и спускались вниз, минуя овражки, впадинки и
заросли, завалы снега, у всех троих ощущения складывались такие, будто
спускаются под землю, да ни куда-нибудь, а прямо в подземный мир, в лапы
Тьмабогу. Даже у Ягра по всему телу бежала неприятная колючая дрожь,
казалось, будто со всех сторон подступают безжизненные тени, того гляди
накинуться, закружат в смертельный хоровод, а потом разорвут на части и
затянут душу в неизвестность.
  Пока достигли близости магической сети, прошло немало времени. Солнце
давно уже было невидимо за противоположным краем котлована, в котором они
теперь оказались, его лучи как будто бы остались наверху, а сюда как бы не
стремились проникать, отдавали возможность царствования теням.
  На ночлег решили остановиться прямо здесь, ну не то, чтобы на ночлег,
но посидеть, отдохнуть, настроиться, поразмышлять напоследок - это можно.
Ни о каком костре, естественно, и речи идти не могло, поэтому просто
отыскали укромное местечко, из которого обзор был побольше, примостились и
стали почти шепотом разговаривать.
  - Колдовская паутина рядом, - молвил Волшебник напряженно. - В двух шагах.
Здесь и берут свое начало владения Красного Ветра.
  - Откуда он берет столько магической силы? - удивился Творюн, но в глазах
был скорее страх, чем любопытство.
  - Черпает от самого бога Тьмы. А у того ее хоть отбавляй.
  - А откуда у него столько?
  - У Тьмабога?
  - Ага.
  - Он, как и любой другой бог, берет силу от людей. Ведь, знаешь, затем
боги и создали нас, чтобы мы питали их и делали могущественными. Человек
обладает такой удивительной способностью, существуя, поглощая пищу, мы
рождаем наши мысли. И наши мысли - пища для богов! Но боги разные, поэтому
и пища им нужна разная. Тьмабог так силен, потому что все наши черные
мысли достаются только ему. Злость, ненависть, зависть, жадность, корысть
и прочее. Он с каждым годом крепчает, становится сильнее. Самая большая
его мечта - уничтожить нас, людей. Для этого он использует таких, как
Красный Ветер.
  Мальчик нахмурился, закусил нижнюю губу чуть не до крови.
  - Я не совсем понимаю, - сказал он медленно. - ведь если он уничтожит
людей, то кто будет кормить его?
  - Верно, никто. Но он живет ненавистью, он сам - ненависть. В нем кроме
нее и нет ничего, понимаешь?
  - Он ненавидит себя, - прошептал мальчик.
  - Верно. Он ненавидит и себя, но убить не может. Единственная его
возможность - это мы! То есть, наше исчезновение.
  - А можно как-нибудь по-другому убить его?
  - Я не знаю. Наверное, нельзя. Для этого надо превратить всех людей в
безобидных существ, но это ведь невозможно.
  Внезапно в разговор вступил гонг. Голос его был серьезен и резок:
  - Что-то вы разговорились. Хватит уж! Не место здесь, да и не время.
Старик, ставь свою магическую сеть и давайте отдохнем перед тем, как
завтра сунуть носы в чужие владения.
  - Поскорей бы весна, - хмыкнул Турифей жалобно, как бы не слыша, о чем
только что говорил гонг.
  - Забудь, - отрезал Ягр. - Не о том думаешь, завтра нам в гости к Красному
Ветру, а ты... Вон смотри, снег опять повалил!
  Старец ухватил себя за бороду, подергал. В мутноватых очах промелькнуло
что-то далекое, отдающее грустью... задумался о чем-то несбыточном.
  - Ничего, - молвил Турифей почти не раскрывая рта, - взойдет солнышко и
над нашими воротами.
  Разговор прекратился, они замолчали. Творюн потом сам ни помнил, как
заснул, но зато хорошо помнил, о чем думал перед тем, как это произошло.
Он думал о словах Хозяина Вечного Дерева. Таинственный старец вдруг
показался ему самым мудрым человеком на свете. И еще ему почудилось, будто
он, этот старик, сейчас совсем рядом.


