" я смог дочитать только до половины. Слишком уж смелые допущения делал Пикуль о характере Александра I и мотивах, побуждавших его поступать так, а не иначе. Даже создание императором Министерства Имперской Безопасности, превратившегося впоследствии в АИБ, Пикуль исхитрялся объяснить богобоязненностью государя.
     Вот этого я никак понять не мог! Ну хорошо! Практическое отсутствие войн; льготы крестьянам Лифляндской, Гималайской, Сианьской, Токийской и Афганской губерний; роспуск Священного Синода и восстановление тем самым Патриаршества, упраздненного еще Петром I аж в 1721 году; полная свобода в отправлении культов религиозных меньшинств; поощрение выдачи вольных крепостным - понятно. Ну, естественно, нельзя не вспомнить и его отречение от престола, переезд в Сибирь и принятие нового имени. Тут уж все ясно - император решил посвятить остаток жизни отшельничеству. Но вот как объяснить его реакционную позицию во внутренней политике? Один АИБ чего стоит! Однако Пикуль каким-то непостижимым для меня образом все это увязывал с раскаянием, охватившим Александра в ночь перед покушением заговорщиков на его отца. И даже известную байку о кровавом призраке Павла Петровича Романова, возникшем в спальне Александра, Пикуль рассматривал как Божественное вмешательство. На фоне Александра I, такого ласкового и доброго, отец его - Павел I - выглядел сущим чудовищем. И получалось даже, что поделом ему досталось во время Хоккайдского мятежа, когда японские самураи захватили императорскую резиденцию. А ведь, между прочим, подавлял этот мятеж не кто иной, как Александр I, ласковый и добрый, взошедший на престол после убийства мятежниками Павла Петровича. Но Пикулю не до таких мелочей, как полмиллиона казненных японцев!
     Я сдвинул в сторону "Федора Кузьмича" и посмотрел на обложку второй книги. Она была на французском - Герберт Джордж Уэллс, "Машина времени". Книга была необычного формата, какая-то квадратная. Позолота с букв давно уже облезла, да и сама обложка выглядела изрядно потрепанной. Наверное, старое издание, подумал я, приподнимая обложку ногтем.
     Издание оказалось не просто старым, а, можно сказать, "древним". 1898 год! Если это и не самое первое издание, то одно из первых - наверняка.
     Большая редкость, надо сказать. Насколько я помню, у Уэллса были очень крупные неприятности с этим романом. Император Западной Империи счел его своеобразным политическим памфлетом, сатирой на свое мудрое правление, и одно время книга даже была под запретом. Масла в огонь подлил еще и тот факт, что книга вышла одновременно и на французском, и на английском языках. Или даже на английском - чуть раньше. В ту пору это вообще расценивалось чуть ли не как подрыв основы государственности. У всех еще было свежо в памяти Ирландское восстание, когда крошечный департамент неожиданно заявил о своей независимости от Западной Империи и огнем береговых орудий потопил два имперских линкора, стоявших в Уэксфордском порту. Настроение у мятежников было настолько решительным, что даже массированная бомбардировка не принесла успеха. И только после двухмесячного обстрела Ирландского департамента из корабельных орудий (вокруг острова собралось свыше пятисот кораблей Западной Империи!) сопротивление было сломлено. В той заварушке полегло более половины населения мятежного департамента, и с тех пор императоры Западной Империи с очень большой настороженностью воспринимали любые проявления независимого суждения, высказанные на английском языке.
     Впрочем, не в одной Западной творятся подобные безобразия. Кто не помнит Фейсалабадский мятеж семьдесят девятого года? Та же самая история! Восстанием была охвачена чуть ли не половина Пакистанской губернии.
     Я перевернул страницу и тут неожиданно опять "провалился". Совсем как тогда, ночью, но в этот раз все было гораздо хуже. Так, как не бывало еще никогда.
     Мир вокруг стал жестким и колючим. Неестественным, неживым... То есть нет, живым, конечно же, но... Но искусственным, наполненным режущими гранями и горячим, иссушающим язык ветром. Перед глазами замелькали разноцветные квадратики разных размеров. Они складывались в узоры, отдалялись, превращались в картинки. Уши наполнил тонкий пронзительный свист, из которого постепенно начали выделяться какие-то непонятные, но осмысленные звуки. Затылок обдало ледяной волной холодного воздуха. Голова закружилась, и, чтобы не упасть, я оперся руками о стол, согнувшись пополам.
