ся на поиски. И уже  над
совсем другой  очередью  в  совсем  другом  месте  взвился  победный  крик
воспрянувшего Павла Лаврентьевича:
     - Больше двух бессмертий в руки не давать! Кто последний?..





                             Генри Лайон ОЛДИ

                                 NEVERMORE


                                            "И очнувшись от печали,
                                            Улыбнулся я вначале,
                                            Видя важность черной птицы,
                                            Чопорный ее задор.
                                            Я сказал: "Твой вид задорен,
                                            Твой хохол облезлый черен,
                                            О зловещий древний ворон,
                                            Там, где мрак Плутон простер,
                                            Как ты гордо назывался
                                            Там, где мрак Плутон простер?"
                                            Каркнул ворон: "Nevermore".
                                                           Э.А.По. "Ворон"


     ...Мертвые серые волны набегали на  мертвый  оплавленный  песок  и  с
точностью метронома откатывались  обратно,  туда,  где  морское  пенящееся
месиво  смыкалось  у  горизонта  с  мутным  небом,  изорванным   провалами
атмосферных дыр и вихревых колодцев,  предвещавших  торнадо.  Небо  нехотя
сплевывало мелкие, слабо светящиеся брызги в грязную земную плевательницу;
земля в  местах  попадания  вяло  дымилась,  остывая  спекшейся  коркой  -
впрочем, дымилась она уже несколько лет.  Ветер  метался  над  побережьем,
ветер свистел  в  сухих  скелетах  немногих  сохранившихся  зданий,  ветер
ворошил грязный тюль  пепла,  обнажая  погребенные  под  ним  кости.  Небо
равнодушно разглядывало останки. Плевать оно на них хотело...
     В первые дни трупов было так много, что ошалевшие от  счастья  вороны
устроили  себе  роскошное  пиршество.  Из-за  радиации  воздух  был  почти
стерилен, и птичья толкотня растянулась на недели, потом  -  на  месяцы...
Процесс разложения шел медленно, и когда многие из стаи лысели  и  умирали
посреди гама и хлопанья крыльев  -  их  тела  оставались  нерасклеванными.
Крылатые собратья из более удачливых - они предпочитали человечину.
     Постепенно вороны заметили, в каких местах их подстерегает  невидимая
смерть, и больше не залетали туда. Еды со временем оставалось все  меньше,
все труднее становилось отыскать не тронутые гнилью и клювами  тела;  а  о
том, чтобы поймать крысу, вообще не могло быть и речи. В первые дни  после
Конца крысам, вопреки всем прогнозам, почему-то  повезло  гораздо  меньше,
чем воронам. Угрюмые птицы копались в развалинах, перелетали  с  места  на
место, разгребая легкий шуршащий пепел;  и  никто  не  хотел  понять,  что
времена сытости канули в небытие...
     ...Ворона сидела на берегу и ждала. Море нередко выбрасывало на берег
что-нибудь съедобное: раздавленную морскую звезду, краба,  сварившегося  в
собственном панцире, фиолетовую медузу... Ворона была  голодна  и  сердито
косила налитым кровью глазом на грязную пену прибоя. Ничего. Плохая эпоха.
Особенно плохая после недавнего, чуть тронутого огнем  изобилия...  Ворона
хрипло каркнула, и в скрежете ее горла на  миг  проступило  забытое  слово
навек ушедшей расы. Чужой расы.  Вкусной  и  обильной.  И  теперь  никогда
больше... Никогда.
     Очередная волна с безразличным шелестом лизнула сырой песок берега  и
откатилась, подобно всем предыдущим, оставив после  себя  серые  опадающие
хлопья и  некий  предмет,  совершенно  неуместный  на  унылом  однообразии
побережья. Съедобность предмета была весьма сомнительной - и все же ворона
заковыляла к бугорку медленно  оседавшей  пены,  из  которого  выглядывало
что-то темное и блестящее...
     На песке лежала старинная пузатая бутылка  зеленого  стекла,  надежно
заткнутая просмоленной пробкой. Ворона покосилась на пробку сначала  одним
глазом, потом другим... Наконец природное любопытство  взяло  верх.  Птица
осторожно клюнула пробку. И  еще  раз  -  уже  увереннее...  Когда  черной
взломщице удалось пробиться сквозь  слой  окаменевшей  смолы,  дело  пошло
быстрее: трухлявое дерево легко крошилось под ударами крепкого  клюва.  Ну
вот, еще разок, и еще, и...
     Испуганная ворона едва успела отскочить в сторону.  Желто-бурый  дым,
рванувшийся из бутылочного горлышка, облаком поднялся вверх  и  сгустился,
образовав обнаженную многометровую фигуру с разметавшейся агатовой  гривой
и бронзовой кожей.
     - Слушаю и повинуюсь! - прогремел над мертвым  берегом  низкий  голос
гиганта.
     Тишина была ему ответом. Только шорох серых  волн,  только  тоскливый
свист ветра.
     Джинн поежился.
     - Где ты, о повелитель, освободивший меня?! Что прикажешь:  разрушить
город или построить дворец?..
     Ворона недоверчиво переступила с  ноги  на  ногу  и  решила  пока  не
приближаться.
     Джинн в растерянности огляделся по сторонам и с ужасом и  недоумением
увидел дымящиеся руины, свинцовое  море  и  то,  что  местами  выглядывало
из-под вздымаемого ветром пепла. Он вздрогнул и невольно сделал шаг назад,
по направлению к давно знакомой бутылке.  Шаг  сотряс  застывший  пляж,  и
ворона истошно закаркала. Джинн повернул голову.
     - Что прикажешь,  о  повелитель?  -  джинн  присел  перед  птицей  на
корточки, и в пронзительных глазах его появилась некая обреченность.
     Ворона насмешливо  взъерошила  перья.  Джинн  уже  знал,  чего  хочет
голодная птица, но все же предпринял безнадежную попытку изменить судьбу.
     - Может, я лучше построю дворец? - робко спросил джинн. - Или разрушу
город...
     Ворона глянула на развалины и нахохлилась. Джинн  тяжело  вздохнул  и
принялся за работу...


