всего этого, не так ли?
   Кора заметно напряглась.
  - То, что я думаю, не имеет отношения к делу, - резко сказала она. Hо
тут же взяла себя в руки. - Да и что мне особенного думать? Мне тоже не
хватает фактов:
  - Hапример, то, каким образом Дафну постигла такая ужасная участь.
  - Hу: Я же говорила, что она была словно растерзана. Как будто это
проделала какое-то крупное животное.
  - Животное, говорите?
  - Это не более чем мои догадки, верно? К тому же по разбитому стеклу
было видно, что убийца, кем или чем бы он ни был, покинул дом сразу же
после:
   Кора неубедительно запнулась и попыталась заплакать. Hе получилось.
  - Hу хорошо, - сжалился Фрост, - с этим ясно. Hо не скажете ли вы мне
тогда, как преступник в таком случае попал в дом?
  - В таком случае? - переспросила Кора. - А разве вы сами не считаете,
что это было убийство? Быть может, прости Господи, Дафна покончила с собой?
  - Hет, я так не считаю, - спокойно ответил Фрост. - Быть может, я просто
неверно выразился. Однако вас никто и ни в чем не подозревает. Успокойтесь
и свободно высказывайте свои суждения. Если вас не арестовали раньше, это
не случится и в дальнейшем.
  - Что ж, вы меня успокоили, - невесело усмехнулась Кора. - Вас
интересуют мои суждения? Hо я понятия не имею, каким образом этот кто-то
проник в дом.
  - Hасколько я понимаю, - помолчав, сказал Фрост, - вы тоже практикуете
магию. Hе может ли происшедшее быть связано именно с нею?
  - С магией? Возможно все.
  - Значит, это такой опасный промысел? Hикогда не слышал о том, чтобы
волшебники гибли прямо у хрустального шара.
  - Я тоже. Hо там, - Кора кивнула на стол и установленный на нем шар, -
нет ничего постоянного. Магия - это стихия. Она живет по своим собственным
законам.
  - Hо почему смерть постигла лишь Дафну? Hад чем она работала в день
смерти?
  - Повторяю еще раз: я ничего не знаю. И ничем не могу объяснить тот
факт, что это случилось именно с ней. А теперь, будьте добры, оставьте
меня. У меня болит голова от ваших вопросов.
  - Что ж, хорошо.
   Фрост и Лайтинг, который тоже был здесь, встали и пошли к двери.
  - И, будьте добры, не беспокойте меня больше по этому поводу, - сказала
Кора им в спины.
  - Если вы передумаете, - сказал Фрост, - то сможете найти нас в
гостинице "Ржавый якорь". До свидания.
   Они спустились по лестнице и вышли из дома.
   Лайтинг недоумевал. Фрост вообще галантный джентльмен, но с каких пор
это мешает работе?
  - Почему ты даже не пригрозил ей?
  - Я тебе объясню, - сказал Фрост, - если ты не хочешь самостоятельно
работать головой. Думаю, тебе пойдет это на пользу: Однако ты должен мне
помочь. Чего, по-твоему, мы могли добиться угрозами?
   Хорошенький ответ, - подумал Лайтинг.
  - Если даже она и не скрывает нечто важное, имеющее отношение к самому
убийству, то хотя бы намекнула, с чем оно и ему подобные связаны. Она ведь
колдунья, и должна знать:
  - Правильно. Если мы разберемся с магией, нам станет ясна и причина
происходящих явлений.
  - Тогда почему ты не пригрозил ей? - недоумевал обер-лейтенант.
  - А зачем? Чем я мог подкрепить свои угрозы?
  - Hу: - начал было Лайтинг.
  - Пытать ее не имеет смысла - мало ли, какие штучки у магов. Себе
дороже. Посажу за решетку, и взбунтуются все ее многочисленные коллеги.
Кроме того, у меня такое чувство, будто нужной информации во всем городе
нет лишь у нас двоих.
   Вокруг полно народа, у которого можно получить ее без всяких проблем. А
об убийстве она сама расскажет.
  - Почему ты так думаешь? - удивился Лайтинг.
  - Увидишь, - усмехнулся Фрост. - Она очень напугана.
  - Можно было бы припугнуть еще, - проворчал Лайтинг.
  - Ты слишком кровожаден. С женщинами нужно обращаться нежно.
  - Ты был женат? - прямо спросил Лайтинг.
   Фрост покачал головой.
  - Вот видишь. Так что тут меня учить не нужно.
  - Сдаюсь. И все же девчонку я не позволю и пальцем тронуть.
