ним глотком. - Я знаю, что  любовь  это
могущественное чувство, но смерть не менее  могуществена.  И  если  мы  не
подготовимся сейчас к обороне, то когда вернется Барт со своей армией,  мы
все погибнем. Ему даже не нужен штурм, чтобы взять дворец. Он окружит  его
и будет ждать когда, мы сдадимся. Карты в его руках. Сто пятьдесят человек
против тысячи - и половина этой  тысячи  летающие  существа,  которые  без
всякого риска для себя могут перебить всех,  если  конечно  не  будет  еще
одной бури, чтобы отогнать  их.  Но  для  этого  нужно,  чтобы  кто-нибудь
свершил чудо. Барту не понадобится много времени, чтобы прибыть сюда.
     Голт медленно вдохнул и выдохнул.
     - Боюсь, что чудес больше не предвидится.  -  Он  повернул  голову  к
Тайне. - А эти лесные люди не могут воевать? Не  могут  убивать?  Было  бы
неплохо, чтобы они собрали армию и ударили Барта с тыла...
     - Это безнадежно, - сказала Тайна. - Эти люди могут бороться,  но  не
мечами и луками, они не знают и не хотят знать оружия.  Они  могут  только
бороться голыми руками, как они захватили тебя и твоих людей,  но  убивать
они не могут.
     - Значит, от них ждать  помощи  нечего.  В  такой  борьбе  их  просто
перебьют. Нам нужно рассчитывать на то, что у нас  есть.  А  что  касается
времени, то если считать наш путь от шахты, взятие крепости  и  то  время,
которое нужно Бирам, чтобы  сообщить  о  случившемся  Барту...  Значит  он
вот-вот будет здесь. - Голт потер подбородок, скрывая отчаяние.  Он  очень
устал. И все его люди тоже. И придется снова  сражаться,  буквально  через
несколько часов, совершенно без отдыха...
     Он заставил свой мозг обдумывать положение.
     - Ну ладно. Если бы я был Бартом, я воздержался бы от нападения, пока
не выясню силы противника. Я  бы  послал  Биров,  чтобы  они  атаковали  с
воздуха, и придержал бы Слитов, пока Биры не сделают  все,  что  возможно,
чтобы нас ослабить. Так что нам нужно приготовится к нападению с  воздуха,
- он встал. - Каждый арбалет и дальнобойный лук со  стрелами  должен  быть
использован.  Особенно  луки.  Пока  мы  отбиваемся   сверху,   необходимо
готовиться к нападению с земли. Нужно кипятить смолу, плавить свинец...
     - Здесь этого нет, - сказала Тайна.
     Голт с удивлением посмотрел на нее.
     - Нет смолы и свинца? Каждая крепость...
     - Но не эта. Когда мой отец правил здесь, он обходился своей  магией.
Ему не нужны были такие ужасные средства обороны.  Да  и  я,  когда  стала
королевой, не готовилась к осаде. А когда Барт сверг  меня,  он  сжег  все
деревья, из которых можно было получить смолу, а свинца в  Иннистейле  нет
совсем.
     - Тогда, - начал Штурм, -  наши  возможности  к  обороне  уменьшаются
вдвое. И я не вижу, каким образом... - он замолчал.  На  стене  прозвучала
труба. Это был сигнал тревоги, и все трое вскочили.
     В то же мгновение в комнату  вбежал  солдат  -  тощий  и  исхудавший,
очевидно из тех,  что  пришли  сюда  со  Штурмом.  Он  вытянулся,  готовый
выполнить приказ.
     - Милорды, - рявкнул он. - Они здесь. Барт  пришел  с  такой  армией,
какую вы еще никогда не видели!..
     Они мрачно посмотрели друг на друга. Затем Голт повернулся к Тайне.
     - Будь здесь, - сказал он. - Запри все двери и  оставайся  здесь.  Не
пускай сюда никого, кроме меня, Штурма и Гомона, что бы  ни  случилось.  А
случиться может самое худшее. - Он отстегнул кинжал с пояса и протянул ей.
- Если все будет плохо, это может тебе пригодиться.
     Она приняла кинжал твердой рукой. Глаза их встретились.
     - Хорошо, - прошептала  она,  и  спрятала  кинжал  в  складках  своей
королевской мантии. Затем, держа за руку Голта, она подошла к окну.
     Эта башня была самая высокая из всех башен дворца.  С  балкона  башни
они могли смотреть на юг и на запад. Штурм выругался,  Гомон  издал  вздох
изумления, а Голт сжал зубы.
