растерянным  видом  оправдывался.
       ‹Иорет поняла почти весь их разговор, так как он шел на  всеобщем
       ‹языке, хотя и исковерканном.
       ‹     - Я тебя спрашиваю, козий  хвост,  какого  назгула  вы  тут
       ‹мечами размахались?! Или  с  перепою  собственных  союзников  не
       ‹узнаете?
       ‹     - Ошибка вышла. Нас послали, сказали, что где-то неподалеку
       ‹стоянка отряда из Этира, которую надо срочно раздолбать.
       ‹     - А вы, пожиратели падали, так нализались,  что  не  можете
       ‹отличить воинов Большого Змея от каких-то этирцев! Только  идиот
       ‹мог послать на серьезное дело банду таких остолопов!
       ‹     - Но-но! - гоблин оскалил клыки. - Ты  на  наше  начальство
       ‹телегу не кати! Мы сюда на звук флейты шли, кто ж знал...
       ‹     - У нас на флейте  играть  некому,  кроме  разве  что  этой
       ‹пленной девчонки, - зло ответил харадрим и вдруг ударил себя  по
       ‹лбу. - А ведь похоже! Кровь и  смерть,  если  этот  болван  Гарр
       ‹развязал ей руки - оторву ему голову и суну под мышку, пусть так
       ‹и ходит!
       ‹     - Вот ему и отрывай, - мрачно ответил гоблин. - А  то  чуть
       ‹что, сразу Урукхай.
       ‹     - Урукхай, Урукхай! Ваши молодцы, видать, глаза в  карманах
       ‹носят. Или на свои щиты надеетесь? -  он  презрительно  ткнул  в
       ‹гоблинский щит с изображением Багрового Ока. - В  любом  случае,
       ‹если тут поблизости и был  какой-то  этирский  отряд,  то  давно
       ‹снялся и ушел подальше от вашего бардака. А  если  не  ушел,  то
       ‹бдит во все глаза и хрен вы его застанете врасплох.
       ‹     -  Знаешь,  как  говорят  в  таких  случаях?  Утро   вечера
       ‹мудренее. Отправь своих воинов дрыхнуть, а на рассвете попробуем
       ‹навалиться объединенными силами.
       ‹     "Интересно, на пользу или во вред мне вся эта  история?"  -
       ‹подумала Иорет. Но в этот момент в  палатку  снова  ввалился  ее
       ‹страж с перевязанной рукой и длинно выругался.
       ‹     - Гобла по ошибке напала. Козлы! - кратко объяснил  он  то,
       ‹что Иорет уже и так поняла. - Спи. Завтра будет хуже, - с  этими
       ‹словами он набросил на нее свой алый плащ. Этот харадрим все  же
       ‹проявлял какую-то заботу о пленнице, и Иорет решила,  что  убьет
       ‹его только в случае крайней необходимости.
       ‹     Последней ее мыслью перед тем, как заснуть,  было:  "Ни  за
       ‹что не усну  этой  ночью  -  а  вдруг  представится  случай  для
       ‹побега!"



                                    19

       ‹     Проспала она часов семь, но пробуждение было не из приятных
       ‹- кто-то грубо выволок ее из палатки в сырую мглу утра. С трудом
       ‹разлепив глаза, она  увидела,  как  неподалеку  выстраиваются  в
       ‹боевой порядок харадримы. Видимо,  этирский  отряд  все  же  был
       ‹обнаружен.
       ‹     Молодой  нахал,  у  которого  Иорет  весь  вчерашний   день
       ‹болталась поперек  седла,  забросил  ее  в  повозку  и,  обернув
       ‹толстую  цепь  вокруг  ее  талии,   приковал   ее   к   передней
       ‹перекладине. После этого он разрезал веревку  на  ее  ногах,  из
       ‹чего Иорет сделала вывод, что скоро ей придется куда-то идти  на
       ‹своих двоих. Харадрим отошел к костру. За Иорет  пока  никто  не
       ‹следил, и она, помогая себе зубами, стала осторожно  распутывать
       ‹веревку на руках, благо Гарр вчера связал их спереди.
       ‹     Однако никто не запрягал  коней  в  повозку,  не  складывал
       ‹палатки - харадримы ушли торопливо, бросив все, в  том  числе  и
       ‹ее,  и  оставив  в  лагере  лишь  пятерых  охранников.  Судя  по
       ‹некоторым их словам, этирская  стоянка  была  недалеко  и  не  в
       ‹направлении движения харадского  отряда,  так  что  имело  смысл
       ‹отправиться туда налегке, только с оружием.
