- Может, ложный вызов? - спросил один.
     - Видишь, свет горит? Даже если ложный, то почему не открывают? Хоть бы "Кто там?" спросили!
     - Ну и что делать будем? Дверь ломать?
     - Подожди.
     Второй милиционер сходил к "жигуленку" за резиновой дубинкой и решительно застучал ею в освещенное окно первого этажа. Реакции жильцов не последовало. Служитель порядка ухватился за жестяной подоконник, шаркнул подошвами ботинок по стене, негромко выругался. Другой подставил плечо под туго обтянутую брюками задницу, подсадил. Милиционеру удалось заглянуть в интересующую их квартиру. Некоторое время он рассматривал происходящее внутри, потом спрыгнул.
     - От, бля, влипли. "Скорую" вызывай!
     - А что там?
     - Хреново. Ребенок там, тетка там. Вот только, похоже, она ткнулась. Нашла время!
     - Ты уверен?
     - А бес его знает. Вызывай медиков, а я пойду звонить в дверь. Если до приезда докторов не откроют... - он пожал плечами, - придется ломать.
     "Скорая помощь" появилась часа через полтора. Вскоре из парадного вынесли полностью закрытые носилки. Ребенка держал в руках милиционер. На этот раз младенец был завернут в байковое одеяло.
     - Что там? - спросил его товарищ.
     - Сердечный приступ, говорят, - забрался в патрульную машину милиционер. - А ребенка нужно в приемник-распределитель отвезти. Не будет же он здесь еще несколько часов голодным ждать, пока мы все протоколы оформим. Отвезем, сдадим и вернемся. Придется ему теперь в доме малютки расти.
     - Все лучше, чем на помойке подохнуть, - угрюмо буркнул водитель, завел машину и принялся выруливать из двора.
     Между стволов мелькнула стройная девичья фигурка.
     "Неужто какая-то из пленниц сбежала?" - подумал Создатель, поворачивая коня навстречу беглянке, но азарт охотника почти сразу сменился радостью узнавания:
     - Ольга?!
     - Создатель!
     Олег спрыгнул на землю и раскрыл объятия.
     - Создатель... - Хабречка уткнулась лицом ему в воротник и шмыгнула носом. - Я так соскучилась...
     - Откуда ты здесь, родная? - Господь крепко прижал ее к себе.
     - Я привела тебе воинов! - вскинулась Ольга. - Много-много. Больше ста.
     - Молодчина, милая моя...
     Создатель был уверен, что новых воинов в его армию привели не старания девушки, а известие о богатой добыче маленького отряда Михаила, но какое это имело значение? Господь приподнял за подбородок ее лицо и крепко поцеловал чуть солоноватые губы. Потом запрыгнул в седло, посадил Олю перед собой и направился к совсем уже близкому лагерю.
     Вид ровного ряда копий радовал душу, словно известие о выигрыше по лотерейному билету. Господь опустил девушку на землю и привстал на стременах.
     - Здравствуйте, дети мои!
     - Слава Создателю! - дружно откликнулись хабреки.
     - Скоро вернутся с богатой добычей ваши братья, дети мои. И тогда мы нанесем последний удар по самому логову Дьявола! Навеки сметем Зло с нашей прекрасной земли!
     - Слава Создателю! - еще громче завопили горцы. - Слава!
     Теперь под рукой Олега собралось никак не менее двух с половиной сотен тяжело вооруженных копейщиков, составляющих ударный кулак армии - фалангу, и не меньше тысячи селян, хуже вооруженных, но способных карабкаться на стены и запрыгивать в окна. И все это - против жалкой сотни черных всадников и нескольких собранных в кучу "полицейских". Пожалуй, теперь настало время выступать. Пусть только вернутся жирующие в рыбачьих землях воины. Вид чужой добычи добавит горцам храбрости. Нужно послать Данилу, чтобы поторопил все еще веселящихся с побежденными рыбаками хабреков.
     Пора наносить последний удар.
     Нельзя сказать, чтобы работа ларечницы доставляла Елене Михайловне удовольствие, однако и жаловаться грех. Куда еще могла податься женщина, которой пятнадцать лет до пенсии? Кроме как торговать, она ничего не умела, но ее родной хозяйственный магазин тихо скончался, уступив место косметическому салону, и она вместе с подругами оказалась на улице. Очень быстро выяснилось: на работу везде требуются молоденькие, смазливые, по возможности глупые девчонки.