  XXX


  Эта ночь прошла спокойно, без происшествий - магическая сеть Турифея не
уловила ничьего вторжения. Всем по очереди удалось даже немного поспать.
Карабкаясь вниз, продвигались плотно, решили подойти к вражеской
магической паутине все сразу, одновременно. Солнца они пока не видели, оно
по-прежнему находилось за стеной котлована.
  - Отдых - дело чертовски важное! - говорил Турифей, пытаясь хоть как-то
отвлечь Творюна, когда они уже совсем близко подбирались к колдовской
паутине.
  - Видал я такой отдых, - усмехнулся гонг. - Вытаскивай Кинжал Власти,
Творюн! Пройдем эту сеть и тогда отдохнем!
  Творюн опустил руку на кожаный чехол, подвешенный за пояс. Тут же
отдернул.
  - Он... нагрелся...
  - Чего? - не понял гонг. - Нагрелся?
  - Да.
  - Видимо, чувствует колдовские чары, - пояснил Турифей спокойно. - Такое
бывает, когда сталкиваются несколько сил. Вот посмотрите, посох тоже
начинает светиться.
  Рубиновый набалдашник и вправду начал источать мерное сияние. Светились
маленькие частички внутри его, отчего создавалось впечатление, что
набалдашник горит полностью.
  Творюн резким движением обнажил кинжал. Не то ему почудилось, не то
действительно что-то сверкнуло в воздухе, а потом рядом с лезвием
появилось несколько синеватых искорок и донеслись щелкающие звуки.
  - Выставь кинжал вперед и спускайся раньше нас, - сказал Ягр, голос его
чуть дрогнул. - Все хорошо, давай.
  - Не бойся, - подбодрил Турифей... правда слишком уж мрачновато.


  Творюн подходил все ближе и ближе. Вот уже остались считанные мгновения
до того, как Кинжал Власти в вытянутой руке хозяина коснется плотной стены
колдовской паутины. В тот момент еще можно было бы остановиться,
прекратить, дать задний ход... Но мальчик смело продвигался вперед,
прислушиваясь лишь к биению сердца и звуку собственного дыхания. Он даже
не замедлил движение, ни на чуточку, ни на капельку, только шел вперед и
вперед.
  Когда лезвие кинжала наконец соприкоснулось с густой пеленой
магического тумана, мальчик зажмурился, сжался, но с ним ничего не
произошло.
  Творюн сначала почти ничего не почувствовал. Только как будто бы легкий
ветерок ласково коснулся его лица. Открыв глаза, он посмотрел на
магическую сеть. Ее не было. Она отступила, и ее начало виднелось теперь
далеко впереди. По бокам сеть тоже отодвинулась. Кинжал пробил в ней
брешь, создав свободный коридор, коридор для трех путников.
  Внезапно, мальчик ощутил, как от рукояти по рук по всему телу побежало
странное тепло. Оно несло за собой успокоение и уверенность, наполняя тело
непонятной силой... Творюн шагнул в пространство, освобожденное от
магической сети, остановился. Потом вдруг опустил Кинжал Власти и спрятал
его обратно в чехол.
  - Что ты делаешь?! - закричал Ягр со спины. - Нас же сейчас накроет!
  - Не думаю, - донесся уверенный голос Турифея. - Идем, колдовские чары
будут расступаться перед этим оружием, даже если оно в чехле. Идем! Идем
же!


