к.
     - Опыт есть? - Капитан тяжелым взглядом изучал молодого гнома.
     - Так точно, сэр, - ответил Киаратин. - Пять лет. Могу назвать корабли, на которых плавал, капитан.
     Фарок отмахнулся.
     - Дай-ка мне взглянуть на твои руки, матрос Киаратин.
     Гном неохотно протянул руки.
     Капитан на мгновение сжал обе его руки своими.
     - В канатах разбираешься? - спросил он.
     - Так точно, сэр, - ответил Киаратин, - и неплохо. Нет такого узла, которого бы я не знал.
     - Оснастка или сети?
     - И то и другое, капитан, но призвание мое в ноках и выбленках. И впередсмотрящим я тоже был.
     Фарок довольно крякнул и посмотрел на него с уважением.
     - Так у тебя зоркие глаза, матрос Киаратин?
     - Так точно, сэр.
     Капитан повернулся к Халекку.
     - Поставь его в команду на оснастке, да чтоб рядом с Зеддаром. К закату пусть выучит все флаги нейтральных кораблей.
     - Так точно, сэр.
     Фарок перешел к следующему гному, пощупал его руки и решил, что тот подходит для пушечного наряда. Третьим новобранцем оказался двеллер в потрепанном моряцком костюме - просмоленных штанах для защиты от стихий и рубашке с широким воротом. Капитан мрачно посмотрел на двеллера, который постарался не встречаться с ним взглядом.
     - Ты мне половинчика привел, Халекк?
     - Так точно, сэр.
     - Ты же знаешь, что я о них думаю.
     - Так точно, сэр, но у матроса Троспера есть опыт корабельного плотника. Я решил, что он может пригодиться.
     - Ну что ж, Халекк, - сказал Фарок, - сам с ним разберешься, только пусть не путается под ногами. И лучше бы у нас на корабле ничего не пропадало. - Он сурово посмотрел на двеллера. - Тем, кто ворует на "Одноглазой Пегги", я руки отрубаю.
     Троспер ощетинился в ответ на угрозу капитана, но благоразумно промолчал.
     - Ладно, сэр, - согласился Халекк. - С этим половинчиком проблем не будет. Он парень хороший и свое место знает.
     - Все может быть, - хмуро отозвался Фарок. - Но половинчики обычно первыми начинают отлынивать от работы. Я на "Одноглазой Пегги" лентяев не потерплю. Мы их на наживку для рыбы пускаем. - Он отмахнулся от Троспера и повернулся к Вику.
     Маленький библиотекарь посмотрел в глаза капитану, и его чуть не стошнило от страха. Даже Великого магистра он так не боялся.
     - Два половинчика, Халекк? - Морщины вокруг глаз капитана Фарока стали глубже от раздражения. - Ты посмел притащить мне двух половинчиков?
     - Но, капитан, - возразил Халекк, - этот вот половинчик прошлой ночью сражался с порчекостниками в доках.
     Фарок уставился на Вика.
     - Это правда, половинчик?
     Вик на секунду заколебался, потом покачал головой.
     - Нет. - Капитан нахмурился еще сильнее. - Нет, капитан, сэр.
     - Ты не тот половинчик?
     - Тот, о котором говорили, - признал Вик. - Порчекостники пытались меня убить.
     - И ты с ними сражался?
     Вик снова замялся, но потом все же решился на откровенное признание:
     - Нет, сэр, я от них убегал. Сражался с ними человек, стражник.
     - Ну, - сказал Халекк, - прошлой ночью все немного не так выглядело.
     Капитан Фарок расхохотался, но особенного веселья в его смехе не слышалось.
     - Знаешь, кого ты мне приволок, Халекк? Неужели не знаешь?
     Большой гном повесил голову.
     - Дай мне руки, половинчик, - приказал капитан пиратов.
     С дрожью в животе Вик вытянул вперед руки. На ощупь ладони капитана были будто чешуей покрыты. Они слегка дрожали от старости, но в них все еще чувствовалась гигантская сила.
     Фарок отшвырнул руки Вика:
     - Да по его рукам сразу видно, Халекк, что он никогда в жизни честным трудом не занимался! Ты нам дармоеда приволок, паразита, который только высосет из нас все, что сможет!
     Вику хотелось возразить. Даже отец не заставлял его так паршиво себя чувствовать из-за того, что он стал библиотекарем.
     - И чем ты занимаешься, половинчик? - поинтересовался капитан.
