де. Быть может,  чья-нибудь  личная  ненависть
пересилила верность новому порядку?
   - Или же, - подхватил Нистур, демонстративно оглядывая шамана с головы до
ног, - какой-нибудь  амбициозный,  обидчивый  и  подозрительный  человек  не
потерпел рядом с собой соперника в борьбе за благосклонность Великого Вождя.
   На лице Говорящего с Тенями промелькнуло что-то вроде улыбки.
   - А если даже и так? Почему этот человек совершил убийство не здесь, а  в
городе, где за каждым кочевником следят десятки глаз?
   Голос колдуна, казалось, дрожал от еле, сдерживаемого смеха.
   - Вот, предположим, если вдруг ты,  -  он  ткнул  пальцем  в  Нистура,  -
почему-то, ну, просто так, решил убить его, -  и  рука  шамана  показала  на
Железное Дерево, - стал бы ты тащить его для этого сюда, где  посмотреть  на
такое зрелище сбежалось бы множество народа? Нет, ты наверняка отвел бы  его
куда-нибудь в безлюдное место, но в пределах города, где ты чувствуешь  себя
как рыба в воде.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Железное Дерево.
   Шаман наклонился к нему  поближе,  так  что  солдат  отчетливо  разглядел
зрачки и коричневую радужную оболочку глаз колдуна.
   - Я вижу смертельную болезнь в твоем лице. Я вижу дрожь в твоих глазах.
   Твои друзья не видят этого телесным взглядом, но я вижу глазами духа.  Яд
черного дракона действует медленно, но верно.
   - С этим ничего не поделаешь. Тем более мы должны быстрее выполнить  наше
задание, пока с моим другом чего-нибудь не приключилось, - сказал  Нистур  и
добавил:
   - К делу это не относится.
   - Ты так в этом уверен? - поинтересовался шаман. - А  не  хочет  ли  твой
друг излечиться от своего недуга? Я - великий шаман - не единожды  возвращал
к  жизни  людей,  которых  все  врачеватели  и  колдуны  Тарсиса  сочли   бы
бесповоротно мертвыми.
   - Сдается мне, что именно мертвецов ты и оживлял, а не  лечил  раненых  и
больных! - сама удивляясь своей дерзости, выпалила Ракушка.
   - Ты не смеешь говорить о священных вещах, воровка! - грозно  оборвал  ее
шаман, и девушка тотчас же пожалела о своей выходке.
   Нистур встал на ее защиту:
   -  Отнюдь.  Она,  между   прочим,   уполномоченный   Правителем   Тарсиса
следователь, ведущий  дело  об  убийстве  посланника  твоего  народа.  И  ее
полномочия были подтверждены и твоим повелителем.  Не  следует  преуменьшать
роль нашего  расследования,  да  и  преувеличивать  собственную  значимость,
колдун.
   Шаман выдержал долгую паузу и медленно произнес:
   - Я не привык, чтобы со мной говорили таким  тоном.  И  я  жестоко  караю
всякого, оскорбившего меня.
   Железное Дерево,  в  свою  очередь,  наклонился  к  колдуну  и  столь  же
отчетливо сказал:
   - Нас не интересует твоя гордость, колдун. Если мы не найдем  убийцу,  мы
все равно умрем. Так что прибереги свои угрозы для других.
   Говорящий с Тенями чуть улыбнулся за паутиной своих амулетов.
   - Есть  вещи  пострашнее  простой  смерти.  Но,  впрочем,  этот  разговор
бессмыслен. Что вам от меня нужно?
   - Мы слышали, - начал Нистур, - что между тобой и  Ялмуком  была,  скажем
так, взаимная неприязнь и...
   Железное Дерево неожиданно оборвал своего красноречивого компаньона:
   - Хватит терять время! Шаман, отвечай, это ты убил Ялмука?
   Колдун фыркнул:
   - Говорящий с Тенями не убивает оружием.
   - Ты нанял, приказал  или  каким-либо  колдовством  заставил  кого-нибудь
другого совершить убийство?
   - Нет, и еще раз нет.
   - А как ты докажешь, что не лжешь? - вставила Ракушка.
   Шаман рассмеялся:
   - Это мне напоминает щенка, гоняющегося за  собственным  хвостом.  Ну  да
ладно. Раз уж вы уполномоченные  следователи,  уважу  почтенных  должностных
лиц.