     Вдали  двигалась  армия  Барта.  Слиты  шли  шеренга   за   шеренгой,
нескончаемыми  волнами.  А  впереди,  на  черном  коне,  покрытом  золотой
попоной, ехал Барт. Он был одет в сверкающие доспехи, солнце отражалось  в
его украшенном перьями шлеме.
     А небо над ними было черно от сотен парящих Биров.
     - Да, - прошептал Штурм. - Мы  действительно  пропали.  Единственное,
что нам остается, это как можно скорее готовиться к бою. Если не победить,
то как можно дороже продать свои жизни, умереть истинно свободными людьми.
     И они молча смотрели на неисчислимые орды  людей-змей.  Они  смотрели
минуту, а может две. Вдруг ногти Тайны впились в ладонь Голта.
     - Подожди здесь, - сказала она решительным, твердым голосом. - Людьми
могут заняться Гомон и Штурм. Ты жди моего возвращения.
     Она выпустила его руку. Голт резко повернулся и взглянул ей  в  лицо.
Глаза их встретились. Она была бледна.
     - Может быть, - прошептала она, - чудо может свершиться, жди  меня...
- затем, приподняв свои юбки, она выбежала из комнаты.
     Голт смотрел ей вслед. Затем он повернулся к Штурму.
     - Собери все луки, которые у нас есть.  Подготовь  лучников  к  атаке
Биров.  Быстрее,  времени  у  нас  всего   несколько   минут.   Биры   уже
перестраиваются для атаки. Штурм  посмотрел  на  него,  кивнул.  Он  отдал
салют.
     - Хорошо, милорд, - и выбежал из комнаты.
     Голт повернулся к Гомону. - Ты нашел наших лошадей?
     - Да, милорд. Всех наших и еще лошадей Барта.
     - Мой конь Ужас, там?
     Гомон кивнул головой.
     - Пусть его седлают. Других тоже. Может мы сделаем вылазку.
     Гомон удивленно заморгал.
     - Вылазку против армии?
     - Слиты не могут ездить верхом. Значит, у  нас  будет  превосходство.
Всадники всегда имеют преимущество перед пехотой.
     Глаза гиганта зажглись пониманием.
     - Да, но нас так мало против такой армии.
     - Я не говорю, что мы победим. Мы просто нанесем  урон.  Проследи  за
лошадьми.
     - Хорошо, милорд. - Гомон поклонился, затем  схватил  руку  Голта.  -
Боги и дьяволы. С тобой  приятно  воевать!  -  он  улыбнулся  и  вышел  из
комнаты.
     Голт нетерпеливо заходил по  комнате.  Они  перебьют  много  Биров  и
Слитов прежде чем погибнут сами.  Но  если  боги  войны  будут  милостивы,
может, они дадут ему возможность встретиться с Бартом лицом к лицу.  А  по
крайней мере, если он умрет, то  он  полностью  искупит  свою  вину  перед
королем. В битве он заслужит себе прощение. Но если бы у них была смола  и
свинец...
     Затем он услышал легкие шаги в коридоре.
     Дверь распахнулась. Вошла Тайна,  медленно  и  величественно.  Каждый
дюйм ее тела говорил, что она королева.  Глаза  Голта  заметили  небольшую
серебряную шкатулку, которая вероятно была очень  тяжела.  Шкатулку  Тайна
держала в руках.
     Лицо ее было суровым. Их глаза встретились.
     - Милорд, - сказала она. - Милорд Голт,  возможно,  это  можно  будет
использовать.
     - Камень Могущества! - возбужденно воскликнул он. Голт двумя прыжками
пересек комнату и остановился. Он ведь дал клятву Сигриту не прикасаться к
нему. Но жизнь Тайны зависела от того, нарушит ли он клятву.  Он  протянул
руку к шкатулке.
     Тайна отвела шкатулку назад. Лицо ее было торжественным.
     - Да, - сказала она. - Камень Могущества. Я решилась. Он будет твоим,
но только при одном условии.
     - Женщина, нам нельзя тратить времени. Дай его мне. От  него  зависит
наше спасение.
     - Я знаю. И все же я назову условие. И если ты согласишься,  если  ты
не поклянешься, если ты  не  пообещаешь  мне  выполнить  эти  условия,  не
поклянешься своей любовью, независимо от того, умрем мы или нет.
     Голт посмотрел на нее, прочитал решимость на ее лице.
     - Я могу отнять его у тебя.
     - Если ты так сделаешь, без моего согласия,  я  убью  себя  твоим  же
кинжалом.
     - О, Тайна, не говори так! - его кулаки сжались и  он  воскликнул.  -
Какое условие? Я приму его без всяких раздумий и исключений!