     - Я библиотекарь, - прошептал Вик.
     - Ах, библиотекарь? - Капитан Фарок ухмыльнулся. - Никудышный бездельник, другими словами. Читаешь и пишешь, небось, и все такое. И когда от этого было что хорошее?
     - Эти навыки очень важны, - заговорил было Вик, но яростный взгляд капитана заставил его замолчать.
     - Да неужели? - прорычал капитан пиратов, наклоняясь к двеллеру, и Вик испуганно отступил на шаг. - А если я сейчас тебя за борт отправлю, как ты домой доберешься?
     - В небе есть созвездия, - сказал Вик, вспоминая читанные в Хранилище книги.
     - Созвездия? - Капитан Фарок покачал головой. - Ты над Кровавым морем собираешься искать созвездия? В тумане? Да тут иногда ночью руку перед собой не разглядишь, а ты хочешь звезды увидеть!
     Вик признался себе, что об этом он не думал.
     - А днем, между прочим, светит солнце, - продолжил капитан. - И что ты собираешься делать, чтобы не потерять курс среди бела дня? Болтаться на одном месте и ждать ночи? Думаешь, морские змеи и прочие чудища из глубин не догадаются, какой ты вкусный, и не проглотят тебя, чтобы набить желудок?
     - Тогда, - дрожащим голосом сказал Вик, - возможно, для всех заинтересованных лиц будет лучше, если вы вернете меня в Рассветные Пустоши.
     - Вернуть тебя в Рассветные Пустоши? - Похоже было, что капитан Фарок вот-вот лопнет от злости. Он вскочил с койки, обошел стол и начал шагать взад-вперед по каюте. Ботинки его стучали по доскам палубы. - Ну ты и идиот! Я-то думал, что Великие магистры только умных половинчиков берут в Хранилище!
     Вик покраснел.
     - Да ведь те моряки в Рассветных Пустошах уже поняли, в чем тут дело, - сказал капитан Фарок. - Они теперь знают, что "Одноглазая Пегги" пиратский корабль. Может, название они и не вспомнят, но общий силуэт уж точно опознают. Моряки, тупой ты половинчик, запоминают корабли не только свои, но и чужие.
     - Мы теперь не раньше чем через несколько лет вернемся в Рассветные Пустоши.
     Несколько лет! Эти слова рубанули по мыслям Вика, словно топор палача.
     Фарок остановился и оглянулся на Халекка.
     - Воин, надо же! Знаешь, кто это, Халекк?
     Большой гном был явно смущен. Он посмотрел в сторону и почесал за веснушчатым ухом.
     - Нет, сэр.
     - Ну так я тебе скажу. Это у тебя переучившийся кухонный работник, вот и все дела. - Капитан Фарок повернулся к Вику и покачал головой. - Отправь его к Бурде на камбуз. Посмотрим, умеет ли он мыть тарелки.
     - Так точно, капитан.
     Он учился в Хранилище Всех Известных Знаний, а теперь стал посудомойкой? На пиратском корабле? Вик ошеломленно покачал головой, следуя за Халекком прочь из каюты капитана. Но по пути он внимательно рассматривал корабль и пиратов, работавших на палубе и висевших на вантах.
     - Стойте, неряхи! - завопил Криттер с тросового талрепа в середине корабля. Воду в ведрах поменяйте! А то вы просто вместо одной грязи другую намазываете!
     Пираты облили надоедливую птицу руганью. Криттер ответил им тем же, потом заметил Вика.
     - Эй, ребята, а вон новый помощник кока идет! - Роудор соскочил с талрепа, колотя крыльями в воздухе. Заклепки на его повязке отражали солнечный свет.
     Кое-кто из пиратов остановился, разглядывая Вика.
     - Я думал, он воин, - сказал один. - Никакой не помощник кока. Он вроде как прошлой ночью с полдюжины порчекостников порешил.
     - Да он на самом деле просто библиотекарь из Хранилища! - завопил Криттер.
     Пираты разразились презрительным хохотом.
     Вику ужасно захотелось стать невидимым или хотя бы провалиться сквозь палубу в трюм.
     Внезапно "Одноглазая Пегги" резко развернулась вправо, против ветра. Пираты поспешили ухватиться за поручни. Вик инстинктивно подогнул колени и перекатился одновременно с внезапным качком корабля. Через несколько дюймов он остановился, потому что палубу вздыбило в противоположном направлении. Пираты ругались и нервно поглядывали за борт.