   Подмигнув Ракушке, шаман встал и подошел к резному  сундуку,  стоящему  у
стены.  Вернувшись,  он  положил  перед  собой  кожаный  мешок,   завязанный
хитроумным узлом. Пока колдун распутывал узел. Ракушка разглядела на тыльной
стороне его ладоней какие-то нарисованные или вытатуированные знаки.
   Из раскрытого мешка были извлечены горсть  желтовато-белых  кристаллов  -
скорее всего, высушенная и раздробленная  смола  -  и  изогнутый  высушенный
корень какого-то дерева в форме человеческой руки со скрюченными, узловатыми
пальцами.
   - Вы знаете, что это такое? - спросил Говорящий с Тенями.
   - Должен признать, что мне неизвестно предназначение  этих  предметов,  -
сказал Нистур и поглядел на солдата.
   Железное Дерево лишь молча покачал головой. Шаман продолжил:
   - Это - Рука Истины. Тот, кто солжет под ее заклинанием,  будет  мучиться
от страшной боли и может быть даже разорван Рукой на куски.
   - Сдается мне, что я слыхал об этом заклинании, - заметил Нистур.
   - Тогда смотри внимательно, - требовательным голосом произнес шаман.
   Бросив несколько  кристаллов  смолы  в  курильницу,  Говорящий  с  Тенями
положил на ярко-алые угли корень в форме руки.  Против  ожидания  дерево  не
загорелось и не обуглилось, лишь из  пальцеобразных  отростков  выплеснулись
языки пламени, заплясавшие над курильницей.
   Закрыв глаза, шаман забормотал  что-то  на  непонятном  языке.  Отговорив
заклинание, он вдруг сунул руку в самую середину танцевавшего над деревянной
лапой  огня.  Пламя  задрожало  и  вдруг  приняло  форму   огненной   маски,
напоминающей человеческое лицо с оскаленным ртом. Три глаза глядели  с  этой
страшной маски.
   Три огненных рога росли над ее лбом, а из огненных  челюстей  торчали  по
три острых, нестерпимо ярких клыка.
   Страшный рот искривился, и в  шатре  послышался  какой-то  нечеловеческий
голос:
   - Говори, и если ты солжешь, твоя рука будет моей рукой.
   Огненная голова приблизилась к руке шамана и почти коснулась клыками  его
пальцев. Говорящий с Тенями помолчал, а затем нараспев затянул:
   - Это держит ответ Говорящий с Тенями, шаман кочевников Пыльных Равнин.
   Говорящий с Тенями не убивал вождя Ялмука - Кровавую Стрелу. Говорящий  с
Тенями не заставлял и не просил никого убивать Ялмука. Говорящий с Тенями не
знает, ни кто убил Ялмука, ни зачем. Если Говорящий  с  Тенями  лжет,  пусть
Страж Истины откусит его руку.
   Все замерли, ожидая, что сделает чудовищная огненная голова.
   Медленно-медленно пылающая маска отодвинулась от  руки  шамана,  огненный
рот недовольно закрылся. Вновь послышался незнакомый глухой голос:
   - Ты говорил правду, и я остался голоден. Приведи мне лжеца.
   Последние слова голос произнес, уже слабея и угасая.
   Пламя погасло, и шаман вынул из курильницы деревянную руку. Ко  всеобщему
удивлению, корень ничуть не обгорел, пролежав столько  времени  на  пылающих
углях.
   - Ну что, вы удовлетворены? - спросил Говорящий с Тенями.
   - Я полагаю, что мы просто  обязаны  удовлетвориться,  -  сказал  Нистур,
вставая с подушек.
   - Пока что, - добавил Железное Дерево.
   - И бросьте вы искать убийцу, - словно по-дружески посоветовал им  шаман.
- Вы ведь все равно обречены.
   Железное Дерево схватился за рукоятку клинка.
   - Не вижу причин, по которым ты был бы достоин пережить меня, колдун.
   - Твои угрозы пусты и напрасны, солдат, - ответил шаман. - И  все  же,  -
добавил он, сменив тон, - моему  Вождю  нужны  храбрые  воины.  Если  бы  ты
присягнул на верность Киаге - Меткому Луку, он бы мог приказать мне излечить
тебя. Как верный шаман моего Вождя, я должен буду подчиниться.
   - Что ты имеешь в виду? - прошептал Железное Дерево.