     После двух месяцев мыканий Елена Михайловна готова была хоть "тампаксами" на рынке торговать, однако даже для этого требовался начальный капитал.
     Когда бывшая сотрудница рекомендовала ее развязному азербайджанцу по имени Халим, она мгновенно забыла про свои собственные высказывания про "черножопых" и согласилась вкалывать в узкой металлической коробке на улице Ленсовета.
     Смену и товар женщина сдавала после полуночи, но пахать по четырнадцать часов было не обидно: работала Михайловна нынче не за нищенский оклад, а за твердый процент с продажи и получала раза в три больше дочери-учительницы. Да и жила в трех шагах - возле станции метро.
     Тридцать первого августа она задержалась немного дольше обычного - не спалось покупателям в преддверии праздника Первого сентября. Не отпускать же деньги, которые сами в карман просятся? Посему домой женщина отправилась только около часа, зато в хорошем настроении.
     Минуя 72-й дом, она заметила, что высокий трухлявый пень стоит прямо на ровной асфальтированной площадке для мусорного контейнера. Елена Михайловна остановилась. Во-первых, она не могла понять, как могло вырасти дерево, не повредив асфальта, во-вторых, почему трухлявый пень никто не спилил, а самое главное - она вообще не помнила никаких пней, хотя ходила здесь каждый вечер! Любопытство взяло верх: Елена Михайловна повернула и подошла ближе. Она не знала, что сладкий аромат ее плоти - тепло тела, запах пота, дыхания, даже почти совершенно выдохшихся с утра духов - уже щекочет нежный нюх хищника, не видевшего добычи уже три года.
     Вблизи пень казался странным, лесным. Густой белесый мох, нетронутая кора с мелко дрожащими на ней жучками, пара прилипших к стволу березовых листьев. Женщина протянула руку, коснулась шершавой...
     И тут голодный вампир не выдержал!
     Кора пня разорвалась посредине, обнажив худенькое тельце своего обитателя, качнулась тонкая длинная морда, и, прежде чем Елена Михайловна успела вскрикнуть от страха, крылья сомкнулись за ее спиной. Ребра затрещали от страшных объятий. Теперь женщина кричать просто не могла, она не могла даже сделать вдох, хлопая открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба. Клыки впились ей в горло - вампир торопился напиться крови, пока сердце жертвы еще не остановилось. В ночи никто не мешал ему насыщаться долго и тщательно, вылизывая все до последней капли, выжимая все, что только есть в жилах добычи. Затем сытый и довольный вампир выпустил из объятий обезображенное тело, неторопливо отодвинулся с открытой площадки к зарослям акации, проковылял между берез, остановился возле разросшегося клена и снова замер, переваривая добычу. Теперь он очень долго мог ни о чем не беспокоиться. Примерно год его можно считать вовсе спящим, еще через полгода он почувствует, что желудок опустел, а потом уже начнет, не торопясь, высматривать добычу.
     Наказы и обещания Создателя начисто выветрились из его убогого умишка. Да и зачем служить каким-то правителям или богам, когда желудок и так полон, а никаких опасностей вокруг нет на много дней полета, - если, конечно, запахи в этом мире не распространяются еще дальше.

СЕНТЯБРЬ

     - Данила прилетел! Скорее, скорее!
     - Дьявол! Нашел время!
     Создатель прикрыл обнаженную Олину грудь одеялом, которое девушка моментально натянула до подбородка. Вампиренок метался под потолком, словно залетевший в комнату воробей, и истошно орал:
     - Данила предупреждает! Скорее, скорее!
     - Да объясни ты толком, нечистая сила!
     - Данила не нечистая сила, - обиделся малыш, - Данила сражается против Зла, Данила борется за силы Света!
     - Что случилось, пиявка крылатая, чего орешь?
     - Хозяйка корабль послала, корабль вернулся, - вампиренок уселся на краешек стола. - Данила все знает, Данила все слышал. Хозяйка совсем глупой стала, как моряки все рассказывали. Кричала очень. Дикарей всех убить приказала. Войско уже идет! Большое-большое!