     - Ты используешь этот камень только в этой опасной битве. Если  магия
работает, ты выиграешь сражение, он немедленно вернется ко мне, и я спрячу
его снова в тайном месте, известном только мне. И  ты  никогда  не  будешь
просить его у меня, если, конечно, я сама не дам его  тебе,  -  она  долго
смотрела на него. - Таково мое условие.
     - Я сказал, что принимаю его.
     - Тогда клянись. Клянись своей любовью ко мне.
     Голт колебался.
     - Я клянусь своей любовью к тебе.
     - Хорошо, - она протянула шкатулку. Голт взял, удивляясь ее тяжести.
     - Там наверное свинец.
     - Но не из этой Страны. Из внешнего Мира.
     - Я не ощущаю ничего.
     - И не ощутишь, пока не откроешь шкатулку и не возьмешь  камень.  Она
не заперта. Открывай.
     Голт положил шкатулку на стол. Медленно  приподнял  крышку.  Затем  у
него  вырвался  вздох  разочарования.  Он  ожидал  увидеть  необыкновенное
сокровище. А вместо этого он увидел на бархате камень, самый  обыкновенный
камень, величиной с гусиное яйцо. Он не светился, не сверкал.  Разве,  что
цвет его был необычаен. Вернее цвет его  был  непонятен.  Он  изменялся  в
зависимости от того,  как  смотреть  на  камень.  Вот  он  черный,  теперь
коричневый, серый. Казалось, что собственного цвета у него нет.
     Голт медленно взял камень в руки. Сжал его в ладонях.
     Он стоял так почти полминуты, прежде чем начал чувствовать его.
     Ощущение  возникало  где-то  внизу  живота.   Оно   начало   медленно
неотвратимо распространяться по всему телу. Когда оно охватило его нервы и
мышцы, усталость покинула их, он начал чувствовать себя свежим и  сильным.
Более того, камень возбуждал в нем воинственность,  жажду  боя.  Это  было
самое  сильное  чувство,  какое  он  когда  либо  испытывал.  Магия  камня
проникала в его мозг, он  стал  чистым  и  ясным.  Все  тревоги,  волнения
покинули его. Он отчетливо увидел все поле будущего боя: замок,  долину  и
рощу, движущуюся армию и расположение  защитников  крепости.  Он  знал,  в
каком месте последует атака, где нужно расположить сильнейший свой  отpяд,
как отражать атаку. Глаза его сверкнули. Он поднял голову и  посмотpел  на
Тайну.
     - Он действует!  Клянусь  богами,  я  никогда  не  чувствовал  ничего
подобного!
     Она не улыбнулась. Лицо ее было тpонуто стpахом.
     - Да, я вижу, как он действует.
     Голт стиснул камень в pуке, обнял ее дpугой pукой, пpитянул к себе  с
каким-то новым чувством, с какой-то неистовостью.
     - Не бойся, Тайна. Этот день не  пpинадлежит  Баpту!  Он  мой!  -  он
гоpячо поцеловал ее и оставил в комнате одну.
     - Помни свою клятву, - пpошептала она вслед.
     - Помню, - нетеpпеливо ответил он, - но сейчас вpемя битвы. Ничего не
бойся, моя любовь. Мы увидимся к вечеpу, не сомневайся! - и он выбежал  из
комнаты.
     Он  нашел  Штуpма  и  Гомона  на  стенах,  pаспpеделяющих  по  местам
лучников. Тепеpь все огpомные  силы  Баpта  были  видны,  и  аpмады  Биpов
кpужили  в  небе,  ожидая  сигнала  атаки.  Голос  Голта  был   pезким   и
повелительным.
     - Штуpм, когда вы пpишли сюда из Буpна, вы были в доспехах?
     - Да, в легких кольчугах, баpон.
     - Мы тоже, Баpт все снял с нас. Они должны быть где-то  здесь.  Пошли
людей отыскать их и одеть лучников  для  защиты  от  стpел  Биpов.  Гомон,
поставь котлы в самые ключевые точки.
     - Котлы? А зачем? Нет ни смолы, ни свинца...
     Голт нетерпеливо махнул рукой.
     - Золото, золото! В замке полным-полно его. Расплавить  его  и  этого
хватит, чтобы утопить всю армию Барта. Собери все емкости, какие  найдешь,
наполни их золотом, расплавь его - мы подготовим Барту небольшой  сюрприз.
Он ведь уверен, что у нас нет ничего такого!
     Сначала удивление, а потом  оживленная  радость  показались  на  лице
Гомона. Внезапно он расхохотался.
     - О, боги, конечно! - и он убежал выполнять приказ. Штурм смотрел  на
Голта.