     ...Мельчайшие  комочки  первобытной  протоплазмы  сливались  воедино,
жадно поглощая питательные вещества из пронизанного ультрафиолетом густого
теплого бульона; они делились, множились, структура их быстро усложнялась,
сильнейшие пожирали слабых и выживали, и жизнь  уже  выбиралась  на  сушу,
расползаясь по новым, еще неизведанным пространствам...
     Гигантские ящеры бродили  между  гигантскими  папоротниками,  грозный
каток оледенения утюжил вздрагивающую планету, и первая обезьяна уже взяла
в мохнатые руки палку... и люди в  колесницах  метали  дротики  в  бегущих
варваров, и горел Рим, и горел Дрезден, и первый ядерный  гриб  вырос  над
секретным полигоном, и трясущийся палец уже завис над алой кнопкой...
     Джинн сгорбился и полез в свою бутылку.


     ...Мертвые серые волны набегали на  мертвый  оплавленный  песок  и  с
точностью метронома откатывались  обратно,  туда,  где  морское  пенящееся
месиво  смыкалось  у  горизонта  с  мутным  небом,  изорванным   провалами
атмосферных дыр и вихревых колодцев, предвещавших торнадо.
     Старинная  пузатая  бутылка  зеленого   стекла,   надежно   заткнутая
просмоленной  пробкой,  валялась  на  рыхлом  песке.  Ворона  презрительно
тронула  ее  крылом  и  не  спеша  направилась   вдоль   берега,   изредка
останавливаясь и тыча клювом в присыпанные песком тела.  Еды  было  много.
Ворона была довольна.
     Осторожные руки прибоя тронули бутылку, перевернули и понесли в  море
- прочь, все дальше от молчащего берега.  Не  оборачиваясь,  ворона  глухо
каркнула, и в скрежете ее горла на  миг  проступило  забытое  слово  навек
ушедшей расы.
     Никогда.
     Никогда больше.
     NEVERMORE.





