гда не видела тебя таким. Это напоминает  божественный
гнев Микаэла.
     Он покачал головой.
     - У меня нет таких способностей, как у Микаэла. Я  не  знаю,  что  на
меня нашло. Просто чистая ярость, я думаю, - и он рассказал ей о видениях,
которые измучили его по дороге в таверну, и как он выбрал  неверный  путь,
заблудился, вышел на аллею в поисках правильной дороги и наткнулся на трех
разбойников.
     - Этот последний был дезертиром, - рассказывал он.
     - Он носил кольчугу армейского образца. Может,  он  просто  купил  ее
где-нибудь, хотя я в этом сомневаюсь. В нем было нечто, выдававшее  в  нем
военного. Я припомнил  всех  людей,  которых  мы  оставили  на  поле  боя,
сражаясь за империю. А этот ублюдок сидел  дома  и  стал  грабить  честных
горожан, и от этих мыслей я просто вышел из себя.
     - Запоздалая реакция, - произнесла Сильванна.
     - Иногда такое случается  после  тяжелой  и  затяжной  битвы.  Бывает
трудно отрешиться от всего происшедшего.
     - Понимаю, - кивнул он.
     - Я просто не мог перестать думать об  этом.  И  мне  так  тяжело  от
подобных мыслей, что даже не могу себе представить, каково сейчас Микаэлу.
     - у, по крайней мере  он  сейчас  находится  в  безопасных  дворцовых
покоях, а не бродит по темным улицам в поисках дополнительных приключений.
     - Кажется, ты слишком долго общалась с людьми, - фыркнул Эдан.
     - У тебя  развилось  чувство  юмора.  Иногда  мне  кажется,  что  мое
утрачено навсегда. Ну, вот мы и пришли.
     Он указал на вход в таверну, украшенный висящей над дверью  табличкой
с изображением зеленого дракона. Они вошли внутрь.
     Эдан давным-давно не был в этом месте, с тех самых пор, как принял на
себя ответственный пост Господина  Верховного  Камергера  при  императоре.
Собственно говоря, он перестал сюда ходить, так как решил, что не подобает
человеку его сана часто посещать таверны и пить с простыми  людьми.  Но  с
тех пор прошло несколько лет, и за время, проведенное среди солдат на поле
боя, он избавился от этого предубеждения. И все же он  не  вернулся  сюда.
Это место казалось ему частью прошлого. Даже  тогда,  будучи  сыном  лорда
Тиерана, он чувствовал, что его не до конца понимают здесь. Теперь он  мог
бы вызвать смущение среди других высокопоставленных лиц.
     Сегодня вечером ему было все равно. Даже человеку,  который  является
правой рукой императора, позволительно пропустить  бокал-другой,  а  то  и
десятый после всех кошмаров, которые ему пришлось вынести в бою и при этом
остаться в живых.
     Внутри все осталось по-прежнему. Он даже заметил  несколько  знакомых
лиц, хотя все они стали значительно  старше.  Все  так  же  темно  было  в
помещении,  представляющем  собой  прямоугольную  залу  без  окон.  На  ее
каменных стенах плясали блики от свечек и  масляных  светильников.  Стояли
все те же грубо сколоченные деревянные столы и скамьи, пол все так же  был
устлан камышом, та же длинная стояка была по-прежнему покрыта  пятнами  от
бесчисленного количества кружек и бокалов. На небольшом  возвышении  барды
пели свои песни, а девушки пускали шляпу по кругу. Все осталось прежним. И
прежними остались фаталисты.
     - Смотрите, смотрите, кого к нам занесло!
     Он сразу узнал Вэзила, хотя годы не пощадили его. Если  быть  точным,
то не годы, а выпивка. Вэзил прибавил в весе, его некогда  пушистые  кудри
превратились в грязные седые космы. Его высокие скулы  заплыли  жиром.  Не
осталось и следа от прежнего лихого молодца, теперь мутный взгляд  красных
глаз выдавал в нем горького пьяницу.
     - Поднимитесь сюда, друзья мои, - произнес он, с  трудом  держась  на
ногах.
     - Сей вечер ознаменовался высочайшим посещением... Разве вы не узнали
лорда Эдана Досьера, Верховного Камергера самого императора?
     Присутствующие за столом как один повернулись к нему, и Эдан  заметил
еще парочку знакомых лиц, хотя основной состав присутствующих был  ему  не
знаком. Он не заметил среди них Кэтлин. Странно, но за все эти годы он  ни
разу не вспомнил о ней. Взмахом руки он пригласил всех занять свои места.