     - Ты, что на меня так уставился, полковник?
     - Мне кажется, что я вижу тебя впервые, - и  он  тоже  отправился  по
своим делам.
     Голт  посмотрел  ему  вслед  и  засмеялся,  ощущая  в  глубине  груди
нетерпение боя, радость от предстоящей битвы. Теперь  он  чувствовал  себя
сильным, готовым ко всему. Да это будет  прекрасный  день.  Он  чувствовал
себя непобедимым. Рука его  ласкала  талисман.  С  этим  маленьким  камнем
человек мог пройти через весь мир, как коса по лугу, скашивая  всех  своих
врагов, как траву!
     Он вышел на стену. Меч на поясе, в руке лук, за спиной полный колчан,
поданный ему одним из солдат. Внизу послышался цокот копыт: это  по  двору
вели оседланных лошадей, чтобы укрыть их под навесом от  нападения  Биров.
Ужас, почуяв своего хозяина, задрал вверх свою голову и, раздувая  ноздри,
приветливо заржал.
     - Для тебя будет сегодня работа, - улыбнулся Голт.  Он  посмотрел  на
равнину.
     Барт оставался, далеко за пределом досягаемости  стрел.  Голт  видел,
как тот руководит расстановкой сил. Он был спокоен, уверен в своих силах и
совершенно не торопился. Так как и Слиты, и Биры хорошо видели в  темноте,
он вероятно решил  дождаться  ночи  и  тогда  предпринять  главный  штурм.
Вероятно, ему и в голову не приходило, что Тайна могла дать  Голту  Камень
Могущества. Или он был уверен, что даже имея Камень, невозможно  с  такими
силами надеяться на победу над могучей армией. "Это потому, что Барт  даже
не мог представить, какими возможностями обладает этот Камень,  -  подумал
Голт. - Никогда бы не мог представить, пока сам не взял бы его в руки".
     Он рассмеялся,  расхаживая  по  стене.  Люди  уже  надевали  доспехи,
принесенные людьми Штурма.
     - Не бойтесь, солдаты! Магия уже один  раз  помогла  нам,  теперь  на
нашей стороне есть кое-что! Все будет хорошо!  -  Голт  заметил,  что  его
слова оказали заметное действие на солдат.
     С помощью солдат Голт натянул свои доспехи и блестящий шлем,  который
принес ему Штурм. Было приятно снова надеть их. Он увидел Гомона,  который
во  всю  силу  своих  легких  раздувал  огонь  в  каменном  углублении  за
парапетом. Везде, где в стене были щели, предназначенные для выливания  на
осаждающих расплавленный металл, стояли металлические  сосуды,  в  которых
плавилось золото.
     Барт уже расставлял Слитов так, что они окружали весь замок. Из  рощи
слышался стук топоров, они делали тараны. Биры  уже  кружились  с  большой
скоростью, строясь в ряды. Голт достал стрелу. Он  решил,  что  скоро  все
начнется.



                                    11

     А  на  равнине  Барт  поднялся  на  стременах.  Длинное  лезвие  меча
сверкнуло в лучах заходящего солнца,  когда  он  рубанул  воздух,  подавая
сигнал к началу атаки. Странные, пронзительные, мяукающие крики доносились
с высоты, где кружили орды Биров. И затем  они  стремительно  понеслись  к
крепости.
     Хлопая огромными крыльями, они набрали  необычайную  скорость,  и  их
было так много, что они закрыли все небо. Голт повелительно крикнул:
     - Стоять! Не стрелять без моего приказа!
     Он смотрел, как они летят.  Сотни  чудовищных  созданий.  Они  начали
полет с большой высоты, футов  триста.  Но  приближаясь  к  крепости,  они
быстро снижались, чтобы эффективнее использовать свои арбалеты.
     "Теперь", - подумал  Голт,  полный  странной  уверенности  и  угрюмой
радости, - "Камень Могущества, должен пройти проверку!"
     Дальнобойные  луки  защитников  крепости  превосходили  по  дальности
стрельбы арбалеты Биров. Биры  уже  были  близко.  Он  видел  их  кожаные,
костистые, пронизанные венами крылья, покрытые  шерстью  тела,  сверкающие
клыки, глаза-щелочки. И как летучие мыши, они летели  зигзагами,  совершая
быстрые маневры в воздухе, и попасть в них могли только искусные  стрелки.
Их арбалеты  были  наготове,  и  ярдов  через  пятьдесят  они  уже  смогут
использовать их.
     Голт позволил им подлететь еще на двадцать пять ярдов, чтобы его люди
могли, как можно полнее, использовать свое преимущество. Так, теперь пора.