     Всякие интимные желания моментально улетучились. Создатель вскочил, быстро оделся и выбежал из дома, начисто забыв про севшую в постели хабречку.
     На улице царила обычная суета: селяне таскали туда-сюда ведра с водой, пытаясь напоить огромное количество народа, скрипели нагруженные зерном телеги, визжали приведенные на смерть свиньи. Кемарили на лавочке у дома двое селян. Охрана, называется.
     - Хватит спать! - рявкнул на них Создатель. - Тревога! Силы Зла наступают!
     Селяне вскочили на ноги, выхватили мечи, стали растерянно озираться. Они явно не знали, как поступать по команде "тревога". То, что армию Добра еще не разгромили, можно объяснить только тем, что жители этой планеты вообще обладали боевыми навыками овец, и, если бы не энергия и активность Создателя, они бы и дальше покорно коптили небо, не обращая, внимания на приход к власти Темных сил.
     - Ну что вы топчетесь! - зарычал Олег. - Ты беги в ту сторону, ты - в эту! Отдайте приказ браться за оружие и готовиться к переходу! Пока пальцем не покажешь, ничего сделать не могут!
     Сам Господь пошел поднимать в поход хабреков.
     Для будущего сражения Олег выбрал то же место, что и в прошлый раз. При имеющихся у него силах узкая дорога с труднопроходимыми канавами по сторонам подходила идеально. Малочисленная, но прочная, как гранитная стена, фаланга хабреков перегораживала тракт, а толпа селян стояла перед канавой. Если основная заварушка начнется в траншее и окружающем кустарнике, от хабреков толку не будет: сражаться правильным строем там все равно невозможно.
     Хотя селян набралось едва не в десять раз больше, нежели хабреков, на последних Создатель надеялся куда больше. К тому же левый край остался без командира - сами земледельцы не выбрали, а назначить у Олега руки не дошли. Ставить над ними горца Господь не хотел - все-таки враждовали они между собой не одно поколение. Взаимопонимания не получится. Назначать кого-то наугад тоже не хотелось, а потому он просто приказал следить за собой и атаковать врага, когда он вскинет Драккар над головой. Сам Создатель встал во главе правого крыла. Здесь заросли были не такие густые, как слева, а потому и опасность оказаться под ударом выше.
     - Враги близко, близко, - скользнул от недалекой рощи Данила и закружил над головой. - Хелены они, с мечами они, много.
     "Воздушный разведчик" резко отвернул к березняку и затаился среди ветвей.
     Господь уже имел опыт сражений и знал: когда начнется заварушка, он не только командовать не сможет, но и знать не будет, что происходит вокруг. Олег не собирался отсиживаться в стороне, он собирался лично, своими собственными руками, своим верным Драккаром, крушить приспешников Зла. Исход битвы решался сейчас и зависел от того, насколько правильно он расставил войска. Армия Создателя походила сверху на гигантскую гантель: две большие толпы, соединенные тонким перешейком фаланги. Разве можно удержаться и не нанести удар именно туда, где тонко?
     Приспешники Дьявола вышли на поле, и Олег не поверил своим глазам: конницы не было! Только затянутая в шерстяное трико хеленская "полиция"! Он закрутил головой, опасаясь какого-нибудь подвоха, но разглядеть что-либо не успел - хелены вытащили мечи, истошно завопили и густой ордою кинулись вперед. Метились они в самый центр армии Добра.
     Олег облегченно вздохнул и тоже обнажил оружие. Началось...
     Когда воинов Зла и острые копья хабреков разделяли последние метры, Создатель высоко вскинул меч, громко закричал:
     - За мно-ой! - и побежал вперед.
     - Во имя Создателя! - громко откликнулись бойцы.
     Господь вел селян не на врага, а по полю, мимо недоуменно косящихся хеленов. Некоторые из "полицейских" все же решались оторваться от основной массы и кинуться на пахарей, некоторые из земледельцев сворачивали к прислужникам Дьявола и начинали драку раньше времени, но основная масса все же продолжала двигаться за своем Богом. В считанные минуты фланговый обход завершился. Перед селянами маячили беззащитные спины посланников Зла.
     - Теперь пора, - решил Господь, переходя в рукопашную.