     - Считайте, что я здесь инкогнито. Я просто зашел выпить.
     - Что ж, это самое подходящее место, - сказал Вэзил, тяжело  плюхаясь
на стул. Его речь почти не изменилась. Он все еще  профессионально  владел
голосом, и даже спиртное не повлияло на это.
     - А это кто? Во имя всех богов, это что, эльф?
     - Ее зовут Сильванна, - отвечал Эдан.
     - Ага, значит, ты отвернулся от  старых  друзей,  чтобы  связаться  с
эльфами?  -  подытожил  Вэзил.  Остальные  застыли  в  неловком  молчании,
пораженные фамильярностью, с которой он осмелился обратиться к  Верховному
Камергеру.
     - Хотя я не слишком удивлен, - продолжал Вэзил.
     - Наверняка вы оба пролили немало человеческой кровушки.
     - Вэзил! Ты сошел с ума?! - дрожащим голосом вмешался один из сидящих
за столом.
     - Помни, с кем ты разговариваешь!
     - Все в порядке, - отвечал Вэзил.
     - Мы с лордом Эданом старые друзья, разве нет?  Конечно,  много  воды
утекло с тех пор, как мы пили в последний раз,  но  он  был  так  поглощен
всякими важными делами... Присоединяйся к нам,  Эдан,  и  твоя  эльфийская
подружка тоже пусть посидит с нами.  Порадуй  нас  рассказом  о  последней
битве. Ты ведь тоже не видел вблизи армию Эрвина, не правда ли?
     Некоторые из присутствовавших молча поднялись и покинули таверну, так
и не сказав ни единого слова. Уходя, они старательно избегали  смотреть  в
сторону Эдана. Оставшиеся уткнулись в свои кубки, не зная, как себя  вести
в крайне щекотливой ситуации.
     - Ну надо же, - отметил Вэзил.
     - Кажется, я оскорбил кого-то в самых лучших чувствах!
     - Думаю, это для тебя не ново, - бесцеремонно парировал Эдан.
     - Неплохой удар! Я с приятным изумлением отмечаю, что твои  служебные
обязанности вынудили тебя поднабраться ума. Или это всего  лишь  отголоски
твоего героизма, проявленного столь ярко на поле брани? Раньше ты бы ни за
что не отважился на подобную реплику. Ты заслужил выпивку. Дьердрен! Подай
лучшего вина для мох уважаемых гостей!
     К удивлению Сильванны, Эдан спокойно уселся за стол рядом с  Вэзилом.
Слегка нахмурившись, она присоединилась к ним.
     - Если уж речь зашла  о  прошлом,  Вэзил,  скажи  мне,  как  поживает
Кэтлин? Ты видишь ее хоть иногда?
     Вэзил фыркнул.
     - Вижу ее? Да я женат на этой сучке. Конечно, это не самый  умный  из
моих поступков, но она забеременела от  меня.  И  я  счел  своим  почетным
долгом совершить благородный поступок. Ты же знаешь, за всю свою  жизнь  я
совершил не слишком много благородных  поступков.  В  действительности,  я
полагаю,  это  был  первый,  единственный  и  последний  мой   благородный
поступок. Приятное разнообразие, ты не находишь?
     - Итак, ты теперь супруг и отец, - подвел черту Эдан.
     - Честно говоря, никогда не мог представить себя в этой роли.
     - И я также, - согласился Вэзил, обхватывая бокал. Служанка  принесла
вино, и Вэзил засуетился в поисках кошелька.
     - Я заплачу,  -  предложил  Эдан.  Он  отдал  деньги  девушке,  щедро
прибавив на чай, и она поблагодарила его низким поклоном и улыбкой.
     - У тебя сын или дочь? - полюбопытствовал Эдан.
     - И того, и другого понемножку. Один сын, две дочери и еще кто-то  на
подходе. Я совершенно измучен вопящими детьми и сварливой  женой,  которая
становится все объемней  с  каждым  новым  прибавлением  в  нашей  любящей
семейке. Увы, роза уже отцвела. Но если я бываю достаточно пьян, то у меня
иногда получается исполнять свои супружеские обязанности. По крайней мере,
в течение пары сладких минут.
     - Удивляюсь, как это она вам позволяет, - сказала Сильванна.
     - Ага, ты умеешь говорить! Великолепно!  А  я  уже  боялся,  что  мне
придется точить лясы с одним лишь Лордом Эданом.
     К этому моменту все ранее присутствовавшие уже покинули  таверну,  не
сказав ни слова на прощанье. Вэзил  с  момента  появления  Эдана  перестал
обращать на них внимание.