   Шаман, не отвечая, встал и направился к выходу.  Обернувшись,  он  бросил
через плечо:
   - Сейчас я должен идти к Вождю. А вам я советую поторопиться  с  поисками
убийцы. Время идет.
   Отбросив полог, шаман скрылся в глубине шатра.
   - Что он имел в виду? - повторил свой вопрос солдат, выйдя наружу  вместе
со своими спутниками.
   - Он просто хотел отвлечь тебя от дела, - заверил его Нистур. - Он  хочет
запутать нас, смутить, а как играть на чужих слабостях - этому его учить  не
надо. Заметив признаки болезни на твоем лице, он и начал давить на тебя.
   Половина искусства этих шарлатанов состоит в  том,  чтобы  посеять  зерно
сомнения в человеке.
   - А ты думаешь, это колдовство с лапой -  всего  лишь  фокус?  -  спросил
Железное Дерево.
   - Я думаю, у нас есть более компетентный специалист по этим  вопросам,  -
ответил Нистур.
   Пройдя через ворота города, друзья были встречены капитаном Карстом.
   - Вас вызывает к себе Правитель, - сообщил он им. -  Сегодня  вечером  вы
должны представить ему доклад о ходе расследования.  Вам  надлежит  быть  во
дворце с ударом вечернего гонга. Да, если вы не знакомы с  обычаями  города,
здесь вечерний гонг звучит, когда солнце касается горизонта, а не когда  оно
скрывается за ним на половину диска или целиком.
   - Спасибо за точную информацию, капитан, - сказал Нистур.
   Железное Дерево посмотрел на солнце и сказал:
   - У нас есть по крайней мере два часа - куда пойдем?
   - К Станбогу, - уверенно ответил Нистур. - У меня к нему  есть  несколько
вопросов.
   Войдя в каюту, они застали Станбога за  изучением  какого-то  толстенного
тома, посвященного свойствам волшебных зверей.
   - Рад видеть, что с вами больше ничего не  случилось,  -  поприветствовал
вошедших лекарь. - Как продвинулось расследование?
   - Очень жаль, что тебя не было с нами, - посетовал Нистур. - Твоего опыта
и знаний нам очень не хватало. Особенно во время последнего разговора.
   - Надеюсь, я все же смогу пригодиться. Расскажите, как было дело.
   Станбог внимательно выслушал рассказ Нистура,  подкрепленный  замечаниями
Железного Дерева. Слушая о встрече с шаманом, лекарь несколько раз перебивал
рассказчиков, прося их описать подробно ту или иную деталь.
   Выслушав до конца, Станбог сказал:
   - То, что вы описали, судя по  всему,  -  настоящее  заклинание  проверки
истинности слов говорящего. Руку Истины и желтые кристаллы трудно подделать.
Да и наказание того, кто осмелится шутить  шутки  с  огненной  маской,  ждет
ужасное.
   Уж можете мне поверить - в наказаниях и карах я толк знаю.
   - Значит, он говорил правду? - с тяжелым разочарованием в голосе  спросил
Железное Дерево.
   - Почти наверняка, - ответил Станбог.
   - И он - настоящий шаман, а не фокусник? - поинтересовался Нистур.
   - В этом я не  могу  быть  так  уверен.  Как  самые  простые  приворотные
заклинания умеет применять любая знахарка или ведьма, так и это  заклинание,
будучи  подготовлено  опытным   колдуном,   может   быть   некоторое   время
использовано человеком,  имеющим  лишь  минимальные  познания  в  колдовском
искусстве. Со временем сила заклинания иссякает, внешне огонь тоже  блекнет,
а пользующийся им оказывается не в силах восстановить его.
   - Подождите, я, кажется, что-то вспомнила! - воскликнула Ракушка.
   - Ну-ка, ну-ка, выкладывай, - поспешил приободрить ее Станбог.
   - Ну, я просто заметила  какой-то  рисунок  на  его  руках.  Может  быть,
чернилами, а может, и татуировка.
   - Наверное, какой-нибудь символ? - уточнил Станбог.
   - Ну, ты, наверное, так бы и назвал эту  мазню.  Я  вот  и  подумала,  не
защищает ли эта штука его руку от пламени и от зубов той уродины.
   - Я тоже помню какой-то знак на его руках, - согласился Нистур.  -  Но  я
как-то не придал этому значения.