     Выбранный им хелен в последний момент обернулся, закричал, пытаясь отбить удар, но не успел и рухнул под ноги с рассеченной головой. Еще двое приспешников Дьявола погибли, так и не поняв, откуда на них свалилась смерть, а потом враги начали оборачиваться и отбиваться.
     Теоретически Создатель с селянами, завершив обход, должен был прижимать хеленов к фаланге, не давая им уйти. Практически он отбивал удары, рубил сам, наступал, постоянно боясь предательской раны в живот - длинный меч оказался чертовски неудобен в толчее. Впрочем, "полицейские" оставили в тылу в основном неопытную молодежь и стариков, и те больше старались защититься, чем нападали.
     Олег упал, споткнувшись о мертвое тело. Хелен победно закричал, но Создатель со всей силы пырнул его снизу в живот, да так, что кончик меча высунулся рядом с затылком, и мальчишка захлебнулся собственной кровью. На ногу кто-то больно наступил. Сошел. Господь встал на колени, потом поднялся в полный рост, тупо взглянул в чью-то мускулистую спину, несколько раз глубоко вздохнул, набираясь сил, потом селянин упал. Олег увидел перекошенное криком бородатое лицо, успел подставить Драккара под удар меча, рубанул это лицо сверху вниз. На месте убитого тут же оказался другой хелен.
     Кровь поверженных врагов стекала по лезвию и тяжело капала с эфеса, пальцы начинали скользить по рукояти. Олег не мог говорить даже мысленно, с трудом переводя дыхание, а воины Зла все не кончались. Казалось, они рождались прямо здесь, одетые в серые шерстяные костюмы, с короткими мечами в руках и предсмертной яростью в глазах.
     Взмах! Олег откидывается назад, рубит промахнувшегося врага по затылку, делает шаг вперед. Справа выдвигается селянин, принимает на себя напор, давая Господу секундную передышку, поражает одного, второго... Падает сам. Создатель делает шаг вперед, быстро наносит укол в живот. Хелен широко открывает глаза, приседает, складывается пополам, падает. Еще шаг вперед. Какой-то парнишка орет, наугад тычет клинком. Удар, шаг вперед. Над самой головой качаются зеленые ветви деревьев.
     - Да это же...
     От воодушевления мышцы налились новой силой. Одним ударом Господь снес голову очередному противнику, высоко вскинул меч, сделал еще один шаг. Хелен шарахнулся назад, повернулся - Олег тут же опустил клинок на спину струсившему врагу. Все! Перед ним стояли кривые ивовые стволы. В зарослях мелькали серые силуэты спасающихся прислужников Дьявола. За ними бодро гонялись хабреки - горцы, наверное, двужильны. А Создатель, тяжело дыша, устало оперся о ближайший ствол и бессильно опустился на мокрую липкую траву. Все...
     Олег с огромным наслаждением впитал несколько минут покоя. Но повелителю мира не дано отдыхать долго - его быстро нашли.
     - Мы победили, Создатель, - почтительно поздравил его Михаил. - Я рад, что ты не пострадал.
     - Ты не преследуешь беглецов, хабрек? - удивился Олег.
     - Благодаря тебе, Создатель, - признался воин, - я запас достаточно имен и для детей, и для внуков, и для правнуков останется. Все, чего я теперь хочу, - это отдать за тебя жизнь, Господи!
     - Погибать не надо, Михаил, - Создатель поднялся на ноги, - нужно уничтожить Дьявола, освободить мир от Зла. Как думаешь, сколько хеленов смогло сбежать?
     - Не больше сотни, Создатель. Остальных мы положили.
     - Отлично, - кивнул Господь, оглядывая заваленное трупами поле. - Но Зло еще не побеждено. Пошли гонцов за хабреками, застрявшими в землях рыбаков. Чтобы через четыре дня все были здесь! Пора собрать все силы в кулак и задавить Дьявола раз и навсегда.
     - Слушаюсь, Создатель, - кивнул Михаил.
     - Еще нужно узнать, как Дьявол собирается поступить теперь, после поражения. - Господь с сомнением покачал головой, оценивая количество пролитой на землю крови. - Но Данила наверняка опять обожрется так, что летать не сможет. Боюсь, на сегодня мы остались без разведки.