  Рис13: Во полутьме Творюн с кинжалом в руке заставляет колдовскую сеть
отступить


  Спустя час, когда из-за края котлована наконец-то показался яркий
кусочек солнца, их спуск прекратился. Колдовская паутина могущественного
колдуна все еще бродила совсем рядом, ее легко было разглядеть. Но
приблизиться хоть ненамного не решалась, явно страшась Кинжала Власти.
  Турифей не забыл расставить и собственную магическую сеть. Она пока
ничего не улавливала, и это, конечно, не могло не радовать.
  Наконец, колдовская сеть Красного Ветра закончилась и осталась позади.
Теперь можно было хоть ненадолго перевести дух и прийти в себя.
  - Мы на самом дне, - передернул плечами Турифей. - Такое ощущение, что под
землей, во владениях у самого Тьмабога.
  - Ничего, - хмыкнул Ягр. - Освободим царевича и выберемся отсюда.
  - Ба! - удивился старик искренне, положив обе руки на сердце. - Да здесь
камней, как блох на дворовой собаке!
  - А чего ты хотел? Внизу где угодно одни только камни. И потом, когда ты
смотрел на карту, разве ты не видел.
  - Карта картой, что на ней увидишь, но когда сверху смотрели, так не
казалось!
  - Сверху не видно - деревья прикрывают. Растут прямо из камня. Да и камень
ли это? Земля уже. Ладно, теперь нам необходимо найти вход в горный
лабиринт, который обозначен на этой карте.
  Старик вдруг засмеялся, но быстро успокоился, осмотрелся.
  - Чего это ты? - спросил Творюн любопытно.
  - Он говорит: "искать вход", а зачем его искать - вон их тут сколько, этих
пещер.
  Пещер вокруг них вправду было достаточно. Земля здесь состояла больше
чем наполовину из каменных глыб, уходящих глубоко под землю. Но среди них
были и небольшие пещерки, рассыпанные повсюду, через которые легко мог
протиснуться даже очень толстый человек.
  Ягр указал на пещерки рукой.
  - Похоже, там - начала тех самых подземных тоннелей, о которых я говорил.
Они уходят глубже под землю, а здесь наверху с течением лет обвалились и
напоминают решето. Можем прямо сейчас в них опускаться и начинать путь к
замку.
  - Но каким образом мы поймем, где начало, а где конец? В каком из
коридоров находимся? Ведь нельзя воспользоваться картой, ежели не знаешь,
где находишься?
  Гонг усмехнулся:
  - Брось! Ты не знаешь главного, дело все в том, что лабиринт предельно
прост, его суть в том, что почти все его ходы куда-то да ведут. Если
хочешь на север - иди на север, если на юг - иди на юг. Теперь понимаешь?
  - Немного. Значит, тут очень сложно заблудиться?
  - Конечно. Это представляется не как лабиринт, а как зал со множеством
огромных колонн, здесь - стен. Идешь и идешь себе прямо, только иногда
обходишь каменные преграды.
  - Хотелось бы верить. Ладно, уговорил. Забирались на горку, теперь можно и
в норку!
  - Точно, только мы не в горку, а с горки!
  - Как складно, так и ладно. Что ж, давай спускаться... Подожди...
  Старик сосредоточился, опустил веки. Лицо стало серьезным, вся
шутливость сошла в одно мгновение. Веки дергались, ресницы то и дело
подрагивали, будто старец что-то высматривал там, в невидимой дали.
  - Что случилось? - наконец потребовал Ягр, не выдержав длительной тишины.
  - Кто-то вторгся в пределы моей магической сети! - ответил старик, не
раскрывая очей.
  - Человек?
  - Не похоже. Приближается, но еще далеко. Нет, это не человек. Но и не
дикий зверь, потому как не устрашился. Ого! Да он не один! Их целая...
толпа! Целая куча! Они бегут... прямо сюда. Дружелюбными не назовешь...
  - Думаешь, Красный Ветер почувствовал, что его сеть потревожили?
  - Но мы не тревожили, только подвинули.
  - Ну-ну.
  - Встретим их?
  - Не стоит. Слишком много, и мы понятия не имеем, кто это или что это.
  - Тогда уходим под землю. И поторопитесь! Скорее!


  Спустившись в одну из пещерок, они сразу же побежали. Неслись долго, не
чуя под собой ног. Над головой мелькало, где-то свет проникал под землю
через провалившийся грунт, где-то на некоторое время они погружались во
тьму. Часто приходилось прыгать, на пути то и дело встречались небольшие
горки обледенелых камней или песка, глубокие ямы, широкие ухабы, мощные
корни деревьев. В один момент вдруг просветы над головами пропали,
коридоры стали уходить вглубь. Скоро наступила кромешная темнота, они
вбежали в пелену сырого застоявшегося воздуха, окружение мокрых холодных
стен и вязкой паутины.
  - Зажжем факел? - предложил Ягр.
  - Давай! - согласился Турифей. - А я пока взгляну вокруг с помощью магии.
 
В скором времени смоляной факел запылал, пахнуло приятным дымком,
противная пещерная сырость сразу отступила.
  - Как там? - поинтересовался Творюн у старика.
  - ...Ух окаянные! Они совсем рядом! Бегут прямо за нами! По пятам! Сейчас
будут здесь!
  - Держи факел, Творюн! - скомандовал гонг резво. - Будем принимать бой!