     - О, да, эта пылкая душа все еще нежно влюблена в меня, понимаете ли,
невзирая на постоянное недовольство моим нетрезвым состоянием. Но я просто
обязан пить, чтобы обеспечивать  существование  своей  растущей  семьи.  Я
более не способен творить, когда бываю трезв.
     - Может, ты окажешь нам честь и прочитаешь одну  из  твоих  последних
баллад? - попросил Эдан.
     - И думать забудь, - отрезал Вэзил.
     - Я не читаю свои баллады, я сочиняю их для тех, кто  презентабельнее
меня смотрится на сцене. В последний раз, когда я пытался выступить  перед
слушателями, я свалился со сцены. Сломал арфу и запястье. Так  что  теперь
не способен сыграть ничего стоящего на этой проклятой штуковине, да это не
столь существенно для такой ерунды, какую я сочиняю в последние годы. Если
бы я начал писать о том, что мне в действительности близко и дорого, никто
не дал бы мне ни гроша. И тогда моя семейка подохла бы с голоду.
     - Если ты нуждаешься... - начал Эдан.
     - Оставь при себе свою щедрость и свои деньги, - прервал его Вэзил.
     - По правде говоря, я весьма преуспеваю в делах. По моим  собственным
меркам, конечно. Несколько лет  назад  отец  Кэтлин  преставился,  оставив
после себя кузню на добрую память.  Я  один  с  этим  не  мог  справиться,
поэтому взял себе компаньона, такого молодого и  трудолюбивого  парня.  Он
так преисполнился чувства признательности и так усердно  взялся  за  дело,
что оно теперь процветает. А мои баллады, хотя и полны слащавой  патетики,
но все же пользуются успехом, и  спросом.  У  меня  есть  даже  посвящение
вашему  императору,  представь  себе.  Я   прославляю   его   удивительные
достижения на поле битвы за объединение  империи  и  за  его  несравненный
героизм, проявленный при стычках с коварным врагом. Если бы я  не  утратил
чувства стыда, то наверно умер бы от него, но увы! я продолжаю  жить.  Что
ж, не выпить ли нам как старым добрым друзьям?
     - Предлагай тост, - согласился Эдан. Вэзил на секунду задумался.
     -  Будущее  представляется  мне  слишком  ужасным,   чтобы   к   нему
обращаться, - сказал он.
     - Значит, за прошлое, - проговорил Эдан. Они подняли кубки и выпили.
     - Пожалуй, теперь мне пора отправляться  в  мое  скромное  жилище,  -
решил Вэзил.
     - Ибо  я  не  желаю  далее  испытывать  ваше  терпение,  а  жена  моя
несомненно ожидает меня, не сомкнув глаз, в размышлениях о  том,  доберусь
ли я живым хотя бы к утру, или же завтрашний  день  она  встретит  богатой
вдовой,  имеющей  под  боком  привлекательного  и  мускулистого   молодого
кузнеца. На его месте я бы обеспечил себе будущее, работая  на  ее  кузню.
Она все еще аппетитная штучка, хоть и  утратила  стройность  и  очарование
юности.
     - Передай, пожалуйста, Кэтлин мои наилучшие пожелания,попросил Эдан.
     - Обязательно так и сделаю. Уверен, она будет польщена тем, что ты ее
помнишь. Я помню, ты тогда глаз  на  нее  положил.  Вечно  глядел  на  нее
глазами влюбленного теленка. Тебе бы следовало отбить ее у меня.  Я  знаю,
что ты никогда не женился бы на ней, но я бы ее после тебя не принял,  так
все и закончилось бы к обоюдному удовольствию.
     Он, шатаясь, поднялся на ноги.
     - Ну, что ж, желаю вам спокойной ночи, лорд Эдан Досьер. И вам  тоже,
леди эльф. И передайте мои наилучшие пожелания вашему кровожадному ублюдку
императору. Скажите ему, что  я  буду  превозносить  в  своих  виршах  его
благородные деяния и проклинать в своем сердце его благородной имя.
     Он едва не упал возле двери и с трудом вышел на улицу в ночь.
     -  Какой  ужасный,  низкий  человек,   -   произнесла   Сильванна   с
возмущением.
     - Он даже презрения не достоин. Все не могу поверить, что ты позволил
ему так с тобой говорить. Он действительно был когда-то твоим другом?
     Эдан с минуту молча смотрел в свой полупустой бокал.