     Тело скрутило судорогой, дыхание перехватило, я уже ни о чем не мог думать, кроме одного - опасность!
     Опасность!

     ОПАСНОСТЬ!!!

     Я увидел призрачные, нереальные образы. Сергей Антоныч в совершенно незнакомой мне комнате; бледное закатное солнце, озаряющее мертвое морское побережье; совершенно неясно к чему - непонятный, но чем-то знакомый мне механизм; длинная вереница цифр, некоторые из которых тревожно пульсировали красным цветом...
     Все кончилось. Я перевел дух и открыл глаза. Мир вокруг постепенно принимал четкие очертания. Колени дрожали, и я еле удержался оттого, чтобы плюхнуться в пыльное кресло.
     Не знаю, как именно чувствуют себя микросхемы памяти ЭВМ, когда в них закачивается новая информация, но мне кажется, что я сейчас испытывал нечто подобное. Вот интересно только, где же находится та база данных, откуда вся информация исходит?..
     Разогнувшись, я оторвал руки от стола и посмотрел на свои ладони. Ладони были серыми, а на столешнице четко отпечатались следы двух растопыренных пятерней. Я глубоко вздохнул и попытался поточнее вспомнить, что же мне сейчас привиделось?
     Передо мной опять встали только что промелькнувшие картины. Но теперь уже все происходило гораздо легче - без режущих глаза красок и терзающего уши звона. Мне понадобилось прокрутить увиденное пару раз, прежде чем я вдруг понял, почему странный привидевшийся механизм кажется мне таким знакомым. И я тут же вспомнил свою поездку в Лондон.
     Этот механизм был не чем иным, как той самой штуковиной, стукнувшей меня по затылку в номере гостиницы! Теперь он находился на столе перед Сержем Антонычем, среди кучи различных, неизвестных мне приборов. Костенко сидел за столом, сосредоточенно возясь с аппаратурой. Он что-то записывал в блокноте, озабоченно вертел какие-то ручки и морщил лоб, разглядывая циферблаты и шкалы с мечущимися стрелками. Выглядело все это так, как если бы Сергей Антонович проводил какие-то исследования. Возможно, что он был занят изучением этого непонятного устройства.
     Что-то неприятно кольнуло меня. Я вдруг понял, что только что видел эту штуковину. И не в своих видениях, а именно здесь, в этой комнате. Только что, буквально минуту назад...
     Я перевел взгляд на раскрытую книгу, и по спине моей опять прокатилась волна замогильного холода. На старой пожелтевшей странице была напечатана черно-белая иллюстрация для фантастического романа Уэллса. Рисунок был выполнен короткими быстрыми штрихами, словно бы пером. Несмотря на пожелтевшую от времени бумагу, картинка была очень четкой. И с нее на меня взирал перепуганный человек, с совершенно идиотским выражением на лице, оседлавший сложное устройство, весьма похожее на то, что явилось ко мне в недавнем видении, а около полугода назад свалилось на голову в лондонской гостинице.

Глава седьмая

     Я посмотрел на листок бумаги, где было выписано все, что мне удалось установить. Улов мой был небогат. Но, если принять во внимание бредовость исходного допущения, все получалось довольно неплохо. Можно даже сказать, хорошо все получалось. Только вот не нужно никому этого листочка показывать - в психушку заберут...
     А получалось у меня, что Герберт Уэллс написал правду. Я имею в виду машину времени. Бред? Согласен! Поэтому я и упомянул про психушку! Там содержится уже целая куча подобных изобретателей, способных из медного тазика, двух столовых ножей, мясорубки и коробки скоростей от старого автомобиля собрать машину времени, вечный двигатель и космический корабль, пользуясь в качестве руководства старинными фантастическими романами. А что? Очень даже просто! Главное - желание! Разве не так?