                             Генри Лайон ОЛДИ

                                  ПРОРОК


                                     "Восстань, пророк, и виждь, и внемли,
                                     Исполнись волею моей,
                                     И, обходя моря и земли,
                                     Глаголом жги сердца людей."
                                                                А.С.Пушкин


     ...Антисфен взял пробирку и посмотрел жидкость на свет.  Эликсир  был
темно-золотистый, густой, напоминавший старое токайское. Он или не он?
     Надежда,  вечная  спутница  Антисфена,  кричала,  что  да,   он!   Но
скептицизм - неизменное бремя ученого - требовал проверки.
     Антисфен  подошел   к   старому,   прожженному   кислотами,   кое-где
обугленному столу, взял колбу  с  реактивом.  И  в  этот  момент  раздался
требовательный стук в дверь. Он знал, что рано или  поздно  так  случится,
но... только не сейчас! Это было слишком больно.
     В дверь колотили все настойчивее.
     Антисфен  очнулся.  Дверь  выдержит  не  более   двух   минут.   Надо
действовать. Он лихорадочно  сгреб  со  стола  пачку  потрепанных  листов,
исписанных формулами, цифрами и схемами установок, и швырнул их  в  камин.
За ними полетели бумаги из ящика. Что  еще?  Установка!  Антисфен  схватил
кочергу и, закрыв  глаза,  с  размаху  ударил  в  переплетение  змеевиков,
фильтров, нагревательных  реторт  и  медной  проволоки.  Что-то  зашипело,
повалил дым. Вылетел верхний замок на двери, засов еле держался.  Антисфен
ударил еще раз, потом еще...  Ему  казалось,  что  он  ломает  собственные
ребра.
     Ну, вот и все. Может быть, он еще успеет бежать?
     Антисфен рванулся к окну, и тут взгляд его упал на пробирку,  которую
он все еще продолжал сжимать в руке. Эликсир? Или яд?..  Теперь  это  было
уже все равно - и он одним глотком осушил пробирку. Вкус  у  жидкости  был
горьковато-терпкий,  с  привкусом   чего-то   неуловимого,   от   которого
перехватывало дыхание и сжимало виски.
     Секунду он стоял, прислушиваясь к происходящему внутри него.  Но  что
бы ни было в пробирке -  оно  не  действует  мгновенно.  Антисфен  швырнул
пробирку в огонь. В следующее мгновение  петли  двери  не  выдержали,  она
обрушилась, подминая остатки установки, и в комнату  ворвались  гвардейцы.
Бежать было поздно. Он не успел заметить удара - но комната поплыла  перед
глазами и померкла...


     ...Диктатор, розовощекий, гладко выбритый, сидел за массивным дубовым
столом старинной работы и улыбался. Во всем огромном зале  с  колоннами  и
арочным потолком с лепными завитушками не было ничего, кроме этого  стола.
На столе стоял телефон и лежала потертая канцелярская папка.
     Антисфен молча смотрел в лицо, хорошо знакомое по газетным вырезкам и
телепрограммам. Болела разбитая губа, язык непроизвольно ощупывал  пустоту
на месте выбитого зуба, но, в общем, он сравнительно легко отделался.
     Диктатор молчал, и это молчание было в его пользу - поэтому  Антисфен
заговорил первым.
     - Что вам от меня нужно?
     Диктатор молчал.
     - В конце концов, по какому праву?..
     Диктатор молчал.
     - Что вам от меня нужно?! - Антисфен сорвался на крик.
     - Эликсир, - диктатор произнес это слово очень тихо,  одними  губами,
но Антисфен понял бы его, даже если бы тот снова промолчал.
     - Я вас не понимаю.
     - Не морочьте мне голову. Я не специалист, и не  знаю  точно,  какими
конкретно свойствами обладает ваш эликсир - продлевает  жизнь,  возвращает
молодость, дарит бессмертие... Подробности вы изложите потом. И технологию
- тоже. А сейчас мне нужна одна доза. Одна доза в  обмен  на  вашу  жизнь.
Плюс большие деньги. Вы меня понимаете? Очень большие. Очень.
     Антисфен молчал.
     - Хорошо. Крустилл!
     За спиной Антисфена щелкнули каблуки.
     - Слушаю, ваше превосходительство.
     - Этот человек должен сказать "да". Уведите.