     В бирюзовом зале пахнуло серой, закружился темный вихрь, в котором мелькнула алая подбивка плаща, белые острые клыки, короткие, круто изогнутые рога. Несколько мгновений - и посреди зала оказалась высокая фигура Дьявола с колышущимися на несуществующем ветру полами плаща. Незваный гость огляделся, сделал несколько шагов в сторону трона, и стоящий не на месте стул без особого труда погрузился в тело повелителя темных сил.
     - Я здесь, - окликнула его женщина, которая только-только показалась в дверях в сопровождении советников.
     - Пока здесь, - хмуро ответил гость.
     - Что ты имеешь в виду? - не поняла женщина.
     - А разве тебя интересует мое мнение? - деланно удивился Дьявол. - Мне показалось, ты вообще брезгуешь со мной общаться.
     - Ты пришел, чтобы грубить, властитель темных сил? - повысила голос женщина.
     - Кажется, ты посылала своих блюстителей уничтожить дикарей, хозяйка? Не посоветовавшись со мной, не попросив поддержки, даже не предупредив?
     - Ты мне не хозяйка, чтобы я...
     - Так вот, я поздравляю тебя, хозяйка, - грубо перебил ее Дьявол, - твоей армии больше не существует!
     - Что? - не поверила женщина.
     - Я предупреждал, что это не прежние крикливые шалопаи, а мощная и опасная сила! Они уничтожили половину моей конницы, когда я хотел помочь рыбакам. Теперь они перебили твоих блюстителей. Чем ты собираешься защищать покой своей страны? Молитвами?
     - Неужели погибли все? - все еще не пришла в себя хозяйка.
     - Уцелело не больше сотни бойцов, - безжалостно ответил Дьявол.
     Женщина оглянулась на советников.
     - Нам не удалось вернуть больше сотни блюстителей, - с сожалением склонил голову Антон.
     - У нас есть Щит, - после недолгих колебаний сказала женщина. - Против него не устоит ничто...
     - Ты приказываешь использовать Щит против людей? - уточнил Антон.
     - Ты забыл рассказ моряков, которых я посылала к рыбакам? Забыл, что натворили дикари в захваченных деревнях? - напомнила женщина и жестко подвела итог: - Это не люди! - Хозяйка повернулась к Дьяволу и сообщила: - Мы пришлем тебе на помощь всех блюстителей, которых сможем собрать. И приведем Щит. Я обещаю предупреждать тебя обо всех своих планах, властитель темных сил.
     А когда Дьявол низко поклонился и плавно растаял в воздухе, она вскинула руку, притянула к себе за ворот туники Вомура и шепнула на ухо:
     - Прикажи пограничным колдунам готовить проход в другой мир. Но только не говори, что их прогноз начинает сбываться... Хотя... Когда мы заберем Щит, пограничники сами догадаются. Нет, поступим иначе. Когда станете забирать Щит, скажи хозяйке границы, чтобы они начинали вывод людей из ближайших селений. Я считаю, время пришло. Мир находится на грани гибели. Пора!
     Ходить с Синичкой на рынок было тяжело. Выбирая зелень, она каждый раз пыталась выяснить у торговок, сколько дней простояла трава на грядке, какой водой ее поливали - колодезной или речной. Утром или вечером срезали, и была ли роса на листьях в последние дни. Продавщицы, большей частью приезжие из Закавказья, от таких вопросов переходили на непонятные языки, размахивали руками, а те, кто поумнее и неопытнее, начинали креститься, вытягивая и целуя нательный крест.
     При покупке мяса колдунью в первую очередь интересовал цвет шкуры кабана, день его рождения и некий "глазной рык" перед смертью. Дело обычно заканчивалось тем, что Саша оттирал ее от прилавка и брал то, что понравится, а Синичка долго ему потом выговаривала о том, что "замужней хозяйке траву без росы есть нельзя, не то дети медленно расти станут, и мужчине политая колодезной водой зелень вредна, слабость в постели будет. Кабанов с темной, шкурой есть нужно колдунам и воинам, а ремесленникам и мудрецам надлежит употреблять свинину из-под светлой шкуры или хотя бы пятнистой..." Ну и так далее...
     Возвращались они обильно нагруженные сумками. Не поздно - примерно в полвосьмого. Звездный рынок вообще работал по режиму св