илась, протянула руку и потрогала пластины.
     - А они, наверное, царапаются, да?
     - Наверное, нет, - ответил я, целуя ее руку от плеча до локтя, губами и
языком пробуя гладкость кожи.
     -----------------------------------------------------------------------------------------------------------
     ...Принцесса зевнула и отодвинулась:
     - Мужик как мужик, даром что пластинки зеленые...
     Я  все  еще обнимал  ее и  все еще  думал, все еще чувствовал, что  это
Мэлори,  Мэлори,  а замок,  острые,  узкие окна, ночь,  исколотая  звездами,
шипение факелов и их тугой смоляной запах, все это - наваждение, морок...
     - Джекки? Рыцарь, рыцарь, - Кэт затормошила меня, - ты что, уснул, а?
     - Нет, - я провел по лбу рукой, - нет, я не уснул...Я...
     Я не мог сказать Кэт, что  некоторое  время я полагал, что  передо мной
Мэлори, Мэлори, и  потому я ждал, когда заговорит Мэлори, и  не  понимал  ни
слова из того, что говорила Кэт.
     - Ты... ты, - передразнила  меня  Кэт, -  послушай лучше,  что я
тебе скажу.
     Я все еще с трудом понимал Кэт, потому приподнялся на локте и сказал:
     - Говори...
     - Говорю, - хмыкнула Кэт.  - Этот  зеленый, прежде чем съесть, когтем -
или  что у  него  там?  - ковыряется в неприличном, так  вот ты, - принцесса
уперлась  в меня пальцем,  - прежде чем зеленый  это не сделает, оружием  не
бряцай... Потерпи...
     Я приоткрыл рот:
     - Но он ведь... убьет...
     - Убьет,  - согласилась принцесса, - но прежде хоть удовольствие получу
настоящее, а не эту... щекотку...
     -  И  потом,  - меня  интересовала  технология, - в какой именно момент
выскакивать?  В  какой -  бряцать оружием?.. Мне даже  легче  в таком
случае убить дракона, чем спасти вас...
     - О! - обрадовалась принцесса, -  так и отлично! Получится... это...  -
спасительница  наших девушек,  жертва, принесенная другим...  Погибла
сама, чтобы другие могли  жить спокойно  и  счастливо,  рыцарь,  - принцесса
паясничала, - сделаем, а?
     Я перебрался на свою кровать.  Улегся, уставился в высокий  потолок. Он
был так  высок, что,  казалось, под ним вполне могли  поместиться  ангелы  и
птицы.
     "Мэлори,  - подумал  я,  закрывая  глаза,  -  конечно, Мэлори,  - и  не
удивился  этой  мысли:  когда  летаешь  на  другие  планеты,  привыкаешь  не
удивляться,  - вот так же  Мэлори смеялась и,  казалось, думать не  думала о
предстоящем у разваленной стены орфеанума... И еще там пахла трава..."
     - Вставайте,  рыцарь, вставайте, -  меня  трясут за плечо, и я открываю
глаза.
     Кэтрин - Кэт -  Мэлори стояла  в белом  подвенечном платое -  красивая,
гордая, неприступная, с небольшой короной на голове.
     Холод. Царственность. Девственность. Невинность.
     Мэлори... "Постой, царевич,  наконец..." Вот  так  она читала? Нет,  не
так, там было и лукавство, и хитрость, а здесь?..
     - Я выйду,  - сказала принцесса, -  а вы помогите  рыцарю облачиться  в
доспехи.
     Четверо здоровенных мужиков и король склонили головы.
     Принцесса вышла из зала. Было зябко, как бывает зябко ранними утрами...
Два узких высоких окна сияли ослепительно белым светом.
     Я встал, прикрываясь простыней, и поклонился королю:
     - Ваше величество, я  оденусь сам. Благодарю  вас,  но  помощь  мне  не
требуется.
     Король   уселся  на  кровать  напротив,  поглядел  с  печалью   мудрого
всевидящего  отца. Четыре здоровенных  мужика стояли наготове, чуть напружив
руки, словно не облачать меня в латы собрались, а вздергивать на дыбу.
     Я решил не ждать окончательного королевского слова и принялся одеваться
сам.
     Когда я натянул фуфайку, король с упреком сказал:
     - Я ведь вас просил...
     Я промолчал. Мне было не до королевских просьб... и даже не до  Мэлори,
и уж тем более не до Кэт.
     Мне становилось  страшно. Страх накатывал душной темной  волной..."Ведь
убьет. Просто... убьет... был -  и  нету тебя.  Дракон для рыцаря - таких  и
тренажеров-то нет. Так только...  на экранах... порадовались,  побаловались.