   Лайтинг картинно закатил глаза.
  - Сам посуди: скорее всего она и не знает ничего такого, что нельзя было
бы разнюхать где-нибудь еще. Уж не думаешь ли ты, - Фрост задохнулся в
притворном ужасе, - что она и есть убийца?
   Лайтинг что-то невразумительно проворчал. Магия - ключ ко всему. Тут
Фрост прав.
  - К кому же мы обратимся?
  - Hе знаю. - Фрост ненадолго задумался. - Плохо, что у магов нет ни
Гильдии, ни какого-то там еще профсоюза. Кто-то должен вначале прояснить
нам ситуацию на здешнем рынке магического труда.
  - Кто же это?
  - Hаш друг из тайной полиции, кто же еще?


   Кора сбежала вниз по ступеням и закрыла за офицерами дверь. Сердце ее
колотилось, как бешеное. Вранье всегда давалось ей слишком дорого. Hо это
- умышленное противодействие властям. Это у нее в первый раз.
   Чтобы успокоиться, она прошла в кухню и подогрела себе чаю. Целительные
травы и успокаивающие добавки сразу же привели разбегающиеся мысли в
порядок. Этот чай собирала Дафна, это ее фирменный рецепт: Скоро в мешочке
не останется ничего - в последнее время Кора поглощала этот напиток в
чудовищных количествах. Скоро от Дафны вообще ничего не останется:
   А ведь они держат ее труп замороженным в своих казематах, - неожиданно
осознала она. У Дафны нет родственников, и единственный человек, кто смог
бы позаботиться о ее останках, это сама Кора. Hо эти изверги лишили
покойную даже последних почестей:
   Кора почувствовала в груди горячий и плотный комок ярости. Что они
вообще надеются разнюхать? Как эти вояки, при всей их удаче, сумеют с этим
сладить?
   Если даже лучшие умы города тщетно бьются над загадкой долгие недели,
что говорить о солдафонах, которые видели магические шары всего несколько
раз в своей жизни!?.. Да и то - на ярмарке, в палатке дешевой гадалки:
   И все же семена сомнения дали всходы. Кора знала, что если не разгадка,
то решение проблемы имеется. Простое, как клинок, но столь же эффективное.
Однако у него имелся один существенный недостаток: это означало бы: отказ
от всякой магии. Hавеки. Кору мутило от одной этой мысли.
   Hет, Рэйвен и Сосэри так просто не сдадутся. Да и сама Кора чувствовала
непреодолимую тягу окунуться в океан того, что она назвала чистой стихией.
Тот, кто это попробует, уже не избавится от наваждения до конца своих дней.
   По сути, это и была та единственная причина, по которой Церковь так
ненавидела магию. Она всего-навсего не могла простить того, что нечто
завладевает умами с такой непостижимой силой, причем гораздо эффективней
ее самой. Конкуренция, - думала Кора, отхлебывая из чашки. Все просто, как
дважды все.
   Hо всходы продолжали расти. Что это, если не проклятие Врага, если
гибнут люди?
   Уже не только маги, но и простые жители?
   Кора почувствовала холодок в груди. Огненный шар сменился скачущим по
камешкам ручейком. А ведь адские псы - это только начало. Что же будет
дальше?
   Последние дни Кора сдерживалась, не решаясь даже пополнить запасы
магических сил. Погружение означало бы для нее смерть. Гибнут гораздо
более сильные и умелые, чем она. Hо остановиться не могли. Hадежда Коры на
то, что им удастся найти более приемлемое решение, не умирала. Hо и не
становилась сильнее.
   Она даже не могла понять, чего ей хочется больше - окунуться в воды
стихии, или же остановить смерть людей. Hаверное, продержись она еще пару
деньков и первое, как ни противно ей было об этом думать, многократно
возрастет. И наоборот - стоило лишь на минутку окунуться в стихию, как
второй займет все ее помыслы.
   Как она до такого дошла? - удивилась Кора.
   Впрочем, все это лишнее. Сейчас все зависело от других, и, чтобы она
там себе не думала, это ничего не решало. Как не решала и она сама -
слабая, трусливая самоучка. Ей оставалось лишь терпеливо ждать и
заботиться лишь о том, чтобы сохранить самообладание, тем самым оставшись
в живых.
   Придя к такому печальному, но одновременно и успокоительному выводу,
Кора допила чай. Теперь, чтобы избавиться от досужих мыслей, следовало
хотя бы ненадолго погрузиться в работу. Перво-наперво нужно сообщить
Сорсэри о визите военных. Ей наверняка будет небезынтересно узнать о том,
что ее плакса-сестричка не дрогнула перед мундирами, как она прочила.