     Самостоятельно идти Антисфен уже не мог, и  конвойные  несли  его  за
руки и за ноги. Потом его прислонили  к  стене.  Антисфен  покачнулся,  но
устоял. Площадь металась перед  глазами.  Офицер  начал  читать  приговор.
Антисфен знал приговор. Короткий и ясный, как автоматная очередь.
     Согнанная на площадь толпа угрюмо молчала. Антисфена считали чудаком,
тронутым, юродивым - никому не делавшим зла. Поэтому  они  молчали  -  это
была привычная форма протеста.
     К концу приговора часы на ратуше начали бить полдень, заглушая слова.
Слова, слова, слова... Кто сказал?.. Не помню.
     Четверо солдат выстроились  напротив.  Защелкали  затворы  автоматов.
Офицер с парадными шнурами поднял руку. Антисфен ясно видел  черные  дырки
стволов. Сейчас...
     Ударило рваное пламя. И наступила тишина.
     - Вы что, ослепли?! - орал офицер. -  С  тридцати  шагов  в  человека
попасть не можете?  -  он  снова  махнул  рукой.  Ударили  автоматы.  Пули
выбивали куски кирпича из стены, но Антисфен продолжал стоять.
     Офицер выругался, вырвал автомат  у  одного  из  солдат  и  тщательно
прицелился. И в этот момент Антисфен понял.
     Люди видели, как разлепились в улыбке разбитые, запекшиеся губы,  как
приговоренный отделился  от  стены  и  пошел  навстречу  солдатам.  Офицер
судорожно дернул спусковой крючок,  но  очередь  снова  обогнула  избитого
человека и впилась в стену, кроша штукатурку. Несколько  женщин  из  толпы
забились в истерике. И тут солдаты  бросились  бежать.  Молодые,  здоровые
парни - им никогда еще не приходилось стрелять в пророков...
     Антисфен ускорил шаги. Он не знал, сколько длится действие  эликсира,
и ему надо было успеть дойти до дворца. А позади него,  все  увеличиваясь,
шла толпа, подбирая по дороге брошенные гвардейцами автоматы...


     ...Антисфен поставил точку,  отложил  рукопись  на  край  стола  и  с
удовлетворением откинулся на спинку  кресла.  И  в  этот  момент  раздался
требовательный стук в дверь. Он знал, что рано или  поздно  так  случится,
но... Это было  слишком  больно.  Теперь  эту  книгу  вряд  ли  кто-нибудь
прочтет.
     Дверь рухнула, и в комнату ворвались гвардейцы.


     Диктатор, розовощекий, гладко выбритый, сидел  за  массивным  дубовым
столом старинной работы и улыбался. Во всем огромном зале  с  колоннами  и
лепными завитушками на арочном потолке не было ничего, кроме этого стола.
     - Не буду утомлять вас молчанием, как в вашей книге, -  он  продолжал
улыбаться. - Оставим эликсиры алхимии. От вас мне нужно отречение.  Хорошо
поставленное, публичное, с представителями прессы. Награды не  обещаю.  Но
жить будете.
     Антисфен молчал.
     - Знаете, я читал ваши... опусы.  Хорошо  пишете.  Но  не  стоит  так
подробно следовать сюжету. Ведь у вас там, насколько я помню, дальше  идет
пытка. И расстрел.
     Антисфен молчал.
     - Хорошо, тогда не будем ограничивать  фантазию  автора.  Только  без
эликсиров. И расстрел мы не будем откладывать на завтра. Крустилл!
     За спиной Антисфена щелкнули каблуки.


     Самостоятельно идти Антисфен уже не мог, и  конвойные  несли  его  за
руки и за ноги. Потом прислонили к стене. Антисфен покачнулся, но  устоял.
Площадь плыла перед его глазами. Приговор он знал - короткий и ясный,  как
автоматная очередь.
     К концу приговора часы на ратуше начали бить полдень, заглушая слова.
Слова, слова, слова... Кто сказал? Гамлет.
     Четверо солдат выстроились  напротив.  Защелкали  затворы  автоматов.
Офицер с парадными шнурами поднял руку. Сейчас...
     Ударило рваное пламя.
     Но Антисфен продолжал стоять, оцепенело глядя, как пули  выбивают  из
стены куски штукатурки вокруг него.





