детей, оставив нас с
отцом наедине. Я выгружаю подарок - центнер с  небольшим  рубинов  и  прочих
побрякушек. Старик - да какой он старик, если выглядит моложе и крепче меня!
- молча кивает. Между нами не  приняты  слова  благодарности.  Мы  -  семья.
Неколебимая ячейка в монолитном кристалле клана.
   - Не надумал жениться? - с видимым равнодушием спрашивает отец.
   Я признаюсь максимально искренне: - Иногда возникает такое желание, но...
- Значит, пока не время. - Он усмехается. - Куда тебе спешить, вся молодость
впереди.
   - И не одна... А как у вас с мамой?
   - Нормально. Думаем еще детей  завести.  Барби  хочет  девочку.  Уже  имя
придумала - Майя. Вдруг вспоминаю: - Через десять лет  у  вас  бриллиантовая
свадьба.
   - Через одиннадцать. Не забудешь приехать?
   - Приеду, наверное. Если чего-нибудь не случится.
   - Если случится что-нибудь серьезное, можно перенести церемонию...
   Отец разливает ароматное  вино  тридцатилетней  выдержки,  и  мы  смакуем
божественный  напиток.  Вновь  наполнив  опустевшие  бокалы,  отец  говорит,
неожиданно переходя к делам: - Ты  откололся  от  клана  и  уже  не  станешь
Патриархом. Но клану нужен опытный человек, имеющий влияние в Империи. Таких
у нас - только ты.
   - Есть еще Фаттах, Ланцов, сенатор Грабский... Он строго обрывает меня: -
Они уже занимают высокие посты.
   - Что же вы приготовили для меня?
   - Грабский избирался четырежды, но не стал Проконсулом. Ему придется уйти
из власти на следующих выборах. Остальное ты понимаешь.
   - Стало быть, через полтора года вы двинете меня в Сенат?
   Приятно знать, сколько вольной жизни мне  осталось...  Отец  меланхолично
продолжает: - Ты можешь отказаться.  Тебя  поймут  -  не  каждому  под  силу
тяжелый груз ответственности.
   - Не бери меня "на слабо". Я же понимаю, какой шанс в руки плывет.
   Я уже прикидываю, как это организовать - фирму  придется  передать  сыну.
Хотя черта с два он справится. Тут главное не руководить, а  своими  ручками
черные дыры щупать... С другой стороны, фирму можно просто продать с немалой
выгодой. Давно пора еще раз поменять течение жизни.
   Без стука врываются наследнички.  На  них  ритуальные  костюмы  -  легкие
кольчуги, сплетенные  из  золотых  и  серебряных  проволочек.  В  краю,  где
благородные  металлы  добываются  тоннами  -  не  зря  же  планета   названа
Монтеплато, то есть Серебряные Горы, - такой  наряд  обходится  до  смешного
дешево.  В  подобных  одеяниях  обычно  выступают   ангмарские   фольклорные
ансамбли.
   - Па, смотри, чего нам подарили! - восторженно вопит Миранда.
   Похоже, сильней всего она  потрясена  жутко  неудобной  двухкилограммовой
диадемой, украшенной рубином в сотню карат. У меня тоже есть такая. Кажется,
я в первый же день закинул ее в секретер и с тех пор вытаскивал лишь однажды
- показывал Клементине...
   Отец хохочет, а я объясняю: - Это вроде униформы  для  шаманских  плясок.
Положено иметь, но на людях надевать не рекомендуется.
   Засмеют.
   Детям жалко расставаться с  красивыми  игрушками,  но  они  понимают  все
правильно и плетутся к выходу,  чтобы  переодеться  в  привезенные  с  собой
шедевры земных модельеров. Отец негромко бросает им вслед:  -  Поторопитесь.
Через полтора часа мы должны быть в Разделе.
   - Где? - переспрашивает Гай-Юлий. Я снова превращаюсь в гида: -  Это  наш
дворец торжественных мероприятий. На дозвуке лететь полчаса.
   Раздол был построен в середине позапрошлого  века,  когда  клан  Звездной
Стражи,  контролировавший  Гор-горот  и  космодром  Минас-Гулдур,  объединил
главные  родовые  союзы  Ангмара,  возглавив   победоносную   войну   против
мальвинской  мафии.  После  этого   планета   пережила   еще   две   большие
межконтинентальные усобицы: в 2178 году Ангмар в союзе с Северной  Мальвиной
поставил на колени Альгамбру, а в 2216-м Альгамбра, получив помощь от  Малой
Галактики, привела к власти Партию братства и процветания. Наверное, поэтому
мы так не любим орионцев.