Голос его взвился над рядами защитников.
     - Бей их! - и он сам выстрелил и тут же схватил другую стрелу.
     Воздух внезапно наполнился летящими стрелами. Опытные  лучники  могли
прицеливаться и выпускать одну стрелу за другой. А большинство из них были
опытными.  Деревянные  стрелы,  длинные,   острые,   смертельные,   летели
навстречу Бирам. Даже Голт был потрясен.
     Он не видел, чтобы кто-нибудь  промахнулся.  Все  стрелы  попадали  в
цель, несмотря на зигзагообразный полет Биров. Все  стрелы  устремились  к
ним,  как  будто  их  тела   были   магнитами,   притягивающими   стальные
наконечники.
     Летящие батальоны как будто наткнулись  на  невидимую  стену,  и  это
столкновение было ужасным. Внезапно небо разразилось дождем этих  летающих
существ, пронзенных стрелами. Многие падали, как  камни,  другие  пытались
спуститься мягко, но тоже не удерживались в  воздухе.  И  вся  земля  была
усеяна их трупами.
     Но они все еще стремились вперед, несмотря на  ураганный  смертельный
огонь. И  лучники  все  стреляли  и  стреляли.  Нескольким  Бирам  удалось
прорваться  через  это  заграждение,  и  они  успели  даже  выстрелить  из
арбалетов. Но арбалетчики из крепости тут же ответили им. И тоже никто  не
промахнулся. Каждая стрела находила цель. Биры с криками погибали и падали
вниз.
     "Это интересней, чем охота", - думал Голт возбужденно. Он рассмеялся,
выпуская еще одну стрелу, убивая еще одного Бира.
     И затем все кончилось. Биры, которые летели в задних  рядах,  увидели
избиение своих собратьев, повернули и полетели  обратно  к  Барту.  Теперь
было совсем  немного  времени,  чтобы  расслабиться  и  передохнуть.  Биры
составляли теперь уже маленькую часть того, что летело на замок. Вся земля
под стенами дворца была усыпана черными телами, шерстью и кожей. Раздались
радостные крики защитников крепости.  Люди  как  бы  заразились  от  Голта
могуществом Камня, они чувствовали себя непобедимыми!
     Прибежал Гомон, хохоча, как сумасшедший.
     - О, милорд! Это было чудо, совершеннейшее чудо! Такого я еще никогда
не видел.
     Голт повернулся к нему.
     - Мы много потеряли людей?
     - Насколько я  знаю,  ни  одного!  Биры  не  смогли  приблизиться  на
дистанцию для выстрела.
     - Тогда иди на свой пост. Я  думаю,  что  Барт  изменит  свои  планы.
Теперь он увидел, кто перед ним. Слиты пойдут  со  всех  сторон.  Проверь,
чтобы все было готово.
     - Хорошо, милорд. - Гомон побежал на  свое  место,  все  еще  хохоча,
хлопая на бегу людей по плечам. Голт посмотрел на равнину.
     Барт был весь в действии. Он ездил вдоль линии выстроившихся  Слитов,
как сумасшедший, размахивая мечом. Его черный жеребец вставал на дыбы  при
резких   поворотах   Барта.   Посыльные   Слиты   разбегались   по    всем
подразделениям, разнося приказания.
     Подошел Штурм.
     - Милорд, они готовятся?
     - Да, наши лучники готовы?
     - Готовы. Но не хватает стрел. У арбалетчиков  стрел  много,  но  для
луков мы почти все израсходовали на Биров.
     - Тогда арбалеты должны сделать большую часть работы. Проследи, чтобы
арбалет был у каждого.
     - Все уже сделано, милорд.
     - Отлично. Передай, чтобы дальнобойные луки использовались только для
отражения атаки Биров, если они прилетят снова. И пусть все будут готовы.
     - Хорошо, - Штурм отправился к людям.
     "Да, - подумал Голт, - Барт хочет  побыстрее  начать  новую  атаку
Слитами, пока они не осознали разгром  Биров  и  пока  их  боевой  дух  не
подорван. Они пойдут прямо  сейчас.  Со  всех  сторон.  И  Биры  их  будут
поддерживать с воздуха".
     Он подошел к щели, возле которой в котле плавилось золото.
     - Все готово? - спросил он у наблюдавшего за огнем солдата.
     - Да, милорд, - засмеялся тот. - Мы все подготовили  для  Барта.  Это
принадлежит ему, и мы вернем ему все золото, которое он награбил.
     На момент, казалось, весь мир замер. Барт остановил  лошадь  и  сидел
неподвижно. Могучие батальоны Слитов были готовы и стоя