   - И я тоже, - добавил Железное Дерево,  -  но  там  было  столько  всяких
колдовских штучек, что на все обращать внимание просто не было времени.
   -  Ты  не  могла  бы  воспроизвести  этот  рисунок?  -  спросил  Станбог,
протягивая девушке обрывок пергамента и кусок угля.
   Высунув  от  усердия  кончик  языка.  Ракушка  принялась  за   рисование.
Закончив, она вздохнула, вытерла со лба пот и отдала листок лекарю.
   - Вот. Не уверена, что абсолютно точно, но думаю, что похоже.
   Нистур, бросив взгляд на сложное пересечение множества линий, согласился:
   - По-моему, что-то вроде того. Жаль, что я не присмотрелся повнимательнее
к шаману. Железное Дерево добавил:
   - В любом случае Ракушка рассмотрела этот рисунок лучше нас, и мы вряд ли
добавим что-нибудь к ее картинке.
   Станбог внимательно вертел пергамент перед глазами.
   - Что-то не узнаю. Да разве  все  упомнишь.  Но  на  защитный  символ  не
похоже.
   Они совсем другие. Мирса, передай-ка мне, пожалуйста, вон  тот  том  -  с
верхней полки, между ретортой и  хрустальной  ступкой.  Это  один  из  самых
полных каталогов магических рисунков и символов, - пояснил он гостям.
   Открыв поданную Мирсой книгу, Станбог внимательно вгляделся в  первую  же
страницу, на которой плотными  рядами  были  изображены  две  дюжины  разных
знаков, - Что, так на каждой странице? - пораженный, спросил Нистур.
   - Да, всего их здесь собрано больше пятнадцати тысяч. Это так  называемый
"Список  Гарлака"  -  один  из  самых  известных  и  авторитетных  каталогов
подобного рода.
   Железное Дерево невесело заметил:
   - Похоже, не зная точно, к какому разделу относится нужный нам  знак,  ты
можешь долго проискать его.
   - И все же попробую, - воодушевился Станбог. - Что-то  мне  подсказывает,
что эта находка Ракушки многое может  объяснить.  Эх,  будь  у  меня  точная
копия, я бы в пять минут нашел нужный нам символ в книге. А так  -  придется
повозиться.
   - Будем надеяться, что тебе  повезет,  -  сказал  Нистур.  -  Наше  время
неумолимо уходит.

Глава 9

   Они шли по улицам вечернего Тарсиса, подгоняемые  холодным  ветром.  Небо
было еще светлым, алые  солнечные  лучи  отражались  от  нескольких  больших
снежных туч, но узкие улицы уже были погружены в густые сумерки.
   - Засиделись мы за ужином в той таверне, -  сказала  Ракушка.  -  Теперь,
глядишь, опоздаем во дворец.
   Нистур изобразил на лице благородное негодование:
   - Я не собираюсь представать перед Правителем Тарсиса на пустой желудок.
   Пара кружек эля может сделать его кислую рожу чуть более терпимой.
   - Мы еще успеем проголодаться, проведя пару часов в приемной,  -  добавил
Железное Дерево. - Знаю я эту хваленую точность  аристократов,  особенно  по
отношению к тем, кто стоит ниже их.
   К их удивлению, стража тотчас же повела их прямо в кабинет Правителя. Идя
по длинной анфиладе залов, Нистур бурчал:
   - Надо было сообразить раньше. Этот Правитель - всего лишь один  выскочка
из торгашей. А эти ребята умеют ценить время и пунктуальность.
   - Вы опоздали, - заметил Правитель,  как  только  "следователи"  вошли  в
кабинет. Нистур с достоинством ответил:
   - Служба, ничего не  поделаешь.  Важный  пункт  расследования  потребовал
несколько большего времени, чем мы ожидали.
   - Нужно учиться эффективнее планировать  время,  -  наставительно  заявил
Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
   Рассказ Нистура о допросах в лагере кочевников Правитель выслушал  весьма
нетерпеливо.
   - И на это вы потратили целый день? - спросил он, когда Нистур закончил.
   - Простите,  господин,  но  я  полагал,  что  мы  получили  много  ценной
информации.
   Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку  затраченных  им
усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
   - Наплюйте на варваров! Даже если убийство совершил  кто-нибудь  из  них,
Киага ни за что не признает этого. Я требую, чтобы вы сконцентрировались  на
городской знати. Вот список самых важных лиц города с  именами,  титулами  и
адресами.