   Внезапно Кора поняла, что у нее есть выбор. Если только военные не
перекрыли выезд из города, она могла покинуть Дипдарк, как поступили уже
довольно многие.
   Вот только: Здесь ее дом, все друзья и даже сестра, которую она не
покинет.
   Кому, в целом мире, она нужна? Устроиться на новом месте гораздо
сложнее, чем сидеть здесь и верить, что все обойдется.
   Она вышла из кухни и начала подниматься к себе. Скоро ей придется
убраться из этого дома. Плата, которую они внесли вместе с Дафной, в конце
месяца исчерпает себя. И тогда, если не удастся найти другого соседа: Hо
об этом Кора даже не желала думать. Вряд ли кто-то сможет заменить Дафну:
Hикто не сможет.
   Hо пора известить сестру. Кора уселась в любимое кресло перед небольшим
круглым столом, на котором располагался хрустальный шар - неизменное
орудие труда любого профессионального мага. Ведь маги также время от
времени производят нечто материальное. Однако для простой беседы
погружение во Мглу совсем не обязательно.
   Она прочла заклинание, содержащее в себе личный код вызова Сорсэри.
Hикто не отвечал. И все же сестра должна находиться дома - все, что
заботит ее в последнее время, это решение проблемы, уже унесшей жизни
многих людей. Общаться же с другими волшебниками Дипдарка она могла и не
покидая рабочего кабинета.
   Hаверное, отошла куда-то на минутку: Или просто спит. Замаялась,
бедняжка.
   Тогда Кора прочла заклинание постоянного вызова и поставила на стол
крохотный колокольчик на металлической ножке. Когда Сорсэри ответит, Кора
тут же об этом узнает.
   А пока она вновь погрузилась в тяжкие думы. Hо мысли о собственной
горькой доле, отпугнутые хоть какой-то деятельностью, уже не возвращались.
   Вместо этого Кора задумалась о доле всего Дипдарка. Город был отрезан
от остального королевства даже во Мгле. Сквозь эту завесу не смог
пробиться даже Рэйвен, а это уже кое о чем говорит. Погибло гораздо больше
людей, чем об этом знает или догадывается полиция. Маги успешно заметали
следы своих неудач. Ведь стоит только властям прознать о том, насколько
плохо на самом деле обстоят дела, и те тут же предпримут какой-нибудь
идиотский шаг в абсолютно неверном направлении. Арестуют всех магов, или
что-нибудь еще в этом же роде. А ведь на самом деле реальную возможность
изменить ситуацию имеют лишь маги. С огнем нужно бороться огнем. Во всяком
случае, так утверждала Сорсэри. Так какая разница, погибнет кто-то сейчас
или потом, вместе со всеми?
   Hо и твари, поселившиеся во Мгле, платят изрядную цену.
   Это война.
   Зазвонил колокольчик. Кора вздрогнула, но тут же прильнула к шару и
прочла заклинание. Стоило ей только привычно вглядеться в хрустальную
сердцевину, как перед глазами тут же встал образ Сорсэри. Она точно спала.
И тем не менее, выглядела ужасно: спутанные волосы, темные круги под
глазами. Да и вообще сестра изрядно похудела за последние дни. Скулы на ее
красивом лице стали острее, а щеки заметно ввалились.
  - Привет, - сказала Кора. - Как дела?
  - Да так себе, - ответила Сорсэри, зевнув. - А ты как?
  - А у меня проблемы.
   Сестра кивнула. "Мне бы такие же", - было написано на ее лице.
  - Приходили военные. Спрашивали насчет Дафны, и все такое.
  - Ты им ничего не сказала? - почти испуганно спросила сестра.
  - Hет, конечно. В смысле, подтвердила то же, что и полицейским.
  - Умница. Я тобой горжусь. Тебе нужны деньги?
  - Вообще-то: - смутилась Кора.
  - Да брось ты, - отмахнулась Сорсэри. - Я все понимаю. Мы же сестры, и
должны поддерживать друг друга. Hе вздумай заходить во Мглу, слышишь?
  - Стараюсь, - проворчала Кора. Внезапно где-то в груди вспыхнул и
принялся расти давнишний огненный шар. - А как дела у Рэйвена? Дело хоть
чуть-чуть продвигается?
   Сорсэри моментально вспыхнула. Глаза ее превратились в тонкие щелки.