  XXXI


  Толпа со звериными рыками приближалась. Это были непонятные волосатые
создания, с человеческими телами, длиннющими руками, вооруженные в
основном палками. Полуголые, в рваных грязных одежах, они явно были чем-то
сильно разъярены и полны решимости крушить, бить и разносить все, что
только попадется им на пути. Пока бежали, некоторые из них падали, после
чего уже не могли встать - оказывались под грудой топающих ног своих же
соплеменников.
  - Либо их кто-то на нас натравил, либо они нас очень сильно боятся, -
хмыкнул гонг с невеселой усмешкой. Спустя мгновение сверкнуло острое
лезвие его меча. В глазах кузнеца вспыхнул яростный огонь решимости. Он
присел на корточки, аккуратно положил меч на землю рукоятью к себе, а в
руки взял свой, по истине, исполинский лук.
  - Скорее всего, они чувствуют чары, которые мы используем, вот и слетелись
все, как мухи на навоз! - предположил Турифей, - Но не это главное!
Держись за нашими спинами, Творюн, не выступай. Авось выстоим, боги на
нашей стороне!
  - Выстоим, - подбодрил Ягр, накладывая первую стрелу на тетиву. - Проход
узкий, изрежем всех по очереди, как в харчевенной мясорубке!
  Мальчик судорожно вздохнул. Слова гонга о мясорубке оставили не самые
приятные впечатления. На его лице застыл ужас. Опустив руку на кинжал, он
ухватился за рукоять, но вынимать не стал, все еще побаивался.
  - Ну держитесь! - зарычал старик, он опустился на одно колено, держа в
левой руке посох, а в правой - тот самый небольшой топорик, который дал
ему отшельник, и над которым старик так подсмеивался.
  Одним из первых прыгнул неказистый тощий оборванец, бежавший
значительно шибче остальных. Он был тут же остановлен, точным выстрелом
Ягра из лука. После этого гонг спешно наложил новую стрелу, и пошло
поехало: запела тетива, замелькали светлые пушистые оперения, понеслись в
цель стальные наконечники.
  Турифей поднялся с колена в резком скачке, выставил вперед руку с
посохом. Рубиновый набалдашник засветился, потом вовсе ярко вспыхнуло,
послышался треск, грохот сотряс массивные каменные стены. В даль метнулась
огненная молния, отчего пятерых подняло в воздух и с силой ударило о
землю. Остальные набегающие спотыкались, падали один за другим, некоторые
даже пятились назад, замедляя движение.
  Ягр кинулся в толпу и одним взмахом меча снес несколько голов, после
чего сразу же отступил назад.
  Оборванцы явно были в замешательстве. Стояли стеной, изредка решались
сделать шаг вперед. Ярость в их глазах сменилась страхом, они стали
настолько жалкими, что у Ягра дрогнула рука, когда он выпускал очередную
стрелу.
  - Отходим! - крикнул Турифей.
  Друзья стремглав помчались по коридору. Стены мелькали, приходилось
сигать через завалы камней и мелкие ручьи. Когда остановились, долго не
могли отдышаться, затем стали прислушиваться.
  - Не удалось, - заключил гонг. - Вон они!
  Старик снова присел на колено, выставил вперед свою магическую трость.
Ягр в это время взялся за лук, стал выпускать стрелы одну за другой.
Рубиновый Жезл вновь вспыхнул, в даль коридора метнулась вторая молния.
  Через некоторое время оборванцам удалось все же подобраться достаточно
близко для ближнего боя. Волосатые так давили, что Турифею, а с ним и
Творюну пришлось отступить, сдерживать атаки уже не могли - сил не
осталось, да и напор был слишком уж мощным. Но Ягр не сдавался. Он, махая
мечом, все еще стоял и стоял на прежнем месте. Оружие его настолько быстро
мелькало, что он, казалось, просто мотал руками туда-сюда, вверх-вниз, в
то время как головы летели в разные стороны только так.
  Ягр все рубил и рубил. Никто из оборванцев не мог миновать его и
добраться до старика с мальчиком, которые расположились сзади. Это дало
друзьям время, и оно не ушло зря. Турифей рискнул и исхитрившись,
отмахиваясь топориком, содрал лук и колчан со стрелами со спины Ягра, и
снова засвистела тетива, впереди один за другим начали падать убитые и
раненые. Ягру стало еще свободнее, меч разошелся еще пуще...
  Турифей тем временем почувствовал накопившуюся мощь, бросил лук,
забормотал заклинания, в руках у него стали появляться клубки голубого
пламени, он метал их в толпу, они с грохотом взрывались, нанося оборванцам
огромные потери.
  Спустя еще немного все уже было кончено...