                             Генри Лайон ОЛДИ

                            ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА




                              старшего наблюдателя сектора МН-6-12
                              Главному Координатору Управления Колонизации

     Довожу до вашего сведения, что планета класса  С-17-28-К,  населенная
двуногими  прямоходящими  частично  шерстяными   гуманоидами,   создавшими
техническую цивилизацию  уровня  3-А,  на  данном  этапе  для  колонизации
непригодна ввиду высокого научно-технического и военного потенциала.
     1.  Службой  наблюдения  было  обнаружено  специфическое   порождение
туземного   разума,   именуемое   на   местном    диалекте    "литературой
художественной" (образцы прилагаются) и не имеющее  аналогов  в  известной
нам цивилизованной области Галактики.
     2.   Основными   потребителями   вышеуказанного   феномена   являются
аборигены, представляющие наиболее  развитую  часть  населения  и  имеющие
максимальное влияние на научно-технический прогресс.
     3. Попытки манипулирования общественным мнением с целью внушения идеи
бесполезности и  вредности  "литературы  художественной"  привели  лишь  к
локальным фактам уничтожения и запрещения отдельных образцов,  а  также  к
возникновению   внутри    феномена    сектора    "литературы    массовой",
удовлетворяющей физиологические запросы  сжигавших  и  запрещавших,  и  не
вызывающей повышения интеллекта, вредного для их душевного равновесия.
     4. В связи  со  всем  вышеизложенным  предлагаю  принципиально  новое
решение: тотальное внедрение на  должности  так  называемых  "редакторов",
вносящих  в  конечный  продукт  "литературы  художественной"   необходимые
изменения  и   сокращения,   человекообразных   андроидов,   с   урезанным
эмоциональным блоком  и  отключенным  фаза-генератором  чувства  юмора  (в
дальнейшем возможно использование  соответствующих  аборигенов,  прошедших
телепатическое внушение).
     В результате их полезной  деятельности  средний  уровень  "литературы
художественной" вынужден будет опуститься до уровня "литературы массовой",
а  затем  и   до   необходимого   нам   уровня,   существенно   снижающего
правополушарный творческий  момент  и  готовящего  почву  для  последующей
колонизации.
                                     С уважением,
                                     старший наблюдатель Сикуроджи Рукх О.


     Резолюция Главного Координатора Управления Колонизации:
     "Документ устарел. Сдать в архив. Старшего наблюдателя Сикуроджи
Рукха О. по причине профнепригодности перевести с понижением.
     В редакторы."





                             Генри Лайон ОЛДИ

                            ВИТРАЖИ ПАТРИАРХОВ



                                       "В оный день, когда над миром новым
                                       Бог склонял лицо свое, тогда
                                       Солнце останавливали словом,
                                       Словом разрушали города.
                                       И орел не взмахивал крылами,
                                       Звезды жались в ужасе к луне,
                                       Если, точно розовое пламя,
                                       Слово проплывало в вышине.
                                       Мы ему поставили пределом
                                       Скудные пределы естества,
                                       И, как пчелы в улье опустелом,
                                       Дурно пахнут мертвые слова".
                                                                 Н.Гумилев




                                  ЧУЖОЙ

     -  Ты  написал  очень  грустную  сказку,  -  сказала  жена,  привычно
отбрасывая с лица упавшую прядь волос.
     Мастер улыбнулся.
     -  В  следующий  раз  обязательно  напишу  веселую.  Обязательно.   В
некотором царстве, некотором государстве...


     А потом ты медленно приходишь в себя, машинально размазывая  по  лицу
копоть и кровь, тупо глядя на изуродованные останки  патрульного  корвета,
понимая, что ты один, один в  этой  Богом  забытой  дыре,  и  аккумуляторы
пистолета, сунутого в разбитый рот, оказываются разряженными...
     А дальше - дальше ты  идешь,  тащишься  через  бесконечные  маленькие
деревушки, где тебя травят ленивыми собаками и почти не  дают  хлеба,  под
вялую брань и сочувствие, а выброшенные из окна старые башмаки оказываются
безнадежно дырявыми и с оторванной  левой  подметкой,  висящей  на  гнилых
нитках. И ты идешь, тащишься, стараясь не переносить вес  на  левую  ногу,
стараясь не  задумываться  о  будущем,  пока  у  старой  буковой  рощи  не
встречаешь первых прилично одетых