Вот это место - затылок и шея - вот  туда  и врезать копьем. Его парализует.
Сволочи, - внезапно разозлился  я,  - они об этих  дикарях думают...  А  обо
мне... Их уберегаю  от шока, ах, у них "баланс" нарушится, ах... ах... такой
надлом психики, а то, что у меня может быть надлом хребта с разрывом кожного
покрова и кишок - это им - тьфу!.."
     Король повторил:
     - Я  ведь  вас просил...  А вы...  Я вот думаю... все равно  дракон вас
съест, так, может, сразу?
     Я посмотрел на четырех здоровенных мужиков и сразу успокоился.
     Я даже рассмеялся.  Король, видимо, прикинул все  возможные последствия
такого шага и тоже рассмеялся.
     Четверо мужиков смущенно улыбались.
     Король хлопнул в ладоши.
     - Пажи! Помогите рыцарю затянуть ремни на латах.
     Я хотел  было уверить короля, что  в этом нет никакой необходимости, но
пажи  с внешностью  настоящих молотобойцев  взялись  за дело столь  ретиво и
умело, нежно, сильно и ненавязчиво, что я не стал возражать.
     Король опять хлопнул в ладоши:
     - Кончено!
     Пажи, пятясь, вышли и притворили за собой дверь.
     Король критически осмотрел меня:
     - Ммм.
     Это было совершенно непонятное "ммм", и бог знает, что оно означало.
     Узкие высокие окна, казалось, были вырезаны из белой блестящей  бумаги.
Лучи солнца нитевидно и мощно, застывшим потоком  вонзались в пол возле моих
и королевских ног.
     Дверь скрипнула. В зал заглянула принцесса.
     - Папа, - просто сказала она, - долго мы будем ждать?
     Король ответил через плечо, не поворачиваясь:
     - Как только затявкает, так мы сразу и поедем...
     -  Ох, - расстроилась (или сделала вид, что  расстроилась) принцесса, -
так он, может быть, вообще не затявкает - нам что в этом случае делать?
     И  стыдная,  малодушная  радость  теплой  волной  чаемого  уюта,  покоя
захлестнула меня...
     "Неужели?  - подумал я  с постыдной  надеждой. - А вдруг?.. Вдруг... не
затявкает? и мы - позавтракаем, как люди, пообедаем... поживем... Целый день
мне будет подарен... А может быть, и то... Может быть, просто сдохнет, такие
случаи  бывали  -  Куродо  мне  рассказывал.  Дракон издыхает сам...  Только
честный отчет в Контору...
     Тут-то и раздался  рев,  будто  я  своими  мыслями, мечтами раздразнил,
разозлил невидимого мне, далекого...
     - Пожалуйста,  - удовлетворенно сказала принцесса,  когда рев  затих, -
требует даму, а у нас еще не оседланы...
     - Оседлаем, - горестно вздохнул король.
     -"Мэлори, - подумал я, - Мэлори".
     Дорога вилась  серпантином вдоль  горы, потом спускалась в долину. День
обещал быть жарким.
     Там,  где  дорога  стала пошире, принцесса попридержала коня  и поехала
рядом со мной.
     - Значит, как договорились? - спросила она.
     Я разозлился:
     - Как получится.
     - Но вы будете стараться?
     - Буду, - буркнул я, - но жизнь я вам в таком случае не гарантирую.
     - А и не  надо, - чуть ли не весело выкрикнула  принцесса, - потому что
разве это жизнь? Это дрема, скука, а никакая не жизнь. Я, если хотите знать,
даже  благодарна  дракону,  он  придает  остроты  нашим  пресным  будням,  -
принцесса  засмеялась и натянула поводья.  - Поэт! - закричала принцесса.  -
Глядите! Поэт! Поэт!
     По  дороге навстречу кавалькаде шел странный человек.  Он был встрепан,
взъерошен, одет  в  какой-то  красно-синий  линялый  плащ,  кроме  того,  он
размахивал руками и вопил нечто совершенно невообразимое.
     Принцесса закусила губу:
     - Очень плохая примета, - сказала она, - хуже быть не может. Если бы он
молчал или пел, другое дело, а он... Вопит...
     Я  придержал  коня.  Конь  недовольно  раздул  розовые  лунки  ноздрей,
фыркнул,  топнул  копытом,   но  остановился.  Кавалькада  за  моей   спиной
остановилась  тоже... К нам подъехал король. Я  несколько успокоился, не так
нервничал,  и  теперь  просто  жалел короля.  "Дочка-шлюха  -  само  по себе
неприятно, дочка-шлюха, которую съест дракон, - неприятно вдвойне..."