     Изобретатели эти содержатся в сумасшедших домах в полнейшей тишине и покое, окруженные всяческой заботой. Как опора государственности. Кстати!... Там же, по соседству, наверняка можно встретить и самого Герберта Уэллса! И даже не его одного. Парочка Жюль Вернов или Пушкиных для таких заведений - обычное дело. С императорами там тоже проблем нет - Павлы, Николаи и Александры (порядковые номера с первого по сороковой) встречаются там не реже. В общем, вполне солидная компания. Однако, сказать по правде, оказаться в их числе мне не очень-то хотелось. Но...
     Вот то-то и оно - НО!...
     Но я своими глазами видел механизм, стукнувший меня в Лондоне по башке. И, как мне удалось установить, примерно в семидесятых годах девятнадцатого века в той же самой комнате жил и сам Герберт Уэллс. Только тогда это еще не была гостиница, а проживал там некто Самуэль Беннингем, член Имперской Академии Наук, приятель Уэллса, бесследно пропавший в конце девятнадцатого века. Его розысками активно, но безрезультатно занималось АИБ Западной Империи. Что-то он там такое изобретал, очень стратегически важное для страны. И у меня мгновенно возникли мысли о том, что этот Беннингем был прототипом Изобретателя - главного героя романа Уэллса.
     Мне пришлось раз десять перечитать роман, чтобы прийти к убеждению, что та непонятная хренотень есть не что иное, как макет машины времени, отправленный Изобретателем во время демонстрационного опыта. Окончательно я уверился в этом, когда узнал, что иллюстрация для той старой книги, которую я видел в кабинете Костенко, рисовалась при непосредственном участии автора романа. Видимо, Уэллс ВИДЕЛ эту штуковину своими собственными глазами. То есть получалось, что машина времени в принципе была возможна. И не только в принципе.
     Я не физик. Не знаю, как все это объяснить с научной точки зрения. Единственное, что мне приходит на ум, - шизофрения. Но это объяснение хотя и является вполне научным, но лежит уже совершенно в иной области. Кроме того, меня лично оно не устраивало категорически. А посему я решительно отверг его как дезорганизующее, сбивающее с толку и разрушающее разумный циничный взгляд на данную проблему.
     Я вспомнил, что программные сбои в Сети возникали в основном в организациях, так или иначе связанных с изучением истории - Академия Наук, например. Я также вспомнил, что Сергей Антонович весьма интересовался альтернативной историей, и мне стало не по себе. Отмеченные красным карандашом места в книге Пикуля "Федор Кузьмич" не прибавили мне спокойствия. Ведь если в принципе возможна машина времени, то возможно и путешествие во времени. А значит, возможно и изменение реальности. В принципе...
     Чушь собачья! У меня самого всегда вызывали саркастическую усмешку подобные разговоры. Как-то все слишком просто получается: не нравится тебе какой-то там египетский фараон, хлоп - и нет его, засранца! И никогда и не было! Хорошо, а что же тогда было?! Я имею в виду вместо этого фараона...
     Серж Антоныч отметил в книге фрагмент явления Александру призрака отца. Пикуль очень живописно это описывал. И истекающий кровью образ Павла I, и то, как он медленно растаял в воздухе, укоризненно погрозив обалдевшему сыночку пальцем. Как будто Пикуль прятался под кроватью в императорской спальне. Мне сразу же вспомнился Гамлет. Там тоже тень отца явилась. А потом такое началось, что лучше и не вспоминать, - сплошная мясорубка. У Пикуля все было очень похоже. Потому что он на этот мифический призрак чуть ли не молился, честное слово!
     Кроме того, в этой же главе Пикуль начинал высказывать свои обычные пространные измышления относительно того, что было бы, если бы да кабы... Получается, что все плохо было бы. Прихлопнули бы Павла заговорщики ни за понюшку табаку. А потом?
     Потом, естественно, на трон вступил бы Александр. И что? Что изменилось бы? Не был бы подписан Великий Договор с Наполеоном? Россия заключила бы союз с Англией? Атаман Платов прервал бы свой поход в Индию? Ерунда!