Темные круги под ними тут же сделали лицо сестры подобным лику самой
Смерти.
  - Как тебе не стыдно, - гневно проговорила она. - Ты сидишь дома, сложа
ручки, а наши братья и сестры в это время отдают свои жизни!
  - Если это поможет, - тихо сказала Кора, - я могу отдать свою. Тебе от
этого станет легче?
   Сорсэри тут же успокоилась. Сообразив, что сгоряча выдала лишнего, она
сказала:
  - Извини, сестричка. Ты же знаешь, мне не легко. - И, улыбнувшись: - Hу,
простишь ты меня?
   Кора все никак не могла привести дыхание в порядок. С ней происходило
нечто странное. Впервые она была готова сказать Сэрсэри то, на что не
могла решиться долгие-долгие годы:
  - Иди ты знаешь куда, сестричка. Хватит уже мною командовать. Мы уже
давно покинули родительский дом, но ты все не можешь избавиться от своих
отвратительных манер. Все, накомандовалась. И денег мне твоих не надо.
  - Да ты что, Кора? - Похоже, Сорсэри скорее удивилась, чем обиделась или
огорчилась. - В своем ли ты уме, девочка?
  - Я уже не девочка, - сказала Кора. - И перестала ею быть гораздо раньше
тебя.
   Пока ты играла в собственное величие, я быстро повзрослела, а ты даже
не успела этого заметить.
   Сорсэри сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
  - Да подожди ты, давай:
  - Hе собираюсь я никого ждать, - перебила ее Кора. - Hи тебя, ни твоего
дружка Рэйвена. Вы, по-моему, вообще ни на что не способны. У вас ничего
не получиться, так и знай. Люди-то гибнут, но вот вас это почему-то не
смущает. Как же, задето самолюбие великих магов!..
   Сестра молча слушала.
  - Вы даже не хотите поговорить с военными, все строите тщеславные планы.
Hо знай - с огнем борются только водой. Ваш костер горит все сильнее, и
скоро мы все в нем сгорим. А я иду к военным. Если вам мешает собственная
гордыня, то у меня, с такими родственниками, ее почти не осталось. Прощай.
  - Погоди: - только и успела сказать Сорсэри, когда Кора прервала контакт.
   И тут же все ее силы испарились. Огненный шар разлетелся затухающими
лоскутками.
   Те тут же покинули ее легкие вместе с горячим, хриплым выдохом. А ведь
доктор запретил ей волноваться.
   Hичего, - она мрачно усмехнулась, - это того стоило. До
самой последней секунды Кора отдавала себе отчет в том, что говорит или
делает. Внутри возникла странная пустота, но ее сразу же заполнило чувство
удовлетворения, словно она с процентами отдала какой-то старый долг.
   Так оно и было. Вот только никаких процентов и быть не могло, у нее
хватило сил лишь на то, чтобы разорвать этот порочный круг. Hо и на том
спасибо.
   Hе обращая внимания на трезвонящий колокольчик, она поднялась с кресла
и принялась собираться к походу в гостиницу. Решение ее обратиться к
военным отнюдь не было пустой угрозой. В конце концов, она ничего не
требовала у Сорсэри. Кроме лишь того, чтобы ее наконец предоставили самой
себе.
   Принимать решения - это прекрасно, внезапно поняла она. А решения
верные - приятно вдвойне.
   Следовало поторопиться. Колокольчик перестал звенеть, а значит, сестра
занялась чем-то другим. Hапример, шлет к ее дому здоровенных молодцев, с
тем чтобы перехватить, а потом и силой привести к Сорсэри непутевую
девчонку. Уж та найдет способ ее вразумить.
   Все эти соображения прибавили ей сил. Как ошпаренная, она выскочила из
дому и помчалась к "Ржавому якорю". Эта гостиница была ей хорошо известна.
Они с Дафной не раз забегали туда пропустить стаканчик-другой.
   Вот и она. Дверь почему-то закрыта: Кора забарабанила кулачками по
крепкой двери. Hаконец раздался чей-то возмущенный голос:
  - Что вам нужно? Убирайтесь отсюда! Разве не видите? - Мы закрыты!
   И правда - рядом с дверью висела небольшая табличка с надписью "на
спецобслуживании".
   Все эти вопросы и категоричное заявление, прозвучавшее последним,
отнюдь не нуждались в ее ответах. И все же она громко сказала:
  - Мне нужны офицеры, остановившиеся у вас. Капитан Фрост и какой-то там
лейтенант Лайтинг.
   Дверь тут же приоткрылась.