   Сегодня в  огромных  залах  Раздела  собралось  не  меньше  восьми  тысяч
монтеплатовцев и  гостей  планеты.  Приехали  генерал  Фаттах,  вице-адмирал
Ланцов, делегаты от братских кланов Белого Водка, Огненных Сердец и Звездной
Стражи.  Многие  гости  привезли  дочерей,  так  что   я   получил   немалое
удовольствие,  разглядывая  милые  симпатичные  мордашки.  Что  ж,  кое-кому
удавалось выйти замуж на таких ежегодных слетах. Но чаще соседи берут в жены
наших девушек.
   Миранда тоже обратила внимание на эту диспропорцию и спрашивает: - Почему
в вашем клане так мало мужчин?
   - Ну, во-первых, не "в вашем", а "в нашем". А  во-вторых,  ты,  наверное,
слышала, что сорок лет назад несколько кланов  восстали  против  нацистского
режима.
   - Слышала, - кивнула она. - Четыре сотни героев...
   - Не только. Тот отряд атаковал  главные  объекты  в  районе  столицы.  А
вообще, в бой ушли несколько тысяч - все мужчины шести кланов от  пятнадцати
до шестидесяти лет. Из трехсот с лишним бойцов  клана  Горного  Моря  живыми
вернулись около полусотни.
   - А ты? - Она начинает догадываться.
   - А я, как  видишь,  не  мертвый.  Так  сказать,  носферату...  Печальная
история.
   Гай-Юлий, хмурясь, слушает нашу беседу, потом с недоумением замечает:
   - Но ведь ясно же было, что наци не смогу удержать власть,  а  помощи  от
Ориона они больше не получат... Почему  сепаратисты  решили  устроить  новый
путч, хотя ведь знали, что Монтеплато дважды изгонял их и не  желает  больше
терпеть? - Эх, сынок, - Я смеюсь. -  Человек  -  единственное  животное,  не
способное учиться на собственных ошибках.
   Начинается  торжественная  часть.  Мендоса  Ю-тань  поздравляет  всех   с
сорокалетием победы. Затем объявляет,  что  принял  решение  оставить  пост,
поскольку долгий и болезненный процесс омоложения не позволит ему руководить
кланом в полную силу. Вечером Совет Клана выберет нового Патриарха,  и,  как
он надеется, эти обязанности будут возложены на Витольда Кассетова.
   Ничего неожиданного в его сообщении нет, но публика  немедленно  начинает
перешептываться, наполнив зал невнятным гомоном. Впрочем, шум  стал  заметно
тише, когда к микрофону подошел будущий Патриарх.
   - Братья и сестры, - начал отец. - Предлагаю вспомнить  подвиг  тех,  кто
отвоевал нашу свободу сорок лет назад. Чаша терпения северян  переполнилась,
когда Упырь прислал сюда отряд  жандармов,  набранных  из  равнинных  племен
южного полушария, которые люто нас ненавидели. Мы убили копов, отстирали  их
мундиры и,  переодевшись  в  этих  собак,  проникли  в  армейский  гарнизон,
запиравший выход из горной котловины. Солдаты были плохо обучены и почти  не
сопротивлялись  -  так  мы  добыли  тяжелое  оружие  и  много  бронированных
мундиров. В них-то и пошли на штурм лучшие воины трех кланов.
   Отец умолкает, дожидаясь, пока стихнет шум в зале,  затем  продолжает:  -
Северные горы выставили около двух тысяч бойцов - для остальных  не  хватило
оружия Через час к нам присоединились три тысячи горожан из  клана  Звездной
Стражи. Начиная восстание, мы  думали  ограничиться  зачисткой  Горгорота  и
Тонгородрима, занять космодром и просить Землю о помощи. Однако жизнь внесла
коррективы Кровавый Паук, губернатор Аягмара, успел сбежать, но мы взяли  на
старте ракетоплан, в котором собирались лететь в Альгамбру его сообщники.  И
тогда мы на ходу поменяли план. Отцы отправились  штурмовать  концлагерь,  а
сыновья  -  четыреста  семь  отчаянных  мальчишек  под  командованием  юного
Оливейры Фаттаха - полетели на юг, чтобы покончить с главарями наци...
   После отца получает слово Оливейра. Всенародный любимец, герой революции,
член Высочайшей Власти.  Боевой  товарищ,  бесстрашно  атаковавший  танковую
часть, которой Горилла пытался отгородить президентский дворец от восставших
горцев Ангмара. В ту ночь бойцы Фаттаха захватили министерство полиции  и  с
крыши этого здания поддержали огнем  отчаянный  бросок  резерва.  Без  этого
шквала лучей и металла мои сорвиголовы полегли бы, не преодолев  и  половины
маршрута. А потом подоспел Феликс Ланцов,  и  два  наших  взвода  прошли  по
лестницам дворца, шагая через трупы гвардейцев...