       ‹     К сожалению, Гарр ушел вместе с остальными, так  что  Иорет
       ‹опять сидела голодная и мысленно изобретала для пяти харадримов,
       ‹жаривших мясо у  небольшого  костерка,  разные  зверские  пытки.
       ‹Слегка утешало ее  лишь  то,  что  веревка  пусть  медленно,  но
       ‹подавалась.
       ‹     Так прошло  около  трех  часов.  За  это  время  небо  лишь
       ‹чуть-чуть  посветлело,  вот  уже  пятый  или  шестой   день   не
       ‹рассветало по-настоящему...  В  это  время  войско  предводителя
       ‹назгулов разбивало ворота Минас-Тирита, и весь город  на  минуту
       ‹замер в ожидании  ужаса,  рвущегося  в  крепость.  А  здесь,  на
       ‹равнине близ дельты Андуина, харадримы доели завтрак,  и  теперь
       ‹затеяли игру в кости, азартно  выкрикивая  и  время  от  времени
       ‹косясь в сторону Иорет. Та тем временем покончила с  веревкой  и
       ‹приступила ко второй части плана освобождения. Дело в том, что у
       ‹задней стенки повозки валялся тяжелый  боевой  топор  одного  из
       ‹харадримов. Правда, цепь очень ограничивала свободу движений, но
       ‹ноги Иорет не были связаны, и, если изогнуться и  вытянуть  ногу
       ‹как можно дальше, то вполне можно  придвинуть  топор  поближе  к
       ‹себе, так, чтобы иметь возможность ухватиться  рукой.  А  дальше
       ‹все очень просто - перекладина переломится с одного-двух ударов.
       ‹Конечно, тяжелая ржавая цепь вокруг  пояса  -  не  самое  лучшее
       ‹украшение, но выбирать не приходится,  а  если  удастся  вернуть
       ‹меч, отпадет и эта проблема.
       ‹     Иорет уже почти закончила свои маневры с топором, как вдруг
       ‹тот самый  нахальный  харадрим,  присвоивший  ее  меч,  встал  и
       ‹быстрым шагом направился в  ее  сторону.  На  его  губах  играла
       ‹мерзкая улыбочка. Иорет поспешно приняла нормальное положение  и
       ‹набросила на  руки  обрывок  веревки.  Харадрим  подошел  совсем
       ‹близко и, опершись обеими руками о край  повозки,  заявил,  явно
       ‹обращаясь к Иорет:
       ‹     - Принц Ардви - сивый мерин.
       ‹     Иорет напряглась, как сжатая пружина, не зная,  чего  можно
       ‹ожидать после такого вступления, но уже  следующая  секунда  все
       ‹разъяснила:
       ‹     - Пока они там воюют на пару с этими трупоедами, мы  славно
       ‹проведем время вдвоем, - с этими словами он подтянулся  и  встал
       ‹на колесо, явно намереваясь прыгнуть  в  повозку.  Иорет  словно
       ‹обожгло изнутри. Изогнувшись, насколько позволяла цепь, она  изо
       ‹всей силы обеими руками толкнула нахала в грудь.  Его  положение
       ‹было неустойчивым, и он брякнулся на землю с громким криком: "Ну
       ‹берегись, стерва!" От костра раздался обидный хохот.
       ‹     - Козлы! - заорал харадрим, подымаясь  с  земли  и  потирая
       ‹спину. - Что вы ржете? У  нее  же  руки  развязаны!  Кто-нибудь,
       ‹подержите ее!
       ‹     - Ты ее выиграл - ты и имей с ней дело, - отозвался один из
       ‹сидевших у костра.
       ‹     - Хорош воин - с привязанной девкой справиться не может!  -
       ‹- поддержал его другой.
       ‹     - Ах,  так?!!  -  подогретый  этими  словами,  нахал  снова
       ‹взобрался на колесо - на этот раз  на  дальнее,  куда  не  могла
       ‹дотянуться Иорет. Но когда он вскочил в  повозку,  боевой  топор
       ‹был уже в руках девушки, и его удар пришелся не  по  перекладине
       ‹повозки, а по голове харадрима.  Ненависть  придала  силу  этому
       ‹удару, и обидчик  Иорет  упал  с  разбитым  черепом.  Тогда  она
       ‹выхватила из-за его пояса свой меч и перерубила  цепь  с  одного
       ‹маху. Снова свободна!