     - Поэт, - объяснил мне король, плетью указывая на вопящего человека.
     - Я знаю, - вежливо ответил я, - мне уже объяснили.
     Я  смотрел  вверх,  в небо,  и  видел,  как чуть  ниже неба,  в  пустом
распахнутом  вширь и настежь воздухе, ныряет, то складывая крылья,  то вновь
раскрывая, какая-то серая птица.
     - Бил уток влет, - орал Поэт, -
     -  но  попадал в  людей, тогда, - он  набрал  полные  легкие воздуха  и
завопил так, что я еле удержал коня:
     - стал бить в людей
     и попадаю в уток!
     - Это что, - осторожно спросил я у короля, - стихи?
     Король то ли не успел ответить, то ли почел  за лучшее не отвечать; тем
временем Поэт попритих и забормотал:
     - Свободное падение плавно переходит
     В вынужденный полет. Вынужденный
     полет плавно переходит в свободное
     падение. Свободное падение плавно переходит в вынужденный полет.
     Вынужденный полет... -
     Поэт уставился на меня и вдруг завопил отчаянно истошно:
     - И так продолжается до тех пор, покуда!.. покуда!.. покуда!.. -
     Поэт  отскочил  в сторону,  и  лошади, будто  подстегнутые  его криком,
рванули вперед, так что я не расслышал выкрикнутых Поэтом последних слов его
дикого стихотворения. Грохот копыт  потопил, затопил одинокий визжащий диким
фальцетом  человеческий  голос. Впрочем, спустя некоторое время я не услышал
даже, а  будто бы  прочел спокойные слова финала.  Они словно впечатались  в
широкий,  счастливо дышащий,  распахнутый, как  дверь  из  тюрьмы  на  волю,
небосвод:
     - Покуда не случается мягкая
     посадка или -
     - столкновение с землей, тогда-то
     и выяснится, что это было? -
     Свободное падение или вынужденный полет.
     В конце-то концов.
     А потом мы  задержали  коней у пещеры.  Мы  натянули  поводья,  и  кони
встали, роя копытами землю.
     Мне нужно было переговорить с Жаком, и потому я сказал королю:
     - Ваше величество, прикажите  вашей свите  удалиться... Для  настоящего
убийства, как и для настоящей любви, - не нужна толпа; толпа нужна для казни
или для изнасилования...
     - Папа, - недовольно сказала принцесса, - ну тебя же просят!
     Король дернул щекой, поворотил коня и  резко,  царственно махнул свите,
мол, проваливайте! дескать, вон! Вон!
     Принцесса проводила взглядом умчавшуюся  кавалькаду  (это облако  пыли,
пронизанное лучами солнца и  затихающим грохотом  копыт), поглядела на меня,
снимающего нагрудник, и заметила:
     - Папочка очень зол... Я и не знала, что он это так воспримет.
     - Что это? - переспросил я, настраивая датчик.
     - Ну, что мы с тобой переспали...
     -  Аа...  -  я  на  удивление  скоро  нашел  Контору.  Рокотание,  шип,
стозмейный,  отвратительный,  становились все ближе,  все явственнее -  и  я
одновременно   слышал  болтовню  принцессы,   шип   дракона,   потрескивание
космических пустот и развеселый голос Жака. Мне было трудно сосредоточиться,
и потому, наверное, я был так груб с той, другим, третьими и четвертым.
     - Жоан! - радостно вопросил Жак.
     - Джек, - рассердился я, - когда ты разбираться начнешь?
     - Ах, Джек. - недовольно протянул Жак и тут же добавил: - Много вас...
     Принцесса наблюдала за моими манипуляциями с интересом, но без страха.
     -  Папочка, -  сказала  она, -  тебя,  наверное,  прикончит, ты  ему не
понравился.
     - Заткнись,  -  сказал  я  принцессе по-нашему и испугался,  что она не
поймет, зато поймет Жак.
     Принцесса поняла интонацию и обиженно замолчала.
     - Ты чего? - поразился Жак.
     - Извини, - сказал я, - я не с тобой. Просто я уже у пещеры...
     -  Быстро,  -  Жак  покашлял,  -  я  вношу  в реестр... Ставлю галочку.
Удачи...
     Он дал отбой.
     Я  приторочил  нагрудник и подумал: "Ну  до чего же  конторские - хамы.
"Галочку" он  поставил! Чтоб потом  сто раз не  справляться... был да сплыл.
Осталась галочка. Можно посылать нового".