   Подождав, пока стихнут  крики  приветствия,  сияющий  счастливой  улыбкой
Оливейра сообщает: - Братья  и  сестры,  Две  Чертовы  Дюжины  поручили  мне
сообщить народу Монтеплато две самые приятные новости. Первая - наш брат  по
клану одним махом привел в исполнение приговоры, вынесенные  многим  палачам
Ангмара, а заодно и многим преступникам, не имеющим отношения к  Монтеплато.
- Переждав рукоплескания,  Оливейра  продолжает:  -  И  вторая  новость.  За
героизм и находчивость, волю к победе и верность державе наш брат  по  клану
введен в состав Высшего Резерва.
   Буря оваций не умолкает мучительно долго, так что мне становится неловко.
Бесконечные поздравления тоже изрядно утомили. В  особом  восторге  Миранда,
которой приспичило выяснить, какие полномочия даст  мне  членство  в  Высшем
Резерве. Припомнив соответствующие пункты Конституции, я отвечаю:
   - Если  не  ошибаюсь,  появится  право  прямого  общения  с  Консулами  и
выдвижения законодательно-административных инициатив. Лет  через  несколько,
возможно, окажусь в Совете Девятнадцати.
   Я хотел что-то добавить, но вдруг замечаю знакомое  лицо  и  спешу  туда.
Жанна и Мирахан Карамба Уиллис стоят в обнимку, а рядом с ними Лола, млея от
избытка чувств и предчувствий, напропалую кокетничает с  Гаем-Юлием.  Увидев
меня, компания приходит в страшное возбуждения, все говорят, перебивая  друг
друга.
   - Завтра мы женимся, - докладывает Карамба. - В Тонгородриме.
   - Наша партия победила, - хвастается Жанна. - Теперь мы тоже в Империи.
   - Эту шикарную девочку зовут Лола, - говорит Гай-Юлий. -  Она  перевелась
на наш факультет. Мы уже договорились  о  совместном  проекте,  под  который
можно будет выбить крутой грант. Ее тема и моя здорово дополняют друг друга.
   А Лола, поигрывая глазками, заявляет, что встретила мужчину своей мечты.
   - Этого, что ли? - спрашиваю я, показывая на сына.
   Она  немедленно  выпускает  коготки,  явно  намереваясь  защищать  своего
избранника, но я добродушно заверяю, что у нас еще будет  время  поговорить,
когда вернемся домой. С недоумением оглядев меня и  ухмыляющегося  Гая-Юлия,
Лола растерянно спрашивает: - Вы родственники?
   - Дальние, - отвечаю я.
   Объяснить подробности не успеваю, потому что Карамба  привел  еще  одного
зануду.
   - Познакомься с моим дядей, -  говорит  счастливый  жених.  -  Его  зовут
Модест Васильченко.
   - Мы уже знакомы, - бурчу я.  Васильченко  радостно  сообщает:  -  Проект
завершен и будет утвержден в течение недели. Вы согласны  стать  генеральным
подрядчиком?
   Вероятно, он имеет в виду Космонет, к  которому  я  по-прежнему  отношусь
крайне настороженно.
   - А как же опасность  возникновения  суперразума?  Коммерсант  произносит
таким торжественным тоном, будто дает клятву: - Созданы надежные программные
средства. Космонет никогда не сможет стать разумным.
   - Ну, не знаю... - В таких ситуациях я становлюсь очень  упрямым.  -  Мне
этого никто не доказал.
   В этот момент кто-то трогает мое плечо.  Обернувшись,  я  вижу  человека,
который обучал меня военному делу в лагере на спутнике внешней  планеты.  На
его лице широкая улыбка.
   - Привет, парень. Не забыл меня?
   - Полковник Аякс! Конечно, я вас помню. Он  отмахивается  рукой,  услышав
свой давний псевдоним.
   - Теперь можно своим именем назваться. Позвольте  представиться:  Збигнев
Фархад Дербенев, генерал-майор запаса.
   Дербенев?
   - У вас есть дочь Николь?
   Оказывается,  он  действительно  отец  Николь.  Она  уже   доктор   наук,
занимается системами межзвездной связи, прошла омоложение и сейчас живет  на
Земле. Все это так неожиданно, что я даже растерялся и  бормочу,  протягивая
визитную карточку: - Хотелось бы ее повидать. Может быть, она позвонит, если
вспомнит меня. Хотя, наверное, вряд ли вспомнит.