     Халекк твердо стоял на ногах рядом с Виком. Сложив руки рупором, он крикнул:
     - Зеддар, ты там видишь что-нибудь?
     Вик посмотрел наверх и увидел наблюдательную площадку высоко вверху, на грот-мачте. Мачта несколько раз сильно качнулась из стороны в сторону, и сидевшему там гному пришлось держаться обеими руками.
     - Там его нет! - крикнул он в ответ. - Эта проклятая тварь под нами!
     - Она хочет стряхнуть всех нас в море и проглотить! - закричал другой пират.
     Халекк пошел к правому борту, несколько неуверенно переставляя ноги из-за непривычного наклона палубы.
     Перепуганный Вик потащился за ним. В голове у библиотекаря вертелись образы всех тех чудовищ, о которых он читал и которых видел на картинках в библиотеке. В книгах герои обычно побеждали любых, даже самых жутких монстров, но на этом корабле герои вряд ли водились.
     - Оружие к бою! - взревел Халекк, наклонился и схватил двадцатифутовый гарпун. Заканчивался гарпун зловещего вида треугольным лезвием почти в фут длиной. - Готовьтесь отогнать зверюгу, если что!
     "Одноглазую Пегги" снова встряхнуло, когда скрывавшееся под водой чудовище ударило в киль. Корабль сражался с морем, ветром и монстром так, что обшивка трещала и стонала.
     - Он разорвет нас на кусочки! - заорал один из пиратов.
     Вик вцепился в поручни и уставился в темную воду. Если там, в глубине, скрывалось огромное чудовище, его, наверное, можно все-таки заметить... Но как библиотекарь ни напрягал глаза, все равно ничего не мог рассмотреть.
     Даже самые тертые и бесстрашные из пиратов завизжали от ужаса, когда над водой внезапно поднялась огромная шишковатая морда. Голова чудища была шириной футов в десять, а с распахнутой пастью выглядела еще больше. Сквозь три ряда громадных зубов водоросли и рыбешки вместе с водой вытекали обратно в океан. Тело твари покрывала серо-зеленая чешуя. Выпученные черные глаза хитро уставились на корабль и пиратов.
     Вик никогда не видел никого громаднее этой твари, он даже и вообразить не смог бы такие размеры. Ему хотелось сбежать, но не меньше хотелось и рассмотреть каждую деталь. Ни в одной из книг Хранилища не упоминалось о чем-либо подобном.
     - Гарпунами его, бездельники! - хрипло закричал Криттер.
     Краем глаза Вик заметил роудора. Криттер метался между вантами, стараясь, чтобы между ним и чудовищем оставались парус и мачты.
     - Полегче, ребята, - послышался громкий голос. Вик поднял голову и увидел капитана Фарока у поручня на носу. Ветер развевал полы его плаща.
     - Вы поосторожнее с этим старым хрычом, - скомандовал капитан. - Может, он просто вынюхивает, что да как, а нам вреда не желает. Начнете в него тыкать гарпунами, так только разозлите старика.
     Криттер замолчал, но продолжал прятаться в снастях. Вик присел за бортиком, стараясь стать как можно незаметнее, и зачарованно уставился на чудовище. Что же это такое, думал он, и откуда оно взялось? Пережила ли эта тварь свое время, или ее вызвали из какого-то другого мира с помощью магии?
     Чудовище наклонило голову вбок и по-куриному завертело черным глазом, разглядывая палубу. По бокам огромной морды висели усы длиной с весло. На концах их серебристо-белых прядей Вик заметил колючки. Кое-где между чешуйками ползали раздувшиеся, как шары, зеленые паразиты.
     - Спокойно, - скомандовал капитан Фарок. - Первый, кто ткнет зверюгу без моей команды, отправится к ней за борт. А пока она будет закусывать нарушителем, мы отсюда уберемся.
     - Половинчика сбросьте, - предложил один из пиратов. - Мы как раз успеем уйти, пока тварь будет грызть его кости.
     Вик нервно сглотнул. Он ни на секунду не усомнился в том, что, если капитан прикажет, команда моментально швырнет его за борт.
     - Халекк, пошли людей поднять остальные паруса. Лучше воевать с морем и ветром, чем с такими тварями. Посмотрим, может, нам удастся оторваться от назойливого ухажера.
     - Есть, капитан, - Халекк поименно назвал несколько человек и отправил их работать. - Да идите помедленнее, - добавил он. - Не стоит привлекать к себе внимание твари.