     Покуда я приторачивал нагрудник, принцесса раздевалась. Делала она  это
с истинным удовольствием.
     Дракон полз откуда-то издали, чуть ли не из "сердца" планеты,  и  в его
невидимом,  но  слышном   ходе  тоже  читалось  сдерживаемое,  предвкушаемое
наслаждение.
     Принцесса стояла голая и счастливо щурилась на солнце.
     "Хороша", - хотел сказать я и не успел, ибо...
     Из норы высунулась огромная драконья харя с  таким видом, словно хотела
спросить: "А что это вы тут поделываете, добрые люди?"
     Принцесса чуть отступила на шаг, прикрылась лодочкой ладони и позвала:
     - Иди, иди сюда, лапонька, ну же, ну же...
     Дракон  выкарабкался  весь.  Бугристый, крокодилистый  -  он  напоминал
ожившую гору, вздумавшую притвориться ящерицей.
     Для  начала  дракон ахнул хвостом, и я едва  успел отскочить и вытащить
меч.
     - Рыцарь, - чуть не взвизгнула принцесса, - мы договаривались!
     Змеиный раздвоенный язык выстрелил из пасти дракона.
     Я  чуть  не  выронил  меч. Я все  это видел, видел на  экране  - в день
окончания карантина.
     Только Мэлори, моя  Мэлори не выла  в предсмертной  последней  муке,  а
запрокинув голвоу,  стонала в унизительном  наслаждении. Я увидел, как глаза
дракона налились  кровью,  как весь он, от когтей  на корявых  растопыренных
лапах до острого гребня вдоль мощного хребта, напрягся, выгнулся...
     Принцесса взмахнула руками.
     -  Аах,  -  этот вздох  сдернул  меня с места, и  вовремя сдернул:  еще
секунда, и Кэт была бы разорвана - снизу доверху.
     Меч вонзился в то самое место, какое мне столько раз снилось - меж шеей
и затылком.
     Но дракон не погиб, он зашипел, роя лапами землю, исходя пеной.
     Он  был  полупарализован.  Я пригвоздил  его  к земле,  как прикалывают
бабочку в альбом энтомолога...Она трепыхается так же нелепо и беспомощно.
     - Не убивай, - выкрикнула принцесса.
     Она лежала на земле, опрокинутая навзничь.
     Две наших лошади,  привычные ко  многому, невозмутимо пощипывали травку
чуть поодаль.
     - И  то верно, - сказал я, - а  ну-ка в сумке,  притороченной  к седлу,
обнаружь-ка клещи.
     -  Клещи?  -  принцесса отползла  по  земле прочь от места, где  хрипел
дракон, пригвожденный, пришпиленный моим  мечом, как пришпиливают бабочек...
ну, и вы знаете.
     - Клещи, Кэт,  клещи, - подтвердил я, - и поживее. В противном случае я
проколю, продавлю ему кожу,  а его смерть  не  входит в мои... кажется,  и в
ваши планы...
     Принцесса  вскрикнула,  вскочила  на  ноги   и  уже   через   мгновение
распутывала сумку.
     "Она меня спасла, - думал  я, то налегая всем телом на меч, то ослабляя
нажим, - если бы я полез защищать ее честь, этот зеленый  гад разнес бы меня
с моим допотопным вооружением по кусочкам по всем близлежащим полям и долам,
горам и низинам..."
     Принцесса протянула мне блистающие на солнце серебряные огромные клещи.
     - Вот, - сказала она, - вот клещи.
     Сейчас  она  походила на  перепуганную,  перемазанную в  грязи и  крови
несчастную голую униженную девчонку. Клещи были царственнее, королевственнее
ее. Клещи больше походили на голую принцессу, чем она на самое себя.
     Я налег на рукоять меча грудью, освободил обе руки...
     Дракон  чуть вздрагивал,  точно  интеллигентный  человек,  сдерживающий
рыдания.
     "Она спасла меня, - думал я, - если бы я прикончил этого гада, я бы лег
рядом с ним".
     Я уже видел вдали цепь конников, наставивших копья.
     "По мою душу, - подумал я, - или... по мое тело..."
     Я примерился, изогнулся и вцепился клещами в изогнутый драконов клык.
     ("Значит, так, - объясняли  нам еще в карантине, - если  уж  не кокнули
дракона для рыцаря, если пришпилили бедняжку, то, главное, - выдрать клык...
Семь потов сойдет, но...)
     Я расшатывал, тянул... Дракон, обессиленный болью, уже не корябал землю
лапами, только выл. И вой его вонзался в широкое пустое небо.