     - Я думаю, что Вэзил вряд ли  был  чьим-либо  другом,  -  ответил  он
наконец.
     - Веришь ли, было время, когда он был красив и обаятелен. Да, он  уже
тогда бывал желчным и циничным, но он  умел  очаровывать.  Его  очарование
было до некоторой степени опасным. Я так хотел походить на него!
     - Это сложно представить, - возразила Сильванна.
     - Он стал таким, - пояснил Эдан.
     - Будучи фаталистом, он не верил ни во  что,  кроме  самого  себя.  А
когда вера в себя была утрачена, не осталось ничего,  во  что  он  мог  бы
верить. Я уверен, что ты не чувствуешь к нему и половину того  отвращения,
которое он испытывает к самому себе.
     - А эта девушка, о которой ты упомянул, Кэтлин. Ты любил ее?
     - Возможно, какое-то время. Но это было лишь слепое увлечение.  Кроме
того, она смотрела только на  Вэзила.  Я  никогда  не  пользовался  особым
успехом у женщин. Мне не хватало остроумия  Вэзила,  его  умения  выказать
себя в нужном свете. В обществе любой девушки я замыкался и становился тем
более неуклюжим, чем больше она мне нравилась. Кроме  того,  я  был  сыном
лорда Тиерана, и меня  не  принимали  как  своего.  Конечно,  девушкам  из
простонародья лестно бывает завести интрижку с мужчиной из более  высокого
круга, тем более, что если это и не ведет к женитьбе, то  все  же  ребенок
бывает  признан.  Но  сын  первого  министра  занимает   слишком   высокое
положение. Я всегда ощущал их неловкость в моем  присутствии.  Исключением
был Вэзил, которому с его беспечным индивидуализмом было не до титулов.
     - Тогда зачем ты сегодня пришел сюда? - удивилась Сильванна.
     -  Мне  просто  захотелось  отдохнуть  от  обязанностей   и   чувства
ответственности за все происходящее. Я так устал  от  этого  за  последнее
время, - пожаловался он.
     - Микаэл просто испытывал мое терпение все эти дни. Вспомни, каким он
был восемь лет назад, когда ты впервые появилась здесь. Он возмужал с  тех
пор, и мы все тоже сильно изменились. Но в те дни я  нуждался  в  обществе
ровесников, людей, не имеющих отношения к придворной жизни.  Думаю,  тогда
мне требовалась некая внутренняя смелость, чтобы отважиться прийти сюда  и
распивать вино в компании философов, поэтов, художников,  а  то  и  просто
преступников. Иногда мне удавалось почувствовать себя одним из них,  -  он
покачал головой.
     - Как странно. Сегодня вечером я убил трех людей, и вовсе не жалею об
этом. Они напали на меня, и убили бы, если бы я не смог защитить себя.  Но
я жалею Вэзила, который нападает только на  себя  самого.  Как  странно  я
изменился!
     Сильванна потянулся вперед и дотронулась до его руки.
     - Знаешь, обычно все люди кажутся мне странными, но  тебя  я  понимаю
больше других. - Ее голос звучал успокаивающе, она долго не убирала  руку.
Эдан улыбнулся.
     - Я считаю это комплиментом.
     - Так и было задумано.
     Эдан подозвал служанку и заказал бутылку вина.
     - Я собираюсь как следует напиться сегодня вечером, - сказал он.
     - Когда мы допьем эту бутылку, принесите еще одну.
     - Не вини себя, - проговорила Сильванна.
     - В том, что произошло во время последнего сражения, нет твоей вины.
     - Хотел бы я, чтобы так было, - возразил Эдан.
     - Но ведь я всегда  считал,  что  пользоваться  Миром  Теней  безумно
опасно. И всегда считал этот риск неоправданным. Уверен, что Микаэл мог бы
прислушаться к моему мнению. Если бы я постарался его отговорить, все было
бы по другому.
     - Сомневаюсь, - ответила Сильванна.
     - Ты же знаешь, что если Микаэлу что-либо взбрело в голову,  ничто  и
никто не сможет помешать ему.
     -  Интересно,  напьется  ли  Микаэл  этой  ночью,  -  произнес  Эдан.
Сильванна под столом сжала его руку.
     - А бессмертные боятся смерти? - спросил он.
     - Конечно, да, - отвечала она.
     - И наш страх смерти  не  становится  меньше  оттого,  что  мы  живем
гораздо дольше вас. Нас так же, как и вас, можно убить. Все боятся смерти.
     Эдан покачал головой.