   - Вы полагаете, господин, - сказал Нистур, - что убийство, скорее  всего,
дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
   - Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
   Железное Дерево через плечо Нистура  пробежался  по  списку  и  удивленно
сказал:
   - Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном эти люди -  члены
Высшего Совета.
   -  Увы!  Я  вынужден  подозревать  даже  достойнейших  людей  из   своего
окружения, - с печальным видом вздохнул Правитель.  -  Но  я  составил  этот
список не просто так. Все эти  господа  принимали  у  себя  дома  участников
посольства,  вели  с  ними  переговоры  и  делали,  скажем  так,   некоторые
предложения. Советник Рукх особенно ревностно отнесся к этой деятельности.
   - Я должен это понимать так, - осторожно сказал  Нистур,  -  что  вас  не
удивило бы  не  очень  брезгливое  отношение  Советника  Рукха  к  некоторым
милостям и услугам, которые при определенных условиях мог бы предложить  ему
Киага?
   - Я этого не говорил.
   - Ну, нет так нет. Если  больше  нас  здесь  ничего  не  задерживает,  то
позвольте  откланяться  и  начать  поиски  убийцы  согласно   вашим   ценным
указаниям.
   - Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
   - Мы очень надеемся, что нам это удастся, - ответил Нистур с поклоном.
   Выйдя из дворца, приятели проконсультировались с поджидавшей их Ракушкой.
   Проглядев список, она сказала:
   - Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто, но найти  эти  дома
не проблема. Но что нам будет за толк от этих расспросов? Я  вообще  думала,
что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
   - А я, кажется, понял, что он задумал, - произнес Нистур.
   - Я тоже, - добавил солдат. - Правитель, скорее, будет рад  выдать  Киаге
одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно один из  варваров
убил посланника.
   - Если вы выдадим Правителю одного из советников, то очень порадуем  его.
С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой - Киага будет  вынужден
отложить штурм и вести переговоры.
   Ракушка помолчала и осторожно предположила:
   - Тогда, быть может,  Правитель  не  будет  требовать  от  вас  веских  и
убедительных доказательств?..
   - Похоже, что наша юная подруга мудреет на глазах, - усмехнулся Нистур.
   Дом Советника Рукха находился в  районе,  сильно  пострадавшем  во  время
Великой Катастрофы, и был построен уже после трагического катаклизма. Предки
Советника скупили много опустевших  участков  вокруг  и,  расчистив  завалы,
окружили свою виллу лужайками и садом. Даже сейчас, голый и прозрачный,  сад
радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
   Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое  кольцо,  висевшее  в  пасти
отлитого из того же металла чудовища, и громко постучал. После долгой  паузы
дверь открыл мажордом, перед глазами которого тотчас же оказались три печати
Правителя.
   - Мой  господин  ждал  вашего  визита,  -  голосом,  выражающим  тоску  и
презрение, произнес мажордом. - Следуйте за мной.
   Друзья прошли по  коридору  и  оказались  в  зале,  увешанном  фамильными
портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
   - Я - Советник Высшего Совета Рукх, - объявил он.  -  Пожалуйста,  будьте
кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
   К удивлению гостей, Рукх был облачен в  доспехи:  нагрудник  и  наспинная
пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени  плюс  кольчужные
перчатки до  локтя.  Место  обычной  бархатной  маски  заняло  металлическое
забрало.
   Все доспехи были красиво гравированы  и  позолочены.  Но  опытный  взгляд
сразу мог определить, что это были  лишь  церемониальные  латы,  которые  не
выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись
Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее  создавали  бы  дополнительную
опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
   - Позволю себе напомнить, - заметил Нистур, - что, имея  эти  печати,  мы
можем не ограничивать себя во времени, разумеется,  в  пределах,  отпущенных
нам Киагой.
   - Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее,  чем  поиски  убийцы
какого-то  дикаря,  которого  к  тому  же,  скорее  всего,  убрали  его   же
соплеменники.
   Ладно, валяйте спрашивайте.
   - Господин Советник, - начал Нистур, - были ли у вас  какие-либо  деловые
контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
   - Были. Помимо официальных переговоров и банкетов,  я  принимал  в  своем
доме самого посла и еще двух вождей:  Гуклака  и  Потрясающего  Копьем.  Мои
слуги до сих пор не могут избавить дом