  Рис14: Ягр расправляется с лохматыми противниками


  Ягр опустился на землю, с трудом переводя дыхание. Вокруг кучами
валялись множество бездыханных тел, стояла непроглядная завеса едкого
дыма. Воздух был тяжелый, тошнотворный, заставлял давиться и кашлять.
  - Идем! - позвал Ягр, уже поднимаясь на ноги. - Сейчас здесь будет навалом
этих... Не знаю даже, как их назвать! Кто они вообще? Полу люди, полу
звери?
  - Может быть. Гм... Но скорее, полу звери, полу люди. Ладно. Главное, что
мы их победили, кто бы они ни были. Ты думаешь этих волосатых уродов нет у
выхода? - Старец усиленно щурился, от едкого дыма из глаз текло, ломило
под веками.
  - Идем, судя по карте, тут много выходов, надо поскорей успеть исчезнуть
из этого проклятого места. И не вздумайте использовать магию, Турифей
прав, она явно привлекает их! Пока мы здесь, придется вам побыть обычными
людьми.
  Друзья, стараясь обходить груды мертвых тел, отправились прямо по
коридору. Каждый держал в руке по факелу. Снова началась дорога по
замысловатым горным лабиринтам.
  Они петляли по темным коридорам невыносимо долго, настолько долго, что
смоляной факел уже начинал затухать, а сами они были такими усталыми, что
валились с ног. Турифей и Творюн решили не использовать магическую силу
совсем, боясь выдать себя еще раз, ведь волосатые твари наверняка рыщут
где-то рядом.
  Ягр, руководствуясь картой, оторвался вперед на некоторое расстояние,
Волшебник и мальчик шли то по его следам, то по отдаленному огоньку
факела. Когда же нужно было резко повернуть и неожиданно сменить
направление, гонг останавливался, ждал пока появятся друзья, потом снова
уходил в темную даль пещерного прохода.
  Когда сил не осталось совсем, и Турифей уже хотел упасть на землю,
позвать Ягра, дабы сообщить ему о привале, из глубины вдруг донесся крик,
принадлежащий кузнецу. Друзья не разобрали слов, зато сразу встрепенулись
и ускорили движение вперед. Потом и вовсе перешли на бег. Совсем скоро
впереди они заметили тонкую полоску света. Только теперь это был уже не
факел - это было небо, настоящее: светлое и с облаками! Творюн
обрадовался, улыбнувшись до ушей, еще прибавил ходу.
  Еще совсем немного, и обрадованные путники наконец-то вырвались из
пещеры. Солнечный свет отчаянно жег глаза, хотя был не таким уж и ярким.
Турифей упал на траву, ушибся спиной о камень, но боли как будто и не
почувствовал, настолько сильна была его радость.
  Творюна, который был весь зеленый от изнеможения, тут же вывернуло, он
весь испачкался в нечистотах, но очищать одежду и лицо уже не мог, рухнул
на землю ничком в снег.
  Один только гонг чувствовал себя более или менее. Он быстро отдышался
и отправился осматриваться по сторонам. Скоро вернулся, в руках была
большая охапка хвороста.
  - Костер?! - удивился Турифей. - Разве нас не ищут?
  - Разожжем в пещере.
  - Задохнемся, как подвальные крысы на пожаре. Да и дым-то все равно наружу
пойдет!
  - Здесь нас найти трудно. Потом, я не думаю, что эти твари также реагируют
на дым, как на твою магию. Нам необходимо тепло, или завтра же мы уже не
сможем идти дальше.
  Ягр проследовал в пещеру, затащил туда хворост. Творюн вяло подался за
ним.
  - Почему на нас напали? И кто они? - спросил он, когда пламя уже
разгорелось.
  - Не знаю. Видимо, таких как они - здесь навалом. Охраняют замок колдуна.
Если они творения магии, то любые чары чуют лучше, чем собака волка. Вам
не следует использовать волшебство без особой необходимости. Только в
исключительном случае!
  Тонкие ветви подсыхали быстро, поэтому дыма было не так много,
вспыхивали ярко, вверх летели сотни маленьких искорок, которые тут же
затухали и становились невидимыми. Ягр поделил весь собранный хворост на
части и разложил с четырех сторон от костра: пусть влага лучше станет
паром, нежели дымом.
  - Как они живут? - Творюн никак не мог успокоится.
  - Орда колдуна. Они - лишь зомби. Их цель - один приказ, приказ уничтожать
все чужое близ замка Красного Ветра. Уничтожать все, что не принадлежит их
правителю.
  - А как мы теперь доберемся до замка? Ведь мы даже не можем спрятаться под
сводом скрывающих чар?
  - Да уж. Нелегко будет. Посмотрим. Все же, я не думаю, что этих тварей