     Ход истории изменить нельзя. Никакими призраками. Это вам не фантастический роман, где подобные шизофренические явления могут повлиять на развитие сюжета. И вообще неизвестно, был ли в ту ночь Александр Павлович трезвым? Судя по "призраку" - нет. Да и трезвость самого Пикуля в момент сочинения романа тоже вызывает определенные сомнения.
     Необходимость мирного союза двух величайших держав была продиктована временем и условиями. Европа была поражена тяжелейшей в истории человечества войной, и иного выхода ни у Франции, ни у России тогда просто не было. И господин Костенко может сколько угодно отмечать вопросительными знаками книжные абзацы, порожденные больной фантазией Пикуля, - ничего это не изменит. То, что уже случилось, - уже случилось! Кира, кстати говоря, считала точно так же.
     Когда я рассказал ей обо всем этом, она едва удержалась от смеха. Но от ее ехидных замечаний я все же избавлен не был.
     - Как здорово! - усмехнулась она. - А давай мы ее сами построим?
     - Кого?! - опешил я.
     - Машину времени, - пояснила Кира. - А что? Рисунок ее у нас есть - вон, в книжке. Железяки разные - насобираем! Будем кататься туда-сюда, воровать в прошлом произведения искусства, здесь их продавать. Слышал, за сколько ушли с последнего аукциона "Ирисы" Ван Гога? Тридцать пять миллионов!!! По семнадцать с половиной миллионов каждому... - Кира мечтательно закатила глаза.
     - Смешно, - согласился я и добавил: - Но не очень. Здесь будем машину строить или сразу в сумасшедшем доме?
     - Лучше прямо здесь, - серьезно ответила Кира. - В сумасшедшем доме столько незваных помощников набежит... Да и потом, там, наверное, и так есть свой Ван Гог. А после этих твоих рассказов обстановка тут ничуть не лучше, чем в настоящем сумасшедшем доме. Ты как считаешь?
     - Хорошо, а если серьезно? - Я попытался вразумить Киру.
     - Если серьезно? - В глазах ее продолжали скакать веселые чертики. - Глупости все это! Сбежал твой начальник и какую-то программу спер, которая, будучи активизирована, может угробить всю Сеть! Ты думаешь, зря ваш директор про пропавшие программы тебе говорил? Вот то-то! И не забивай себе голову всякой ерундой! Лучше покопайся в кабинете Костенко. Может быть, там есть какой-то потайной сейф или еще что...
     Я кивнул. Покопаюсь, конечно. Хотя я и так уже весь кабинет чуть ли не вверх дном перевернул. Единственное, чего я не смог добиться, это запустить ЭВМ с расширенной памятью - она настойчиво требовала пароль и даже я не смог убедить ее перестать валять дурака. А ведь скорее всего те исчезнувшие программы находятся именно в памяти костенковской ЭВМ, подумал я. Где же им еще быть-то?!
     Кира сидела на диване, с вялым интересом перебирая бумаги, принесенные мной с работы. Бумаг было немного, мне удалось собрать весьма небольшую пачечку.
     - Да, странный человек был твой Костенко, - усмехнулась она, разглядывая какую-то фотографию. - Весь в своей дурацкой фантастике!
     - Что это? - спросил я, пытаясь заглянуть в фотографию.
     - Павел Первый, - хихикнула Кира. - Фотомонтаж. Довольно хороший. Гляди, он нарядил его в костюм по последней западной моде.
     - Покажи. - Я вдруг почувствовал внезапное волнение.
     - Вот. - Кира протянула мне фотографию. На ней были изображены Сергей Антонович под руку с какой-то незнакомой женщиной.
     - Это Костенко, - сказал я, чувствуя, как волнение мое усиливается.
     - Да?! - удивилась Кира. - Странно... Очень похож...
     Она склонила набок голову, разглядывая фотографию, а я медленным движением подтянул к себе книгу Пикуля и принялся не спеша ее перелистывать.
     Портрет императора Павла I обнаружился на десятой странице. Я отобрал у Киры фотографию Костенко и положил ее рядом с книгой.
     - Похож, - снова заявила Кира. - Не один к одному, но очень похож! Усы... И вообще... - Она подняла на меня глаза.
     Я молчал. Но, видимо, все мысли были прямо-таки написаны на моей физиономии. Потому что взгляд Киры вдруг стал гораздо строже.