   Васильченко, прищурясь, слушает наш разговор. Такое  впечатление,  что  у
владельца "Новой Эры" появились какие-то идеи в отношении  моей  персоны.  К
сожалению или к счастью, это остается неизвестным,  потому  что  появившийся
Фаттах показывает мне знаками, что нас ждут в малом чертоге.
   Уютный затемненный зал, вместивший полсотни избранных, драпирован коврами
и гобеленами, а также защищен всеми мыслимыми глушилками  и  сканерами.  Это
настоящий склеп, где вожди клана могут безбоязненно беседовать обо  всем  на
свете.
   Поначалу обсуждаем хозяйственные дела, договариваемся, среди  прочего,  о
совместной рекламной кампании. Отныне в клипы  туристических  фирм  Северной
Мальвины будет включена реклама XS, а  мои  дети  становятся  дилерами  трех
солидных ангмарских компаний и будут представлять их интересы на центральных
мирах.
   Потом я, Оливейра,  Феликс  и  еще  несколько  военных  переключаемся  на
вопросы стратегии. Ланцов  высказывает  наболевшее:  -  Операция  в  Зеленой
Пирамиде показала, что у нас слишком  мало  кораблей.  Для  серьезной  войны
нужно иметь вдвое больше линкоров.
   - Решение уже принято, - успокаивает нас Фаттах,  -  В  следующем  месяце
будут заложены линкоры новой серии, помощнее "Колдуна". Они получат названия
в честь величайших империй прошлого: "Та-Кем", "Рим",  "Византия",  "Золотая
Орда", "Советский Союз",  "Солнечная  Федерация".  А  потом,  если  повезет,
получим оружие на основе знаний Восьмицарствия.
   Мы  с  Феликсом  хотим  выяснить  подробности,   но   Оливейра   отвечает
неопределенно: по его словам,  Совет  Консулов  выбирает  между  несколькими
проектами. О судьбе пленных ему известно больше подробностей: всех отпустили
- и орионцев, взятых на Ульсе, и ангелоидов.
   - Даже в тюрьме не подержали?  -  поражаюсь  я.  -  Нельзя  было  прощать
подготовку войны против нас.
   - Никакой войны они не готовили, - сообщает Оливейра. -  Мятеж  наци  был
провокацией, чтобы отвлечь наше внимание. А тем временем  объединенный  флот
Ориона и ангелоидов отправился бы через  территорию  Драй  на  дальний  край
державы ангелоидов.
   - Зачем? - Я начинаю Догадываться - Были сообщения, что в тех местах идет
война, и Рози о том же говорила...
   - Вот именно. У ангелоидов есть какой-то враг, с которым  Драй  сражаются
уже не первый год.
   Он объясняет нам истинную  подоплеку  последних  событий.  Драй  и  Малая
Галактика заключили  пакт,  обязавшись  помочь  друг  другу  расправиться  с
Империей и неизвестным врагом ангелоидов. Первый удар должен был  обрушиться
на расу чужаков, которая энергично теснит крылатых союзников Ориона.
   Еще Фаттах говорит, что  правительство  Малой  Галактики  согласилось  не
предавать огласке подробности  конфликта.  Это  вполне  объяснимо:  орионцам
совершенно ни к чему  громкий  скандал.  Населенные  людьми  планеты  сильно
возмутятся,  узнав,  как  Глобальная  разведка  подкармливает  целые   армии
антиправительственных боевиков. В качестве штаты за нашу молчаливость Кайзер
дал  заверения,  что  Астрофедерация  не  будет  включена  в  состав   Малой
Галактики.
   - Мы тоже в выигрыше, - смеется Ланцов. - Повыбивали главным  противникам
по несколько тяжелых кораблей, так что теперь даже их объединенный флот стал
слабее нашего. Кроме того, пушки "Колдуна" испытаны в особо  сложной  боевой
обстановке.
   Все участники дела в  Зеленой  Пирамиде  соглашаются,  что  новые  орудия
сработали блестяще. Мы с  Феликсом  обговариваем  детали  дальнего  рейда  к
саблезубым рептилиям. Кроме них, в зоне досягаемости земных космолетов  есть
еще одна цивилизация, обозначенная в энциклопедии  Восьми  Царств,  а  также
система, в которой когда-то, скорее всего, была колония Древних.