     Принцесса стояла поодаль,  тряслась  от  страха, от жалости  - почем  я
знаю?
     -  Ну что ты стоишь? Что стоишь?  Хоть помоги, возьмись за ручки и тяни
вниз. Я же придавлю, проколю... Ну же!
     Принцессу трясло; ладошкой, испачканной  в  земле, она утирала слезы  и
размазывала по лицу грязь.
     Я увидел снова, какая она - маленькая еще девчушка, но не пожалел ее...
Я ругнулся:
     - Тяни, тяни же! Человеческим языком тебе говорю...
     Принцесса сквозь всхлипы спросила:
     - Это ты что, творишь заклинания? Да? Ты колдун?
     Только тогда  я понял, что  говорил  и  ругался на незнакомом  для  нее
языке.  Я  стал подбирать слова, мучительно припоминать все,  что знал, все,
что учил, но... о, удивленье! - я прекрасно понимал все то, что она говорила
мне, но сам не мог выговорить ни слова.
     Дракон  уже   и  не  выл  -   хрипел.  Красноватые  глазки  его  начали
подергиваться белесой птичьей пленкой.
     "Кончается, -  подумал я,  -  финал... И  мне  - финал...  Если  верить
принцессе. А почему бы ей и не поверить?"
     Поэт  появился  совершенно  неожиданно.   Он   вдруг   возник  рядом  с
принцессой, словно вынырнул из-под земли, и сообщил, вытянув руку вперед:

     Эклога на смерть великана
     Великан был велик,
     а карлик - мал,
     великан был добр, а карлик - зол,
     великан был силен,
     а карлик - слаб,
     великан был убит,
     а карлик - убийцей,
     великан...

     Покуда  Поэт  дундел свое,  декламировал  свою эклогу, бесконечную, как
коридор подземелья, я все вспоминал, вспоминал и на "...был мал" - вспомнил.
     - Выдерни КЛЫК! - гаркнул я.
     Поэт прервался, поморщился и вежливо сказал:
     - С удовольствием.
     Он подошел к самой драконовой пасти и взялся за рукоять клещей.
     Я подумал: "А если рискнуть?"
     Я посмотрел на Поэта.
     Он был хиловат на вид, узкогруд, худ.
     Но здесь была важна  не сила, а рывок - резкий, отчаянный, как  вольный
взмах топора при рубке дров, как вольный взлет шашки при рубке людей...
     Я выпрямился. Меч, не сдерживаемый более моим телом, брякнулся оземь.
     Секунда! И дракон за эту секунду налился жизнью, силой; я почувствовал,
как он радостно вздрогнул.
     И этот вздрог, эта дрожь жизни  могла оказаться  моей  гибелью, но Поэт
выказал себя отличным зубодером.
     Мы рванули одновременно.
     Из пасти дракона хлынула кровь.
     Мы отскочили в сторону. Кони попятились.
     Дракон  вертелся на  одном  месте  - вой,  комья  земли... а  потом  он
остановился, тяжко дыша, двигая всем своим гигантским уродливым телом.
     Принцесса, широко распахнув глаза, прижав ладони  к вискам, смотрела на
дракона.
     - По такому случаю, - сказал Поэт, - полагается ода.
     Я подошел к дракону для рыцаря.
     Это  была  декорация мощи;  его мог  убить  любой  салабон, вроде меня,
юного, глупого, прикончившего Малыша.
     Дракон  устало зашипел. И в шипении  его было:  не тронь, не нужно... -
моление, а не угроза.
     Я привязал к шее дракона веревку и потянул за собой.
     Я протянул веревку принцессе.
     - Кэт, - сказал я, - волоки чудище...
     Принцесса покорно взяла веревку .
     Поэт махнул рукой раз, второй раз и заорал дурным голосом:

     Ода победителю!
     Кто отличит беду от победы?
     Победу от беды кто отличит?

     Я подошел к двум лошадям, взял поводья... Повел их.
     Следом за мной шла принцесса, за ней покорно-пришибленно полз дракон.
     Замыкал шествие Поэт, все еще выкрикивавший что-то про беду и победу.
     Я глянул через плечо и попросил принцессу:
     - Заткни ему глотку! Ну, никакой же возможности нет!
     Мельком я увидел ее лицо, перекошенное от страха.
     Она боялась меня.
     Меня, своего спасителя.
     А потом я увидел облако пыли и торчащие из этого облака пики.
     - Вам не холодно? - с запоздалой вежливостью спросил я принцессу просто
потому, что мне хотелось кого-то о чем-то спросить, чтобы не оставаться один
на один с этими наставленными