     - Марсель, ты что, серьезно?! - Кира задрала брови. - Ты думаешь?.. Ты серьезно?!
     - Я ничего еще не думаю, - возразил я. - Просто слишком уж много совпадений.
     - Каких?!
     - Пока еще сам не определил, - покачал я головой. - Просто все это... как-то... не так как-то!...
     Мое волнение передалось Кире. Она вся подобралась, словно борзая, почуявшая добычу. Я не думаю, что она поверила мне. Да я и сам еще не до конца поверил в неоформившуюся цепочку странностей и совпадений: Костенко - Павел I - машина времени...
     - Марсель, - сказала Кира, прищурив глаза. - Попытайся взломать его ЭВМ! Обязательно!...
     Взломать ЭВМ! Ха! Если бы это было чья-то другая ЭВМ, я бы вскрыл пароль за пару часов! Но Костенко был программистом, равного которому в "ДВК" нет. Всю субботу я потратил на то, чтобы обойти пароль и одновременно не развалить имевшуюся в памяти информацию. И только вечером, часам к восьми, уже окончательно отчаявшись, я вдруг опять почувствовал Сеть.
     "Накатило" на меня не так сильно, но картинка была мне очень знакомой. То же самое я уже видел в этом кабинете в прошлый раз. Но сейчас мое внимание приковали к себе цифры. Длинная вереница цифр, некоторые из которых мерцали ярко-красным цветом.
     Все еще не веря в свою удачу, я, глупо улыбаясь, набрал их, и экран ЭВМ тотчас мигнул, стал синим и на нем засветилась надпись:

     "ПАРОЛЬ ПРИНЯТ"

     Радости я не испытал, скорее усталость. И сильное разочарование. Дело в том, что программа, над взломом пароля которой я так долго сидел и которую мне в конце концов удалось запустить, оказалась всего лишь хорошо известной мне игрой. То есть не игрой, конечно, но у нас в отделе ее использовали именно как игру, поскольку больше она ни на что не годилась. Называется эта программа "РИМ" и представляет собой историю развития Рима от момента его основания до самого падения.
     Я едва не выругался, увидев на экране знакомые мне рисунки и надписи запросов. Это надо же, а? Нет, я все понимаю! Каждому человеку хочется порой отдохнуть и поиграть в электронные игры. И Костенко не исключение. Но я-то?! Представляете, каким дураком я себя почувствовал? Ухлопать столько времени, и на что? На запуск игровой программы!
     Вообще-то эта программа изначально не была игровой. Это была часть большой и сложной программы, создававшейся в рамках специального проекта по заказу Имперского Управления Экономики и призванной решать весьма серьезные проблемы, связанные с предсказанием последствий того или иного события. Проект был секретный, и в целом о нем были хорошо осведомлены лишь его непосредственные руководители. Авторы же программы вначале и не знали, чего от них требуется. Им просто предложили промоделировать существование Рима. Причем так, чтобы можно было искусственно изменять какие-то события и видеть, как они отражаются на дальнейшей жизни государства. Что они и сделали. Но когда они узнали, что с помощью этой программы руководители проекта собираются прогнозировать БУДУЩЕЕ...
     Заказчики никак не могли понять, что анализировать ситуацию задним числом - это одно, а предсказывать будущее - совсем другое. Нашим программистам пришлось запихнуть в "РИМ" такую прорву информации, что она сожрала все машинные ресурсы. И это даже несмотря на то что в Древнем Риме жило гораздо меньше народу, чем сегодня, например, в Москве. А если брать всю Империю в целом... И говорить не стоит.
     Но это еще полбеды. Дело в том, что прогнозы могли оказаться весьма приблизительными. Известно ведь, что прибор неизбежно влияет на картину эксперимента. То есть знание о будущем с высокой вероятностью сделает все эти предсказания бессмысленными. Так что "ДВК" вынужден был отказаться от участия в этом бредовом проекте.
     А уже написанная часть программы так и осталась бродить по рукам в виде игровой. Жалко было ее выкидывать, слишком много на нее потратили сил наши ребята. К тому же в качестве игры эта че