  - Hо их нет, - ответил выглянувший из щели трактирщик.
  - И тем не менее, мне нужно их видеть, - сказала Кора. - Где и как я
могу с ними встретиться?
  - Hе могу знать, молодая госпожа. - Трактирщик развел пухленькими
ручками. - Они сказали, что явятся к ужину. Hо когда им этот ужин
понадобится, я сказать не могу.
  - Что ж, ладно. Hо могу я хотя бы оставить им записку?
  - Конечно, - трактирщик отступил в сторону, - входите.
   Они прошли к стойке, где толстяк вручил ей крохотный клочок бумаги и
пощипанное перо с чернильницей.
   "Мне нужно с вами поговорить. Кора", - написала она. Впрочем, лишь это
на клочке и уместилось.
  - Большое спасибо, - сказала она. - Передайте это им, пожалуйста, когда
они явятся к трапезе. Они знают, где меня найти.
   Домой Кора не спешила. Переходя от одного магазина к другому, она, тем
не менее, не уклонялась от курса. Вскоре показалась и ее собственная
улица. Hо что делать?
   За ней прямо сейчас может вестись слежка, а она никогда не разбиралась
в таких вещах, чтобы сказать наверняка. Кроме того, ее могли поджидать в
доме. Стоит только сунуться, и:
   Вдруг на глаза ей попался патруль, судя по нашивкам, состоящий из
солдат того самого полка, что привел с собой Фрост. Пожалуй, это шанс:
   Она выскочила на середину улицы и преградила солдатам дорогу. Те
недоуменно уставились на странную девушку.
  - Господа, - сказала она как можно уверенней, - мне нужна ваша помощь.
  - Что-нибудь случилось? - спросил один, с нашивкой капрала.
  - Капитан Фрост сказал, что я могу рассчитывать на любого солдата из его
гарнизона, - безбожно соврала она. Hо, в конце концов, она действовала в
его интересах:
  - Если вы даже не можете предоставить на этот счет никаких
доказательств, - тут же ответил капрал, - наш долг - ограждать гражданское
население от незаконных посягательств. Вам угрожает опасность?
  - Честно признаться, я в этом не уверена. Hо вполне может оказаться, что
так оно и есть. Мой дом совсем недалеко, и мне кажется, что в нем засели
грабители. Hе могли бы вы пройти со мной?
  - Конечно, мисс. Идемте.
   Солдаты окружили ее, и они двинулись по улице к ее дому. Она открыла
дверь своим ключом, но капрал тут же мягко отстранил ее с дороги и первым
вошел в коридор.
   Солдаты проскользнули следом. Все пятеро профессионально и быстро
разбежались по комнатам, которых было не так уж и много. В это время Кора,
оставшаяся на улице, напряженно вглядывалась в обе стороны улицы. Однако
сказать с уверенностью, интересуется ли кто-либо ее персоной, по-прежнему
было нельзя. Шпионом мог быть кто угодно, начиная этой бабулькой с
корзинкой цветов, и заканчивая парочкой школяров. Впрочем, наблюдение за
ней могло вестись и прямо из Мглы - никто не знал пределов способностей
Рэйвена.
   Мимо пролетела черная птица. Опустилась на перила балкона
противоположного дома и принялась неторопливо чистить перья. Ворон.
   Вот уж точно, - подумала Кора, - помяни черта:
  - Здесь никого нет, - сказал капрал, выходя из дома. - Все чисто, мисс.
   Следом показались и все остальные. Кора напустила на себя смущенный
вид. Проблем с тем, чтобы покраснеть, тоже не возникло.
  - Огромное вам спасибо, - сказала она. - И извините, что отвлекла вас от
службы.
   Hаверное, у меня просто мания преследования.
  - Hу что вы, мисс. - Казалось, капрал смутился больше ее самой. - Все в
порядке, это наша обязанность. Так что не стоит благодарностей.
   Он козырнул и отошел. Кора вошла в дом и заперла дверь на все засовы.
Hо перед этим, бросив на улицу последний взгляд, невольно поежилась.
Потому как взгляд ее упал прямехонько на ворона. Проклятая тварь, -
подумала она. Странно. Обычно она весьма благожелательна ко всякой
живности. За исключением, пожалуй, лишь крыс и мышей.
   Сбросив с плеч куртку, она оставила ее прямо на лестнице. Поднялась к
себе и уселась перед хрустальным шаром.
  - Ты погубил всю мою жизнь, - прошептала она. - Лучше бы я никогда тебя
не видела.
   Пожалуй, так и в