     Гномы-пираты подняли парус, осторожно двигаясь по палубе. Как только они закрепили снасти, парус мгновенно наполнился ветром. "Одноглазая Пегги" тут же легла на новый курс, немного отойдя от чудовища.
     Морской змей тут же повернул голову и пустился в погоню, легко скользя по бурным волнам.
     - Тихо, спокойно, - крикнул капитан Фарок Он по-прежнему стоял на носу, глядя на чудовище, угрожавшее его кораблю. - Не делайте резких движений! Может, ему это надоест и оно уйдет.
     Теперь "Одноглазая Пегги" набирала скорость, летя по ветру, а не борясь с ним. Но волны все еще были против пиратов, и каждая вздымалась футов на двадцать. Поднимаясь на волну, пиратский корабль замедлял скорость, но зато вниз спускался очень быстро.
     - У волны сегодня скорость не меньше, чем у ветра, - простонал Халекк. - А чудищу наплевать и на то, и на другое.
     Вик понимал, что это чистая правда. Держась за поручень и отчаянно борясь с тошнотой, он видел, как морской змей нырял под волну и вылетал с другой ее стороны, будто волны там и не было.
     - Он так и будет за нами гоняться? - спросил библиотекарь, повышая голос, чтобы перекрыть скрип парусов и треск обшивки и палубы.
     - Не знаю, - ответил Халекк - Этим зверюгам все равно нечего делать, кроме как гоняться за кораблями. Даже если они не голодные.
     - А его нельзя как-то отвлечь? - спросил Вик. "Одноглазая Пегги" взлетела на очередную волну, и ее нос резко наклонился. Потом корабль помчался вниз, прямо к подножию новой волны.
     - Ничем их не отвлечешь, - сказал Халекк, - разве что другой тварью такого же размера или покрупнее. А в этом ничего хорошего не будет - они не всегда дерутся из-за добычи, иногда просто делятся. - Гном перехватил гарпун поудобнее.
     Пиратский корабль продолжал набирать скорость, то взбираясь на вершину очередной волны, то сломя голову летя вниз.
     Вик наблюдал за капитаном, ожидая, что тот отдаст наконец приказ начать сражение с монстром. Нос корабля снова пошел вниз, и за спиной Фарока выросла огромная стена воды. Пиратский корабль врезался в волну, вода хлынула на палубу, накрыв мостик, - но "Одноглазая Пегги" уже взлетела на гребень следующей волны.
     Гномы кричали и ругались, но никто из них не повысил голос на капитана.
     Хотя Вика мутило от отчаянной качки, он знал теперь, что чудовищу за ними не угнаться. Хотя монстр и легче скользил под поверхностью воды, его энергия, в отличие от энергии ветра, была не безгранична. Какое-то время гигант еще плыл за кораблем, но потом скрылся под водой.
     Вик цеплялся за поручень, всматриваясь в бурлящее море. Корабль мчался вперед, все глубже зарываясь носом в каждую новую волну, пока вся палуба не была наконец залита водой. Двеллер был уверен, что в следующий раз они врежутся в подножие волны со слишком большой силой и корабль просто-напросто переломится пополам.
     Внезапно Вик услышал громкий треск. Он обернулся на звук и увидел, что один из парусов сорвался. Разбитый нок колотило о мачту, а парус свободно болтался и трепетал на ветру.
     - Берегись! - воскликнул Криттер, вися вниз головой на рее.
     Поворачиваясь, Вик увидел разверзшуюся прямо перед ним пасть чудовища, а за ней свернутое кольцом чешуйчатое тело.

5. СЕКРЕТ ПИРАТОВ

     Вик инстинктивно метнулся в сторону, но палуба снова пошла вниз, и он только запутался в собственных ногах и потерял равновесие. Его залило водой, а чудовище бросилось в атаку.
     Вик почувствовал жуткую вонь чудовища, но не успела громадная пасть сомкнуться, как подбежал Халекк и обхватил двеллера могучей рукой.
     - Шевелись, малыш! - прорычал пират - Ты для него только закуска, не дай бог разовьешь его аппетит!
     Тяжелое тело гнома прижало Вика к палубе, и библиотекарь отъехал в сторону на несколько метров. Зубы чудовища цапнули деревянные планки и разнесли часть из них в щепки.
     - Да проткните же эту тварь! - взревел Халекк.