   Я упоминаю о новом способе  сверхдальних  полетов,  которым  пользовались
астронавты  Восьмицарствия.  Вокруг  немедленно  собирается   новая   группа
собеседников  -  подходят  люди,  связанные  с   межзвездными   полетами   и
кораблестроением Клан быстро принимает решение: моя задача -  научная  часть
проекта  и  проведение  испытаний  готового  космолета,   другие   обеспечат
финансирование и поставку нужной техники.
   От коммерческих проблем меня отвлекают сразу два Патриарха  -  прежний  и
завтрашний. Мендоса ведет  нас  в  свой  кабинет,  усаживает  на  диваны  и,
обращаясь ко мне, говорит: - Ты филигранно выполнил вендетту,  но  некоторые
враги еще живы.
   Я пытаюсь оправдаться:  -  Пока  они  нужны  следствию.  К  тому  же  мне
требовался отдых.
   Старики смеются и успокаивают: мол, не переживай, к тебе претензий нет.
   - С учетом уже сделанного ты вовсе не обязан доводить месть до  последней
точки - говорит отец. -  Если  не  хочешь  вступать  в  конфликт  со  своими
друзьями у власти, мы поручим финал кому-нибудь другому.
   - Спасибо, папа, но у меня есть дурная привычка Люблю заканчивать работу,
раз начал. Только.. честно предупреждаю: приговоренных двое,  но  я  займусь
лишь одним. Иначе на меня обидятся земные друзья.
   - Больше  одного  и  не  потребуется,  -  успокаивает  меня  Патриарх.  -
Дохтур-Похтур может жить Этот боров получит двадцать лет каторжных работ,  а
для него такое наказание хуже смерти. Мы не кровожадны - пусть живет.
   - В мучениях, - уточняет отец.
   - Второй тоже умрет в мучениях. Неизвестно, кому из них будет легче.
   Патриарх зачем-то напоминает: - Он в тюрьме, под охраной.
   - Для охотника за головами стены не преграда, - отвечаю я.

   7. Тюрьма

   Военная карьера не принесла мне высоких чинов Я - всего лишь капитан 4-го
ранга, причем опять офицер запаса. Темно-синий мундир, серебристые погоны  с
красными просветами и четыре звездочки - пушечное мясо,  линейные  части.  А
вот с наградами мне повезло: полный комплект из  пяти  медалей  Отваги,  два
Сердца - Бронзовое и  Серебряное,  скрещенные  Мечи  Победы  и,  выше  всех,
Рубиновая Звезда - знак Героя Вселенной.
   За сражение в Зеленой Пирамиде наверняка получу еще один комплект  Мечей,
но это случится не скоро. Бюрократическая машина работает неспешно.
   При виде парадного  мундира,  украшенного  всеми  подобающими  регалиями,
тюремная стража принимает стоику, однако  почтение  вертухаев  не  избавляет
меня от тщательного досмотра. Меня  просвечивают,  обнюхивают  и  сканируют,
после чего со множеством извинений требуют оставить в комендатуре  кортик  -
единственный имеющийся  при  мне  предмет,  который  можно  назвать  оружием
Послушно отстегиваю ножны - все равно ведь я не собираюсь  колоть  арестанта
булатным клинком. В последний раз побрызгавшись туалетной  водичкой,  достаю
другой пульверизатор и направляю в рот аэрозольную струю дезодоранта. Теперь
я готов к встрече.
   Офицер охраны ведет меня по  ярко  освещенным  коридорам,  которые  через
каждые тридцать метров перегорожены  решетками.  Проверив  выданный  мне  на
входе идентификатор, охранники открывают проход, мы делаем несколько  шагов,
и решетка, лязгнув, снова опускается. Мы идем дальше и дальше  по  лабиринту
камер  и  караульных  постов,  приближаясь  к  блоку   для   особо   опасных
госпреступников.
   Сопровождающий  говорит,  что  отсюда  практически   невозможно   бежать.
Зафиксирован всего один удачный побег за двести с лишним лет.  Да  и  то  из
полусотни заключенных сумели уйти в джунгли только трое Погоня настигла их в
тот же день - Когда это случилось? - рассеянно интересуюсь я.
   - Давно - Смутившись, офицер признается, что не помнит точной даты.  -  В
позапрошлом веке
   Мы уже почти  на  месте,  когда  мой  блокнот,  проснувшись"  принимается
пищать.  На  голограмме  -  Джузеппе.  Смотрит  на  меня   подозрительно   и
спрашивает: - Ты  отказался  от  выгодного  контракта,  чтобы  поговорить  с
преступником? Непохоже на тебя.
   - Не отказался, а всего лишь отсрочил  подписание.  Считаю  своим  долгом
побеседовать с земляком и однокурсником, прежде чем он будет казнен.
   - Во-п