     - Нет, не все. Не думаю, что Микаэл боится.  Я  не  видел,  чтобы  он
вообще чего-нибудь боялся. Мне кажется, он просто не  способен  испытывать
страх. Поэтому он бывает таким беспечным иногда.  И  от  этого  в  большой
степени зависит его способность воодушевлять солдат. С этой точки  зрения,
он не столько обладает даром, сколько  наоборот  ему  не  достает  чего-то
глубоко присущего нормальным людям. Меня всегда поражало это, я хотел быть
таким же храбрым, как он. Но теперь все изменилось.
     - Как же? - спросила она,  все  еще  держа  его  руку.  На  его  лице
появилось выражение глубокой печали, и это растрогало ее.
     - В этот раз я осознал  нечто,  чего  не  понимал  раньше,сказал  он,
наполняя свой кубок. Он предложил подлить и ей вина, и она кивнула в  знак
согласия.
     - Храбрость это вовсе не отсутствие страха, - продолжал  он,  наливая
вино в ее бокал.
     - Бесстрашие означает всего лишь  отсутствие  страха.  Храбрость  это
способность превозмочь страх. Нет страха, нет и храбрости. Я  осознал  это
совершенно внезапно там,  в  Паучьих  Чащах,  когда  эти  кошмарные  твари
пытались загнать нас в ловушку, - и он вздрогнул,  вспомнив  то,  что  еще
недавно происходило с ним.
     - От этих тварей у меня мурашки по коже побежали. Тогда в Мире  Теней
ты сняла с меня паука и рассказала мне, как  они  забираются  в  волосы  и
откладывают там личинок. После этого  меня  по  ночам  мучили  кошмары.  Я
просыпался в холодном поту и реально чувствовал, как они копошатся у  меня
в волосах. Я в ужасе бежал в ванную и тер себя мочалкой почти до крови.  И
все это после одного единственного паука.  А  тут  их  были  сотни  тысяч,
казалось, что стволы деревьев шевелятся, и все покрыто паутиной, и повсюду
были эти твари.
     Его дыхание участилось, он нервно отпил  вина,  затем  одним  глотком
осушил и вновь наполнил кубок.
     - Я за всю свою жизнь не испытывал  такого  ужаса.  Я  почти  потерял
рассудок от страха. И если я не поддался панике и не спрыгнул с  воплем  с
коня, то лишь инстинкт самосохранения удержал меня. И  все  же,  отчетливо
представляя себе, что будет, если я потеряю самообладание, я находился  на
грани того, чтобы совершить это. И тут я обернулся и увидел наших  солдат.
Они шли за нами пешком. Я увидел их лица и понял, что они испытывают такой
же страх. Я почти видел  их  ужас.  Я  чувствовал  запах  страха.  Но  они
продолжали маршировать строем...
     - Им больше ничего не оставалось делать, - возразила Сильванна.
     - Я тоже боялась, но дать волю чувствам означало бы  смерть.  Нас  бы
просто уничтожили.
     - Я понимаю это, но дело тут  в  другом,  -  сказал  Эдан.  Он  снова
опустошил кубок. Снова подлил себе вина.
     - Дело вот в чем. Армия воюет  уже  восемь  лет.  Конечно,  случаются
перерывы в сражениях, каждую зиму мы распускаем солдат,  но  каждую  весну
они снова являются на наш призыв. И независимо от  того,  как  закончилась
предыдущая битва, сколько людей мы потеряли, все равно оставшиеся в  живых
заново приходят и сражаются за нас. Последняя кампания была  хуже  некуда.
Мы и близко не сумели подойти к армии лорда Эрвина, все  время  натыкались
на людоедов, бились с живыми мертвецами, были атакованы  легионом  пауков,
нас преследовали гоблины... Наши  доблестные  солдаты  перенесли  столько,
сколько ни один обычный человек в  принципе  не  моет  вынести,  но  я  не
сомневаюсь,  что  по  первому  нашему  слову  они  снова  придут  и  будут
сражаться, отдавая все силы и свою жизнь до последней капли крови.  Это  и
есть храбрость.
     Она кивнула, наблюдая за ним. Он постепенно пьянел. Вот он  потянулся
за вином и налил себе еще. На этот раз она присоединилась к  нему,  но  он
уже опередил ее на несколько бокалов. У него начинал заплетаться язык.
     - Если бы Микаэл обладал истинной храбростью, он бы никогда не  повел
их снова в Мир Теней. Холодный Всадник был предупреждением. В этот раз  мы
выжили... ну, некоторые из нас... но вряд ли нам повезет так  в  следующий
раз. Тогда