     Пират поднялся на ноги, сжимая в одной руке гарпун. Вик был оглушен внезапным ударом о палубу, но все же он видел, как несколько пиратов побежали к Халекку в ответ на его призыв. Однако Халекк был первым. Он с воплем вонзил гарпун в горло морского чудовища, прямо под челюстью. Вскоре и второй гарпун впился в чешуйчатое тело монстра.
     Чудовище дернуло головой от боли и удивления, и по его шее потекла кровь. На гребне очередной волны паруса "Одноглазой Пегги" поймали ветер, и он понес корабль прочь от монстра Вик сумел подняться на ноги, пока чудовище злобствовало. Оно гневно поднялось над морем, но корабль уже скрылся за следующей волной.
     Когда они снова взлетели вверх, змея не было видно. Библиотекарь ухмыльнулся во весь рот.
     - Мы победили! - заорал он, с трудом веря тому, что все еще жив. Вик с удивлением заметил, что ему очень нравится экипаж корабля. - Мы победили! - Он посмотрел на пиратов, ожидая, что они разделят его радость.
     Все пираты повернулись к нему, пыхтя и еле держась на ногах.
     - Ну ладно, - поправил себя Вик, - вы победили чудовище, и...
     "И что? - тут же спросил он себя. - И я вами горжусь? Так им на это наплевать". Радость победы испарилась.
     - Халекк! - закричал капитан с носа. - Тут у нас парус болтается!
     - Есть, капитан! Я как раз собирался заняться починкой. - Халекк развернулся и направил на это дело четверых моряков.
     Стоя у поручня, Вик наблюдал за тем, как матросы ловко, по-обезьяньи, поднимаются все выше и выше по вантам. Он не сомневался, что если бы один из них упал сейчас на палубу, то разбился бы вдребезги. Но это если бы он упал на палубу... а свались кто-то в воду, то тут же и вовсе пропал бы без следа.
     Пираты мигом взялись за дело, укрепляя парус и сломанный нок. Халекк продолжал отдавать команды, и другие матросы спустили часть парусов, чтобы замедлить ход "Одноглазой Пегги".
     - Халекк, - сказал капитан Фарок через пару минут. - Отведи своего нового чистильщика картошки вниз. На палубе место лишь тем, кто занят морским делом. Я так приказал, когда ты только пришел на мой корабль, и приказ остается в силе. - Он повернулся и пошел в свою каюту.
     - Есть. - Халекк повернулся к Вику и мотнул головой. - Пошли, малыш. - Гном зашагал впереди, оставив первого помощника следить за кораблем.
     - Спасибо, что спас меня, - сказал Вик. Халекк пожал плечами и добродушно улыбнулся.
     - Морские чудища на поверхности видят плоховато. Он мог и промахнуться и не схватить тебя.
     Вик посмотрел на треснувшие поручни в том месте, где он стоял.
     - Не думаю, что он бы промахнулся.
     - Неудача! - завизжал сверху Криттер. - Ты приносишь неудачу, половинчик. Этот зверюга из-за тебя увязался за "Одноглазой Пегги", его твой запах невезения притянул. Лучше тебя сразу утопить в трюме!
     Кое-кто из пиратов оглянулся на Вика, когда он проходил мимо. Вик знал, что пираты суеверны. Они вполне могли поверить словам роудора.
     - Неудачник! - повторил свое обвинение Криттер. - Ну и воина ты нашел, Халекк. Он нам только беды да погибель принесет.

***

     - Ты закончил с тарелками, половинчик?
     Вик так устал за последние восемь дней, что не стал даже поднимать голову. Не стал он и указывать на тот очевидный факт, что если бы он закончил с тарелками, то не стал бы стоять на камбузе с руками по локоть в мыльной воде. За прошедшие дни он отлично изучил лицо Бурды и заранее знал, как тот сейчас выглядит. У кока гномьего корабля было только одно выражение - гнев, приправленный чистой злобой.
     Вик достал из ведра последнюю деревянную миску, ополоснул ее в другом ведре, с водой почище, и вытер висевшим на его плече полотенцем. Библиотекарь вешал полотенце на плечо еще до завтрака, но несколько раз менял в течение дня.
     - Вот теперь все, - сказал Вик.
     На камбузе было довольно темно. Его освещал один-единственный фонарь, заправленный китовым жиром, - большего Бурда во время вечерней уборки не разрешал. От вони чадящего фонаря у библиотекаря щипало в носу. Жир горел далеко не так чисто, как светлячковый сок. Но