       ‹     Только сейчас четверо  сидевших  у  костра  опомнились.  Но
       ‹Иорет уже спрыгнула  с  повозки  и  в  три  прыжка  оказалась  у
       ‹палатки, где, как она  помнила,  Гарр  оставил  ее  лютню.  Двое
       ‹харадримов попытались преградить ей дорогу, но она вскинула меч.
       ‹В этот миг она была прекрасна, как эльфинка, и неустрашима,  как
       ‹гондорка,  и  казалось,  что  ей  ничего  не  стоит  без   труда
       ‹расправиться  со  всеми  четверыми.  Р-раз!  Ятаган  одного   из
       ‹харадримов был перерублен  с  такой  легкостью,  словно  был  из
       ‹дерева, а не из стали. Другой замахнулся копьем,  но  Иорет  уже
       ‹пристроила инструмент за  спиной  и  произнесла  с  улыбкой,  от
       ‹которой у харадрима мороз прошел по коже:
       ‹     - Ты поцарапаешь мою лютню. Пошел прочь!
       ‹     Выговорив это, она кинулась за палатку, где паслась  лошадь
       ‹убитого ею нахала. Здесь  ее  попытался  задержать  третий  воин
       ‹Большого Змея, однако Иорет без лишних слов двинула ему мечом  в
       ‹зубы и взлетела на коня.
       ‹     - Стреляйте же, уроды! Уйдет ведь! - заорал  тот,  которому
       ‹Иорет перерубила ятаган. Но трое остальных словно оцепенели,  да
       ‹и  неудивительно  -  раньше  им  не  доводилось  видеть  в   бою
       ‹разгневанного эльфа из рода Нолдор.
       ‹     Иорет направила коня на запад...




                                    20

     И вот, наконец, после всех скандалов  и  недоразумений,  после  массы
великолепно отснятых эпизодов, после прибытия в  Меловую  рощу  из  второй
лаборатории проекта "Fox-sister" одиннадцати говорящих лошадей во главе со
Светозаром - после всего этого 16 июня наконец-то состоялось торжественное
открытие Хоббитских  Суперигрищ-2123.  В  одиннадцать  утра  был  назначен
всеобщий сбор на большой поляне близ Гондора,  которую  тут  же  окрестили
Кормалленским  полем.  Ариэль  бродила  по  поляне   и   с   удовольствием
разглядывала    собравшуюся    здесь    красочную    толпу.     Сверкающие
металлопластовые доспехи, радужная россыпь кристаллов в украшениях, легкие
светлые платья  девушек,  длинные  плащи  всех  цветов,  развевающиеся  на
ветру... Вот та компания в великолепных  доспехах  явно  не  киносъемочной
работы -  кажется,  морийские  гномы  из  Казани.  А  эти  три  девушки  в
светло-зеленом, с типично гранасианской внешностью - вне всяких  сомнений,
из Лихолесья. Ариэль поискала глазами Нелдора.  Тот  стоял  неподалеку  во
главе своего Серого Отряда. Как и в книге, на оружии и  одежде  Следопытов
не было сверкающих украшений, но от этого они выглядели не менее эффектно,
чем воины других народов. На их  черно-сером  фоне  ярким  зеленым  пятном
выделялась крутившаяся тут Хелл. Так, а где же остальные девчонки?  Ариэль
обвела  взглядом  поляну.  Мелиан  стояла  в  толпе   лориэнских   эльфов,
возглавляемых Натали Коваленко. Тут же отсвечивал Келли. После  истории  с
загадочной  флягой  его  выставили  из  родного  Лихолесья  за  аморальное
поведение, и он попросил убежища у Владычицы Лориэна, которая  всегда  ему
симпатизировала. Эленсэнт о чем-то оживленно беседовала с ристанийцами,  и
по тому, как ее пальцы перебирали гриву рыжей лошади  Глории,  Ариэль  без
труда угадала, что Сента выпрашивает эту красивую  конягу  в  свое  личное
пользование на время Игр. Таллэ то появлялась  в  самой  гуще  народа,  то
отбегала на край поляны, а один раз Ариэль с  удивлением  заметила  ее  на
ветке огромной сосны, стоявшей поодаль. И все время она что-то прятала под
своим длинным темно-зеленым плащом.
     Отдельной группой в стороне держались Мастера игр.  Их  было  пятеро,
если не считать  Ариэль:  трое  магов,  не  принимавших  непосредственного
участия в ходе событий - Радагаст и  двое  восточных;  Владимир  Михайлов,
бывший Сауроном в прошлом году (по правилам, Черным Силам полагался особый
мастер); и, наконец, Стэнли - ведь по ходу  Игр  должны  были  быть  сняты
о